Миндаль для Белки

Уил кивнул, пробормотал "да", поправил страусиное перо на шляпе своей хозяйки и замер в ожидании ответа.

Леди Карлейн облегченно спросила:

— Так вы за этим приехали?

Гейдж поникла. Артур тяжело вздохнул. Только, казалось бы, уладил вопрос с любовницей и опять одинок, но присоединился к общим заверениям, что их семья будет рада счастью Агнесс, несмотря на то, что в паху предательски заныло.

Глава N 21

— Итак?

— Миледи, — Артур развел руками, — я, действительно, не в курсе.

Графиня уже трижды повторила вопрос, Артур трижды развел руками, но к ответу они не приблизились.

— Так что же? — графиня зашла с другой стороны. — Не зная причин конфликта, мы не сможем его уладить?

— Отчего же?

Удивительный молодой человек. Не будь ее племянницы так глупы, она бы таки сосватала ему одну из них. Но нет — пусть делят между собой барона и... кого-то еще она им подыщет.

Поразительная способность общаться с ней в ее же манере!

Графиня скрыла улыбку.

— Так что же? — в тон спросила она.

Губы Артура дрогнули в ответной улыбке, едва уловимой, но она заметила. Эх, если бы не сумасшедшая разница в возрасте...

— Мне доподлинно известно, — сказал Артур, — что ваше фамильное кольцо не покинуло стен нашего дома. И это ли не знак, что все еще можно исправить?

— Но ваша сестра его не носит! — резко бросила графиня.

— Но ваш сын объявил моему отцу о разрыве помолвки, — резонно заметил Артур.

— И ваш отец поспешил поделиться этой новостью со своей дочерью! — возмутилась леди Сейвудж.

— Отнюдь, — с поклоном ответил Артур. — Это сделал я. Более того, именно я рассказал Гейдж о долговой расписке Тейна.

— Что за расписка?

— Компенсация. Откуп. Причина, по которой лорд Карлейн не стал третировать Гейдж. Вариантов названия множество — суть одна.

Этого графиня не знала, она вообще мало что знала об этом. Тейн сделал предложение мисс Карлейн, она его приняла, но в этот же день Тейн уехал из ДримКарлейн, да еще с такой скоростью, что подверг риску не только чистокровных лошадей, но и своего верного слугу, Уила.

В дороге молчал, был суров и непреклонен. И вообще, слишком много думал, о чем свидетельствовала глубокая линия на лбу. Лорд Сейвудж окончательно понял, что любви не бывает. Это со слов верного слуги.

Из наблюдений самой леди Сейвудж. Плохое настроение Тейна не прошло после двух месяцев разгульной жизни и двух недель затворничества. Он отказывался обсуждать вопрос помолвки и даже предложил использовать детскую как вторую гардеробную для ее нарядов. Говорил тоном спокойным, даже отрешенным, но когда туда пришли слуги вынести детскую мебель, выгнал их.

Тейн влюбился — таков вывод графини. И его камердинер тоже. Со времени возвращения из ДримКарлейн, Уил еще ни разу не просил выходного для себя. И это притом, что в деревне был праздник. Зато умолял взять его с собой, узнав о поездке в ДримКарлейн. Тайной поездке, потому как Тейну графиня ничего не сказала.

Графиня согласилась с одним условием: Уил должен назвать достаточно весомую причину, по которой оставляет своего хозяина в одиночестве. После демонстративной обиды, — разбаловал его Тейн, — упорного молчания и хлопанья дверью, — сам напросился на серьезную взбучку и минус в зарплате, — камердинер признался:

— Видите ли, миледи, я таки думаю, что служу верой и правдой и... Мои дети тоже могли бы быть полезны вашей светлости. И... Вы возьмете меня или нет?

— Да не красней так, — успокоила его графиня, — не мне ведь предложение делаешь.

— Вам бы я ни в жизнь не решился, — просопел камердинер, но уже с довольной улыбкой. — Ни в жизнь не посмел бы. Ослеплен вашим великолепием, величием, властью и...

— Да едешь, едешь, — остановила поток лести графиня.

Уил оказался полезным. В пути много рассказывал о мисс Карлейн, хоть и туманно, и даже бросил фразу, которая повергла графиню в шок.

— Хозяин не мог ошибиться в выборе. Не для того он столько лет искал свою леди.

— Вот уж не думала, — сказала графиня, — что мой сын искал супругу. Разве не с моей подачи он поехал в ДримКарлейн?

— Не просто жену, — ощетинился Уил. — Леди. Свою леди. А в ДримКарлейн он поехал по приглашению мистера Карлейн. Конечно, если бы вы не сказали, что желаете побыть в одиночестве, вряд ли бы он оставил вас в Рождественскую ночь, но если бы не был настроен на поиск своей леди, таки бы мы предпочли просидеть всю зиму в МартинХолл.

— Так хороша эта леди или нет? — допрашивала графиня.

— Ангел в темных одеждах, — ответил Уил.

— Траур?

— Вкус.

— А на счет ангела не преувеличил?

— Возможно, и дал лишку, ведь вскружила же она голову хозяину, да так, что который месяц не отпускает. Ангел ли на такое коварство способен? Иногда ведь, знаете, миледи, сидит его светлость в детской на подоконнике, все на северную сторону поглядывает. А что значит? О ней думает.

Окна выходили на восток, но камердинер Тейна на смерть стоял, что хозяин смотрел на север. В сторону ДримКарлейн. Как позже оказалось, ДримКарлейн находился как раз на востоке от МартинХолл, но спорить с Уилом после продолжительной поездки графиня и не подумала.

Гейдж пока оставалась для нее загадкой. Ловко ушла от ответа, скучает ли по Тейну, принимает ухаживания другого джентльмена, что абсолютно недопустимо для девушки обрученной, избегает смотреть в глаза и вообще предпочитает молчать. Конечно, за леди Карлейн тяжело вставить хоть слово, да и барон, по всей видимости, близок к маразму — обсуждать с леди за чаепитием вопросы земледелия?! Да еще так невыносимо долго! Увольте! Это к Эшлин. Но Гейдж и не хотела говорить — все больше слушала. Манеры нуждаются в огранке, но то все пустяки, все будет.

Ах, как плохо, что даже Артур не знает, что произошло между ней и Тейном! Кольцо в ДримКарлейн — плюс, но вопрос с помолвкой повис в воздухе — минус.

— Пожалуй... — Артур подошел к окну, долго смотрел на подъездную аллею, наконец, обернулся и закончил фразу. — Пожалуй, есть человек, который точно знает, что случилось между Тейном и Гейдж. Это ее подруга, мисс Роу. Она, конечно, не в курсе, чем это закончилось... То есть, не думает, что помолвка расторгнута.

— Помолвка не расторгнута, — упрямо заявила графиня. — А мисс Роу согласится рассказать, что привело... к размолвке между Гейдж и Тейном?

— Мне она расскажет.

Да, Артуру бы и графиня рассказала все, что спросит. Но только много лет назад. Сейчас, увы, чувства остыли, а тело, несмотря на заверения хватких за богатством, уже не кружит головы красавцам. Ее титул, власть — да, привлекательны, а сама она...

Сама она — леди Сейвудж!

Графиня изобразила равнодушие, когда сказала:

— Так поговорите с ней.

Артур изобразил равнодушие, когда ответил:

— В таком случае, прошу меня извинить, мне нужно написать мисс Роу письмо. Скорее всего, она приедет в ДримКарлейн. Да, наверное, так будет правильно. Она планировала.

Он вышел из комнаты леди Сейвудж далеко не в таком радушном настроении, как туда заходил. Шикарная женщина! Иных слов не подобрать. Это ее смешное перо на шляпке — какое-то наваждение... Хотелось сорвать его, провести им по атласной щеке графини и ниже, ниже... Он, должно быть, сходит с ума, если в голову лезут столь неприличные мысли. Она старше его почти на тридцать лет, она графиня, одна из самых влиятельных леди Англии, а он думает о ней, как о простой женщине. Нет... Как о женщине в своей постели.

Недопустимо! Представить леди Сейвудж на своих простынях, в своих объятиях, под собой... Стонущую, зовущую, обхватывающую его ногами и молящую: "Еще! Глубже! Глубже!"

О, Боги! Преступление и все такое. Если бы у него сейчас была любовница, он бы повалил ее, кончил и все забылось, а так... Наверняка, у графини стройные ноги. Длинные — это видно и так.

Длинные стройные ноги на его спине... Пухлые губы на его...

Все! Невыносимо столь длительное воздержание. Или в Лондон, к друзьям, подругам, или срочно писать письмо Хлое. В конце концов, она — его невеста и если они чуть раньше совершат предписанное законом, никто не осудит.

Артур написал письмо, велел срочно его отправить, а уже через несколько минут понял, что поторопился. Он не возьмет Хлою, даже если она приедет. Он ее просто не хочет. Да, она мила, да, ранима, но, быть может, слишком мила и ранима?

Артур снял шейный платок, отбросил в сторону, сел на кровать, резко поднялся, взял бутылку вина, два бокала и пошел к леди Сейвудж.

Она открыла после первого же удара в дверь, словно ждала. В распахнутом синем пеньюаре, предлагавшем взору не только великолепную большую грудь, но и длинные ровные ноги.

Его взгляд вернулся к ее лицу. Зарделась, как девушка, и в то же время улыбка хищницы, готовой разорвать на части.

— Это я тебя возьму, — сказал он, зашел в комнату и закрыл за собой дверь.

Леди Сейвудж стонала, кричала, молила, царапалась. Она была именно такой женщиной, которая ему нужна, откровенная в страсти и без комплексов.

— Налей мне вина, — попросила чуть позже.

Она пила вино из его ладоней.

— Я проголодалась, — сказала еще позже.

И ела виноград из его рук.

— Хорошо, что не нужно объяснять, насколько я старше, — сказала, целуя Артура в шею и укутываясь в его объятия как в кокон.

— Хорошо, что ты слишком умна, чтобы тратить время на подобную чепуху, — сказал Артур, в очередной раз опрокидывая ее на спину.

Это было...

"Какая чушь — предобеденный сон", — подумал Артур, открыв глаза.

Он, леди Сейвудж, синий пеньюар... Нереально.

И все же к обеду Артур готовился тщательно и с улыбкой предвкушения.

Глава N 22

Лорд Карлейн произвел на графиню неприятное впечатление. Вежлив, обходителен, но за всей его вежливостью даже не таился вопрос: "Когда вы уедете?!". Графиня слишком много общалась с людьми разного сорта, чтобы ошибиться.

К жене почтителен, возможно, любит, но маскирует чувства под привычку и равнодушие, со слугами строг, сына обожает, а вот дочь... Хотя девушка, которая не вышла замуж в таком возрасте — не жемчужина в семье и далеко не бриллиант, и ничего необычного в пренебрежении нет.

Гейдж не выполнила первостепенную задачу, не оправдала возложенных на нее надежд и иначе как обузой не является. Скорее всего, это и заставило ее принимать ухаживания барона, хотя до сих пор вспыхивает, как свеча, стоит упомянуть Тейна.

Что же между ними произошло? Тянутся друг к другу, но порознь. Не она будет леди Сейвудж, если не узнает правды.

Графиня коснулась волнующей ее темы за обедом. Все члены семьи в сборе — можно понаблюдать, а после провести анализ.

— Вы уже получили деньги по долговой расписке моего сына? — спросила она.

Лорд Карлейн поперхнулся, его жена прикрикнула на слуг, чтобы сменили блюда, мисс Карлейн посмотрела графине в глаза, Артур заинтересовался столовыми приборами. Кажется, такая же привычка у одного из приятелей Тейна, маскирующая интерес и сосредоточенность. Хэнскрафт. Точно. Бедняга, ему пришлось научиться отгораживаться от мира, иначе отзвуки скандала до сих пор бы не стихли, а он, в виду своего отзывчивого характера, вляпался бы в очередную неприятную историю.

— Я отправлю поверенного, как только у нас возникнут дела в Лондоне, иначе поездка выйдет расточительной, — ответил виконт с вызовом в голосе.

Смешон. Вызов? Ей? Да он играет по ее правилам!

— Абсолютно верно, — кивнула графиня. — Думаю, дела возникнут очень скоро. Июнь, июль — больше тянуть не стоит. Будет слишком жарко, духота, а для невесты и так день бракосочетания утомителен. Хоть и приятен, несомненно.

— Невесты? — вступила в беседу леди Карлейн. — Для какой невесты?

— Странный вопрос. Для Гейдж.

— Но вы слегка опережаете события, — вздохнула леди Карлейн. — Лорд Невилл еще не сделал ей предложения.

— Отнюдь, — сказала графиня. — События опережаете вы. Помолвка вашей дочери и моего сына в силе, если вы помните. И если Гейдж примет предложение другого джентльмена сейчас... Даже не знаю, что скажут в свете. В лучшем случае сочтут ее легкомысленной. Опять же, если деньги по долговой расписке не будут получены перед свадьбой, что подумают о моем сыне? Сейвуджы никогда не числились в скрягах и уж явно не стоит начинать новых традиций.

— Простите, — Гейдж поднялась, — я вас оставлю.

— Нет, — отрезала графиня и тут же смягчилась. — Дорогая, задержитесь ровно на десять минут. Должны же мы когда-нибудь обсудить детали?

— Леди Сейвудж, — сказала Гейдж, — вы, скорее всего, не в курсе... Потому, наверное, и приехали... Я подумала сначала... Но вы просто не знаете...

— Ваш сын бросил мою дочь, — пояснил лорд Карлейн. — Право, ваш визит мне показался странным, теперь-то понятно... Хотя как вы могли не знать?

— Вот именно! — подхватила графиня. — Я знаю все, что меня интересует. Известий о расторжении помолвки со стороны жениха не было. Со стороны невесты — так же. Это означает одно: они помолвлены, а нам стоит обсудить детали и подвести молодых к венцу. Я не права? Или видеть дочь баронессой предпочтительнее, чем графиней?

— Вы думаете, — после небольшой паузы спросила леди Карлейн, — это возможно?

Вместо ответа графиня посмотрела на Гейдж.

— Если чего-то сильно хочешь, оно имеет свойство сбываться. А как вы думаете, дорогая? Хотите ли вы замуж за моего сына?

Лицо Гейдж было одного цвета с белоснежной скатертью, ее била дрожь, но ответила она спокойно:

— Нет.

После чего вышла из столовой, не обращая внимания на окрик отца и возмущение матери.

— Неслыханно! — закудахтала леди Карлейн. — Приношу вам свои извинения. Мы...

— Полноте, — графиня так же поднялась из-за стола. — Думаю, ваша дочь права, и нам лучше сначала поговорить наедине. Благодарю за прекрасный обед. Ваш повар выше всяких похвал.

— Зато манеры дочери оставляют желать лучшего, — недовольно буркнул лорд Карлейн.

— Манерами своей невестки я займусь лично, — улыбнулась графиня и вышла из столовой.

Реакция Гейдж удивила ее и, как ни странно, порадовала. Не кукольная, не показная, как принято. Живая. Хотя далеко не искренняя. Гейдж питает чувства к Тейну — это уже не подлежит обсуждению, а значит, все не безнадежно. И не напрасно.

Узнать бы правду, что случилось в день помолвки — хочется внуков, смеха в МартинХолл, а не угрюмости, которую ныне предпочитает Тейн.

Графиня постучала в комнату Гейдж.

— Позволите? — спросила, переступив порог.

— Да, конечно, — ответила Гейдж, поспешно пряча носовой платок, даже постаралась улыбнуться.

— Вам придется следить за своим лицом, когда станете леди Сейвудж, — мягко сказала гостья, плотно прикрыв за собой дверь. — Пока все чувства как на ладони.

Она замолчала, но Гейдж не сделала попытки заговорить.

— Вы любите моего сына, — пошла ва-банк леди Сейвудж и, не давая времени возразить, продолжила. — И хотели бы стать его супругой. Если бы не то недоразумение, которое возникло между вами...