Тень

— Черт! — рейнджер склонился над полом, пытаясь найти заветный артефакт.

— По

* * *

, тогда бежим!

Я шлепнул эльфийку скимитаром по мягкому месту, придавая ускорения, и метнулся к дальнему туннелю. Искать в этой каше портал — форменное самоубийство. Пока мурлоки держат отряд "Повелителя", мы, возможно, успеем убежать.

Слева пропели две стрелы, воткнувшись в застывшую магму, и я чуть замедлился, пропуская Эль вперед. Вовремя. Еще две стрелы, нацеленные в спину принцессы, я отбил мечом, а от Копья Тьмы попросту уклонился. Из соседних туннелей начали выбегать подкрепления защитникам острова, и я облегченно выдохнул — у нас появился реальный шанс уцелеть.

Тим и Ниэль уже достигли перехода, и я поспешил за ними. Через примерно километр мы вылетели в еще одну небольшую пещеру с тремя расходящимися зевами выходов.

— Тимаэль, бей, — раздался спокойный голос.

Я не успел даже удивиться, как рейнджер взмахнул мечом, пытаясь рассечь меня надвое. Тело, закаленное сотнями боев, сработало на рефлексах, бросая меня в сторону, и меч прошел в сантиметрах от крыльев. Задней частью ручки эльф с силой ударил принцессу в живот, отбрасывая девушку на пару метров. Вот с

* * *

! Теперь понятно, как он выходил без единой царапины из всех наших приключений!

Я резко взвинтился вверх, уходя от врезавшегося в землю, где я только что отдыхал, заклинания. Серый огонь начал пожирать магматические породы, прожигая камень, и я невольно порадовался за целость собственной шкурки. Но вампир и не думал давать мне время на мелки радости жизни, десятки черных лент вылетели из его раскрытых ладоней, устремляясь к моей бедной тушке, и я ушел в крутое пике, избегая столкновения.

Кровь быстрее потекла по жилам, заставляя сердце стучать с такой силой, что оно, казалось, сейчас вылетит из груди — Берсерк начал действовать. Я крутанулся в воздухе, избегая столкновения с полом, и взмахом рассек меч рейнджера, а вместе с ним подбородок, нос и череп. Сдохни, падла.

В бок врезалось что-то наподобие тарана, впечатывая меня в стену. Толчок ногами, и я больно стукаюсь лбом об землю, зато молния взрывается пучком энергии выше, выбивая из породы мелкие осколки. Скимитар отлетает, отпущенный ослабевшей рукой.

Я стрелой кидаюсь к уже плетущему новое заклинание Истинному, понимая, что не успеваю. Но просто так сдаваться я тоже не намерен. Носферату внезапно пошатнулся, и черный шар улетает в сторону. В спину вампира ударила оклемавшаяся Эль. Девушка тяжело дышала — на Гнев Леса ушли все ее силы, но Рожденный даже не получил ожога.

Из пальца врага в принцессу бьет тонкий серый луч, но я уже сбиваю вампира с ног и мы катимся по полу, отвешивая друг другу что есть мочи удары. Это гад сильнее меня, но я быстрее и, как ни странно, опытнее.

"Нужно было чаще физкультурой заниматься, а не книжки ботать", — невольно позлорадствовал я про себя.

Носферату почти отправляет меня в нокаут, костяшками пальцев достав до виска, а я отрываю ему правое предплечье и раздираю зубами шею. Истинный захрипел и что-то прошептал, и моя левая ладонь взрывается нестерпимой болью — так ломаются пальцы и лучевая кость. Отомстил напоследок, гаденыш. Перекушенная голова Рожденного катится по земле, и я встаю сначала на колени, а затем, пошатываясь от слабости, на ноги.

— Храрх, — из горла вылетает комок крови, — мы сноффа на кхоне, Хэль.

И тут мое сердце почти останавливается — девушка лежит на земле, а под ней растекается лужа темно-красной крови. Твою м

* * *

!

Я кинулся к эльфийке, превозмогая боль и туман в голове. Пульс прощупывается, но очень слабый и затухающий. Тим валялся в паре десятков метров, но кто сказал, что этот ублюдок сохранил пуговицу? Как долго я буду ее искать? Насколько быстро подоспеют лекари? Черт, черт, ЧЕРТ!

Я прокусываю кисть клыками, позволяя крови свободно течь наружу, а когти уже выводят на груди эльфийки замысловатые знаки — Подчинение, Поднятие, Принятие, Позволение. Пентаграмма замыкается, и я вливаю в раскрытый рот свою черно-бордовую кровь, дублируя заклинание устно.

Пентаграмма мягко засветилась влитой Силой, и Эль, не приходя в сознание, жадно впивается в мою руку, разрывая ранку и высасывая побольше живительной влаги. Да она сама меня так прикончит. Я терпеливо прождал драгоценные пару секунд, позволяя эльфийке насытиться — так ее восстановление и обращение пойдут быстрее, и устало откинулся на спину. Все, что я мог, я сделал, теперь о ее жизни можно не беспокоиться. Слава Творцу, клятва не успела начать свое действие. А то валялось бы здесь сейчас два красивых, не отживших свое трупика в начале пути во взрослую жизнь.

Не время разлеживаться, я вижу, что сражение продолжается, слышу грохот заклинаний и мелкую тряску пола, а значит, пора сматывать отсюда.

В надежде на удачу, я покопался в карманах Тима. Есть! Пуговица блестит в тусклом свете мха, но для меня ее сияние ярче солнца. Первым позывом было немедленно воспользоваться телепортом, но я сдержал себя. Кинжал я потерял, но верный скимитар входит в ножны, а откатившаяся в угол сфера снова в руках. Отдавать ее эльфам? Дудки. Но куда ее спрятать? Я нервно заходил по пещере, посматривая в сторону пещеры с алтарем, чтобы не прозевать нападения. Еще и Жажда некстати просыпается. Я отдал тучу энергии Элениеэль, да и собственный процесс регенерации отбирает много сил.

Идея!

"Не хочу жениться, а хочу учиться!"

В руке возникает книга Файриса. Артефакт слишком велик, чтобы она захлопнулась, и потому обложка остается распахнутой под углом почти девяноста градусов. Но ведь попытка не пытка?

"Не хочу учиться, а хочу жениться!"

С легким хлопком книга втягивается в кольцо, унося за собой голубую сферу, из-за которой и разгорелся весь этот сыр-бор. Я проделал вызов-отзыв пару раз, убеждаясь, что артефакт в порядке, и пробормотал короткую благодарность Творцу. Теперь можно тикать.

— Э... Траллин емое? — портал не реагирует, а я покрепче сжимаю плечо принцессы.

— Тралер амае?

— Трьальин эмае?

Мир взрывается зеленой вспышкой магии, и мое сознание уплывает далеко-далеко.

Веки с трудом разлепились, и мой несфокусированный взгляд заскользил по белым стенам помещения. Лежать было удобно — что-то мягкое поддерживало мое бренное тело. Кровать. А я, судя по всему, нахожусь в местном аналоге больничной палаты.

Дверь беззвучно открылась, на пороге стоял тот, кого я меньше всего хотел сейчас видеть.

— Дхообрый дхень, Хнязь, — слова с хрипом и ленью покинули глотку.

— Пей, нам предстоит долгий разговор, — на грудь упала запечатанная, прозрачная бутыль, внутри которой легко угадывалась кровь.

Жажда заревела внутри организма, и, не в силах выдержать ее напора, я зубами подцепил пробку, и за пару секунд выдул содержимое бутыли, наслаждаясь приятной истомой, растекавшейся по измученному телу. Эльфийская. Ням-ням.

— Рассказывай, — Саринеаль присел на уголок койки, пригвождая меня ледняным взглядом к всплывшему в воображении кресту.

— Я догнал отряд поздней ночью того же дня, они остановились в таверне в полукилометре от основного тракта. Как оказалось, подоспел я вовремя — порядка десятка Низших загнали рейнджеров в угол. Мелькнувшая тогда мысль о дер... предателях в разведке подтвердила позже Элениэль, рассказав, что вампиры заходили на постоялый двор еще утром и показывали ее портрет.

Лицо эльфа не дрогнуло, и я продолжил повествование.

— Второй раз на нас попытались устроить засаду уже в лесу. Неприятель обогнул нас по широкой дуге, и я почуял его за пару минут до столкновения. Пять темных эльфов с магом и десяток Обращенных оказались быстрее рейнджеров, так что пришлось принимать бой и вызывать огонь на себя, — я коротко вздохнул, — мою шкурку здорово потрепало, но я... нашел источник энергии для регенерации.

— Встреча двух отрядов в глухой чащобе довольно редкое явление.

— Тогда мы и заподозрили предателя в отряде. Каким-то образом он оставлял послания или знаки воинам "Повелителя", и те выходили прямо на нас. Я предложил принцессе укоротить рейнджеров на голову, чтобы не рисковать, но ваша дочь оказалась пацифисткой.

— Вряд ли, — Князь неопределенно хмыкнул, — впрочем, продолжай.

— А дальше отравили одного из эльфов. Мы разбили лагерь у небольшой речушки, и наутро обнаружили уже остывший труп последнего стоявшего в дозоре. В паре десятков метров выше по течению в воде плавал какой-то сложно произносимый плющ, Иль его опознал, но я не запомнил названия.

— Дай угадаю, ты снова предложил всех перебить, — Сариниэль усмехнулся, но глаза его по-прежнему оставались серьезны.

— А вы бы как поступили?

— Не спрашивал бы.

— Кхм, — я прокашлялся и продолжил, — мы соорудили плот, переправились на остров, и там нас встретил Шаман мурлоков. Он сказал, что наш приход был предсказан, что с нами придет большая кровь, но он отдаст сферу, чтобы мы побыстрее покинули остров и увели опасность за собой. Еще он что-то бормотал про Камни, но я так и не понял, какие Камни он имел ввиду.

— Чего не ведаю, того не ведаю, — покачал головой Князь.

— Нас провели к алтарю, заставив искупаться в болотной воде, и начали водить хоровод вокруг артефакта. В это время уже шел штурм, и сначала над, а затем в пещере столкнулись войска жаб и слуг "Повелителя". А вот здесь я сглупил... Мы хотели воспользоваться порталом, но пуговичка Эль отлетела в пылу сражения, точнее, ей помогли оторваться. Землю тряхнуло, и когда Тимаэль помогал принцессе встать на ноги, он дернул ее за рубашку. Уже позже я вспомнил, что из всех наших передряг он выходил без единой царапины, а на посту в ночь отравления стоял предпоследним — в период глубокого сна. Стоило оторвать ему голову еще тогда, — я в огорчении начал скрести когтями по дереву кровати.

— Тимаэль? — брови эльфа удивленно поползли вверх, — они же лучшие друзья детства. Что могло заставить его предать.

— Амур... То есть нежная любовь к вашей дочке. Скорее всего, ему пообещали долгую и счастливую жизнь на краю планеты в окружении грядок со свеклой, загончиком для коз и кучей детишек, — я криво ухмыльнулся.

— Дальше.

— Мы попытались убежать, нас настиг Рожденный, который оказался неслабым магом, и Тим ударил в спину. В меня не попал, а принцессе хорошенько впечатал ручкой в живот так, что та отлетела. Засранца я убил, но тут в дело вступил вампир, и мне пришлось несладко. Точнее, я проигрывал и вот-вот должен был отбросить копыта, как в спину Носферату врезалось заклинание Элениэль, тот отвлекся и проиграл. Я хотел поделиться с вашей дочкой радостью по поводу наступления внеочередного дня рождения, но с удивлением обнаружил ее плавающей в луже собственной крови. Я не стал тратить время на поиски телепорта и мольбы Всевышнему и решил Обратить ее, чтобы спасти жизнь, помня о флакончике с кровью дракона у вас в запасах.

— Вот как оно произошло, — Князь сгорбился, снимая маску Властителя, и передо мной сидел уставший, печальный мужчина с кругами под глазами, — что случилось со сферой?

— Я ее раздавил. Я же не знал, как все обернется, и решил, что лучше она достанется никому, чем им.

— Правильно. По сути, она была мне не нужна, главным было разрушить планы "Повелителя", — Сариниэль кивнул, — если бы я знал...

— То ничего бы не изменилось, — я поспешил успокоить эльфа, — девушкам, тем более любимым, сложно сопротивляться.

— Возможно... Возможно...

— Я надеюсь, вы не ненавидите мое племя? — осторожно поинтересовался я у Князя.

— Нет, Носферату стоят в списке опасных рас, но отнюдь не подлежащих уничтожению, — мужчина слабо улыбнулся, — а сейчас к ним примкнет моя собственная дочь, — по лицу Сариниэля пробежала тень.

— Быть вампиром не так уж плохо, по крайней мере, мы сильнее и быстрее эльфов, магическими способностями так же не обделены, — пожал я плечами.

— На всякий случай уточни процесс перевоплощения. В библиотеке есть сведения, но лучше узнать информацию от первого лица.

— Пару недель поваляется в коме, кстати, где она сейчас?

— Я установил в ее апартаментах ванну и наполнил ее кровью.

— Везет, — я невольно позавидовал богатеньким наследницам этого мира, мне бы такие условия, — не буду спрашивать, где вы ее взяли. После того, как она проснется, она будет жутко голодна и несколько не в себе. Потеряв свои навыки в магии Земли, или чему вы ее обучали, она сохранит свой энергетический каркас, и его будет достаточно для Окукливания. Думаю, у вас найдется парочка опальных магов или их учеников в казематах?

— Найдется, — кивнул Князь, — правда, их количество стремительно уменьшилось за последние дни, — мы понимающе переглянулись.

— Дайте ей съесть парочку, чтобы в организм поступила свежая кровь от убийства, и скорее всего она отключится еще на пару дней, Окукливаясь. Проснется она жутко голодной и злой, так что сразу оставьте еду и кровь дракона на столе. Трансмутация займет дополнительный день-два.

— Позволь мне угадать, — поднял ладонь Князь, — нужно еще больше мяса и крови.

— В общем-то, да, — я развел руками, — такие вот мы существа. Лучше запаситесь кровью с лихвой.

— У меня нет к тебе претензий. Стоимость утерянных вещей я возмещу, как только восстановишься, можешь покинуть дворец, — Сариниэль встал.

— Вы знали, что мурлоки на самом деле не людоеды?

— Нет. О чем ты?

— Не все, о чем мы слышим или читаем, является правдой, Князь. Элениэль нужен учитель, и я готов проводить ее до него.

— Я не против кандидатуры Файриса, но возьмет ли он ее? — спустя пару минут раздумий, ответил эльф, — и как же твое задание? Тебе придется месяц ждать возвращения Элениэль к полноценной жизни, а затем терять время на переход к горам.

— Мои дела подождут, — я усмехнулся, — полагаю, учитель будет не против новой ученицы, но я бы на вашем месте подготовил ему подарок. На всякий случай.

— Чего ты хочешь.

— Обойдемся без награды. Мне будет достаточно проявления вашей лояльности и хм... расположения к моей персоне в сложные времена, если таковые наступят.

— Я понял, — Сариниэль кивнул, — но обещать ничего не могу, все зависит от конкретных условий и обстоятельств, а "расположение" — понятие слишком мутное. Прошу прощения, но мне действительно пора откланяться — впереди много дел, мой сын зайдет к тебе завтра.

Князь не обманул, следующим утром в дверь мой палаты просунулась донельзя довольная, ухмыляющаяся рожа наследника Леса.

— Привет! Меня зовут Кеаллил Аль`Тайр, — эльф первым протянул мне руку, — местный глава Ордена Рейнджеров.

— Элаис Стрикс, — мы пожали руки, — обращаю в вампиров. Дешево. Быстро. Качественно.

Парень звонко рассмеялся. Пожалуй, это был первый по-настоящему светлый эльф из тех, кого я встречал. Стройный, высокий и гибкий, он не был хрупким на вид, глаза его задорно блестели, выдавая яркий и живой ум. И под светлым я понимал не цвет кожи, а общее ощущение легкости, возникающее при взгляде на Кеаллила.

— С сестренкой интересный финт ушами получился, — эльф заговорщически подмигнул, — ты с ней поаккуратнее будь, когда проснется. На вид она, может, и флегматична, но на самом деле взрывная и импульсивная как огонь.