Невидимые знамёна

Холмы они миновали в сумерках — здесь деревья росли редко, и Джамдир опасался, что кто-нибудь может увидеть путников сверху.

-Вот мы и в Чин-Хатт, — с заметным облегчением произнес маг, когда они начали спускаться в неглубокую долину, этакую чашу среди холмов. — Заночуем здесь, а поутру двинемся к замку...

-А у нас совсем еды не осталось, — уныло сказал Саша. — Джамдир, а что там светится, вон, внизу? Может, там люди живут? Может, на ночь пустят, а? Давайте попросимся!

Маг поджал губы, видно, ему не по душе пришлось это предложение. Но Саша смотрел так жалобно, что Джамдир сдался (знать бы ему, что взгляд этот Семёнов отрепетировал еще на строгой бабушке, а затем на учителях, и действовал он безотказно!).

-Хорошо, — сказал он, — в конце концов, мы среди друзей. Не будет беды, если мы проведем ночь под крышей и не останемся голодными... Идемте!

Нитмайя неразборчиво проворчала что-то и двинулась следом за магом. Шура шла рядом с ней, стараясь не отставать, что было непросто — женщина шагала широко. Кажется, она была чем-то обеспокоена или расстроена, но чем именно, Шура спрашивать не стала. Еще Джамдир услышит, а вдруг это для его ушей вовсе не предназначено? Потом спрошу, решила девочка.

-И правда, деревня, — удовлетворенно сказал маг, когда огоньки оказались совсем рядом — это виднелся свет за закрытыми ставнями. Шура уже знала, как тут освещают крестьянские дома — свечами или масляными светильниками, от которых чада много, а света всего ничего. — Что ж, попросимся на ночлег!

Он усмехнулся, будто приглашал полюбоваться картиной: великий маг нижайше просит какого-то крестьянина пустить его переночевать! Улыбнулся один лишь Саша, Нитмайя всё хмурилась, поправляя пояс, а Шура оглядывалась по сторонам.

Она хорошо запомнила деревеньку в Тао Гарти: широкие улицы, высокие заборы, добротные дома, вокруг — крепкий частокол... Тут частокол был, пожалуй что, и повыше, и щетинился он как-то недобро. И ворота были заперты, конечно, по ночному времени.

В эти-то ворота и постучал Джамдир, сперва просто, а потом и кулаком, покричал даже, откройте, мол! За воротами залились лаем собаки, похоже, спущенные с цепей, началось какое-то движение, вроде кто-то негромко переговаривался, а потом из-за частокола хрипло спросили:

-Кто такие, чего надо?

-Мы путники, идем издалека, — миролюбиво отозвался Джамдир, — хотели заночевать в вашей деревне.

-Идите, куда шли, — неласково посоветовали с той стороны. — Шляются всякие...

-Но мы не причиним никакого вреда, — кажется, Джамдир несколько удивился такому приему. Но деревенских можно было понять: совсем рядом земли Тёмных, как знать, кого принесло ночью, вдруг какое-нибудь чудовище! — Со мною женщина и двое детей, они устали и очень проголодались, так не позволите ли вы...

-Знаем мы, какие женщины и какие дети по ночам шастают! — зло ответил всё тот же хриплый голос. — Убирайтесь, пока собак не спустили!

-Но, право... — начал было Джамдир, но тут Саша взмолился:

-Пойдемте отсюда!

-Он собак боится, — хмуро пояснила Шура. Сашка в самом деле боялся собак, даже маленьких, с тех пор, как в детстве его цапнула за ногу истеричная болонка соседки по подъезду.

-Нечего опасаться, дитя моё, — кисло улыбнулся маг, погладив мальчика по голове. — Что могут сделать нам собаки? — Он снова обратился к воротам: — Еще раз прошу, добрые люди, пустите усталых путников на ночлег!

-Пошли вон отсюда! — отозвались уже несколько голосов. Что-то залязгало.

-Так вы встречаете гостей? — в голосе Джамдира появились опасные нотки. Маг явно не привык к такому обращению. — Не пришлось бы вам пожалеть!

Нитмайя хмуро молчала, а сама не убирала руки с рукояти длинного ножа.

-Спускай! — рявкнул кто-то с той стороны ворот, снова залязгало, азартно залаяли псы, и вдруг взялись будто из ниоткуда, как из воздуха появились, кинулись к путешественникам со всех сторон!

"Под забором пролезли!" — сообразила Шура. Наверняка там были проделаны специальные лазы для собак.

Псы были здоровущие, насколько она успела рассмотреть, мохнатые, глаза в темноте светились жутким волчьим огнем, клыки блестели — сейчас налетят, начнут рвать незваных гостей! Но до людей собаки не добежали. Джамдир даже бровью не шевельнул, а псы вдруг разом осели на задние лапы, вертя головами, потом заскулили и кинулись наутек, поджав хвосты, обратно под забор...

-Повторяю, откройте миром, — произнес Джамдир холодно и властно. — Я маг Холма, и лучше вам не ссориться со мною!

-Откуда нам знать, что ты маг Холма, а не Тао Гарти! — сдавленно выкрикнули из-за ворот. Там очень боялись, Шура это чувствовала, но были полны решимости обороняться до последнего. Несладко, наверно, им живется здесь, на самой границе! — Чем докажешь?..

-С меня довольно! — Джамдир отступил на шаг, сделал непонятный жест левой рукой, и ворота вдруг со скрипом распахнулись сами собой.

В проходе сгрудилось десятка полтора мужчин — в основном пожилых, было еще несколько подростков, — с вилами и топорами. Они со страхом смотрели на Джамдира, который спокойно шел к ним. Потянулись следом и Нитмайя с ребятами.

-Чего вы так напугались, добрые люди? — спросил маг, подходя вплотную к ощетинившейся немудреным оружием толпе. — Кто вас обидел? Наёмники Тао Гарти?

-Если бы! — выкрикнул какой-то парень. — Наёмники хоть люди, прибил да закопал! А тут какой только дряни не водится, сколько просим господина хоть завалящего мага прислать, чтоб изничтожил погань, а ему недосуг!

-А ну, умолкни, — осадил его самый старший из мужчин и посмотрел на Джамдира. — Вот что, господин хороший... Не знаю, кто вы, правда ли маг Холма или кто другой, но вроде как не лесная погань, та без приглашения не войдет. Взять с нас нечего, сразу говорю, так что шли бы вы лучше своей дорогой!

-Непременно последую твоему совету, уважаемый, — чуть наклонил голову Джамдир, — но только поутру. Повторяю, со мною дети, они устали и хотят есть, да и мы не отказались бы от хорошего ужина.

-Мы б тоже не отказались, — буркнул кто-то в толпе.

-Ну вот что... — подумав, решил старший мужчина. — Нам вас, господин хороший, всё едино не удержать. Вон, на окраине дом пустой, ночуйте, сколько влезет, да только поутру, сделайте милость, уходите отсюда! Не надо нам таких гостей...

-А что насчет ужина? — поинтересовался маг. — Или у вас принято оставлять гостей голодными?

-У нас не принято по ночам в гости ходить! — подал голос всё тот же нахальный парень. — Да еще не поевши!

-Да помолчи ты, олух! — одернул его старший, хмурясь. Повернулся к Джамдиру. — Кое-чего, может, соберем, но уж не обессудьте, господин хороший. И коли так, заплатить бы надо... А то вы нам и ворота порушили, и собак напугали, а теперь еще провизии требуете!

-Хорошо, — кивнул Джамдир, явно сдерживаясь не без труда. — Этого будет довольно?

Мелькнула в свете факелов золотая монета, упала в подставленные руки. Мужчина попробовал ее на зуб и явно остался доволен.

-Вот теперь дело другое, — сказал он, — идите вон туда. А я парня пришлю с ужином. Только уж поутру...

-Я понял, — ответил Джамдир сдержанно, — мы уйдем, едва только рассветет. Благодарю за гостеприимство.

Ответа не последовало, мужчины принялись закрывать ворота, подпирать их чем-то. Несколько, правда, последовали за пришельцами, смотрели, видно, чтобы те ничего не стянули.

Дома настороженно притихли, свет почти во всех притушили, видно, услышав голоса у ворот, а теперь, надо думать, пристально наблюдали за неизвестными в щёлки.

-Что это у вас взрослых мужиков никого? — поинтересовалась Нитмайя у белобрысого парня с топором, что шел чуть поодаль. Парню было лет шестнадцать, вряд ли больше.

-Так всех в войско забрали, — хмыкнул тот. — Остались старый да малый, да кто к службе непригоден!

-С кем воюете-то? — продолжала допрос женщина. — Вроде тихо было в этих краях!

-Давеча тут пробегали трое, — доверительно сообщил белобрысый, — сказали, что господин Чин-Хатт хочет поквитаться с лэ Сон Хьярни за прошлый год. Ну, это когда те пойму реки себе прирезали и две деревни подчистую к себе угнали!

-Пробегали? — удивилась Нитмайя, пропустив весть о грядущей войне, это-то явно было в порядке вещей. — Дезертиры, что ли?

-Ага, — парень вытер нос рукавом. — Говорят, была охота за такое воевать! Вроде в Тао Гарти подались. Я, — сказал он, подумав, — тоже, наверно, сбегу. А то еще годик, и меня заберут, а мне воевать неохота!

-Опомнись, что говоришь! — обернулся Джамдир. Шуре почудилось, что в темноте глаза его аж пылают от негодования. — Сбежишь? Когда твоему господину нужна твоя помощь против сил Тьмы?

-Господин себе на помощь моего батю и двух братьев позвал, — ответил белобрысый совершенно спокойно, — а взамен мы даже "спасибо" не услыхали, и вестей от них нет. Чем так, лучше в наёмники подамся, им хоть платят, буду мамке на житьё давать! А кто платит, то мне без разницы, лишь бы жить спокойно было. Где вот этот наш господин, когда у нас в лес выйти страшно? Нету его, за речонку какую-то воюет!

-Вот так! — горько сказал Джамдир, явно обращаясь к Саше. — Вот что делает с людьми жизнь на границе, так близко к землям Тёмных! Будто самый воздух там отравлен, и зловонные ветра уносят всё лучшее и светлое, что есть в человеке!

Белобрысый хмыкнул, но ничего не сказал. Шура покосилась на него: парень и парень, курносый, крепкий. Ну, себе на уме, это понятно. Наверно, им тут в самом деле живется нелегко, раз даже случайных путников они боятся! А Светлым, похоже, приходится трудно, раз они этакий призыв организовали... Людей, наверно, не хватает. Люди жадные, они к Тёмным за деньги служить пойдут: тот же дядька Брон говорил, что дорожникам платят хорошо, а уж воинам, наверно, и того больше... Ничего удивительного, в общем.

-А что у вас тут за погань по лесам шастает? — обратилась Нитмайя к другому пареньку, высокому и нескладному, с лошадиным лицом. — Мы что-то никого не приметили, пока шли...

-Так что ж, с вами вон господин маг, — хмуро ответил тот. — Она ж не дурная на магов кидаться! Ей кого попроще подавай, так что уж за малявками следите...

Больше Нитмайя от него ничего не добилась, похоже, парень сам не знал, как выглядит чудовище или что там это было. Говорил только, что в лес без нужды дальше опушки никто не суется, что скотина пропадает, глаз да глаз! Ну и по ночам бродить тоже не стоит, а с незнакомцами заговаривать — тем более. Так вот напросится в попутчики или на ночлег, и поминай, как звали!

"Здорово, — подумала Шура. — Почему ж хозяин Чин-Хатт никого не пришлет, чтобы разобраться? Или у него все силы на войну уходят, а по окраинам в это время всякая гадость заводится? Наверно, так..."

-Джамдир, — подал голос Саша, когда они добрались до полуразвалившегося домишки, и провожатые оставили их одних. — А что мы будем делать?

-Спать, конечно, — ответил тот, — но сперва поужинаем, если наши славные хозяева соблаговолят принести нам что-нибудь!

-Нет, я не про это, — помотал головой мальчик. Шура поняла, что он сейчас выдаст, и только вздохнула. — Я про то, чего они все боятся. Ну, про это лесное чудище или что там живет... Что мы с ним будем делать?

-Ничего, — удивленно посмотрел на него Джамдир. — К нам оно не сунется. Как справедливо заметил тот юноша, я маг, а это отпугивает почти всякую дрянь...

-Но это неправильно! — возмутился Саша. — Как же так? Вы же светлый маг, маг Холма! И что, пройдете мимо, да?

"Ну неужели мозги включились? — подивилась Шура, собирая щепки. Нитмайя сосредоточенно ломала на части трухлявую доску, отодранную от крыльца, собиралась развести костер. — Быть не может!"

-Мальчик мой, — начал Джамдир, но тот перебил:

-Мы должны им помочь! Это ведь наш долг!

-Конечно, но послушай меня... — маг обнял его за плечи. — Знаешь, сколько таких деревень мы встретим на своём пути? Знаешь, какие опасности угрожают людям, живущим на границе? Мы не в состоянии помочь всем, у нас есть важная миссия... И если она будет выполнена, тогда не останется и следа этой мерзости, что лезет с Тёмных земель, поверь мне, дитя моё! А за этих людей не беспокойся: они сдерживают натиск темных сил уже давно, продержатся и еще немного... И чем скорее мы сделаем свое дело, тем скорее они смогут вздохнуть свободно, тем скорее вернутся домой мужчины... Понимаешь меня?

-Ага, — вздохнул мальчик. — Вы правы... Нам надо очень торопиться! Но только...

Разговор пошел по второму кругу, но слушать дальше Шура не стала. Ясное дело, Сашка хочет, чтобы всё было, как в его любимых книжках: идет герой к черной твердыне, по пути всех спасает и выручает, обрастает командой, друзей находит. Но это явно не тот случай. Времени, если верить Джамдиру, в обрез, и тут уж не до спасения всех встречных и поперечных!

-Эй, госпожа, — хмуро окликнули от калитки, Нитмайя отвлеклась от костра, повернулась на голос. — Поесть вам принесли. Уж чем богаты...

-Благодарствую, — ответила женщина, принимая из рук парнишки корзинку. Та даже на вид была легче некуда. — Ну-ка, что тут...

Еды в корзинке в самом деле оказалось немного: несколько кусков порядком зачерствевшего хлеба, вяленое мясо и не слишком-то аппетитно пахнущий сыр. Если делить на четверых — достанется совсем по чуть-чуть, едва хватит голод забить!

-Н-да... — вздохнула Нитмайя, оценив дар. — Негусто. Бедно они тут живут, похоже! Видела, домов пустых много?

Шура неопределенно пожала плечами: в темноте разобрать, жилой дом или нет, она бы не взялась, но женщина-то, наверно, знала, о чем говорила.

-Идите есть! — позвала та, и Джамдир с Сашей подошли к костру.

Поужинали в молчании. Семенов наотрез отказался от сыра, Шура тоже не рискнула попробовать, разглядев на нем плесень. Оно, конечно, сыр с плесенью считается деликатесом, но, наверно, всё-таки плесень должна быть не такой... Нитмайе, судя по всему, доводилось едать и не такое, она нос не воротила. Джамдир в еде был умерен, большую часть своей порции отдал Саше, а потом увел его в дом, устраиваться на ночлег.

-Ты как? — спросила Нитмайя, напившись дождевой воды из старой бочки у калитки. — В дом пойдешь?

-Нет, — подумав, ответила Шура. — Я лучше тут, у костра. Ты же здесь будешь ночевать?

-Ага, послежу на всякий случай, — сказала та. — Деревенские-то пуганые, вот как бы они с перепугу чего не учинили. С них станется дверь подпереть и дом поджечь...

-Ну тогда я тем более с тобой останусь, — решила Шура. Ночевать в холодном доме, где пахло сыростью и грибами, ей совершенно не хотелось, а замерзнуть она не боялась. На земле, конечно, спать жестко, но, можно подумать, там в доме пуховые перины гостей дожидаются!

-А ну и правильно, — усмехнулась Нитмайя. — Привыкла уже?

-Ага, — ответила девочка, подсаживаясь поближе к костру. Она в самом деле перестала шарахаться от каждого ночного шороха, да и чувство незащищенности из-за отсутствия стен и крыши над головой как-то притупилось. Был бы костер, с ним не страшно... — Скажи, а что такое "лэ"?