Под личиной зверя - 1. Перерождение

Впрочем, он знал. Крайне редко пилотам вертолетов, да и вообще пилотам любых летательных аппаратов Республики удавалось выжить в районе катастрофы их транспорта более трех дней. За это время людей либо спасали, либо с ними разбирались скарабеи. А потому количество порций строго соответствовало расчетному количеству дней, которые мог продержаться один пилот. Так как Немезида пилотировалась одним человеком, то и порций всего три.

Сглотнув подступившую слюну, Макс отложил последнюю порцию. Кто знает, что ждет впереди? Учитывая относительную чистоту леса, до упомянутой доктором базы они должны добраться дня за два-три. Но это в теории. В действительности Макс рассчитывал дней на пять. Похоже, его организм для регенерации после ранений, полученных во время побега, нуждался в большом количестве пищи. Но где ее достать?

— Здесь есть какая-нибудь дичь? — спросил он у Сади.

Та ответила недоуменным взглядом.

— Сейчас — не знаю, — проговорила медленно, будто вспоминая. — Когда Республика только пришла на планету, здесь уже были скарабеи. Небольшая колония, вроде наших опорных пунктов. Колонию быстро уничтожили. Потом месяцев пять все было тихо. Мы не очень заботились о подсчете представителей местной флоры и фауны, — она поджала губы. — Но они были — леса кишели самыми разными тварями. А потом вернулся Улей, с куда более грозными силами. Его высадка на планету почти выбила с нее силы Республики. Думаю, большая часть местных животных погибла или была ассимилирована скарабеями. Остальные прячутся.

— Развернутый ответ, — протянул Макс, вставая на ноги. Он пытался вспомнить — слышал ли за все время их пути хоть один посторонний звук? Стрекот, свист, уханье... любой другой звук, который могло бы издавать живое существо. Вспоминал и не мог вспомнить. Лес словно вымер. Пусть сейчас ночь, но хоть какие-то шумы быть должны.

— Идти можешь?

Доктор кивнула.

— У меня есть еще вопросы.

— Слушаю, — девушка чуть заметно улыбнулась.

После сыворотки ее лицо порозовело, глаза возбужденно блестели. Надолго ли?

— Когда мы убегали, ты несколько раз упомянула о Мантикоре, — напомнил Макс, перейдя на быстрый шаг. — Что это за организация?

— Сейчас это основная научно-исследовательская структура Республики. Организация имеет довольно длинную историю. Изначально представляла собой небольшое отделение какого-то исторического института, которое занималось поисками древних цивилизаций. Это было еще до войны с Ульем. Никто к этому отделению всерьез не относился, пока не случился прорыв. Одной из экспедиций действительно удалось обнаружить следы некой цивилизации, причем цивилизации крайне развитой. Сначала следы обнаружили на одной планете, потом на другой... Ничего особенного — странные пиктографические письмена на камне, но выполненные с такой точностью и обработанные столь искусно, что даже спустя тысячи лет (точно их возраст так и не удалось определить) они не утратили четкости. А ведь некоторые письмена находили в среде с очень неблагоприятными условиями. Иногда соседние камни были испещрены рытвинами, уже превращались в песок, а камни с пиктограммами стояли, словно письмена на них нанесли только вчера.

— Странное свидетельство о степени развития цивилизации, — пожал плечами Макс.

— Это было только начало. Несколько лет ушло на изучение написанного. Пиктограммы собирались с таким тщанием и трепетом, словно в них таился ключ ко всей вселенной. Хотя... мне кажется, если бы нам удалось расшифровать все — это действительно открыло бы перед нами нечто новое и очень важное. Разумеется, расшифровке способствовали инвестиции со стороны нескольких небольших частных компаний.

— Повезло...

— Да, деньги небольшие, но их хватило, чтобы отделение переросло в полноценный институт. Инвестиции оказались очень кстати, позволили институту полностью сосредоточиться на работе. Тогда же появилось название Мантикора. Откуда — я не знаю. Но в конце концов работа принесла первые плоды: часть пиктограмм удалось расшифровать. Оказалось, что представители оставившей их расы называли себя Азгар Д'ор. Название не склоняется. По крайней мере, в записях оно всегда имело одну постоянную форму. У этой расы была какая-то очень сложная клановая система и совершенно непонятные для нас технологии. Они пользовались той же энергией, которую используют Рэйфы. Но вот масштабы... Впрочем, открытие, которые впоследствии сделало из Мантикоры ту силу, которой она является теперь, совсем не касалось чужих технологий. В записях Азгар Д'ор попадались целые блоки информации, посвященные некой войне.

Доктор замолчала, словно ожидая реакции идущего рядом слушателя. Они шли довольно спешно, но не переходили на бег. Макс решил, что эффективнее будет двигаться с постоянной скоростью, чем делать частые остановки в случае усталости Сади.

— Войне с кем? — наконец спросил он.

— Есть предположения?

— Неужели со скарабеями?!

— С ними! — Эванс активно закивала. — В записях говорилось о затяжном противостоянии с существами, которые управляются одним огромным живым центром.

— Сверхсознанием?

— Да.

— Надо думать, если скарабеи сейчас здесь, а от Азгар Д'ор остались лишь наскальные рисунки... победил Улей?

— А вот и нет! — лицо Сади озарилось будто у студентки, ответившей на особенно каверзный вопрос преподавателя. — Азгар Д'ор одержали убедительную победу. Остатки Улья были отброшены за пределы галактики, а Сверхсознание уничтожено. Именно из-за уничтожения мыслительного центра скарабеев Азгар Д'ор решили не преследовать их разрозненные остатки.

— Хороши остатки... — поморщился Макс. — Кто же теперь руководит всей этой сворой?

— Мы полагаем, скарабеям удалось возродить свой мозговой цент. Возможно, вырастить новый, если центр — это живое существо.

— Как капусту? — удивился Макс.

— Вы зря смеетесь, иного объяснения нет.

— Да не смеюсь я, — в никуда проговорил Макс. — Его можно уничтожить... можно уничтожить... А где он? Почему бы просто не отправить к нему кучу кораблей и не разнести эту сверхумную тварь на куски?

— Вы думаете, этот вариант не рассматривался Республикой? — вздохнула доктор. — Но мы не знаем — куда посылать корабли. Местонахождение Сверхсознания так и не удалось вычислить.

Макс поднес к своему лицу руки, сжал в кулаки. Если бы можно было прорваться сквозь стену в памяти! Если бы удалось вспомнить все то, что он знал, когда находился под контролем Сверхсознания! Возможно, ключом к решению этой задачи сможет послужить его сегодняшнее видение или сон — непонятно, как лучше назвать. Но рассказывать о том, что чуть было вновь не попал под контроль Улья, Макс пока не торопился. Сначала разобраться самому, что все это значило и чем грозит.

— Куда тогда делись Азгар Д'ор?

— Ушли, — пожала плечами Сади.

— Куда?!

— Они не написали.

— Странно... какой смысл воевать за территорию, если потом все равно с нее уходишь?

— Мы можем только предполагать. Возможно, война сделала бесполезными планеты, ранее пригодные для их жизни. Возможно, каким-то образом повлияла на их мировоззрение. Версий множество.

— Мантикора... — Макс вернулся к теме, с которой начался разговор. — Что им до всей этой истории, покрытой плесенью?

— Теперь это полувоенная организация, которая ведает всеми передовыми научно-техническими разработками Республики. Кроме того ее представители обладают исключительным правом исследовать артефакты Азгар Д'ор.

— Есть и артефакты?!

— Немного, но есть.

— А меня хотели забрать в качестве артефакта или передовой разработки?

Доктор улыбнулась, но улыбка вышла очень натянутой.

— Мантикора не объясняет своих действий таким, как мы. Она приходит и берет все, что ей необходимо.

— Больше похоже на банду, а не на правительственную организацию.

— Их действия оправданы, — вздохнула Сади. — Военное время диктует жесткие порядки.

— Стоп! — Макс даже остановился. — Эта штука, с помощью которой меня вытащили из-под контроля Улья, — артефакт Азгар Д'ор?!

Доктор молчала, продолжая идти дальше.

— Я прав?! — вопрос превратился в рык.

— Да, — девушка остановилась, но не обернулась. — Это проблема?

— Нет — скорее, причина отыскать человека, который разбирается во всем этом.

* * *

Несколько раз Максу казалось, что он слышит отдаленный рокот винтов вертолета. И каждый раз они с Сади прижимались к деревьям, укрываясь под сенью густых ветвей. Лучше перестраховаться, чем потом спешно искать укрытие понадежней.

Ночная гонка не прошла для доктора бесследно. Девушка, движимая только силой воли и стимуляторами, выглядела, словно восставший из могилы мертвец, — перепачканная в черной засохшей крови, бледная, с серыми губами и разгорающимся безумием во взгляде. Под утро она двигалась на одном автомате, практически не реагируя на вопросы Макса и на попадающиеся на пути ветви. Из-за этого на лице появилось несколько глубоких царапин, но она не отреагировала даже на них.

К тому времени как небо окончательно просветлело, Макс сделал привал. Сидя на земле, Сади дрожала всем телом. Впору пожалеть о столь опрометчивом решении взять ее с собой. Сколь слабо человеческое тело, и сколь сильна его воля. И все же — может ли причиной столь отчаянного броска служить банальное желание помочь существу, в ценность которого верил ее учитель? Расспрашивать бесполезно — все равно не ответит. А может быть, и сама верит в то, что сказала? Но червь сомнения не давал покоя.

Он наблюдал за тем, как она сначала перестала дрожать, а потом враз обмякла, словно сломался внутренний стержень. Еще несколько минут назад внешне более-менее бодрая, Сади завалилась на бок и отключилась.

Макс с сожалением съел второй универсальный паек, потом взвалил девушку на плечо и продолжил движение. Первое время он боялся, что Эванс проснется, но та походила на тряпичную куклу-марионетку, у которой обрезали все нити. Кроме того существовала опасность сбиться с намеченного направления. Вернее, о такой опасности Макс думал в самом начале их пути. Потом, чем дальше они уходили в лес, тем отчетливее он чувствовал — куда надо идти. Нет, он не знал местонахождения искомой базы, но чувствовал стороны света с такой же ясностью, как если бы по вокруг него стояли указатели.

Сади пришла в себя лишь поздним вечером. Завозилась на плече, что-то невнятно пробурчала.

— Ну, ты и горазда спать, — протянул Макс, опуская ее на землю.

Они остановились у небольшого ручья, вытекающего из скалистой расщелины, заваленной камнями. Здесь росли какие-то кусты — чахлые, с длинными колючками.

— Где мы? — она еле двигалась, словно все мышцы за день превратились в кисель.

— Не знаю. Но прошли километров сорок пять. Может, чуть больше. Надеюсь, направление верное.

— На север, — подтвердила Сади и плеснула себе в лицо холодной водой из ручья.

— Ищем иголку в стоге сена, — поморщился Макс.

То ли ему казалось, то ли воздух в расщелине действительно странный. С тонким запахом тлена. Он прищурился, цепляясь взглядом за камни и кусты, — ничего подозрительного. Может, какой зверь издох?

— Должны найти, — убежденно сказала доктор, с блаженством оторвавшись от ручья. — Почему ты меня не бросил?

Несмотря на ночную прохладу и холод самой воды, стекающей по ее волосам, озноба она, судя по всему, не ощущала.

— Еда кончилась, а дичи я не видел, — неопределенно повел плечами Макс.

Он всматривался в расщелину — в место истока ручья. Запах как будто исходил оттуда.

— Несварение желудка будет. У меня в крови сейчас столько антибиотиков и стимуляторов, что впору...

Она замолчала, повинуясь взмаху руки Макса.

— Не шевелись.

Из глубины расщелины к ним приближались два существа: каждое размером с большого волкодава, на длинных лапах, покрытые свалявшейся шерстью с проплешинами. Мордами они отдаленно напоминали земных крокодилов, если бы те внезапно заимели обильный волосяной покров и две пары длинных желтых клыков, не умещающихся во рту. За спиной тварей виднелась пара перепончатых крыльев.

— А вот и дичь, — Макс медленно протянул руку Сади, помог встать. — Кто это?

— Сварглы... вроде так называются. Не уверена.

— Опасны?

— Да. Могут ненадолго взлетать. Вернее — высоко подпрыгивать, потом бросаются вниз. Мощные когти и зубы.

— Ясно, — Макс заслонил девушку собой, отдал ей винтовку. — Надеюсь, пользоваться умеешь.

— Конечно! — Сади нервно выдернулась оружие из его руки.

— Бежать можешь?

Сварглы разделились и обходили беглецов с двух сторон. Они не издавали никаких звуков, не таились — уверенные в себе хищники. Макс старался не потерять обоих из виду. Кто нападет первым?

— Могу, но мне от них...

— Мне нужно время. Немного. По моей команде — вон под тот каменный козырек.

— Поняла. Ой! Смотри, еще! — она тронула его за плечо.

Макс бросил быстрый взгляд в сторону. Вот почему парочка не нападала — ждала, пока подойдут остальные. По стене расщелины, ловко цепляясь за камни, спускались еще четыре твари. Взгляд в противоположную сторону показал еще троих охотников. И один там, откуда беглецы недавно пришли.

— Да их тут целый выводок, — скорее прорычал, чем проговорил Макс. — План прежний, только отходим вместе, медленно.

Сварглы выбрали отличное место для засады. Расщелина имела весьма отвесные стены. Не сразу и заберешься. Остается два пути — вперед или назад. Оба перекрыты. К тому же обратная дорога потребует поиска обходных путей, а значит — потери времени.

— Пошли! — Макс подтолкнул девушку в сторону каменного козырька — огромного плоского камня, будто врезанного в стену расщелины. Какая-никакая защита: можно не опасаться атак с воздуха.

Он еще колебался — правильно ли сделал, что отдал доктору винтовку. Но сколько ни вслушивался в свои ощущения — оружие Республики вызывало в нем только неприятие. Что ж, так тому и быть: он сам себе оружие и в дополнительной помощи не нуждается.

Они почти добрались до козырька, когда Макс краем глаза отметил рывок одной из тварей. Тело среагировало автоматически. Сади даже не успела вскинуть винтовку, когда он метнулся навстречу сварглу, действуя на опережение. Хищник, видя приближение противника, моментально расправил крылья, прыгнул навстречу. Движение быстрое, но недостаточно, чтобы свалить создание Улья. Макс поднырнул под длинное тело, растопыренные пальцы вонзились в податливое брюхо, рванули плоть.

Сваргл издал пронзительный писк — странный звук для подобного существа — кубарем покатился по камням. Макс тут же развернулся, выискивая взглядом следующую тварь. Та не заставила себя ждать — стояла, пригнувшись к камням, метрах в пяти и наблюдала за происходящим. Взгляд маленьких черных глаз метался с поверженного собрата на странное двуногое существо.

Макс быстрым шагом двинулся к нему. Внутри, почуяв кровь, снова ожил зверь. Зверь рвался в схватку. Засидевшись без дела, он требовал еще крови. Что ж, возможно, эта засада как раз то, что нужно, чтобы избавиться от гнетущего напряжения. Пусть даже на время.