— Сюда, — кинул ей регистратор в форменном сером сюртуке.
Подойдя, девушка заметила на столе толстую потрепанную книгу в зеленом переплете.
— Прошу Вас. — Адиласец пододвинул ей письменный прибор.
Девушка открыла книгу на чистой странице и, немного подумав, написала:
— Баронесса Шала.
— Имя, пожалуйста, — улыбнулся регистратор, бегло глянув на запись. — И распишитесь.
Принцесса расписалась и добавила имя Арстела — если кто-то слышал, что ее называют Стеллой, ни у кого не возникнет вопросов.
— Корабль "Арика"? — спросил адиласец, заполняя остальные графы.
Стелла кивнула и отошла от стола.
— Почему Шала? — тихо спросил её Маркус.
— Первое, что пришло в голову. Не забудь расписаться под тем же именем.
— Зачем?
— Затем. Мы же брат и сестра. Подписывайся!
Регистратор как-то странно покосился на них, потом еще раз пробежал глазами по подписям, но промолчал.
— Добро пожаловать в Адилас, — он казенно поздравил их с окончанием бюрократической процедуры. — Следующий!
Стелла одарила его презрительным взглядом и вышла на свежий воздух.
Улицы Сустенты были узкими, со множеством каменных лестниц; по обеим сторонам росли рододендроны. Возле порта тянулись низкие стены построек с причудливыми водостоками. Далее эти стены сокращались, редели; замелькали белые двухэтажные домики с цветниками на искусственных земляных террасах.
Из окон долетал тонкий аромат "Омченто".
— Экзотический колорит, — подумала Стелла.
Дождь прекратился; солнышко заиграло в листве рододендронов.
Захлопали калитки; на улицах показались женщины в длинных узких платьях и атласных чалмах с непомерно длинными шлейфами, которые они наматывали на руку. Смеясь, они стучали каблучками по лестницам, спеша в неизвестном направлении. Волна яркого пряного восточного аромата накрыла улицы.
— Интересный городок! — Принц заглянул в один из двориков: маленькая девочка с длинными косами играла с огромной гладкошерстной собакой. Почуяв постороннего, пес повернул острую морду и оскалил зубы.
— Нужно скорее завернуть за угол, пока он на нас не набросился, — посоветовала Стелла. — Я бы на твоем месте не вмешивалась в личную жизнь адиласцев. Они, как и скаллинарцы, не жалуют любопытных чужестранцев. Про адиласцев я читала, а про скаллинарцев узнала на своём собственном опыте.
— Но я всего лишь заглянул во двор, — оправдывался Маркус.
— За такое "заглянул" Селебра посадили в тюрьму за два месяца. Так что осторожнее!
Они неторопливо поднимались и спускались по лестницам, наблюдая за тем, как город оживает после дождя.
Несколько раз мимо проехали лёгкие повозки, которыми правили дамы в невероятно ярких накидках с перьями, крепившимися к рукавам и воротнику.
— Местная знать, — пояснила принцесса, проводив очередную "птичку" насмешливым взглядом. — В детстве я с отцом побывала в Суфе и вдоволь повидала этих "пернатых". У самых знатных павлиньи перья.
— Как же они умудряются ездить по этим лестницам? — Маркус с интересом рассматривал удаляющийся дамский силуэт.
— А они не ездят. В адиласких городах существует два вида улиц: конные и пешеходные. Мы с тобой гуляли по пешеходным предпортовым улицам, а теперь вышли на более широкую конную. Сустента — город небольшой, поэтому тут всё смешалось. В крупных городах бытует чёткое разделение лабиринтов пешеходных и конных улиц; они сосуществуют параллельно.
— Как всё сложно!
— Полностью с тобой согласна.
Они свернули в узкий проулок, спустились по лестнице и зашагали по очередной пешеходной улочке.
Внезапно Стелла почувствовала лёгкое покалывание в спине, словно кто-то сверлил её взглядом. Девушка обернулась, но никого не увидела. Обычная улочка, редкие прохожие. Никто на нее не смотрят, разве что, беззубый мальчишка с интересом поглядывает на них, держась за руку то ли матери, то ли няньки. Но это явно был не его взгляд, тот взгляд был тяжелый, пристальный, недобрый.
— Маркус, ты чувствуешь? — Неприятное чувство не покидало её.
— Что чувствую?
— Чей-то взгляд. За нами следят.
— Тебе показалось, никто на тебя не смотрит.
— Надеюсь, ты прав.
Навстречу шла адиласка с кувшином воды. Стоило ей поравняться с ними, как лицо её исказилось от страха. Она выронила кувшин, закрыв лицо руками.
Оцепенение ужаса быстро прошло, и адиласка присела на мостовую, запричитала над разбитым сосудом.
— Не знаешь, чего она так испугалась? — Стелла пристально огляделась по сторонам — нет, абсолютно никакой опасности, только это покалывание... Так бывает, когда отсидишь ногу. Она наклонилась, чтобы помочь женщине — и сердце на миг замерло. На один короткий миг, когда, едва различимое человеческим ухом, что-то просвистело там, над ее головой. Просвистело и со звоном отскочило от стены. Съёжившись, сидя на корточках, не решаясь пошевелиться, девушка скосила глаза — кинжал. Он предназначался ей, неизвестный враг целился ей в голову. Боги, какое счастье, что она шла впереди Маркуса, впереди, а не рядом! Ведь тогда этот кинжал мог убить его.
— Стелла, с тобой всё в порядке? — донёсся до неё испуганный голос принца.
Она кивнула, все еще продолжая думать: что, если его? Её это пугало намного больше, чем то, что она сама была на волосок от смерти. Это было бы... Это на всю жизнь, она никогда бы себе не простила.
Улица опустела, только разбитый кувшин напоминал о том, что город обитаем.
Пошевелившись, принцесса вновь ощутила знакомое покалывание и наконец поняла, что это вовсе не дрожь, не спазм мышц, не ее больное воображение, а отголоски волн колдовства. Рядом был колдун или колдунья, и она чувствовала растекающуюся по воздуху магию.
Мгновенно вскочив на ноги, пугливо озираясь по сторонам, отчаянно борясь с подступающим к горлу откуда-то снизу, из желудка, страхом, Стелла нащупала рукоять меча — он вселил в неё уверенность.
— Стелла, что с тобой? — Маркус удивленно смотрел на вертевшуюся, словно уж на сковородке, подругу, а она пыталась уловить, увидеть таинственного недоброжелателя. Где он? Спереди? За спиной? Сбоку? Почему она не чувствует, откуда идут эти волны? Страх снова сдавил горло, начал нашёптывать: "Ты в ловушке".
В очередной раз резко обернувшись, девушка увидела Его. Неестественно высокий, тонкий всадник на взмыленной, с пылающими огнем красными глазами лошади медленно спускался по лестнице. В руках у него был меч; во взгляде читалось: "Душа твоя взвешена, и приговор твой вынесен".
Принцесса оглянулась на друга и удивилась тому, как спокойно он смотрит на это страшное видение.
— Маркус, Маркус, очнись! Маркус, неужели ты не видишь? — Она в отчаянье дергала его за рукав, бессильно наблюдая за тем, как шаг за шагом всадник приближается к ней.
Принц не двигался. Вообще не двигался.
Ей овладел панический страх; забыв о былой привычке встречать опасность лицом к лицу, девушка бросилась бежать, но ноги предательски заплетались. Сеть колдовства опутала её; это действительно была ловушка. И она, словно птичка, билась в магическом силке.
Всадник был совсем близко, Стелла чувствовала жар, исходивший от его лошади, видела каждую складочку его просторной одежды, сквозь которую просвечивала мертвенно бледная, с голубоватым оттенком кожа.
Сжав волю в кулак, она постаралась унять биение собственного сердца.
— Ты переступила черту, господин недоволен. — Голос был низким и будто обволакивал её со всех сторон. — Он предупреждает тебя. Остановись, пока есть возможность.
— Кто он?— хрипло спросила Стелла чужим, деревянным голосом.
— Мой господин, вечный Эвеллан, — глухо ответил всадник.
Так вот оно что... Вот почему у нее так трясутся колени, вот почему все вокруг цепенеет. Перед ней посланник Тьмы.
Костлявая рука убрала меч в ножны, чиркнула длинными ногтями по воздуху, родив фейерверк ярких искр. Голубоватое пламя причудливым ореолом окружило его ладони. Разгоревшись, оно столпом взметнулось в небо и погасло.
— Ничего вечного не бывает. — К девушке постепенно возвращалась былая уверенность: может, чары рассеялись? Или, мелькнула шальная мысль, что они не действуют на неё так же, как на других. Как на Маркуса, к примеру. Наверное, Ильгресса думала перед тем, как выбрать её, должно же было быть в ней что-то, ведь Светлая наперёд знала, что ей придется лицом к лицу столкнуться с демонами. Рано или поздно. И она столкнулась, здесь узкой улочке Сустенты.
— Тебя ждёт награда, достойная награда. Тебя будут бояться и почитать, пред тобой будут преклоняться. Подумай: весь Мендиар будет у твоих ног!
— Я уже подумала. Передай, что мне ничего от него не нужно.
— Зато твоей сестре нужны деньги. Господин подарит тебе всё золото мира. — Голос изменился, превратился в убаюкивающий прибой.
— Вряд ли кто-нибудь согласиться отдать мне свои деньги, а тем более все люди сразу.
— Зачем отбирать деньги у людей? — настойчиво нашёптывал голос. — Деньги живущих — ничто по сравнению с сокровищами мёртвых. Ты будешь утопать в драгоценностях.
— Мне не нужны ни деньги, ни драгоценности, — решительно отказалась Стелла, прогоняя от себя наваждение.
— Неужели? — Он усмехнулся. — Мир держится на золоте. И мир твоей родины — тоже.
— За что же вы предлагаете мне такие деньги?
— За то, что ты вернешься домой. Просто вернешься домой и будешь заниматься своими земными делами, не вмешиваясь в чужие.
— Какие еще "чужие дела"? — не поняла девушка.
— Лучезарная звезда, — просвистел голос.
От нее ждали ответа, но принцесса решила потянуть время:
— Что ж, я подумаю. Только, боюсь, у вас не хватит золота, чтобы выкупить Лучезарную звезду.
— Подумай хорошенько перед тем, как дать ответ господину. Он скоро сам спросит тебя, и то, что ты ему ответишь, решит твою судьбу.
Всадник тронул поводья, и его конь, взвившись на дыбы, оторвался от мостовой, превратившись в крылатое чудовище. Сделав круг над головой принцессы, демон скрылся из виду.
— Стелла, ты такая бледная... — Маркус очнулся и размял затёкшие руки. — У меня такое дурацкое ощущение... Все тело болит. Стелла, да что с тобой? Ты, что, приведение увидела?
Значит, он ничего не видел и ничего не помнит. Даже тот кинжал. Это был конфиденциальный разговор, персональное предупреждение. И персональное предложение.
— Стелла, ты чего? — не унимался принц. — Что, действительно приведение?
Девушка медленно покачала головой:
— Я только что говорила с посланником Эвеллана. От имени господина он предлагал мне власть и деньги за Лучезарную звезду.
— А ты?
— Сказала, что подумаю. А что бы ты сделал на моем месте? — Она поймала его осуждающий взгляд. — Если бы я сразу сказала "нет", то закончила свои дни здесь, на острове Дана.
— А дальше? Ты согласишься? Что ты ему скажешь? — не унимался принц, нервно сжимая руки в кулаки.
— Что дальше? Разве это что-то меняет? Я намерена дойти до конца. Я не продам будущее своих друзей, чтобы мне ни предлагало это чудище! Теперь, когда я видела эту тварь, когда я знаю, что это не просто очередная божественная склока, я рада, что не смалодушничала в Лиэне.
— А этот... посланник, он какой?
— Обыкновенный. Сам понимаешь, он не выглядел, как сказочный принц.
Она окончательно пришла в себя и зашагала вверх по улице, увлекая за собой Маркуса. На душе, конечно, остался неприятный осадок, но ей ведь не привыкать: помнится, Маргулай тоже грозил ей, да и Вильэнара пугала карами небесными. Что ж, с каждым разом ее враги становятся всё сильнее и могущественнее, значит, с каждым годом её больше ценят.
Ей хотелось поскорее окунуться в бурлящий городской поток, чтобы окончательно выкинуть из головы этого всадника. Что толку, если она будет постоянно думать о нем? Неизбежное — оно на то и неизбежное, что его нельзя избежать, а то, что поправимо, всегда можно исправить.
— Это был Шек. — Стелла вздрогнула и, обернувшись на тихий голос, увидела ворона на ветке ближайшего кустарника.
— Шек — это высший демон Эвеллана, — коротко пояснил он.
— Стелла, я ведь тоже слышал... Это он? — Принц недоверчиво покосился на птицу.
— Ну и смертные пошли! — вздохнул ворон. — Сделай милость, исчезни, мне нужно поговорить со Стеллой.
Маркус смущенно кивнул и поспешил оставить принцессу наедине с небесным покровителем.
— Ты поддалась его чарам, Стелла, — укоризненно сказал Мериад, слетая ей на плечо. Девушка непроизвольно закрыла глаза и напряглась, когда цепкие коготки впились в плечо. Она боялась дышать. — Будь осторожна: Шек хитёр, а тебе не чужды человеческие слабости...
— Будьте уверены, я не отдам Лучезарную звезду. — Да, она никому не отдаст её, теперь она точно знала, что будет биться за неё до последнего, ведь от этого самоцвета зависит жизнь её близких.
— И не только близких, — прочитал её мысли бог. — Лучезарная звезда в руках Эвеллана — это конец всему. Ну, во всяком случае, — поправился он, — привычного нам.
Принцесса предпочла не уточнять, кого он имел в виду под словом "мы".
— В Скали ты остановишься в пансионе в четырех кварталах от порта; ты узнаешь его по красным ставням второго этажа. Спросишь хозяйку, скажешь, что ты лиэнка. Да, вот еще что... Маркуса и лошадей придется оставить в пансионе.
— Значит, мне придется идти пешком? — Её не обрадовала подобная перспектива.
— Нет, у тебя будет лошадь, но другая. Я же знаю, — усмехнулся он, — что ты ленива. Ступай, солнце скоро сядет, а ночь лучше встретить под крышей.
Ворон слетел с её плеча и исчез.
На ночь пассажиры "Арики" остановились в гостинице неподалеку от порта. Комнаты были тесные, но чистые, а плата — умеренная.
Взбивая подушки, Стелла искоса наблюдала за располневшей от частых родов хозяйкой, разжигавшей огонь в небольшой, одной на две комнаты печке: ей почему-то казалось, что та непременно её ограбит. Но хозяйка ничего не взяла, и девушке стало стыдно за свои мысли.
Закончив с печкой, адиласка захлопнула ставни и задёрнула занавески.
— Не беспокойтесь, я вовремя разбужу Вас, госпожа. — Хозяйка немного помолчала и добавила: — Вы бы не пускали к себе после заката того сиальдарского господина.
— Почему? — искренне удивилась принцесса.
— Вас неправильно поймут. У вас, в Сиальдаре, можно всю ночь болтать с каким-нибудь господином, а у нас за такие дела сажают под замок. Покойной ночи, госпожа!
Адиласка вышла; Стелла слышала, как она, охая, спускается по скрипучей лестнице.
Выждав несколько минут, к ней постучался Маркус.
— Ну, заходи! — щёлкнув замком, принцесса пустила его в комнату.
Принц быстро проскользнул внутрь и, улыбаясь, спросил:
— Надеюсь, ты не выставишь меня за дверь?
— С чего бы?
— Как, неужели хозяйка не прочитала тебе нотацию? Никаких ночных визитов. Талдычила о порядочных воспитанных девушках, о правилах поведения, приличиях и так смотрела на меня, будто подозревала в каком-то страшном преступлении.
— Не беспокойся, прочитала. Нотация была короткая и содержательная. Как я поняла, впустив тебя, я преступила грань дозволенного и нанесла пощечину общественной морали.
