О вкусах не спорят, о вкусах кричат

— Значит, все зря?

— Нет, конечно. Хотя мы и не получили желаемых результатов, но зато знаем несколько фактов. Этот темный добился высокого положения за последние сорок лет, он не женат и приближен к императорской семье. Жаль, что Верховный Магистр не темный, а то можно было отследить по крови, но... Хотя и без этого круг подозреваемых сузился до шести человек. Более точно можно выяснить только дома.

— Сорок лет назад... Сколько же темные живут?

— Зависит от многих факторов. А сколько живут черные маги?

— Такие вопросы даме не задают, ваше высочество.

Ничего, и без вас вычислим ваш возраст, высочество.

— Как вам страшная история?

— Занимательно, но мне хочется узнать еще одно, — сказала я и посмотрела на Темного принца. Пристально так посмотрела.

Под моим взглядом принц удивился, принц насторожился, принц занервничал.

— И что же?

Встав и сложив руки на груди, я посмотрела на собеседника.

— Скажите, ваше высочество, на кого же пал ваш выбор? А то я, знаете ли, прямо теряюсь в догадках.

— Бросьте, магистр, вы прекрасно обо всем догадались. Через несколько часов бал. И, признаюсь, я должен был поговорить с вами раньше, но согласитесь, обстановка не особо располагала.

— Не соглашусь. У вас была масса возможностей сообщить мне о вашем выборе. Но вы, видимо, сильно уверены в себе, если рискнули все решить один?

— Я подбирал доводы.

— И как, подобрали?

— Я предлагаю вам поехать со мной в Темную империю в качестве моей невесты.

— Это похоже на оригинальное предложение руки и сердца, где здесь доводы?

— Мы еще не поймали главного заговорщика. Вы же не бросите меня на произвол судьбы?

— Брошу!

— Все и так считают, что мы любовники, почему бы не узаконить это?

— Хороший довод, но неубедительный. А если меня загрызет ваше животное? Я молода, мне еще есть чем заняться.

— Не стоит переживать, у вас в этом плане нет повода для беспокойства. Вы можете позволить себе любой каприз.

Прямо таки любой?

— Значит, ваш зверь полностью меня принял и вам нравится мой запах?

Подойдя ко мне, принц втянул носом воздух.

— О да!

— Хорошо. Но все равно это не повод для женитьбы.

— Община возлагает на вас обязанность исполнить условия договора, и я могу настоять.

— Можете, — не стала я отрицать. — А не боитесь проснуться однажды утром, а головы нет?

— Хороший довод. Убедительный. Но ведь вы все равно собирались путешествовать, вот я и приглашаю вас погостить в качестве друга.

— Друга?

— Друга. Сейчас мы скажем, что помолвлены, тем самым выполнив договор, и вы поедете со мной. Помолвку можно растянуть на год, после чего обнаружится, что мы не сошлись характерами. Община обязательства выполнила, мы с вами свободны.

— И что с этого буду иметь я?

— В качестве моей невесты вы будете иметь неограниченные возможности для исследований в любой области. К тому же в Темной империи есть много интересного, что вы сможете увидеть только в этом статусе.

— Всегда есть но. И где оно в этой истории?

— Не совсем 'но', но вам не понравится.

— Судя по вашему голосу, да, мне не понравится.

— Если вы согласитесь стать моей невестой, нам придется ближе узнать друг друга.

— Да что вы говорите!

— В интимные отношения вступать нет необходимости, но объятия, поцелуи, собственнические поступки, внутренний этикет и остальное будут присутствовать. К тому же то обстоятельство, что мы друзья, — это только наш секрет, а для остальных вы моя невеста. Без исключений.

— И вы думаете, что я на все это соглашусь?

— Как моя невеста, вы получите неограниченный доступ в библиотеку. Сможете ознакомиться с большой черной книгой некромантов, пособием по методам раскопок могил Блока, великими проклятиями Кирда, со сто и одним зельем на скорую руку...

— Когда ехать?

— Это мы обсудим на балу, до начала которого осталось, кстати, всего два часа. Вам, наверное, нужно переодеться. Проводить?

— Доберусь как нибудь. Но должна предупредить ваше высочество: не сдержите своего слова в плане интимных отношений — и я сразу начну паковать вещички.

— Понял, моя обворожительная. И не забывайте: меня зовут Ринтар.

— Обворожительная? Но ведь мы одни.

— Даже когда одни, привыкайте.

— Личную лабораторию и кабинет!

Принц рассмеялся и кивнул, а я, довольная, отправилась собираться на бал.

Мероприятие было грандиозным. Видимо, Совет хотел спровадить его высочество побыстрее и со всем шиком. Прибыв в главный бальный зал, я стала бегло осматривать гостей. Много знакомых лиц, с которыми мне скоро придется расстаться, и еще больше незнакомых, с которыми мне совсем не хочется встречаться. Сегодня на мне было ярко синее платье под горло с открытой спиной, волосы высоко подняты и уложены в виде ракушки, из украшений — длинная нитка жемчуга и жемчужные серьги.

— Ты прекрасно выглядишь.

Повернувшись, я увидела Кристиану.

— Ты тоже очень хорошо. И платье в этот раз вполне приличное.

— Зачем лишний раз волновать Персиваля? К тому же в этот раз нет причины для более откровенного наряда.

— Неужели?

В ответ мне показали обручальное кольцо на указательном пальце.

— Поздравляю. Оно очень милое.

— А главное, небольшое, не будет мешать в работе.

— Конечно, это самое главное. Когда приступят к главной теме вечера?

— В двенадцать, естественно. И все претендентки к тому времени должны быть рядом с помостом.

— Честно говоря, все это очень унизительно, — пробормотала я.

— Не преувеличивай. Немного мерзко, но не более.

— Пойду погуляю.

Прогуливаясь по залу, я разглядывала претенденток, которые выглядели напряженными, бледными и запуганными. Почему они его боятся? За все время знакомства я никогда не чувствовала страха. Неужели прошло около трех недель? Столько всего произошло, столько человек умерло, и так изменились наши отношения с принцем. А как они еще изменятся...

На помост поднялся глава Ордена черной магии и объявил:

— В связи с происшедшими событиями Верховный Магистр на данном мероприятии не присутствует, и именно мне выпала честь пригласить в зал императорскую семью, которая скоро покинет нас. Но, надеюсь, до отъезда его высочество принц Ринтар сообщит о своем выборе.

К концу речи августейшие особы уже находились на помосте, и император взял слово. Он много говорил о превосходном гостеприимстве, о незабываемых воспоминаниях, о переговорах и заключенных соглашениях, в том числе и о прохождении практики учащимися Академии. Наконец слово взял Темный принц.

— Я буду краток. В этот прекрасный вечер я хочу поделиться с вами своей радостью. Сегодня магистр Хос сделала меня самым счастливым человеком и согласилась стать моей женой.

В углу раздался неприличный вздох облегчения, а принц протянул мне руку, предлагая присоединиться к нему. Так как я знала, чье имя назовут, то уже пробралась поближе и снисходительно приняла руку. Встав рядом со своим женихом, я широко улыбнулась, и передние ряды отшатнулись.

— После помолвки свадьба состоится в Темной империи.

— Вы украли самую талантливую жемчужину моего Ордена, ваше высочество, — произнес глава Ордена черной магии.

— Жизнь несправедлива, — ответил принц.

Мы спустились с помоста и открыли танцевальную часть вечера.

— Когда это вы сделали мне предложение?

— Как, вы не помните самое оригинальное, по вашему мнению, предложение руки и сердца?

— Что то припоминаю, но вот тот момент, когда я согласилась, — полный пробел.

— Ну как же, как раз между обсуждением книги зелий и вашей личной лаборатории.

— Не помню.

— Не страшно.

— Как будет проходить наше путешествие?

— Отсюда стационарным порталом, а выйдем из самого ближайшего к столице портала. Там нас будет ждать сопровождение, которое и проводит до Сакара.

— На лошадях?!

— Нет. Уверен, я что нибудь придумаю.

— Надеюсь, или я остаюсь здесь.

На это принц лишь рассмеялся.

Потом начались поздравления. Все считали нужным выразить мне свое почтение и пожелать детей, счастья и бог знает чего еще. Еле вырвавшись, я укрылась в туалете. Просидев минут пятнадцать в тишине, в открытое окно услышала обрывок разговора проходящих мимо мужчин:

— Нет, я понимаю его выбор, он был довольно предсказуем, все таки она вполне ничего, но, знаешь ли, наводит дрожь.

— Джаред, это же принц Темной империи. Он сам наводит дрожь! И ты же знаешь, о вкусах не спорят.

— Это да. У них же ужас какие будут дети.

Голоса удалились. Усмехнувшись, я освежилась и пошла искать суженого. Он обнаружился в темном углу зала.

— Что это вы здесь затаились?

— Скрываюсь от хищников.

— Покажете мне хищника, которого вы испугались?

Принц только хмыкнул.

— Вон они бегают по залу, — и широким жестом указал на толпу.

— Мне завтра начинать собираться?

— Да. Причем завтра вечером вы должны быть у меня с вещами. Переночуем — и рано утром в путь.

— Замечательно.

Тут к нам подошла пара. Глава Ордена иллюзий с Ирен Каго.

— Это такая неожиданность, магистр Хос, — пролепетала Ирен.

Увидев, как принц поморщился, я вспомнила, что забыла снять с него проклятие. Ай ай ай...

— Мои поздравления, — сказал Грао Торето, целуя мне руку и не спуская с меня глаз.

Мой жених тут же положил свою руку на мою голую спину.

— Очень мило с вашей стороны, — холодно ответил Ринтар.

Ирен поморщилась.

— Мы очень рады за вас.

— Благодарю, — на сей раз ответила я.

Потянув принца за рукав и вынудив наклониться, шепнула ему на ушко:

— Как бы вам не получить по своим шаловливым ручкам, ваше высочество.

— Ринтар, — шепнули мне в ответ.

Но руку он так и не убрал. Гости, почувствовав себя лишними, откланялись и ушли, а я сняла с жениха проклятие.

— К вам вернулась магия?

— Да, полностью. Вы не находите, что они похожи на супружескую пару?

Не уточняя, о ком я говорю, принц ответил:

— В империи с таким мужем достопочтимая искусница быстро бы стала вдовой.

Повернувшись, я внимательно посмотрела на Ринтара.

— Потанцуем? — предложили мне в ответ на мой взгляд.

Я молча приняла предложение.

Весь остаток вечера мы танцевали, общались с его семьей и просто вели светские беседы с присутствующими. Под конец, дико уставшая от всех этих церемоний и условностей, я подумала, что это лишь первая ласточка бремени невесты наследника престола, и, чтобы выдержать остальное, мне нужен совет профессионала в этой области.

Долго раздумывать, что брать с собой в поездку, я не стала и взяла все. Еду на немаленький срок, к тому же Ринтар — надо привыкать звать его по имени — ничего не говорил об объеме.

Теперь дом. Зайдя в Академию за личными вещами, я решила навестить свою любимую кафедру некромантии и там сделала объявление:

— Сдаю свой дом.

После минутной тишины ко мне кинулись несколько человек. Но одна искусница, размером с небольшое морское судно, быстро расчистила себе дорогу.

— Магистр Хос обещала мне, но за всеми событиями забыла... — С этими словами она быстренько ото всех избавилась.

Меня такой вариант устраивал. Девушка была опрятной, щепетильной, аккуратной, что давало мне надежду на то, что кардинальных обновлений в мое отсутствие в доме не будет. К тому же она импонировала мне как человек и была моей бывшей ученицей.

— Вы ведь не против, магистр Хос?

— Нет, Марлена. У тебя нет лекций? Отлично, пойдем посидим в кафе.

Эта женщина не имела комплексов, была на удивление открытым человеком и в скором времени должна стать магистром черной магии. Она не терпела подлости, умела постоять за себя и фильтр между головой и языком, кроме серьезных случаев, никогда себе не ставила.

Уже сидя в кафе, она спросила:

— Когда вы уезжаете?

— Завтра. Но уже сегодня вечером освобождаю дом.

— К такому мужику, как у вас, и я бы быстро переехала.

При этих словах я не смогла сдержать улыбки, но секрет хранила.

— Зачем тебе нужен дом?

— Зачем мне нужен свободный дом в хорошем квартале, в пяти минутах ходьбы от Академии? Вы шутите? Да за такую роскошь могут убить!

— Ты скоро получишь магистра?

— Я уже получила. Осталось документы оформить. Представляете, мне попало задание немногим сложнее того, которым вы меня наказали за неуважение!

Вспомнив об этом случае, я рассмеялась. Я заставила ее бегать по городу за высшей нечистью, не давая ей ничего натворить, и при этом конспектировать все ее действия до мелочей.

— Я тот урок на всю жизнь запомнила. Жаль, не могу поехать за вами, да и не пустит меня никто в Темную империю.

— Зачем тебе?

— Да вот, думаю, может, там мужика себе найду? Нормального, а не такого, как эти хлюпики.

Прикинув ее размеры, я подумала, что по сравнению с ней и принц не кажется особо крупным. Да и не назвала бы я Марлену толстой, скорее крупной, жилистой и очень большой. У нее были темные густые длинные волосы, миловидное лицо и серые глаза.

— А вот будет практика, ты и приезжай. Пришлю именно на тебя запрос.

— Думаете, они согласятся?

— А куда денутся, ты не забыла, кто я теперь?

— Это да. Везет же Кристиане.

— Ты знаешь?..

— Она приходила увольняться за час до вас.

— Не завидуй. Ей пришлось побороться за свое счастье.

— Будьте уверены, я тоже поборюсь.

— Тогда жду тебя с практикантами.

После кафе, зайдя к клеркам и уладив дела с арендой дома, я распрощалась с Марленой и отправилась к зданию Совета. Ненаглядный как раз меня ждал.

— Что то вы долго.

— Болтала со знакомой. Я хочу, чтобы с практикантами к нам приехал определенный человек. Это можно устроить?

— Смотря кто это, — неопределенно ответил Ринтар.

— Моя бывшая ученица и магистр темной магии.

— Да, — на этот раз без колебаний ответил жених. — Но почему именно она?

— Я собираюсь поспособствовать ей в поисках мужа.

Ринтар малость обалдел от такого признания, но оправился быстро.

— А здесь?..

— Не получится. Поймете, когда ее увидите.

Не став допытываться, он показал на прислушивавшихся к нашему разговору трех очень похожих внешне мужиков бандитской наружности.

— Это ваша охрана — Брок, Брал и Бром, — представил их принц, приобняв меня за талию.

Я посмотрела на охрану. Интересно, как я буду их различать?

— Мм... Охрана?

— Конечно, в свете покушений...

— Надеюсь, они со мной уживутся.

— Я тоже надеюсь. — И уже им: — Подойдете без угрозы для безопасности ближе чем на два метра — вырву горло.

В ответ моя охрана лишь низко опустила головы. Я впечатлилась.

— Пойдемте, я покажу вам комнату. Кстати, мама и Кириана хотели вас увидеть.

— Мне надо бояться?

— Вряд ли.

— Угу.

Комната меня устроила тем, что это только на одну ночь.

— Вы хмуритесь?

— Плохо сплю на новом месте, — со вздохом призналась я. — К тому же я привыкла к своей кровати.

— Потерпите, в резиденции выберете себе перину по вкусу.