О вкусах не спорят, о вкусах кричат

Наследный принц Темной империи пожаловал к нам! Счастье то какое! Все женское население нашей Общины уже два месяца находится в трауре, как раз с того момента, когда стало известно, что прибывает его высочество с семьей для выполнения ранее заключенного договора.

Община — это независимые земли размером с маленькое королевство. По одному из объединенных законов сюда должны отправлять учиться любого человека — или темного — нашего мира, обладающего магическим даром. Образование бесплатное, но на протяжении всего обучения учащиеся работают на Орден в меру своего таланта. Ученик может прекратить обучение сразу по достижении уровня мастера. Отказ от учебы грозит осушением, то есть лишением магических сил, а за сокрытие таланта наказание очень суровое, и подвергается ему не только магически одаренный, но и его семья. Надо ли говорить, что при таком положении вещей никто своего таланта не скрывает. Магия разного уровня имеет большой спрос и поэтому может обеспечить очень комфортную жизнь.

Еще мы даем магическую клятву, что в случае вооруженного нападения примем сторону независимых земель. В связи с этим войной на Общину никто идти не спешит. Земли здесь плодородные и обладают другими достоинствами, но их немного, поэтому серьезных жертв они не стоят. А в связи с магической клятвой учеников таковые непременно будут.

Причиной, вынудившей Общину ввести такую клятву, была война. Одно из королевств, на данный момент уже не существующее, решило рискнуть и захватить эту территорию. Предпринятая военная кампания могла стать успешной, если бы не поддержка Темной империи. Именно из за нее, около двухсот лет назад, и заключили соглашение с правящей династией. За оказанную в определенный момент помощь они имели право выбора невесты для наследника империи из числа избранных среди женского населения Общины. И великие магические Ордена, и дворяне должны были представить по претендентке, а то и по две, для выбора невесты наследником, или кто там у них будет выбирать. С тех времен один раз в год в каждом Ордене определялись самые сильные и талантливые среди учениц, мастериц, искусниц и магистров. Сначала 'первых' пытались скрывать, но с течением времени все позабылось, а традиция осталась. Читая в детстве эту историю и посмеиваясь, я и представить себе не могла, сколько проблем она принесет мне в будущем.

И вот, в этом году, когда были оглашены списки 'первых', император прислал нашему магистру письмо о том, что в течение двух месяцев Темный принц с семьей приедут на смотрины.

Какая тут началась паника!

Дворян в объединенных землях было всего три рода, зато магических Орденов — семь, два из которых довольно большие, поэтому они были обязаны представить по две претендентки. Народу набралось прилично, и предварительные списки были отправлены императору. Он же, просмотрев их, сообщил, что девушки должны обладать хорошим здоровьем, а ученицы и мастера могут себя не утруждать и не приходить на смотрины. Таким образом, августейшая особа давала понять, что их интересует здоровая, желательно одаренная самка, которая сможет родить достойного и сильного наследника. Слабые в Темной империи не выживают, не говоря уже о том, чтобы удержать власть. Мне кажется, они бы ограничились одними магистрами, если бы среди членов Ордена это не было такой редкостью. Вершин магической науки достигали очень и очень немногие! К тому же, учитывая некоторые важные для правящей династии особенности, требовалось большое количество девушек.

После данного послания Советом Мудрых во главе с Верховным Магистром был издан указ о прохождении лекарской проверки всеми претендентками и прилагался также поименный список последних. Там значилось и мое имя. И зачем именно в этом году я получила звание магистра!

В три часа, как и было мне назначено, я сидела у лекаря. За последний час мысленно мною было произнесено много слов, среди них ни одного цензурного. Неужели все коту под хвост? Все, ради чего я старалась все эти годы, пойдет насмарку? С самого раннего детства, как только определили мой дар и меня отправили учиться, я поняла, что в этом мире выживает сильнейший. И приложила все усилия, чтобы этим сильнейшим стать. А теперь вот это... Будем надеяться, что за все время моих интенсивных магических тренировок я таки смогла подорвать свое здоровье!

Пока я беседовала сама с собой, дверь к главному лекарю отворилась, и оттуда выбежала какая то девица вся в слезах. Следом ринулась ее свита.

— Госпожа Натаниэлла Хос! Проходите, — подошла моя очередь.

Еле заставив свою пятую точку оторваться от кресла, я, нехотя переставляя ноги, зашла в кабинет, закрыла дверь и посмотрела на главного лекаря Эдуарда де Кре, энергичного седого мужчину, очень внимательно изучавшего меня.

Видимо, прикидывал: истеричка я или нет? Ха!

— Присаживайтесь, — сказал он, указывая рукой на кушетку. — Итак, начнем. Что мы имеем? Психологическая характеристика: замкнутая, упрямая, флегматичная, психически уравновешенная, мстительная, подозрительная, злопамятная, идеалистка, максималистка, педантичная, язвительная, жесткая...

Оторвавшись от столь занимательного чтения, он внимательно посмотрел на меня поверх очков и неожиданно сказал:

— Психологически вы подходите.

У меня отвалилась челюсть. Наследнику империи нужна невеста с такими качествами? Дайте мне яду!

Увидев выражение моего лица, главный лекарь хмыкнул:

— Да! У вас есть отличные данные, по крайней мере психологические, для того чтобы стать будущей императрицей. Да и магические тоже.

Мне поплохело. Видимо заметив мое состояние, де Кре быстро сказал:

— Ну что вы, не надо так расстраиваться. Осмотр пока не окончен. У вас еще есть шанс выбыть.

И улыбнулся. Угу. Я прямо так сразу и успокоилась.

— Ваш лекарь прислал мне все отчеты о состоянии вашего здоровья. Опираясь на эти данные, я сделал заключение, что вы чрезмерными занятиями, медитациями и тренировками долгое время истощали свой организм. Ну что ж, посмотрим, как у вас сейчас обстоят дела.

— Куда ж я денусь...

Да... Так мой организм не обследовался никогда. Во мне проверили, наверное, каждую клетку. В итоге сообщили, что, несмотря на все мои усилия в течение многих лет, магистр, да еще с таким талантом, как у меня, не может иметь плохое здоровье. И что с деторождением тоже проблем не будет.

Почувствовав себя несчастной племенной кобылой, я попрощалась с главным лекарем и поцокала из кабинета.

Я могла бы сказать, что всю ночь не спала и думала о своей тяжелой судьбе. Ан нет, спалось мне прекрасно, хотя легла я поздно. Всегда была совой. Надо думать, это качество очень пригодится, если судьба повернется ко мне задом и я выйду замуж.

Настроение было самое темное. Хотя с утра наметился некоторый просвет, так как по городу разнеслись слухи. И не просто слухи, а сведения, доказанные фактами!

Это в Темной империи с женщинами туго. А у нас с этим проблем никогда не было. Один из дворянских родов имел трех дочерей подходящего возраста, два других — по две. И естественно, все они должны были присутствовать на смотринах. В итоге сегодня выяснилось, что одна из них была беременна, другая принимает сильные тонизирующие и уже впала от них в зависимость. Третья страдает припадками и истерией, а у кого то обнаружили клептоманию.

С точки зрения невест, несмотря на титул жениха, подобная партия практически для всех претенденток была нежелательна. Темная империя процветающая, но жестокая страна, а дворянки и у нас, в привычных для них условиях, могли неплохо выйти замуж. К тому же эти девушки ужасно боялись самого жениха. А для искусников и мастеров это означало если не потерю собственной свободы, то ограничение ее условностями и запретами, новым обществом и налагаемыми обязанностями. Мы бы не смогли распоряжаться собой по своему усмотрению. А тут еще обследование. В итоге все дворянские семьи оскандалены, искусники с мастерами — в депрессии.

Сегодня я была обязана, как и все претендентки, прийти в главный зал Совета для знакомства с женихом.

Первая мысль на подходе к зданию: началась война! Охраны здесь было!.. И на общем фоне, конечно, выделялись телохранители императорской семьи. Если говорить коротко, это здоровенные мужики в полтора раза больше наших, с физиономиями, как у заправского душегуба.

Один из стражей посмотрел на меня вопросительно.

— Натаниэлла Хос.

Сверившись со списком, он сказал:

— Проходите, госпожа магистр.

Я спокойно направилась к месту сбора. Как раз в это время, перед входом в зал, одной из дворянок сообщили, что свиту ей придется отослать домой. Посмотрев на душегубов, стоящих в самом начале величественного помещения, она взвизгнула и упала в обморок. Судя по лицам виновников происшествия, которые смотрели на жертву произвола, они уже были готовы бежать выражать соболезнования своему принцу по поводу свадьбы.

Подойдя к девушке, возле которой толпился народ, я кашлянула. Ко мне возмущенно повернулись, посмотрели на мантию, извинились и расступились. Перешагнув через лежащее тело, я направилась к коллегам, стоящим в глубине зала.

Стоит пояснить такую реакцию. Моя мантия, как и у всех, длинная, приталенная, но с воротничком стойкой черного цвета. А это означает, что я магистр черной магии во всех ее проявлениях. Никому не хочется быть, например, поднятым из могилы или в ту же могилу загреметь только потому, что в свое время ты не сумел быть вежливым. Нас боялись, хотя моя специализация и являлась малораспространенной.

Подойдя к одному из кресел, я присела, окинула внимательным взглядом присутствующих и отметила для себя один немаловажный факт.

Большинство девушек были очень хороши собой. Я же не отличалась выдающейся внешностью. Не то чтобы совсем не на что было смотреть — немного полноватая брюнетка с густыми волосами, которые локонами падают на плечи, обрамляя тонкие черты лица. Глаза серые, цвета сумеречного неба в ясный день, и, как многие мне говорят, мой взгляд проникает в самую душу человека. Безупречную осанку, приобретенную благодаря многолетним тренировкам, подчеркивала строгая манера держаться. Сравнивая себя с другими претендентками, я поняла, что мне здесь ничего не светит. Жизнь, кажется, налаживается. Я даже начинаю находить что то забавное в данной ситуации.

Внезапно дверь напротив кресла, в котором я сидела, открылась, и в залу вошла императорская семья: три сына, дочь и правящая чета. Следом за ними показались Верховный Магистр и мужчина огромных размеров, бесшумная кошачья походка которого создавала впечатление человека, постоянно готового к смертельному броску. Он был совершенно лыс, а в глубине его синих, выразительных глаз таилась легкая насмешка. Лицо, открытое и честное, наводило на мысль о благородном происхождении. Даже несмотря на то, что все было изуродовано шрамами. Дворянин от природы. Черная дорогая одежда добавляла таинственности этому, несомненно, опасному мужчине. С одной стороны, я, наверное, должна была его испугаться, но я вас умоляю! Многие жмурики, которых я поднимала на кладбище, дадут ему сто очков вперед. Если он тут для запугивания, то надо было захватить кого нибудь поколоритнее. Странный мужчина подошел к императорской семье и сел рядом с ними. А Верховный Магистр поднялся и откашлялся. Не иначе решил речь толкать.

— Дорогие дамы! Как было объявлено ранее, произошло... радостное событие!

Угу. Я скосила взгляд в сторону. Радости хоть отбавляй. Некоторых 'дорогих дам' после появления персонажа в черном до сих пор откровенно трясет.

— Наследный принц Темной империи прибыл для реализации договора, подписанного двести лет назад. И одной из вас выпадет честь стать его спутницей жизни!

Вот знает он, как преподнести информацию! Мне лично уже хочется сделать отсюда ноги. Остальным, похоже, тоже.

— Сейчас его высочество Ринтар кэ Онтеро и его семья зададут вам вопросы, если они у них есть. Вам же вся необходимая информация о Темной империи будет предоставлена к вечеру.

Сказав это, магистр указал на мужчину со шрамами. На несколько секунд в комнате повисла тишина. А потом у двух дворянок случилась истерика. Паре искусниц изменила выдержка, и они вскочили, остальные молча молились. Мало кому захочется выйти замуж за урода, а принц именно таковым и был.

Тут на весь зал раздался ледяной голос Верховного Магистра:

— Если кто то плохо себя чувствует, то магистр Натаниэлла Хос никому не откажет в помощи.

Про некромантов говорят, что мы можем легко как уложить в могилу, так и не позволить в нее лечь. В отличие от лекарей мы не лечим настоями и другими средствами. Мы работаем с внутренними потоками клиента — как энергетическими, так и физическими. За счет этого можем поднять на ноги как мертвеца, так и заболевшего человека. Но также с их помощью имеем возможность и упокоить клиента.

В зале опять повисла тишина, на этот раз осознания. Что ж, зря я так рано разочаровалась в Верховном Магистре. И кажется, начинаю понимать, для чего меня пригласили на это мероприятие. Посмотрев на принца, заметила откровенный интерес на лице. Похоже, его высочество пытался угадать, кого же боятся больше, чем его. Видимо, он с юмором относится к своей внешности.

— Ну если помощь магистра Хос не нужна, думаю, можно продолжить знакомство. Вопросы!

Принц, придвинув к себе пачку листов, спросил:

— Лилиана Рурк, как я понимаю, вы принадлежите к Ордену природы?

Хороший голос. Басовитый такой. Мне нравится.

— Да, ваше высочество, — нервно отозвалась Лилиана. Эту претендентку я знаю.

Все магистры и искусники знакомы друг с другом. Не так уж много нас было.

— Скажите, как три ваших любовника относятся к тому, что вы, возможно, выйдете замуж? И как вы смотрите на измены в браке?

Нет, я отсюда никуда не уйду! Да это же просто праздник! Все смотрели на Лилиану. А она, красная как рак, пыталась достойно ответить:

— Они относятся ко всему с пониманием. Их же трое, и они знают друг о друге. Добавится еще один. Подумаешь! Я искусник природы, блуд — наша натура. Я ответила на ваши вопросы?

— Вполне. Как я понимаю, то же самое относится и к вашей коллеге по цеху? Ниа Ром, в случае, если вы выйдете замуж, вы будете поддерживать отношения со своей любовницей?

— Да, — еле выдавила Ниа.

А я и не знала, что Ниа тяготеет к своему полу. Хотя ее немного грубоватые черты лица и мальчишеская одежда вполне могут навести на подобные мысли. Что ж, у каждого свои вкусы.

— Юли Кукру, в вашей семье три дочери, почему присутствуете только вы?

Юли покраснела. Интересно...

— Они не смогли по причине здоровья.

Пошелестев бумагами и, видимо, найдя то, что искал, принц, высоко подняв брови, сказал:

— М дам м м м м... вижу.

И все? Черт, и почему всем темным магам присуще любопытство? Что там случилось у Юли, я обязательно узнаю. Она явно дворянка: гордая посадка головы, изящные манеры. И в то же время очень милая девушка с зелеными глазами и густыми темными волосами. А не про ее ли сестер были слухи?

— Кристиана Ло, вы принадлежите к Ордену артефактов?

Вот дошла очередь и до моей подруги. Она и в повседневной жизни производит впечатление человека не от мира сего, а на этом собрании и подавно. Даже ее внешность далека от обычной: изящная, очаровательная девушка с зелеными глазами и вьющимися волосами цвета спелой пшеницы. При взгляде на нее невольно начинаешь думать, что перед тобой, скорее всего, создание другого мира — сильфида или ундина, нежели земная девушка, так она легка, нежна и прозрачна.

— Да.

— Вы преподаете на своей кафедре?

— Да.

— Скажите, вы согласны со своей характеристикой с места работы?

— Что, простите?

В зале повисла тишина. Принц оторвал взгляд от бумаг, на которые все это время смотрел, и окинул внимательным взглядом Кристиану.

— Я спросил, согласны ли вы со своей характеристикой с места работы?

— А что там написано?

Вчера вечером нас всех подробно ознакомили с официальной, надо теперь полагать, информацией о наших персонах. Но принц пока не знает Ло. Более рассеянного и сосредоточенного на своей работе человека я еще не встречала. Зато она прекрасный профессионал в своей области и одна из немногих людей, которые меня не раздражают.

— Хотите, чтобы я дал вам почитать? — спросил принц, улыбнувшись моей подруге так, как будто он общался с душевнобольной.

— Э... нет, — сконфузилась Ло.

— Я хотел бы поприсутствовать на ваших занятиях. Это возможно? — спросил он у Кристианы, но повернулся к Верховному Магистру.

— Я думаю, магистр Ло будет совершенно не против, — ответил Верховный, посмотрев на девушку.

— Конечно.

— Евангелика Арего, вы принадлежите к Ордену иллюзий?

— Да, — соблазнительно улыбнулась Евангелика.

Она была самой красивой из всех даже без иллюзии.

— Уберите, пожалуйста, иллюзию, — совершенно спокойно проговорил принц, проигнорировав ее усилия.

Скривив губы, Арего исполнила требование. Но и без иллюзии она была диво как хороша: светловолосая, зеленоглазая, с правильными чертами лица и изящной фигурой.

— Должен вам сказать, что на наш род не действуют приворотные средства, как и на большинство темной знати. Вы зря потратили время.

Евангелика покрылась красными пятнами, а сестра принца усмехнулась. Похоже, девушка не понравилась ей с первого взгляда.

— Ваша коллега по цеху тоже может снять иллюзию. Ирен Каго? Скажите, искусница Каго, вы знакомы с характеристикой с места работы?

— Да.

— После вашего выпуска прошло пятнадцать лет. Почему вы за это время ни разу не проходили контроль над даром?

Ух ты! Неужели у нашей Ирен нестабильный дар? 'Первая' у них в этом году Евангелика. И похоже, достаточно спать с главой Ордена иллюзий, чтобы можно было попрать основное правило. Внешность, как и у коллеги по цеху, у нее эффектная: высокого роста, очень стройная, с черными волосами и голубыми глазами. Но резкие черты лица придают ей некоторую хищность.

В нашем Ордене у нее такого не получилось бы. И, судя по взгляду Верховного Магистра, контроль она пройдет в самое ближайшее время. Интересно, а принц знает о связи?

— Скажите, вы давно дружите с Грао Торето?

Знает.

— Десять лет, — процедила сквозь зубы Ирен.

— Рее Фортунате, вы преподаете на своей кафедре?

А вот эта женщина была умна, хоть и некрасива. Когда она смотрит на тебя, создается впечатление, что это змея наблюдает за каждым движением.

— Нет. Около года назад я уволилась.

— Не могли бы вы озвучить причину?

— Не сработалась с коллегой.

— Коллега был из Темной империи?

— Да.

— Это единственная причина?

— Да.

А... Тот скандал по поводу расизма. Искусник на ее кафедре был не только из Темной империи, он был еще и оборотнем. И, судя по услышанному, принц информирован об этом... Значит, ему известно, что она солгала.

— Скажите, магистр, у Карнеи Ларго указано в документах, что она мастер лекарь. Здесь нет ошибки?

Похоже, документы об уровнях подготовки ему передали прямо перед встречей, что не помешало собрать и другие интересные сведения.

Верховный Магистр помялся, но ответил:

— На своем потоке она лучшая. В данном направлении у нас пока нет искусников. Все самые тяжелые заболевания лечат некроманты.

— Понятно.

Посмотрев на следующий лист, принц приподнял бровь, и я поняла, кому он задаст следующий вопрос.

— Натаниэлла Хос. Вы принадлежите к Ордену тьмы?

— Да.

— И имеете степень магистра?

— Да.

— И преподаете на своей кафедре?

— Да.

— Что, позвольте узнать?

— Некромантию, активную темную магию и проклятия.

Преподавать могут только мастера и искусники. Но искусник — только выбранное им основное направление, а в остальных ответвлениях своей отрасли можно лишь оказывать услуги при наличии лицензии. Магистр — это полноценный мастер своего Ордена. Он может преподавать любое ответвление и оказывать любые услуги. Именно поэтому такого уровня трудно достичь, и именно поэтому так мало людей его получают.

Принц немного помолчал, потом, повернувшись к магистру, спросил:

— Я могу поприсутствовать на занятиях?

Верховный Магистр не ответил, но очень пристально посмотрел на меня. Несмотря на то что он глава Совета и выше меня по иерархии, магистр — вольная птица, и приказать мне никто не может. Это было чревато, даже когда я была искусником, а теперь и подавно. И пусть Верховный немного терял авторитет в глазах принца, но он прекрасно сознавал истину: Его Темнейшество уедет, а магистру со мной потом еще работать и работать. А так как он сам давал мне характеристику, о моей злопамятности знал не понаслышке. Я кивнула в знак согласия.

— Конечно, ваше высочество, в любое время, — с явным облегчением сказал Верховный.

Следующий вопрос принц задал уже непосредственно мне:

— Вы боитесь животных?

— Животных?

— Да, животных.

— Каких?

— Любых.

Наш разговор начинает походить на бред. Судя по лицам окружающих, не я одна так считала.

Решив ответить правду, я сказала:

— Нет. Но не люблю насекомых.

— Насекомых? — озадачился принц.

— Да.

— Мм... понятно. К остальным вопросов не имею. И дабы лучше всех вас узнать, позвольте попрощаться сегодня с вами согласно вашим традициям.

Поднявшись, принц вышел вперед. Это он намекнул, что отказ не принимается? Я быстро стала мысленно перебирать все, что знала об империи темных, но относительно вышесказанного так ничего и не вспомнила. И вообще, я не люблю, когда ко мне прикасаются незнакомые люди.

Подходя к принцу в числе последних, я гадала, станет все таки кому то плохо или нет? Не стало. Хотя трясло всех порядочно. Жаль.

Подойдя к Темному принцу и задрав голову вверх, я сказала:

— Извините, ваше высочество, но сегодня при прощании никак не могу соблюсти этикет. Мне предстоит ответственный практикум по некромантии, и я ближайшие сутки не могу к кому либо прикасаться.

Посмотрев на меня внимательными темно синими глазами, принц спросил:

— Значит, завтра вы меня ознакомите с этим ритуалом?

— Конечно, если вам это будет интересно.

— И я могу посмотреть?

Повернув голову, я увидела, что вопрос задала его сестра.

— Да. Практикум начинается в три десять. Прошу извинить меня...

И, поклонившись, поспешила удалиться, чувствуя спиной не только взгляд принца. Зря я, наверное, привлекла к себе внимание. Хотя сегодня было много занимательного и без меня.

Закончив в городе некоторые дела и вернувшись вечером домой, я заметила магического вестника с неплохими охранными чарами. Осторожно подойдя к нему, протянула руку. Посылка плавно опустилась на ладонь, и я согнулась под ее весом. Ничего себе! Они там все нехорошее прошлое Темной империи мне прислали?

Войдя в дом, я огляделась, проверяя охранные заклинания. Вроде все в порядке. Когда я только поступила в ученичество, то жила в маленькой комнате в общежитии. С того момента многое изменилось, и сейчас у меня уютный дом недалеко от Академии, хорошо и со вкусом обставленный. Я довольна.

Пройдя на кухню и приготовив себе ужин, я сначала хотела почитать за едой, но потом передумала. Сначала поесть! Готовила я хорошо и покушать любила. Те немногие люди, которые неплохо меня знают, говорят, что поговорка 'не в коня корм' — это обо мне. Моя фигура и так далека от совершенства, но, по их словам, при моем питании я уже не должна пролезать в дверь. А то, что я черный маг и некромант, подразумевает, что аппетит мне испортить практически невозможно. Но в Темной империи работают весьма талантливые люди, так что, на всякий случай, я решила не рисковать. Хотя время показало, что зря.

Прочитав доставленные материалы, я осталась разочарована. Практически на протяжении всего обучения я изучала империю, их обычаи и жизненный уклад. Посудите сами, где черному магу применить свои таланты? Нет, работа найдется везде, но в империи — масса возможностей. Тем более что там очень защищена частная жизнь, а это для нас, черных магов, просто рай! Так что удивить меня было сложно. Новой оказалась только информация об императорской семье, потому что в этой области у меня был сплошной пробел. Даже мои враги знают обо мне больше!

Ну что ж, ваше высочество. Посмотрим, что принесет нам завтрашний день.

Хорошо выспавшись, я все утро пребывала в отличнейшем настроении. И то, что у меня сегодня практикум по некромантии со старшими курсами, это настроение только улучшало. Признаюсь честно, в роли преподавателя я была просто моральным садистом, но, стоит заметить, садистом справедливым! И, как итог, мои курсы самые лучшие среди выпускников, по сравнению с остальными кафедрами.

Придя в лабораторию в три часа, я стала готовить аудиторию. Мое рабочее место находится на возвышении около двух метров высотой, у самой дальней стены. Все остальное пространство занимают каменные саркофаги для рабочего материала. Рядом располагаются произвольно расставленные каменные столы и шкафы. Вы спросите, почему каменные? Да потому, что другой материал здесь не выживает.

Проверив защитный круг, я дала знак завхозу развозить подопытный материал, а сама поднялась на рабочее место. Наколдовав еще два стула, я стала ждать гостей и свой курс, проверяя практические по проклятиям.

Не прошло и трех минут, как в аудиторию вошли их высочества. Я встала, молча приветствуя гостей. Подойдя ко мне, сестра принца сказала:

— Прошу простить мне вчерашнюю бестактность. За всеми этими... мм... интересными событиями я забыла представиться. Кириана кэ Онтеро.

Интересная женщина: высокого роста, очень стройная, с черными волосами и зелеными глазами. Красива тонкими, одухотворенными чертами лица. Сложение тела безупречно, ее можно было бы назвать обольстительной, если бы не некоторая скованность.

— Очень приятно, ваше высочество. — Поклон ей и принцу. — Добрый день, прошу вас, присаживайтесь.

— Добрый день, магистр Хос, — пробасил Ринтар кэ Онтеро. — Вы прекрасно сегодня выглядите.

Я недоуменно посмотрела на принца. Чем же, интересно, отличается моя внешность сегодняшняя от вчерашней или позавчерашней? Но, не заметив никакой мимики на его лице, решила последовать примеру гостей и села. В конце концов, у каждого свои тараканы. Как раз этот момент и выбрали мои экспериментаторы, чтобы появиться в аудитории. Чуть чуть приоткрыв дверь, один из них просунул голову в помещение. Встретившись с ним взглядом, я улыбнулась. Дверь мгновенно закрылась. Гости удивленно посмотрели на меня.

Через мгновение дверь приоткрылась опять, и тонкий робкий ручеек учащихся пополз в аудиторию, занимая свои места возле саркофагов. Моя группа состояла в основном из мужчин самой разной комплекции. От худощавого и низенького Рега до Кора, который с принцем комплекцией поспорит. Также было несколько девушек, которые на все смотрели с подозрением.

Не верьте тому, кто скажет вам, что некроманты бледные и немощные. При нашей работе, чтобы справиться с практическим материалом, нужна неслабая физическая подготовка и ловкость. Иначе подопытным материалом станешь ты!

Только заняв свои рабочие места, ученики заметили моих гостей и застыли. На лице принца чуть заметно скривились губы, а сестра обеспокоенно глянула на него. Ах, его высочество думает, что это они из за его внешности? Наивный! Эти счастливцы со мной уже не первый год и не такое видели!

— Мастера, позвольте вам представить моих гостей. Его высочество Ринтар кэ Онтеро и ее высочество Кириана кэ Онтеро. Они здесь для того, чтобы посмотреть на нашу работу.

Мои экспериментаторы, поняв, что для них нет никакой угрозы, расслабились и оттаяли. Принц, заметив это, приподнял одну бровь, а его сестра попыталась сохранить бесстрастное выражение лица. Надо сказать, что попытки не увенчались успехом, и брат бросил на нее недовольный взгляд.

— Продолжим. На сегодняшнем практикуме вы должны поднять и упокоить нежить первого уровня.

На лицах мастеров появился откровенный ужас. Нежить первого уровня самая сильная.

— И так как я сомневаюсь, что вы сможете упокоить нежить человеческого порядка, сегодня будете работать с животными. Окончание задания, как обычно. Вопросы?

— Магистр, а что будет после того, как мы ее упокоим?

— Если вы ее упокоите, Кор, за стандартное время практикума, я вас освобожу от этого вопроса на экзамене в связи с прекрасной подготовкой к уроку.

Так как вопросов больше не было, я взмахнула рукой, развеивая дымку тьмы, и все увидели на своих столах зверушек. Для некромантов такого уровня это было несложное задание, если бы зверушки были простыми.

Мои гости удивленно посмотрели на меня. Я просто улыбнулась. И мы стали наблюдать дальше.

Настороженно на меня поглядывая и зная, что я на ветер слов не бросаю, молодые люди и девушки приступили к выполнению задания. То, что за ними наблюдают, их совершенно не волновало, так как сейчас у них были проблемы похуже. А именно — сдать практикум.

Ритуал поднятия практически всегда один и тот же, а вот ритуал упокоя всегда другой, в зависимости от вида нечисти.

Первым поднял свою зверушку наш маленький Рег. 'Нет, какой талантливый мальчик', — умилилась я. И все было хорошо, пока милая собачка, почти одного с ним роста, не оскалила свои клыки размером с мою руку по локоть.

Истошно вопя, Рег в несколько секунд оказался на шкафу и, схватив что то с полки, начал отбиваться от своего практического материала.

Остальные, увидев такую картину, попытались добить своих зверушек, даже не давая им подняться. Были бы это обычные зомби, может, у них и получилось бы. Но, увы, с высшей нечистью этот номер не пройдет. В итоге через минуту мы наблюдали, как половина моей группы сидела на шкафах, а не успевшие туда забраться спасались всеми доступными способами. И, скажу я вам, это было забавно. Где еще увидишь такое безумие? Здоровенный детина накручивает круги по аудитории от небольшой зубастой крысы с красными глазами, или хрупкая девушка, стоя на столе, дубасит огромного кабана палкой. Впечатляет!

— Вы им не поможете? — удивленно глядя на меня, спросил принц.

— Нет. Если подготовились к уроку, справятся сами, когда пройдет паника и они начнут думать.

— А если не подготовились? — спросила Кириана кэ Онтеро.

— В этом случае для них будет лучше, если их съест подопытный материал.

— А вы очень милосердны, магистр, — заметил принц.

— Да, — согласилась я с ним. — Некромант, который не умеет думать и бегать, — это мертвый некромант. В лучшем случае.

Теперь на меня посмотрели уже задумчиво.

— А хороший некромант?

— Это некромант, который умеет быстро бегать и еще быстрее думать.

— Да, здесь я увидел много интересного.

— Ну, может, присмотрите кого нибудь для работы.

— Например, вас?

— С моим уровнем квалификации меня везде неплохо кормят.

— Скажите, а вы не посмотрите моего зомбика? — прервала нашу беседу принцесса.

— Кириана!

— Вашего... зомбика?

— Ну да. С ним что то не так.

— И вам разрешили привезти его с собой?

— Ему без меня нельзя оставаться. А я должна была поехать.

— Приходите завтра утром, когда этот балаган закончится, тогда и посмотрим.

— Завтра утром?! — в один голос воскликнули брат и сестра.

Я посмотрела на группу. Что ж, небольшие проблески ума у некоторых уже проглядывают.

— Не думаю, что они справятся раньше.

— О о о о...

— И вы все это время сидите здесь? — с удивлением спросил принц.

— Нет, до конца практикума осталось десять минут. А потом все будут фиксировать следящие и охранные артефакты. Они же подадут мне сигнал в случае чрезвычайной ситуации.

Тут один из мастеров перестарался с заклинанием, и материальная оболочка, не выдержав, разлетелась на куски, а дух засосало в ближайший накопитель. Были бы они на кладбище, где накопителей нет, случилась бы беда. Благодаря опыту я смогла прикрыться тьмой, так что со мной и принцессой, стоящей сзади, ничего не случилось. А вот его высочеству Ринтару кэ Онтеро, которому нечем было прикрыться, не так повезло. Его сестре, несмотря на то что ее не затронуло, стало нехорошо, и она, извинившись, выбежала за дверь, а принц сдержался, хотя и с трудом.

Посмотрев на позвоночник, свисающий с его плеча, я совершенно спокойным голосом сказала:

— Ваше высочество, думаю, вам нужно прервать свое пребывание в этой аудитории. Давайте воспользуемся стационарным порталом для перемещения в замок.

Мне на это ничего не ответили. Думаю, принц просто боялся открыть рот.

Повернувшись к виновнику этого инцидента, я добавила:

— А вам, Гогро, незачет. Насчет отработки узнаете потом. Кстати, можете уже начинать убирать. Надеюсь, не забыли, где тряпки?

Быстро активировав магией телепорт, который располагался в стене, я шагнула в него вслед за принцем.

Ринтар кэ Онтеро

После того как я вышел из телепорта, моя сила воли, сдерживающая рвотные позывы, быстро стала исчезать. Магистр Хос, попрощавшись, мгновенно ретировалась. Чтоб ей икалось!

Хорошо хоть вышли недалеко от моей комнаты. Быстро добежав до нее, я кинулся к туалету, на ходу стаскивая с себя смердящую одежду.

Выйдя оттуда минут через пять, я взглянул на лица охранников. Вид у них был тот еще. Куда бежать, кого искать?

Главный из телохранителей осторожно поинтересовался:

— Ваше высочество, у вас все хорошо?

Чувствуя, как на лице расплывается блаженная улыбка, я ответил:

— Да, Брал, все отлично. Все идет по плану. Я думаю, удача наконец то улыбнулась мне.

Натаниэлла Хос

Весь вечер я нервничала, что было мне несвойственно. Но в такие ситуации я тоже попадаю впервые. Единственное, что меня интересовало, — во что все это выльется. Я не очень волновалась, что его высочество нажалуется моему начальству, но он все таки, если постарается, может усложнить мне жизнь. А я хотела поехать через пару лет поработать в империю, повысить, так сказать, квалификацию. Благо возможностей там предостаточно. Но после сегодняшнего меня могут и через границу не пропустить, не говоря уже о работе.

Из за этих треволнений на следующее утро я была ну просто в очень 'радужном' настроении. Но ничего, сегодня с утра у меня проклятия...

Добравшись до некролаборатории, я приняла сдачу вчерашнего практикума у шести студентов из пятнадцати. Неплохо. И уже собиралась уходить, когда увидела сестру принца, входящую в зал вместе с огромным мертвым медведем. Не думала, что она придет после вчерашнего.

— Здравствуйте, магистр Хос.

— Доброе утро, ваше высочество. Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете после вчерашнего?

— Да, все нормально.

— А его высочество Ринтар кэ Онтеро?

— Брат тоже вполне оправился. Вот, привела к вам пациента.

— Давайте посмотрим...

Миша оказался неплохим зомби. Ничего в его энергетических потоках переделывать мне не пришлось. Я только подкорректировала заклинание подпитки, переведя на более стандартное, и выписала на него рецепт.

— Сейчас все хорошо. Создан он неплохо, я только подправила немного. Теперь он будет практически как живой. И заклинание подпитки другое. Вот рецепт. Найти можете в любой аптеке.

— Спасибо. Я могу теперь оставлять его одного?

— Да, но не советую. Он без вас будет беспокойным. А вы понимаете, чем это может грозить в связи с его размерами. Но если оставите, то имейте в виду, что не более чем на месяц.

— Что вы хотите за работу?

Я назвала сумму. Она даже бровью не повела, хотя мои услуги стоили недешево. После чего мы распрощались, и она пообещала еще зайти. Хм...

Войдя в зал теоретических лекций, я обнаружила, что у меня стало на одного ученика больше. В центре зала сидел Темный принц, а вокруг него на расстоянии двух метров никого не было. Он что, мазохист? Ученики выглядели подавленными и затравленно поглядывали на меня. Сегодня был опрос.

— Ваше высочество, решили приобщиться к нашему скромному обществу? — спросила я, поклонившись.

— Да, магистр Хос. Ваше общество производит на меня неизгладимое впечатление, так что я не могу отказать себе в удовольствии наслаждаться им, — ответил его высочество с самым серьезным выражением лица.

Что это он имеет в виду? Какие то подозрительные намеки. Но иронии я вроде не заметила.

— Вы против?

— Ну что вы! Вам повезло, у нас сегодня проверка усвоенных знаний.

Принц посмотрел вокруг себя и сказал:

— Это сразу бросается в глаза. Значит, будете их опрашивать?

— Проверять.

Темный принц поднял брови в немом вопросе.

Я лишь улыбнулась. Будет и на его улице праздник. Мои охламоны уже поняли, как они попали, а вот его высочество, похоже, еще нет. Вроде в той папочке говорилось, что императорская семья имеет иммунитет только к атакующим проклятиям искусственного происхождения? Это же прекрасно!

— Мастера, приветствую вас! — соблаговолила я наконец то обратить внимание на своих испытуемых.

А то, похоже, они уже посинели от страха. Когда еще училась, я пришла к выводу, что ожидание иногда хуже самого опроса.

— У нас сегодня замечательный день! Я буду проверять ваши знания за средний цикл. Разбейтесь на три группы. Я сказала, на три группы, а не сбиться в кучу! Вот и славно.

Темный принц развернулся и посмотрел себе за спину. Увидев прятавшуюся там одну из групп мастеров, тогда как две другие заныкались по углам, он повернулся и посмотрел на меня.

Встретив его взгляд, я предложила:

— Может, ваше высочество хочет нас покинуть?

Я не оставила ему выбора. Попасть под проклятие ему не хотелось, но и уйти сейчас он уже не мог.

— Нет, магистр.

Взмахнув рукой, я без предупреждения кинула проклятия. Для первой группы немо — солгав, они будут покрываться страшной зудящею сыпью и против воли говорить правду. Проклятие — самое жестокое из выбранных мной для проверки, но легко снимается. Було — специальное обучающее проклятие. Если тот, кого прокляли, нарушит определенные правила, у него начнут отваливаться части тела. Как правило, та часть, которая нарушила, но всякое может быть. А привязку я сделала к правилам Академии. Интересно, как быстро они догадаются? Ну а третье проклятие — комо. Когда вам кто то солжет, слукавит, польстит или каким то другим способом обманет, вы ощутите во рту самый противный для вас вкус. А если кто то будет лгать рядом с вами — просто неприятный. И самое главное, чтобы снять это проклятие, необходимы как минимум сутки с момента заклинания отмены. О да! Это проклятие досталось Его Темнейшеству. И чувствую, мне это отольется.

В группе воцарилась тишина, а Темный принц спросил:

— Что, все?

— Да. Мастера, проверка окончена. Как только вернете себя в исходное состояние, необходимо зайти ко мне и отметиться, иначе сдача не будет зачтена.

За несколько секунд аудитория опустела. Остались только я и его высочество.

— На меня тоже наложено проклятие?

— Не могу сказать. Ваш иммунитет мог вас защитить.

— Я так понимаю, в случае чего вы скажете, что я сам виноват?

— Безусловно.

— Что ж, вы знаете, что долг платежом красен?

— Что то подобное слышала. Но ведь на вас могло и не подействовать.

— Вы очень талантливы, магистр. Кстати, чем именно вы меня прокляли?

— Не могу вам сказать.

— Ну что ж, надеюсь, неудобства мне это не принесет.

— Я бы на это не рассчитывала.

Он внимательно на меня посмотрел, и я про себя отметила, что привыкла к шрамам на его лице и совсем их не замечаю.

— До вечера, талантливейшая, — сказал Темный принц и склонился к моей руке.

Я замерла и вопросительно приподняла брови. Но он только улыбнулся и вышел.

Очень странно ведет себя Темный принц. Есть в империи традиция — восхищаться вслух прекрасными чертами и талантами женщины. Но не думала, что его высочество ее соблюдает. И с какой это стати мы должны увидеться вечером? Решив отложить размышления до лучших времен, я пошла в преподавательскую порадовать коллег, у которых теперь на лекциях поднимется уровень успеваемости. Да и вообще, они обожали наблюдать мучения моих учащихся. К тому же у меня еще предмет во второй половине дня — темная активная магия у учеников.

Добравшись до единственной комнаты отдыха во всей Академии — преподавательской, ведь только сюда не смеют заглядывать студенты, я увидела хищные лица коллег.

— Ну? — подскочила Лилиана Рурк, искусница, преподающая направление земледелия у Ордена природы, и моя, так сказать, соперница в борьбе за печень и сердце прекрасного принца. Все остальные подались вперед.

— Я провела практикум.

— И?.. — воскликнули они разом.

— Сами потом поймете, кого и как я прокляла.

— Зараза ты!

— Ага. А еще мне некогда, у меня практикум по темной магии через полчаса.

— Нет, — сказала Ниа Ром. — Через четыре часа у нас бал. Форма одежды парадная.

Я с тоской посмотрела в окно и спросила:

— Откосить не получится?

— Не а.

Хотя в свете произошедших событий может быть интересно.

— Кристиане сказали?

— Ага!

Нет, определенно стоит пойти.

Любой женщине всегда нечего надеть. Не думайте, что черные маги — исключение. Понимая, что на этом балу никто не захочет ударить в грязь лицом, я выбрала классическое элегантное платье изумрудного цвета с воротом, закрывающим всю шею, но с глубоким вырезом спереди практически от подбородка до пупка: благо есть что показать. Из драгоценностей надела длинную золотую цепочку с прикрепленными к ней капельками изумруда. Небольшие камешки красиво переливались всеми оттенками зеленого, привлекая внимание к вырезу. В комплект — кольцо с изумрудом и сережки в виде таких же изумрудных капелек. Никто не скажет, что черные маги — голодранцы. Хотя на фоне остальных я буду смотреться закомплексованной беженкой. Но я же не хочу привлекать к себе 'неправильное внимание'? Подготовившись и одевшись к предстоящему мероприятию, я решила скоротать оставшееся время и зайти к Кристиане.

Когда подруга открыла дверь, я замерла. Конечно, я была готова к тому, что ее одеяние будет необычным, но сегодняшний наряд попрал все правила и приличия разом. Платье было из кристалликов, соединенных веревочкой. Несмотря на то что подруга выглядела прилично, все просто кричало, что платье надето на абсолютно голое тело!

— Э э э... Кристиана... Ты решила соблазнить Его Темнейшество? — спросила я, входя в комнату.

— Нет! Я решила соблазнить его палача.

Ну нифигасики! Эту огромную страшную морду, при взгляде на которую хочется пойти и спрыгнуть с башни?

— Ну... Э...

— Я так и знала, что ты, как истинный друг, поддержишь мой выбор!

Когда это я успела его поддержать?

— А не забываешь ли ты, что являешься одной из претенденток на сердце Темного принца?

— Конечно, я не могла это забыть.

О, вот он, голос разума!

— Но я с первого взгляда влюбилась в Перси и поняла, что не могу обманывать его высочество в своих чувствах. Поэтому сегодня и побеседовала с ним, когда он пришел ко мне на урок.

Я издала хрип и нервно вцепилась руками в ближайший фикус, во все глаза рассматривая это чудо.

— Э э э... Ну...

— Ты ведь тоже понимаешь, что я не могла поступить иначе? Он был очень галантен, сказал, что свой выбор фактически уже сделал и что именно я могу смело отправляться очаровывать Персиваля. Даже дал пару советов!

— Персиваль?

— Так зовут палача.

За что люблю Кристиану, так это за то, что ей всегда удается меня удивить. Персиваль, видимо, из этой же категории. Очевидно, что они нашли друг друга, а принц — псих.

— Пошли, а то опоздаем.

В бальном зале было не протолкнуться. Светский раут явно имел успех. Во первых, присутствовал Темный принц с семьей, во вторых, бал посетили целый темный магистр и два темных мастера, что тоже являлось событием, так как мы не любим такие мероприятия и вообще — люди непубличные. К тому же появление Ло произвело фурор не только среди общественности, но и в штанах у палача его высочества, а я пожелала подруге удачи. Темный принц воспринял неординарное появление Кристианы на удивление спокойно, из за чего я зауважала его еще больше. По моим ощущениям, он был в плохом настроении, и я догадывалась о причине. Интересно, сколько раз ему сегодня солгали и польстили? В свете таких событий оказаться с ним лицом к лицу не хотелось. Но за этот вечер Темный принц перетанцевал практически со всеми потенциальными невестами, и я не стала исключением. Именно тогда между нами произошел важный разговор.

— Позволит ли прекраснейшая пригласить себя на танец?

— Безусловно. Для меня честь получить от вас приглашение.

Как неудачно. Танцем оказался вальс. Я зареклась его танцевать после того, как мне пару раз отдавили ноги. Но принц, на удивление, прекрасно вальсировал.

Чуть наклонившись ко мне, он сказал:

— Вы всегда говорите только правду?

Все мое тело напряглось. Похоже, он догадался о проклятии.

— Нет.

— Вы мне испортили очень длинный вечер, о прекраснейшая.

— Вы не могли бы использовать более официальное обращение ко мне?

— Нет, талантливейшая. По вашей милости я не могу теперь позволить себе такой роскоши. Может, вы соизволите облегчить мою участь и скажете, как снять ваше проклятие?

— А что же ваши искусники?

— Они все в работе. И поминают все время добрым словом ваш талант.

— Они справятся.

— Сомневаюсь. Но хочу вам сказать, что общение с вами сподвигло меня как можно больше узнать о претендентках на мое сердце. А также лучше изучить их способности.

— Что бы это могло...

— Все завтра, о темнейшая, — сказал он, целуя мне руку и прощаясь.

Кажется, я попала!

Ринтар кэ Онтеро

Запах! Этот запах влечет меня и манит. Он лучшее из того, что появилось в моей жизни. Невозможно устоять, и тем не менее я должен... Надо подождать, ловушка будет расставлена и объект уничтожен...

Натаниэлла Хос

— ...Поэтому атакующие заклинания темной активной магии настолько эффективны. На них затрачивается намного меньше сил, чем, например, на атакующие заклинания стихийной магии и...

— Магистр Хос!

Повернувшись к двери, я посмотрела на самоубийцу, который осмелился прервать мою лекцию. Он, видимо, тоже оценил масштабы своего проступка и, заикаясь, произнес:

— Ма... магистр Хос, вас вы вызывает к себе Верховный Магистр.

— Прямо сейчас?

— Да.

Ох, не зря меня с утра преследуют нехорошие предчувствия.

— Свободен.

И уже к мастерам:

— Ну что ж, в принципе основы я вам объяснила, теорию дочитаете сами. К следующему занятию подготовьтесь к практике. И!.. Если после того, как я уйду, на ваше поведение поступит жалоба, практику будете отрабатывать в паре со мной.

Убедившись, что все прониклись сказанным, я отправилась к Верховному Магистру. Увидев в его кабинете всех потенциальных невест Темного принца, я почувствовала недоброе.

— А вот и вы, магистр Хос. Проходите, проходите...

Вид у Верховного был довольно затравленный. Та а ак...

— Ну вот... В общем, всем остальным преподавателям Академии я уже сказал. Теперь вам. Будет еще дополнительная информация. М да... У меня с его высочеством Ринтаром кэ Онтеро вчера после бала состоялся интереснейший разговор. Его высочество напомнил мне о нашем законе, по которому не только учащиеся должны сдавать нормативы и поддерживать себя в отличной форме, но и преподаватели. В связи с его... мм... замечанием, направленным в Совет, было вынесено решение о ежедневных тренировках.

Я мысленно зарычала.

— А так как его высочество теряется при выборе невесты из такого количества прекрасных девушек, он и попросил меня и Совет поспособствовать ему в скорейшем решении этой задачи. В общем, вы будете участвовать в конкурсах и демонстрировать свои таланты.

Гад! Какой же он... Просто...

Решил, значит, отомстить? О талантливейшая, о прекраснейшая... Лицедей! Господи, какое унижение! Как будто я в огромной толпе его поклонниц борюсь за сердце прекрасного принца самыми последними средствами. Да пошел он в...

Вынырнув из своих мыслей, я посмотрела на остальных. Девушки кричали, возмущались, но, что было забавным, возмущение вызывали только физические нагрузки.

Повернувшись к Верховному Магистру, я спросила:

— Отказаться можно?

В комнате повисла тишина, данный вопрос интересовал всех.

— Физические упражнения мы снова упраздним после того, как уедет принц. Но в конкурсах придется участвовать всем. Если Совет не пойдет навстречу императорской семье, то империя получит возможность заявить, что Община не хочет выполнять договор. Подобного мы допустить не можем. Это приказ не преподавателям, а специалистам.

То есть приказ власти, а не начальника. Хорошо, поиграем.

Выслушав ответ магистра, я поднялась и вышла. Больше мне здесь делать нечего. Но Совету я припомню этот день. Какая ирония! Я столько лет трудилась, не жалея здоровья и времени, чтобы стать тем, кто я есть. Чтобы меня никто не смог обидеть или унизить, чтобы я сама распоряжалась своей жизнью. Но, видимо, выше головы не прыгнешь, и стоит утешаться тем, что теперь меня унижают великие люди. Хотя, как я теперь понимаю, император это или булочник, значения не имеет. Спасибо его высочеству за этот урок.

Утро. Пять часов тридцать минут.

А я уже подхожу к стадиону, на котором буду поддерживать себя в форме. Кто бы меня поддержал, когда я здесь упаду. Настроение было — можно гаже, да некуда. Рядом шла Кристиана.

— Натаниэлла, мне страшно находиться рядом с тобой.

— Не находись.

— Плохое настроение?

Нет, я не понимаю, и в кого она такая проницательная?

— Ты же всегда неплохо относилась к физическим упражнениям.

— Я ненавижу физические упражнения! Заниматься ими меня может заставить только мертвяк первого порядка или какая нибудь высшая нечисть. К тому же в пять утра я обычно заканчиваю эти упражнения, а не начинаю их.

— Значит, ты изменила свой график? И заниматься физическими упражнениями тебя заставил Темный принц, а не нечисть.

— Не вижу особой разницы.

Кристиана посмотрела на меня внимательно, но благоразумно промолчала.

Сегодня у нас была пробежка. Первый и второй круг дались мне более менее, на третьем и четвертом я умирала, на пятом, кажется, умерла. Выползая со стадиона, я увидела направляющегося в мою сторону мальчика. Он передал, что меня ждут в здании Совета.

Угу, уже бегу. Сначала зашла домой переодеться и привести себя в порядок и только потом отправилась на собрание. В здании Совета меня проводили в просторную светлую комнату. Там уже собрались все и, похоже, ждали только меня. Его высочество был в сопровождении родителей и сестры.

— Магистр Хос, вы всегда так пунктуальны?

Иронизируем, ваше высочество? Интересно, сняли вы мое проклятие?

— Ох, прошу простить меня, ваше высочество, никак не могу прийти куда нибудь вовремя.

Его высочество скривился. Не снял. Замечательно. Мне немного полегчало.

— Ну что ж, присоединяйтесь к нам.

— Вы очень любезны, непременно.

Я отметила, что Темный принц внимательно смотрит на меня. Он заметил, что мое поведение изменилось, и эти изменения ему явно не нравились.

Подождав, пока мы успокоимся, он сказал:

— Я рад, что вы согласились мне помочь сделать такой, безусловно, непростой выбор. Сегодня я прошу продемонстрировать ваши художественные таланты. И дабы не смущать вас, я и моя семья выпьем чаю с Верховным Магистром, пока вы заняты.

После этого они ушли. Он рад, что мы согласились. Ну конечно, с нашей то свободой выбора... как не согласиться?

Подойдя к мольберту, я огляделась вокруг. Дворянки уже принялись рисовать. Конечно, их обучают этому с детства. А я в детстве изучала заклинание тьмы на разрыв и способы контроля дара. Хотя некоторые искусники тоже что то малюют. Ну что ж, вашество, вы хотели оценить мой талант — вы его оцените!

Взяв кисточку и выбрав оттенки красок, которые более всего соответствовали моему настроению, я начала писать свой шедевр. Представила лицо принца на портрете и... брякс! — в лицо красной краски. Брякс! — немного черной, брякс! — добавим темно синей... Пока я ваяла свои художества, остальные странно на меня посматривали. Кажется, решили, что мне нужна помощь. А мне все равно, я же черный маг и некромант, так что...

Выдохлась я за полчаса и стала ждать остальных. Когда последний портрет был закончен, мальчик, ожидавший около двери, вышел. А спустя некоторое время появились Темный принц с семьей. Они стали обходить мольберты и рассматривать произведения искусства. Молча. Некоторые холсты остались девственно чистыми. Когда подошла очередь моей картины, процессия остановилась, и все синхронно перевели взгляды на меня.

— Необычная картина, магистр Хос, — сказал Темный принц.

— Ваше высочество не уточняли, что именно хотели видеть.

— Не подумайте, что я вас критикую. Мне нравится. Вот ее я и возьму себе, — сказал он и улыбнулся.

Ему нравится. Досадно.

— Я счастлива, что вам понравилось.

Его лицо опять перекосило. Что бы еще такое соврать?

— Да, я так и понял.

Присутствующие переводили взгляд с картины, которая состояла из яростных мазков, клякс и пятен самых ядовитых и темных оттенков, на нас и обратно. Кто то из дворянок начал тихо всхлипывать. Темный принц, видя такое дело, решил закругляться с визитом.

— Ну что ж, раз мы закончили, то я и мои родители приглашаем вас сегодня вечером на ужин. Надеюсь, вы не откажетесь, магистр Хос?

— С удовольствием приду.

Темный принц опять скривился. Отлично! Все начали расходиться.

— Прошу извинить меня, ваши величества, ваши высочества...

И, поклонившись, пошла к двери. Уже выходя, я услышала, как императрица сказала:

— Ринтар, пойдем, нам с отцом надо с тобой поговорить.

Сбежав из этой дурки, я пошла освежиться в туалет. Едва успела умыться, как дверь отворилась и Евангелика Арего с Кристианой ввели трех незнакомых заплаканных девушек. Все, кроме подруги, смотрели на меня с откровенной ненавистью. Я же спокойно завершила свой туалет и вышла, вдогонку услышав крик Ло:

— Подожди меня, я скоро!

Пройдя вдоль коридора к окну, я внезапно услышала слова, доносившиеся через приоткрытую створку:

— Сын, ты понимаешь, что творишь? Зачем тебе все это надо? Давай завершим все дела и уедем отсюда, как и планировали, — раздался голос императрицы.

— Дорогая, ты не понимаешь, эта ситуация нас не отпустит. Если мы уедем, она последует за нами.

Кажется, император.

— Да, я понимаю. Но мне все равно это не нравится.

— Кстати, сын, ты сделал выбор?

— Да. Практически с самого начала. Необходимы были некоторые проверки... но да, решение уже принято.

— Я даже предполагаю, кого ты выбрал.

— И что вы скажете, матушка?

— Ну... Выбор недурен. Я бы даже сказала, что лучше бы ты выбрать не смог, несмотря на все обстоятельства. Но я вряд ли ошибусь, сказав, что это тебе еще отольется из за непростого характера. К тому же будь осторожен, ты и так в последнее время наделал ошибок.

— Знаю, но не могу понять, где ошибся.

— И тем не менее дело обстоит так, что ты можешь не получить кого хочешь. Смотри, доиграешься...

— И не думал играть.

— Сын, а твоя вторая половина приняла твое решение? — спросил император.

— На самом деле сначала приняла решение она, а потом уже я.

— Это же отлично!

— Лучше, чем мы когда либо надеялись, дорогой. Если только наш сын все не испортит, а то у него в последнее время чувства замещают мозги.

— Ты преувеличиваешь, мама.

— Кстати, что там с Персивалем?

— Ну... Он приглянулся одной из претенденток, Кристиане Ло. Я бы даже сказал — больше, чем приглянулся.

— В связи с тем что Перси еще жив, я так понимаю, ты не против?

— Нет. Я решил их свести. И рассчитываю, матушка, на вашу помощь как в решении его вопроса, так и в своем.

— Конечно, мой дорогой! Такое искушение, разве можно отказаться?

— Бедняга Персиваль! — рассмеялся император.

— Тогда на ужине...

Дальше подслушивать я не смогла. Из за угла вышла Кристиана, и я, отойдя от окна, направилась ей навстречу.

— Ты готова?

— Да. Дворянки очень утомительны. Этих мы еле успокоили.

— Вот объясни мне, почему они меня боятся и ненавидят?

— А ты не понимаешь?

— Ну я еще могу понять, из за чего возник страх. Я черный маг и все такое...

— Вас, знаешь ли, не просто так боятся. И самые слабые представители вашей профессии могут доставить много неприятностей, а уж магистры и подавно. А если ко всему этому приложить твой характер редкой вредности... Я сама боялась тебя до одури до тех пор, пока не поняла принцип: не трогаешь тебя — не трогаешь и ты.

— Какая наблюдательность, а я думала, ты ничего, кроме своих артефактов, не замечаешь.

— Это да, но инстинкт самосохранения у меня имеется и функционирует исправно. Ну а в плане ненависти все просто: они ревнуют.

— Кого?

На меня посмотрели с жалостью.

— Принца, Натаниэлла, Темного принца.

— Какая прелесть. Еще неделю назад они его боялись, а теперь такая популярность.

— И сейчас боятся. О чувствах здесь, конечно, речь не идет, но ты задеваешь их самолюбие. Ведь им, таким замечательным, предпочли кого то еще.

— Предпочли? Это из за того, что ему понравилась моя мазня?

— Не только. Евангелика заметила, что к тебе он относится по другому. А ей в этом можно верить.

— По другому — это да! Мне нужно благодарить Единого, что она не знает, по чьей вине ей приходится бегать по утрам. Да еще этот конкурс... Знаешь, Кристиана, особенное отношение, оно ведь разное бывает. Узнай они, как ко мне относится Темный принц, не стали бы так беситься.

— Что ты имеешь...

— Не важно. Лучше расскажи мне о своем последнем эксперименте.

— О, ты знаешь, получились такие интересные результаты...

Идеальный способ поменять тему в разговоре с Кристианой — спросить о ее работе. Теперь, может быть, еще и о Перси.

Слушая ее вполслуха, я думала о том, что подслушала возле окна. Во первых, есть еще одно дело, из за которого Темный принц приехал в Общину. И дело это надо решить любой ценой. Во вторых, его высочество, кажется, уже определился с невестой. Хотя... В этом я не уверена. Может, не о ней шла речь. Но кто бы это ни была, там, похоже, не все гладко. В третьих, у его высочества Ринтара кэ Онтеро — раздвоение личности.

Ужин состоялся в отведенных для императорской семьи комнатах, а точнее, в большой столовой. Все было без лишнего шика, но вполне официально. Меня посадили рядом с императрицей, и не знаю, было ли так задумано или получилось случайно, но рядом со мной не наблюдалось ни одной искусницы, а лишь незнакомые девушки, предположительно благородного происхождения. На другом конце стола практически рядом с императором сидела Кристиана, а напротив нее, рядом с Темным принцем, Персиваль. Его место, понятное дело, было чистой случайностью. И так же по чистой случайности Темный принц и император прекрасно проводили время, наблюдая, как Ло ведет свою осаду. Перси же выглядел откровенно затравленным.

За столом ощущалась напряженная атмосфера, но все делали вид, что ничего не замечают. Неожиданно для себя я услышала вопрос императрицы:

— Скажите, магистр Хос, вы были в Темной империи?

— Не имела такого удовольствия, ваше величество.

— Жаль, вам бы там понравилось.

— Я подумываю через пару лет съездить туда к коллегам, обменяться опытом.

— Вы думаете, у нас есть специалисты вашего профиля, у которых вы сможете чему то научиться?

— Конечно, я ведь не так давно достигла уровня магистра.

— Но тем не менее мой сын вместе с нашими лучшими придворными искусниками до сих пор не смогли снять ваше проклятие.

После этих слов я напряглась.

— Не переживайте, — рассмеялась императрица, — ему полезны такие неприятности, а то он уже давно считает себя неуязвимым.

— Не скажешь, что его высочеству что то доставляет дискомфорт.

— Конечно нет. Он не может позволить, чтобы это было заметно. Иначе какой из него будущий правитель? Но в общественных местах он больше не ест.

Посмотрев на принца, я отметила, что его тарелка действительно практически пуста.

— Кстати, позвольте полюбопытствовать, ваши ученики уже сняли свои проклятия?

— Не все. Проверка заканчивается завтра. Первая группа вся справилась. Вторая — чуть больше половины. Третья — аналогично.

— Неплохо.

— Нет, недостаточно. Но второе дыхание у них обычно открывается в последний день. Так что, надеюсь, они меня не разочаруют, — сказала я и улыбнулась.

Посмотрев на мою улыбку, императрица ответила мне тем же, а вот соседка напротив чем то подавилась и закашлялась. Тут внезапно вниманием всех завладела Евангелика Арего:

— Вы знаете, магистр Хос, что завтра возвращается наша делегация? Представляете, они как раз ездили в Темную империю для обмена опытом.

Евангелика, конечно, недурная актриса, но роль дурочки ей всегда трудно давалась.

— Нет. А я должна знать?

— Э э э... Ну я думала, что раз наконец приезжает ваш поклонник, вы будете рады...

— Я, видимо, более стойко переношу разлуку, чем вы, потому что ни о каком поклоннике и ни о чьем либо приезде не помню.

— Ну что вы, магистр Хос, при чем здесь я?

— Если учесть, что практически все наши искусники мужского пола были в делегации, то у вас гораздо больше причин ждать их возвращения и помнить о прибытии, чем у меня.

Говоря это, я смотрела на нее и улыбалась. Интересно, она действительно думает, что я забуду эту ее невинную выходку? Я и так недолюбливаю Евангелику, а тут такой повод. Но месть, как говорят, надо подавать холодной. Вот после отъезда императорской семьи сразу и подам. Евангелика, видимо, тоже поняла, что ее занесло, и попыталась сгладить впечатление шуткой. Нет, дорогая моя, не выйдет.

Тут императрица поднялась из за стола и пригласила дам пройти в гостиную. Я все время забываю, что они аристократы.

Расположившись в комнате в ожидании мужчин, все пытались поддерживать непринужденную беседу. Я так напрягаться не собиралась. К тому же не я хозяйка вечера, так что...

После того как мужчины присоединились к нам и расселись, Темный принц сказал:

— В завершение этого прекрасного вечера должен сообщить, что завтра конкурс продолжится. В этот раз я попрошу продемонстрировать ваш талант верховой езды во время завтрашней охоты и умение обращаться с животными. Хотелось бы, чтобы вы привели с собой своих домашних питомцев или живность, которой отдаете предпочтение.

Где мой тесак! Дайте хоть что нибудь. Согласна даже на маникюрные ножницы, чтобы расковырять ими сонную артерию на его шее. Эх, если бы мы всегда получали то, что хотим.

После этого объявления императорская чета поднялась и, пожелав удачи и темной ночи, удалилась. Не посчитав нужным оставаться дальше, начала прощаться и я.

— Ну что же вы, магистр Хос, покидаете нас так рано?

На лицах присутствующих было написано, как они рады, что я покидаю их так рано.

— Ваше высочество, день был довольно трудным, а завтрашний будет еще сложнее, поэтому я бы хотела отдохнуть.

— Если вам так угодно.

Заметив, что я ухожу, со всеми распрощалась и Кристиана. Перси сбежал сразу после обеда, поэтому и ей оставаться было незачем. Закрывая за собой дверь, я увидела, что к Темному принцу склонилась одна дворянка (все никак не могу запомнить их имена) и что то ему сказала. Несмотря на неприятную гримасу на его лице, легче мне не стало. Предстояло решить, что же делать и как завтра быть.

Подумать было о чем. Что я знаю о лошадях? На них ездят, и они едят траву. Ну вот, в общем, и все. Сама я не ездила верхом, потому что не понимала лошадей, а лошади не понимали меня. Конечно, проблема была совсем не в том, что я боялась расстроить его высочество отсутствием таланта верховой езды. Плевать мне было на его расстройство с высокой колокольни! Беспокоило меня, как я сяду на это животное, как смогу удержаться на нем и как я на нем поеду? Я же покалечусь!

Животных я люблю и неплохо с ними общаюсь, но никого особо не выделяю. Думай, Натаниэлла, думай. Кого можно принести и не опозориться? И тут я поняла, что знаю... О да!

Быстро попрощавшись с Кристианой, я забежала домой, взяла нужный инвентарь и побежала искать первое попавшееся поле за городом. Нужная полянка нашлась практически сразу. Начертив в темноте пентаграмму и произнеся заклинание, я получила эффект в виде множества векторов, указывающих на захоронения.

Так, этот не подойдет, этот слишком маленький, этот слишком большой, этот какой то очень убогий, этот... Этот ничего, но хочется чего то...

Просмотрев еще два десятка направлений, я нашла то, что мне нужно. Подпрыгнув на радостях, побежала выкапывать. Это только в рассказах, продающихся на базаре, у мегакрутых черных магов есть куча зомби, которые выполняют за них грязную работу. В реальной жизни крутым черным магам приходится работать ручками, ручками. Зато, если будет большая нужда в деньгах, смогу дополнительно подрабатывать могильщиком. Раскопав за час нужную могилку, я приступила к ритуалу, и уже спустя два часа все было завершено.

Мое прекрасное домашнее животное было готово. Осознав, что сейчас середина ночи, я решила, что пришло время поспать.

Пять часов утра.

Дзынь, дзынь, дзынь. Ненавижу! Сформировав в руке комок тьмы, я бросила им в будильник. Тишина!

Семь часов тридцать две минуты.

Тук тук тук тук тук...

Р р р р...

Так, комок тьмы нельзя — дверь рассею. Что бы такое...

Тук тук тук...

— Да чтоб ты стал заикаться!

— Ма ма маг... Ма ма маг...

Тишина.

Спустя какое то время:

Тук тук тук...

У у у... Кого там принесло? Встав, я прямо как была, в пижаме, пошла открывать дверь. На пороге стоял Верховный Магистр. Вид у него был такой, словно ему только что сообщили, что я стащила у него самое дорогое.

— Ой, а что это мы стучимся в такую рань к незамужним девушкам, магистр?

— Время час дня.

— О о о... Не хотите ли зайти? Зачем это вы здесь в такое время? Что заставило вас прервать подготовку к сегодняшнему мероприятию и посетить меня в столь напряженное время?

— После коллеги Лоуренса Рейдинга за вами больше никто не хотел идти.

— А что с ним?

— Вы уже забыли, как прокляли беднягу?

— Не помню.

— Угу. А не подскажете, почему вас не было с утра на тренировке?

— Я готовилась к сегодняшнему мероприятию.

— Магистр Хос...

Так, с меня хватит!

— Верховный Магистр, давайте поговорим прямо. Ходить на эту абсурдную подготовку я не буду. У меня ночные занятия. Вот, к примеру, сегодня ночью практикум на кладбище. И вставать после этого в пять утра я не собираюсь.

— И тем не менее вам придется, так прописано в правилах Академии.

— Ну что ж, раз вопрос ставится так, значит, сегодня к вечеру мое заявление об уходе будет лежать у вас на столе.

Повисла тишина.

— Такой работой не разбрасываются.

— Нет. И тем не менее она не стоит жертв, на которые вы меня заставляете идти. Если у этой Академии такие правила, значит, я найду другую Академию с устраивающими меня правилами. Не далее как вчера сама императрица прозрачно намекала, что не прочь прибрать к рукам мои таланты.

Немного помолчав, магистр произнес:

— Ладно, уговорили. Поищем выход. В конце концов, из каждого правила существуют исключения.

— Было бы прекрасно, магистр. Не хочется оставлять любимую работу.

— Но я настаиваю, чтобы вы привели искусника Рейдинга в достойное состояние.

— Я не помню, что именно сделала, но постараюсь.

— Постарайтесь. Кстати, мы можем рассчитывать, что вы почтите своим присутствием сегодняшнее мероприятие?

— Куда ж я денусь. Сразу после коллеги Рейдинга и окончания проверки у проклинающих.

— Вот и отлично. Надеюсь, сюрпризов не будет.

— Не обещаю не ударить в грязь лицом, так как на лошади я совершенно не держусь, как вы помните. Но в связи с отсутствием на улице грязи...

На это магистр просто покачал головой и вышел. А я пошла одеваться. День сегодня обещал быть тяжелым.

Прибыв на охоту, я поняла, что настроение у меня, несмотря ни на что, находится на отметке 'радужное'. И не без причин. Ученики меня не разочаровали и практически все, за редким исключением, проверку прошли. А коллегу Рейдинга я так в сердцах прокляла, что полностью снять эффект от проклятия не получилось. Поэтому в волнительные моменты своей жизни искусник будет продолжать заикаться. Но теперь он знает не понаслышке, чем чревато навязывание своего внимания черному магу. Особенно в восьмом часу утра и когда ему не раз объяснили, насколько это внимание нежелательно.

Но полностью мои мучения были вознаграждены, когда Темный принц увидел животное, с которым я нахожу общий язык. Нежить первого порядка — гладкошерстный волкодав, ростом где то мне по пояс, с обаятельными черненькими глазками, в которых плескалась тьма. Он произвел такое неотразимое впечатление на окружающих, что я не смогла даже достойно поприветствовать императорскую чету. После этого объяснила взволнованной толпе, почему он здесь, и почесала его за ушком. Песик прибалдел и улыбнулся во все свои восемьдесят четыре зуба.

На что незамедлительно последовала реакция.

— А а а а!

— И и и и!..

Бух!

Нет, что за нервный народ пошел?

После того как все успокоились и были приведены в чувство, его высочество предложил:

— Ну что, начнем. Не могли бы вы, милые дамы, рассказать и показать, что умеют делать ваши питомцы, а также как происходит общение между вами.

Сначала в мою сторону двинулись искусницы. Как никак не первый год вместе работаем, так что они уже привыкли. Потом подошли и дворянки. Все остановились на приличном расстоянии от песика, опасливо на него косясь.

Принц, дождавшись, пока все разместятся и наступит тишина, сказал:

— Лилиана Рурк!

Лилиана вышла с маленькой собачкой неизвестной мне породы. На животное была надета белая юбочка, на ушках бантики и что то непонятного вида и назначения на лапах.

— Мм... Кто это, искусница Рурк? — озадаченно спросил Темный принц.

— Это Круся. Она отлично разбирается в видах посевов, тонко чувствует погоду, отличает хорошее вино от плохого.

— И как же она это делает?

— Естественно, пробует.

Естественно!

— Прекрасно. А ваше с ней взаимопонимание?

— О о о... Круся снимает головную боль. Если я расстроена, она утешает меня, лижет лицо и ложится спать у меня на голове. Что говорит о полном доверии между нами.

— Кхм... Скажите, как три ваших любовника относятся к тому, что Круся спит у вас на голове?

Очень верный вопрос! И похоже, не одной мне интересно.

— Ну мне бы не хотелось рассказывать посторонним о сути наших отношений.

Очень жаль! А посторонним очень хотелось бы о ней услышать!

— Конечно. Ниа Ром?

Рядом с Ниа стоял слуга со стеклянной коробкой... полной тараканов.

— Я, ваше высочество, развожу тараканов для бегов, ну и, естественно, дрессирую их. Это мое хобби.

Не думаю, что надо спрашивать об ее общении с этими насекомыми. И принц, видимо, тоже так считал.

— Юли Кукру?

У Юли на руках сидел откормленный белый кот.

— Я люблю кошек. И на мероприятие взяла Сиу, так как он больше всех любит покрасоваться.

— Вы говорите, больше всех? А сколько у вас кошек?

— Семьдесят четыре. И мы все прекрасно понимаем друг друга.

Признаться, после этих слов я не сразу смогла вернуть свои недопустимо вытаращенные глаза в нормальное состояние.

— Если хотите, я подробно расскажу вам обо всех.

— Нет нет... Мне кажется, у нас сейчас недостаточно времени, чтобы уделить должное внимание каждой. Кристиана Ло? — быстро пробасил принц.

Приподняв крышку вместительной корзинки, Кристиана вытащила оттуда большого желтого питона.

— Это Барсик, ваше высочество.

— Барсик?

— Да.

— И как вы с ним уживаетесь?

Меня больше интересует, как вместе с Барсиком будет уживаться Перси, если у Кристианы с ним все получится.

— Прекрасно. Я его кормлю, он мне помогает в работе.

— Чем же?

— Некоторые металлы для моих экспериментов требуют специальной обработки.

Темный принц смотрел на Ло с недоумением. Это он зря. Барсик, помимо непосредственной кормежки, может проглотить и переварить практически все. Ну и через какое то время подруга вроде бы получает то, что ей нужно... э э э... естественным путем.

Вокруг стояла тишина. Видно, все думали, как Кристиана могла использовать Барсика в работе. Посмотрев вбок, я поймала откровенно сочувствующий взгляд Персиваля, направленный на питона.

— Понятно.

Потом были две дворянки с хомяком и лошадью, одна искусница с поросенком и одна с осликом. Все утверждали, что их питомцы замечательные, что в них они нашли родственные души и что понимают друг друга буквально с полуслова.

Тут очередь дошла до интересующего меня персонажа.

— Евангелика Арего!

— Простите, ваше высочество, что я без животного. Он убежал от меня совсем недавно, и я еще не оправилась от потери, чтобы завести нового.

Это она про того искусника природы, который рычал у нее по ночам? Уж не знаю, кого он там изображал, но мы всем преподавательским составом пытались это угадать. В итоге истина так и не была установлена. Подопытный сбежал, оставив нас в неведении. А вот насчет того, что еще не оправилась, это она лукавит. Оправилась уже через два дня с уважаемым Лоуренсом Рейдингом.

— Может, расскажете нам про вашу утрату?

— Простите, но мне все еще больно вспоминать об этом.

Темный принц посмотрел на меня, потом на Евангелику и неожиданно улыбнулся. Все были в шоке. А мне стало интересно: его высочество сам снял проклятие или препарировал одного из моих студентов?

— Мне очень жаль, — сказал принц с довольной мордуленцией.

Евангелика Арего на это лишь скривила губы и промолчала.

— Ирен Каго?

— Я развожу рыбок.

— Каких?

— Плотоядных.

Может, попросить у нее парочку для экспериментов?

— Рее Фортунате?

— Я не люблю животных.

— Совсем никаких?

— Совсем никаких.

— Жаль. Натаниэлла Хос?

— Позвольте представить: Пушок. У меня не было домашнего животного, ваше высочество, но ваша просьба сподвигла меня на то, что я давно хотела сделать. И вот перед вами боевой пес, на которого наложено циклически обновляемое проклятие и который является нежитью первого порядка.

— И как у Пушка обстоит дело с послушанием?

— Как вы знаете, нежить первого порядка частично разумна, к тому же при подъеме на него было наложено проклятие подлинного подчинения. Конечно, наше доверие вряд ли достигнет такого предела, что он будет утешать меня, вылизывая мне лицо, или спать на голове, но думаю, мы поладим. Он прекрасен в своей ненавязчивости.

— Можно ли изготовить такого питомца, как ваш Пушок, на заказ?

После первого мероприятия его высочество проводил нас к конюшням и показал лошадей. Прекрасные леди бросились чуть ли не в драку, чтобы выбрать лучшее животное. Я же предпочла самую хилую и болезненную на вид кобылку. Посмотрев на выбор остальных, пришла к выводу, что Кристиана права. О Темном принце, да и о самой цели данного конкурса, все давно позабыли. Все это превратилось в чисто женское соревнование 'кто лучше'.

Выйдя из конюшни и наткнувшись на подругу, я тут же оценила ее выбор. Это был мерин. Здоровенный вредный мерин.

— Кристиана, а ты уверена в своем выборе? Тебе не кажется, что с ним могут быть проблемы?

— С Перси у меня проблемы, а эта коняшка — просто душка. Да, мой хороший?

Думаю, палача империи первый раз сравнили с мерином. А вот в последний ли?

В это время ко мне подвели и мое средство передвижения. Посмотрев наверх, я задалась вопросом, как я туда попаду. Но тут, в ответ на мои молитвы, кто то сзади схватил меня и подсадил в седло. Развернувшись, я увидела Темного принца.

— Не стоит благодарности, магистр, — пробасил его высочество.

А я собиралась благодарить? Пожав плечами и легонько тронув кобылку, я поехала к остальным. Принц присоединился к нам через какое то время и, похвалив выбор лошадей, предложил прокатиться вокруг леса.

— А вы не поедете с нами, ваше высочество?

— Нет, — оскалился Темный принц, — терпеть не могу лошадей.

Единый! Как я в это мгновение не совершила убийство, не пойму. От переполнявших меня в тот момент эмоций я даже прикрыла глаза. Стиснув в руках поводья, чтобы вместо них не стиснуть что то другое, я начала считать про себя до ста. Открыв глаза, я увидела, как Ринтар кэ Онтеро смотрит на мои сжавшие поводья руки. Ненавижу!

Темный принц приподнял в удивлении брови, но я, проигнорировав его, молча тронула кобылу и неспешно поехала к лесу. Обратно я приехала через два часа. Конюхи, в четыре руки, сняли меня с лошади, и я без единого слова похромала обратно к императорской семье.

Перебросившись парой слов с императрицей и Кирианой кэ Онтеро, я направилась попрощаться с императором. Рядом с ним, очень удачно, обнаружился мой потенциальный женишок, к которому, как клещ, прицепилась Евангелика. По всему было видно, что принц не в духе.

— Ваше величество, ваше высочество, прошу меня извинить, но я вынуждена откланяться.

— Есть ли нужда покидать нас так рано, магистр? — спросил император.

— Увы, да, ваше величество. Сегодня ночью у меня практика у двух групп, а мне еще нужно отдохнуть.

— Надеюсь, сегодняшнее мероприятие не было для вас утомительным? — с невозмутимым выражением лица спросил принц.

— Ваше высочество очень внимательны, но со мной все нормально. Благодарю вас за заботу.

Несмотря на мое состояние, я не позволю себе поддаться гневу и не опущусь до скандала. Вежливость и еще раз вежливость!

— Не переживайте, ваше высочество. Несмотря на откровенное неприятие магистром Хос лошадей, эти животные вряд ли смогут сломить темного мага, — заметила Евангелика.

Ну все! Ты попала, дорогая! Мало кто знает, что мое хобби — зельеварение. Ха ха... Будешь подопытным материалом.

— Вы действительно так плохо относитесь к лошадям? — спросил принц, прищурившись.

— Ну что вы, ваше высочество, искусница Арего, безусловно, преувеличила. Ничего не имею против этих прекрасных животных. А вся история наших взаимоотношений должна быть записана в моей характеристике с места работы. Так что нет ничего, о чем бы вы не знали.

Поэтому ты, гаденыш, прекрасно осведомлен, что я на них ездить совершенно не умею и меня даже несколько раз скидывала лошадь! А то мы тут такие заботливые, такие внимательные. Показушник!

Видимо поняв скрытый смысл сказанного, Темный принц ощутимо напрягся.

— Я хотел бы отдельно пообщаться с вами насчет Пушка. Это возможно?

— Ах, ваше высочество, а я как раз хотела попросить магистра Хос одолжить мне его, на время, конечно. Знаете, я в последнее время так боюсь спать одна.

О о о... Какой подарок! Неужели все может быть настолько просто?

— Конечно, одолжу, дорогая моя. Он будет полностью в вашем распоряжении, если не забудете покормить его парным мясом.

— Э э э... Всенепременно.

— У вас такая деликатная проблема.

— Я постараюсь решить ее как можно скорее.

— Не сомневаюсь, что много времени у вас это не займет. Поэтому оставляю Пушка с вами. Только пойду отдам ему нужные команды. Извините...

Направляясь к своему питомцу, я спиной чувствовала пристальные взгляды окружающих. Все начинает налаживаться.

Буквально через полчаса после моего возвращения домой в дверь постучали. Открыв, я обнаружила на пороге Темного принца. Одного!

— Ваше высочество! Чем обязана?

— Мне нужно с вами поговорить, магистр Хос.

Немного помолчав под пристальным взглядом принца, я сказала:

— Конечно. Проходите.

— Вас что то смущает?

— Ваше высочество решил нанести визит вечером и пришел один...

— О да, что могут подумать люди, если черный маг проведет вечер с принцем Темной империи? Переживаете, что, если пострадает ваша репутация, мне придется жениться на вас?

Нет, переживаю, что не смогу отмазаться от твоего общества.

— Не стоит. Если я и женюсь, то по другой причине. Сегодня я пришел поговорить с вами откровенно, насколько это возможно, и с предложением работы.

— Работа у меня уже есть.

Как то странно он себя ведет. Еще не знаю, в чем это проявляется, но...

— Почему я вам не нравлюсь, магистр?

— А почему вы должны мне нравиться?

— Возможно, потому, что я могу стать вашим мужем? И разве я не был милым и приятным все это время? По крайней мере, насколько это возможно.

Проигнорировав его первое высказывание, я ответила:

— Безусловно, ваши манеры были приемлемы.

— Приемлемы... А я то старался! Может, вам внушает отвращение мое лицо?

— Что? При чем здесь ваше лицо?

— То, что я из Темной империи?

Я не сдержалась и посмотрела на него, как на дебила. Это должно беспокоить меня, черного магистра?

— Ладно, ладно. Глупое предположение. Тогда давайте прямо, магистр. Почему вы не хотите выслушать мое предложение? Ведь вы не хотите.

— Я не работаю на людей, которые пытаются меня унизить. И в дальнейшем не собираюсь изменять своим привычкам.

— Когда это я пытался вас унизить?!

— Теперь, ваше высочество, вы поговорите со мной начистоту. Думаете, мы тут все счастливы, что вы приехали?

— Не от меня это зависело!

— Согласна! И конечно, не вы напомнили Верховному Магистру о физической подготовке преподавателей?

— Вы меня прокляли. Вы представляете, чего я натерпелся за это время?! И все наши искусники ничего не смогли сделать. До сих пор ощущается во рту этот отвратительный привкус. Раньше я даже не догадывался, сколько людей вокруг меня лгут!

— Вы могли уйти.

— Нет, не мог. Вы не оставили мне выбора.

Ну, может, в чем то он и прав.

— Это я бы еще поняла и приняла. Но то, что я должна участвовать в соревновании невест, меня просто убило. Вы заставили меня сесть на эту чертову лошадь! Меня еще никогда так не унижали! И никакой возможности отказаться.

— Да. Отказаться я бы вам не позволил. А насчет лошади, простите, не знал. У вас в характеристике этого нет. Тем более на весь этот балаган есть причины.

— Наследный принц Темной империи устраивает конкурс талантов для выбора невесты? Да мне дурно! И Кристиане вы позволили выбыть из отбора.

— Да. Бумаги об исключении ее из числа претенденток уже подписаны. Как и об исключении лекаря. Не помню, как ее зовут.

— Тогда почему вы бы не позволили отказаться мне?

— Не задавайте вопросов, на которые еще не готовы получить ответы. Но этот ужасный конкурс затеян не просто так.

— И для чего же?

— Для того чтобы выяснить, кто хочет убить правящую семью Темной империи. Начиная с меня.

Охренеть! Занавес!

Да, моя поездка на лошади бледнеет по сравнению с этим.

— Может, теперь вы позволите мне пройти?

Посмотрев на него, я поняла, что мы до сих пор разговариваем в прихожей. Пребывая все еще в шоке, я предложила:

— Пойдемте на кухню, я напою вас чаем.

— Сразу на кухню?

Одернув себя, я сказала:

— Ваше высочество предпочитает гостиную?

— Нет, его высочество предпочитает кухню и магистра Хос, а не черного мага.

Что ж, ваше высочество, если вы предпочитаете магистра Хос, то вы ее получите. Наглость — второе счастье, это про черных магов.

Усадив принца в кухне за стол, я стала разливать горячий напиток.

— Вы любите чай? — спросил Темный принц.

— Да. Вкусный, крепкий чай — это мечта. Особенно если есть с чем пить.

— А есть?

— Конечно, — ответила я и, оскорбленная подобным замечанием, выпрямилась.

Его высочество лишь ухмыльнулся. Нет, он очень отличался от себя обычного.

— Почему вы так смотрите на меня, магистр Хос?

— Потому что не узнаю вас, — ответила я, ставя перед ним чашку, коробку с шоколадом и садясь напротив.

— Заметили, значит? Мм... Шоколад. Это специально, для конкурса.

— Шоколад?

— Нет, мое поведение.

— Но зачем?

— Ответ на ваш вопрос вы получите только после того, как согласитесь взяться за работу.

Я помолчала некоторое время, но любопытство пересилило, и я спросила:

— Что за работа?

— Вы должны найти заговорщиков и помочь обезвредить их.

Нет, всего то?!

— Почему я?

— Дело в том, что исполнитель — одна из моих потенциальных невест.

После этих слов я прибалдела.

— Вы с Ло не можете быть убийцей. И, как магистр черной магии, легко справитесь с этой проблемой.

— Почему вы доверяете нам?

— Потому что Кристиана ни за что не сможет меня убить, а если бы вы захотели моей смерти, то я был бы уже мертв.

— В отношении подруги вы правы, конечно. А в отношении меня в вашей теории полно дыр. Вы не все мне сказали.

— И пока не скажу.

Если я соглашусь, получу очень много проблем, но соблазн так велик. Наклонившись вперед и посмотрев Темному принцу в глаза, я задала интересующий меня вопрос:

— Гонорар?

Его высочество тоже наклонился вперед и посмотрел на меня. После того как мы просидели практически нос к носу пару минут, он спросил:

— Чего бы вы хотели?

Сразу видно политика.

— А что вы можете мне предложить?

— Если вы найдете и поможете ликвидировать заговорщиков, я дам вам прочитать Черную книгу Рады.

Да! Я вся твоя!

— И много у вас подобных книг?

— Много. Моя бабушка собрала огромную библиотеку самой редкой и ценной магической литературы. Но ее сможет увидеть только моя жена.

И повезло же какой то кошелке! Может, со временем, за определенную помощь мне удастся стрясти с него допуск в библиотеку?

— По рукам!

— Я хочу, чтобы вы привлекли еще и Кристиану Ло.

— Не буду спрашивать зачем, я и так знаю, чем она может мне помочь, но что вы предложите ей?

— Перси. Помимо прочего, он еще и начальник безопасности императорской семьи в этой поездке. Так что возможностей у нее будет предостаточно.

— Так хочется видеть его женатым?

— Очень. Он не только мой палач, но еще и друг. А она может сделать его счастливым.

— Откуда такая уверенность?

Темный принц лишь улыбнулся, поднялся и сказал:

— Мне пора. Не будем и дальше провоцировать сплетни.

Проводив его до двери, я спросила:

— Вы ведь не рассказали мне самого главного, ваше высочество.

— Да?

— Да. Почему хотят убить вас и вашу семью?

— Об этом мы поговорим завтра, талантливейшая.

— А говорили, что вам претит притворство.

— Я практически с самого начала знал, что вы невиновны, поэтому притворяться не имело смысла. Не имеет и сейчас. До свиданья.

И вышел.

Проводив принца, я посмотрела на часы и пришла к выводу, что обо всем подумаю завтра, а сейчас неплохо бы отдохнуть перед практикумом. Но стоило мне заснуть, как раздался дикий вопль и визг. Накинув халат и ничего не понимая, я выбежала на улицу.

Ах, какая картина открылась моему взору! До смерти перепуганная искусница Арего сидела на крыше, а на соседнем дереве обосновался коллега Лоуренс Рейдинг, пытаясь прикрыться какой то тряпкой. Внизу их сторожил Пушок. Не могло быть никаких сомнений, чем занималась пара, когда их прервали. Видимо, принц недалеко ушел, так как к месту событий мы подбежали одновременно. Быстро вернув Пушку циклически обновляемое заклинание подчинения, я повела его в дом, оставив принца разбираться с потерпевшими. Обернувшись на пороге, заметила спешащего к месту происшествия Верховного Магистра и, заглянув в смеющиеся глаза его высочества, поняла, что надо делать ноги. Мгновенно одевшись, я оставила Пушку мяса, закрыла дом и, поставив максимальную защиту, смылась в лес на практикум.

Часть вторая

Найти и обезвредить

На полигон я пришла намного раньше Кристианы и отправилась проверять заранее подготовленную местность. Идея объединения практических занятий родилась у меня два месяца назад. Сегодня мы проводим испытания у некромантов, мастеров последнего года обучения и активных темных магов. Не так давно я заметила, что в знаниях у обеих групп есть пробелы и слабые стороны, которые при моделировании схватки очень заметны. Подумав, я предложила Кристиане создать совместный полигон для практических занятий, в условиях, максимально приближенных к реальным и разделенным по степени сложности. Несколько уровней, в зависимости от подготовки обучающихся. Конечно, я и сама смогла бы исправить все огрехи обучения, но для этого пришлось бы применить заклинания, которые нельзя использовать без прямой угрозы для жизни. Поэтому благодаря учениям на местности мои лентяи получат новые навыки и ученики Кристианы проверят свои наработки.

Уже заканчивая осмотр, я увидела подругу. Подойдя ко мне, она сказала:

— Что то ты сегодня рано. Ты же любишь поспать подольше. А уж после пережитого стресса я вообще сомневалась, что ты придешь, — улыбаясь, сказала она.

— Когда это я пропускала практикум? Но в одном ты права: стрессов сегодня было предостаточно.

Мгновенно став серьезной, она спросила:

— Ничего не хочешь мне рассказать?

Передав коротко все, что Кристиане необходимо было знать из моего разговора с принцем, я закончила словами:

— Его высочество считает, что ты тоже можешь быть мне полезна для скорейшего раскрытия заговора.

— И его высочество полагает, что я помогу?

— Перси, помимо всего, еще и начальник службы безопасности императорской семьи в этой поездке.

Ло хмыкнула и спросила:

— Когда планируешь начать?

— Как только, так сразу.

— Но ты же понимаешь, что теперь тебе придется быть гораздо более активной в конкурсах?

— Ради книги Рады я даже буду стараться их выиграть.

— Если Евангелика Арего не убьет тебя раньше.

На моем лице расплылась хищная улыбка.

— Вряд ли.

— Что это мы скрываем?

— Завтра сама узнаешь.

— Зараза ты!

— Знаю, — сказала я, довольная собой.

— Скажи, неужели тебе не хочется запустить лапу в библиотеку принца?

— Мало ли кто чего хочет. Может, и получится, например, в уплату за работу.

— А почему ты не выйдешь за него замуж?

— По мне видно, что на мне любой женится?

— Не прибедняйся. Ты, может, и не идеал женщины, но все таки магистр черной магии. Много таких, как ты, да еще и незамужних? Тем более твоя профессия в основном мужская. А ведь узы брака держат гораздо лучше контракта. Черный маг твоего ранга — для него просто отличный выбор. Ну и вряд ли Темный принц женится на мужчине. Так что у тебя — все шансы.

— Знаешь, я думала над этим. Еще до того, как он приехал. В идеале — это желательный во всех отношениях для меня брак, даже несмотря на определенные ограничения. Но жизнь будущей императрицы совсем не легкая.

— Натаниэлла, ты же ничего не знаешь об этом. Может, все совсем не так.

И, посмотрев на меня, добавила:

— По крайней мере, для черного мага с твоим характером.

— Есть еще одна проблема.

— Какая?

— Знаешь, Кристиана, черным магам тоже хочется, чтобы их любили. Конечно, можно за него выйти. В итоге он найдет себе любовницу, а я от одиночества и унижения перестану появляться в обществе, буду искать утешение в работе. Может, тоже найду от безысходности любовника. Поэтому нет. Лучше я буду жить надеждой, что встречу человека, который если и не полюбит меня великой любовью, то хотя бы я буду ему дорога. Пусть он не будет принцем или его вообще никогда не будет, но это — мой выбор. Себя я люблю больше, чем книжки.

— Понимаю тебя. Еще месяц назад я бы сказала, что все это — ерунда. Но сегодня я тебя понимаю. Неужели он тебе совсем не нравится?

— Ты его не знаешь, Кристиана. Он сильный и жестокий. Будет отличным императором. И, безусловно, очень интересная, притягательная личность. Но мне сложно судить. Я не знаю его ни как мужчину, ни как друга, ни как врага. Нельзя составить мнение о человеке, не имея представления хоть об одной из этих сторон.

— Ладно, появились наши подопытные. Пошли, пора начинать.

— Добрый вечер, учащиеся! — поприветствовала я мастеров последнего года.

— Добрый вечер, магистр! — нестройным хором ответили они мне.

— Ожидая вашего возвращения с практики, мы с искусницей Ло подготовили вам предэкзаменационный тест. Кто успешно с ним справится, будет допущен к экзамену, а остальные — только на пересдачу, после зачета по данной практике. Все поняли, насколько для вас важно хорошо себя сейчас показать? Отлично. Проходить уровни испытаний будете по одному.

— Почему по одному, магистр?

— Потому что вы не боевые природники, чтобы работать командами, Ларкин! Я каждый год напоминаю вам данный факт. Парные практикумы были, когда вас готовили к возможной работе с учеником или подмастерьем. Так, о чем это я? Данная полоса испытаний тестирует все области знаний и умений, которыми должен обладать некромант, помимо знаний лекций по моим предметам.

Мою речь прервал дружный стон.

— Ставя подпись под вашим листом выпускника, я должна быть уверена, что мне не придется краснеть за вас, если вы по глупости откинете копыта, — продолжила я вещать лекторским голосом. — В конце хочу заметить, что выйти за пределы полосы вы не сможете. Заходить на полосу только после того, как предшественник перейдет на следующий уровень. На все у вас четыре часа. Начали!

Закончив речь, мы с Кристианой направились к ближайшему дереву, с верхушки которого обычно следим за этим занимательным шоу. Взяв по паре яблочек и удобно устроившись на верхней ветке, стали наблюдать.

Первый претендент — кстати говоря, это был Ларкин — начал осторожно заходить на полосу. Испытания начинались с простейших зомби, но очень древних, а чем они древнее, тем труднее с ними справиться.

— Ты смотри, пошел самый любознательный. Он на самом деле такой забывчивый?

— Забывчивый? Скорее наглый. Запомни, Кристиана, плохие некроманты уровня мастеров не достигают. По крайней мере, у меня. А насчет Ларкина не обольщайся, на нем зомби где сядут, там и слезут. Он один из лучших на курсе.

— Да? У меня все проще. Артефактчики — они и на болотах остаются артефактчиками.

— Да, вы на удивление спокойный и уравновешенный народ.

— Это потому, что мы не работаем в таких нервных условиях. Когда мои к этим препятствиям создавали артефакты, сказали, что с теми, кто это пройдет, они в одном трактире пить не станут.

— Жаль, пройдут, скорее всего, все.

А в это время Ларкин достиг середины поля, и до него наконец начало доходить, что на эту местность наложена иллюзия, маскирующая опасность. Сделав пасс рукой и прошептав несколько слов, он нейтрализовал заклинание. И сразу же увидел пятьдесят два зомби, которые находились в нескольких метрах и тянули к нему руки. Настучав по этим рукам и сделав приличный прыжок в сторону, парень начал отступать, пытаясь наслать на них огонь. А сделав это, понял, что перед ним древняя нежить, которую пламя практически не берет. Вот тут то он и использовал безотказное средство всех некромантов. Ларкин побежал, а горящая нежить, естественно, побежала за ним. Данный уровень паренек прошел, но получил дополнительный вопрос на экзамене с отработкой на полигоне. На втором испытании наше внимание привлекла девушка, которую человеческий зомби первого порядка умудрился схватить за пятую точку. Видимо, здесь сработал рефлекс, приобретенный за годы обучения в мужском коллективе, так как вместо использования заклинания нежить забили на месте. Потом пришла очередь болота, и надо было видеть лицо испытуемого, когда в густой жиже высшая нежить осьминога схватила его за ногу. Поорав немного, пойманный, видимо, включил мозг и попытался начертить пентакль покоя, одновременно пытаясь отпинатьcя от приставучего мертвого чудовища. А смысл в чем: не лезь, куда не надо, предварительно все хорошо не проверив. Не будь на осьминоге подчиняющего заклинания, он бы ему полноги отгрыз, прежде чем парень его упокоил. А значит, получи дополнительный вопрос.

Проклятия мои подопечные сняли с себя успешно и после плавающих ножей всё качественно себе прирастили и залечили. А вот последнее испытание не прошел ни один, что немало меня разочаровало. Я ведь посвящала этой теме отдельный урок. Есть наемные убийцы высшей нежити. Создаются они специально, и справиться с ними могут лишь некроманты, ну и магистры черной магии. Эти убийцы зачаровывают жертву, являясь перед ней в самом желанном виде, притягивая, соблазняя и убивая. Они недурно владеют оружием, и если ты успеешь направить индивидуальное заклинание, то останешься жив. Самый лучший результат был у Ларкина. Он сбросил наваждение, но, увидев нежить в истинном виде, со страху начал лупить ее первой попавшейся дубиной. Может, я зря им ее заранее не показала?

— Ну что, Кристиана, как у тебя?

— Неплохо. Надо, правда, подкорректировать работу нескольких артефактов. В частности, обновляющий препятствия, ограждающий на последнем испытании и подчиняющий на том осьминоге, а то девочку он все таки укусил. Бедняжка, теперь неделю в карантине проведет.

Ага, эта бедняжка — ростом метр восемьдесят три, крупнее меня в четыре раза и имеющая девяносто четыре килограмма тренированных мышц.

— Шевелиться надо было быстрее.

— Ты злишься, потому что они тебя разочаровали.

— Ничего, до экзаменов они у меня все наверстают. А потом удивляются, почему у нас мало черных магов. Потому что много безответственных тунеядцев.

Подойдя к кучке до смерти уставших некромантов, я улыбнулась, объяснила, в чем были неправы они, в чем была права я и чем им это грозит. И надо же, у них открылось второе дыхание, когда они шустро уползали в сторону общежития. Уползали бы они так от нежити, не пришлось бы мучиться. А теперь они попали! Утешив себя этой мыслью, я пошла домой баиньки.

Отоспавшись после практикума, я сидела в кабинете Верховного Магистра и старалась проникнуться тем, что он вещал.

— Вы понимаете, какой это скандал? А что подумают о нас имперцы?

Но донести до меня истину у него получалось плохо. Лучшая защита — это нападение.

— Магистр, я не понимаю, в чем конкретно вы меня обвиняете? Разве я загнала уважаемого коллегу Рейдинга на дерево? Нет. Разве я захотела оставить у себя дома нечисть первого порядка, не зная, как с ней обращаться? А ведь я оставляла подробные инструкции.

— Тогда, может, объясните, как могло слететь циклически обновляемое проклятие подчинения?

— А нечего было показывать моему песику такие вещи! У него, знаете ли, психика только недавно возрожденная, можно сказать, детская.

— Магистр Хос, прекратите паясничать!

— Знаете, Верховный Магистр, я не понимаю одной вещи. Почему вы считаете, что в данном инциденте виновата я? Да, я была неправа, когда доверила некомпетентному лицу непроверенную, недавно поднятую нечисть, и обещаю, что подобное больше не повторится. Но я же не знала, что ситуацию со своими страхами она соберется исправлять в первую же ночь. Если с ее проблемой собрался работать коллега Рейдинг, то я вообще не понимаю, зачем было брать к себе Пушка?

— Если бы я вас не знал... Ладно, что теперь говорить. Только прошу, пока императорская семья здесь, воздержитесь от актов возмездия.

— Насколько это возможно, не буду создавать дипломатические трудности, — уклончиво ответила я. — Также я настаиваю о наказании для искусницы Арего. Такая халатность не может остаться безнаказанной. Я два часа приводила зомби в порядок. И неизвестно, какие могли быть последствия, если бы меня не оказалось рядом.

Мой начальник молчал, и я сочла нужным добавить:

— Верховный Магистр, если вы замнете ситуацию, я буду вынуждена подать прошение в Совет Магов и настаивать на своей точке зрения.

Это значит, своего я добьюсь.

— Вы настолько обидчивы?

— Если бы я была настолько обидчива, то поинтересовалась бы, почему вы не сообщили его высочеству о том, что я не умею ездить верхом? Этим вы могли избавить меня от необходимости рисковать своим здоровьем.

Глава магов устало вздохнул:

— Ладно, будь по вашему. Я надеюсь, вас устроит ссылка на десять лет?

— Безусловно, но куда нибудь в Збруйск.

— Знаете, магистр, вы страшная женщина, — сказал мой начальник на полном серьезе.

— Не надо лести.

— Да, она теперь может быть для меня чревата.

Не поняв сего мудрого высказывания, я уставилась на магистра, а он на меня.

— Вы говорите так, словно у вас были на меня виды.

— Были, — честно признался он.

После этих слов моя челюсть резко упала на пол. Нет, конечно, Верховный Магистр — мужчина видный, в самом расцвете сил и все такое, но, кроме как начальника, я его не воспринимаю. Уж не знаю, почему он отказался от своих матримониальных планов, но оно и к лучшему.

— Что ж, думаю, мне пора.

— Идите. И кстати, я нашел выход, как вам избежать физических тренировок. Вы должны сдать нормативы магистру Валесу.

Как он себе это представляет?

Увидев мое выражение лица, Верховный Магистр заметил:

— Увы, другого выхода нет. И желательно сдать нормативы в ближайшее время.

Развернувшись, я вышла, хлопнув дверью.

Плохо и недолго живет тот черный маг, который не думает головой. Мне хорошо думалось, когда я убиралась. Можно сказать, именно тогда решались все жизненно важные вопросы. А вопрос, как я сдам нормативы магистру Валесу, из разряда именно таковых.

Магистр был хорошо тренированным мужчиной и фанатом своего предмета. Поэтому студентов нашей Академии регулярно поднимали некроманты... с больничных коек. Когда я последний раз сдавала физическую подготовку, у нас преподавал другой мастер. И попасть в руки этого живодера мне совсем не улыбалось. Закончив уборку, я пришла к единственно правильному решению. Нужно искать слабое место магистра и использовать его в своих интересах. Оторвавшись от раздумий, я поняла, что мне уже пора на лекцию по некролечению.

Быстро приведя себя в порядок, я побежала в Академию. Ученики уже стояли в коридоре. Войдя в открытую аудиторию, я увидела, что к уроку все готово. Надо будет выписать завхозу премию. Дав отмашку учащимся, я заняла свое место на кафедре и стала ждать, пока все займут свои места.

— Ну что ж, можем начинать. На прошлом занятии мы закончили изучать управление энергией в человеческом организме. Теперь пора научиться применять эти знания к конкретным органам, а чтобы научиться применять эти знания, нужно хорошо знать, что представляют собой эти конкретные органы. Поэтому прошу вас подойти к своим столам. На каждом лежит тело, которое вам надо препарировать. После того как вырежете и изучите все внутренности, также будет необходимо изучить кости и мышечную массу. Голову надо отрезать и оставить до следующего занятия. О том, как с ней работать и лечить ее, я вам расскажу, а о том, что будет, если у вас потоки энергии не из того места вытекают, расскажет профессор Флоренц на своем уроке о психических отклонениях.

Пока студенты работали, я наблюдала за ними. Этот набор учащихся был сделан осенью, поэтому практически никакого опыта на кладбище они не получили. В свое время я жестко пресекла попытки поставить мои практикумы в зимнее время. Только если парочку, чтобы будущие коллеги год от года не забывали, что работать зимой на кладбище практически невозможно. Видя, как продвигается работа, я сочла нужным заметить:

— Имейте в виду, господа учащиеся, что не успевшие закончить практикум вовремя будут сдавать его мне в свободное время, то есть ночью! Так что прекращаем гипнотизировать рабочий материал и начинаем работать.

Нет, сколько им еще учиться и учиться.

Хлоп!

— За что мне это... Марек, подтащите соседа, пожалуйста, к ведру с водой. Да, вот так, спасибо, а теперь окуните его туда головой. Да да, отлично. О, Ульрик, вы очнулись, тогда подходите к столу. Я объясню окружающим и вам, в частности, что если у покойного дернется какая то конечность, то это — остаточный рефлекс, наличие которого совершенно не означает, что труп ожил или его не добили. Так как читаю лекцию о лечении живого организма, я озаботилась, чтобы практический материал у вас был первейшей свежести.

После моих слов двоих стошнило. Я лишь закатила глаза и спросила:

— И это будущие некроманты? Нет, это мой будущий практический материал. В общем, так. За собой уберете. Сейчас! Знаете, я изменила решение, и не сдавшие мне сегодня практику будут целый цикл ходить в городской морг и вскрывать трупы.

Ого, как они зашевелились после моих слов. Вообще то, если не придираться, группа вполне неплохая. Некоторые, явно имевшие опыт в обращении с трупами, уже переходили к мышцам. Оценивая качество их работы, я пришла к выводу, что они трупы скорее закапывали, нежели потрошили. А вот ученик у дальнего стола явно был мясником до поступления, уж очень споро и профессионально у него шла работа. Еще одна пара привлекала к себе внимание. Парочка в прямом смысле. Некроманты редко заводили отношения друг с другом и еще реже женились. А тут помолвленные молодые люди в одной группе. И делают все и везде вместе. Всегда! Вот и сейчас распотрошили один труп и перешли к другому. В остальном ничего интересного. Вот когда будут получать уровень мастера, их будет уже не узнать. Наша профессия, как никакая другая, меняет людей. Например, один ученик из группы мастеров любит своих зомбиков, как не каждая мать любит ребенка. Наши преподаватели советуют мне отвести его к профессору Флоренцу, дескать, у парня с головой плохо, а по мне, так он просто любит свою работу.

Вот за такими размышлениями неспешно текли часы. Группа уже заканчивала практикум, когда внезапно дверь резко открылась, и на пороге появились два амбала, за спинами которых маячил Темный принц.

От появления данных личностей, да еще поздним вечером, моих учеников чуть кондратий не хватил. А его высочество распихал своих телохранителей и сказал:

— Добрый вечер, магистр Хос.

— Добрый вечер, ваше высочество. Сообщите, пожалуйста, своему сопровождению, что, прежде чем войти в помещение, где я нахожусь, необходимо постучаться в дверь. Или мне придется самой разъяснить им такую простую истину.

Его высочество обернулся, посмотрел на насупленные рожи своей, надо полагать, охраны, усмехнулся и ответил:

— Думаю, они вас услышали. А уж процесс усвоения проконтролируйте сами. С вашим опытом у вас лучше получится.

На что я лишь кивнула и предложила:

— Присаживайтесь.

Принц, воспользовавшись приглашением, подошел ко мне и сел на стол практически напротив стула, на котором я сидела. Я подняла брови. Группа, которая завороженно следила за нами, округлила глаза. Не отрывая взгляда от принца, я сказала:

— До конца практикума осталось десять минут.

Народ резко вздрогнул от моего голоса и начал быстро доделывать работу. Темный принц с любопытством наблюдал за их действиями. Там было на что посмотреть: все в крови, торопятся, от особо ретивых разлетаются брызги крови.

— Что привело вас сюда? — прервала я наблюдение принца негромким голосом.

— Вы же обещали этот вечер мне, и я решил зайти напомнить о вашем обещании, — ответил он, наклоняясь ко мне так, что наши лица разделяло сантиметров десять, не больше.

— Я собиралась зайти к вам после практикума, — ответила я и, скосив глаза вбок, увидела, что вся группа развернула уши в нашу сторону, а ученик, стоявший ближе всех, еще и не сводит с нас глаз. — Марек, если вы, наблюдая за мной, отрежете себе пальцы, лечить их будете сами.

Марек покраснел и уставился на искромсанную тушку. Я повернулась к принцу:

— Вы сегодня с охраной?

— Сегодня не получилось от них избавиться.

Внимательнее на него посмотрев, я поняла причину такого нововведения.

— Тем более не стоило рисковать, приходя сюда.

— Не мог дождаться нашей встречи, чтобы обсудить все волнующие нас вопросы, — сказал его высочество проникновенным голосом.

Заметив, что моя группа уже не работает, а, открыв рот, ловит каждое наше слово, как и его охрана, я лишь неодобрительно покачала принцу головой. Он хмыкнул.

— Ну что ж, раз вы не работаете, значит, закончили? Вовремя.

Встав, я отправилась к столам.

— Так, здесь нормально и выводы неплохие, здесь тоже неплохо... Ага, не успели, не пойдет, неправильно вырезаны мышцы, и кости сильно раздроблены. Вы, Марек, тоже не сдали.

— Почему? — взвыл студент.

— Я просила препарировать подопытный материал, а не порубить его на стейки. У остальных неплохо. Ошибки обсудим перед следующим практикумом. Все свободны.

Студенты собрались и потянулись на выход. Несмотря на фартуки, идти им сегодня до общежития выпачканными в крови. Только при получении приличного опыта они научатся работать аккуратно.

Проводив студентов, я зафиксировала их труды заклинанием и рассеяла тьмой. Повернувшись к Темному принцу, предложила:

— Пройдемте в кабинет. А ваша охрана останется здесь.

— Хотите остаться со мной наедине?

— Все может быть.

И мы двинулись в сторону моего личного помещения. Зайти мы в него смогли, охрана — нет. Посверлив меня хмурыми взглядами, ломиться они не стали. Жаль! Сообразительные попались ребятки, видимо, дураки в охране у принца не работают, а мне так хотелось опробовать новую защиту. Но, разочарованно вздохнув, я закрыла перед их носом дверь.

Повернувшись, я увидела, что Темный принц осматривает мой кабинет.

— Нравится?

— Да. Очень уютно.

— Вы хотели мне что то рассказать?

— Спрашивайте.

— Хорошо, но имейте в виду, ваше высочество, лгать не нужно. Не можете говорить правду, лучше промолчите.

— Так и сделаю. После искусницы Арего я боюсь впасть в немилость, — сказал принц, улыбаясь.

— Вы полагаете, что это моих рук дело?

— Я полагаю, да. Из за ревности? Этот искусник, который сидел на дереве, ваш мужчина?

— Лоуренс Рейдинг?

— Да. К тому же вы его прокляли. Это из за его измен?

— Нет! Я и он — какой кошмар! И хотя вас это не касается...

— Нет, прекраснейшая, вам не стоит забывать, что вы моя невеста и меня касается все, что имеет отношение к вам.

— Не невеста.

— Ну да...

— Так вот, коллега Рейдинг действительно выражал мне свою симпатию, и неоднократно, но взаимности не встретил. И утешился с Арего. А скорее всего, собирался жениться на мне и спать с ней.

Темный принц подошел ко мне и, наклонившись, спросил:

— Он делал вам предложение?

— Нет, но собирался.

— И вы его прокляли.

— Нет, прокляла я его за то, что он приперся ко мне в восьмом часу утра! А наши отношения с коллегой Арего вы видели сами. И если, пока вас не было, она держала себя в руках, то после вашего появления осторожность отказала ей.

— Я тоже заметил этот странный интерес к моей персоне.

— Если вами заинтересовалась женщина, вы считаете это странным?

— Давайте я начну с начала. Думаю, это началось около года назад. По крайней мере, тогда начали происходить несчастные случаи. Все изменилось после приезда сюда. Вернее, после определенного события. Сначала — покушение на меня. Оно произошло сразу, как закончилось ознакомительное собрание. Потом — покушение на сестру. Вы заметили, что на последних мероприятиях она не присутствовала, а мои родители мало общались и быстро уходили?

— Я не придала этому значения. У всех свои порядки в семье.

— Да, так думают многие. А мои братья, которые все разом заболели и были отправлены в империю? Там они ищут зацепки, но ниточки тянутся отсюда.

— Я поняла. С вашей сестрой все в порядке?

— Рана заживает, но теперь она редко будет появляться, и всегда с охраной.

— Расскажите о причинах.

— Прежде чем я о них расскажу, вы, магистр, должны дать клятву о неразглашении.

Подумав немного, я поклялась.

— Многие знают, что вся знать Темной империи имеет боевую трансформацию, но мало кто представляет и мало кому расскажут, что это не только боевая ипостась. В нас живет животное, и при трансформации оно выходит наружу. Кожа приобретает плотность брони и покрывается гибким непробиваемым панцирем. Даже глаза защищены прозрачной пленкой. Наше внутреннее животное постоянно с нами, является неотъемлемой частью нас, во многом определяя нашу жизнь.

— Например?

— Ну, например, чем сильнее в тебе животное, тем более высокое положение ты занимаешь. И я наследник не только потому, что родился первым, а потому, что мое животное сильнее, чем у всех остальных. Даже сильнее, чем у отца. А еще это еда, порывы, запахи, интимная жизнь, особенно интимная жизнь.

— Мм?..

Темный принц улыбнулся.

— Во время близости мы все звери. И если второй половине натуры не нравится женщина, то желания мужчина к ней не испытывает. А если она сама нарушает личное пространство, зверь может и загрызть.

— Получается, что мы все нормально пахнем?

— Нет. Я держу свои инстинкты под контролем и не позволяю моей животной части поступать так, как ей хочется. Есть женщины, которые пахнут более приятно, есть менее, а есть от запаха которых сносит крышу. Тогда мужчина обручается и женится, обмениваясь клятвами. Причем, говоря 'клятвами', я именно это и имею в виду. Нарушивший брачные обеты умирает в страшных мучениях.

Ай яй яй...

— У вас проблемы.

— Поэтому нужно было так много претенденток.

— Перенюхали бы нас, и дело с концом.

— Как вы помните, я тогда так и сделал, но хотелось бы, чтобы выбор нравился и моей человеческой натуре.

— А бывает по другому?

— Бывает, редко. Но пары все равно притираются. Животное очень влюбчиво, так что со временем человеческая натура тоже попадает под влияние.

— А если встретится еще одна вкусно пахнущая женщина?

— Вы забываете о клятве. Тем более говорят, что это как вкусно пахнущее блюдо. У свободного темного вызывает постоянный голод, а у женатого — абсолютное спокойствие, он уже сыт. Понюхать приятно, но пробовать уже не хочется. Тем более ценой своей жизни! Но чем сильнее животное, тем проблематичнее найти хоть одну хорошо пахнущую женщину, не говоря уже о двух. Зато и чувства острее.

— Какое это имеет отношение к нашему делу?

— Прямое, талантливейшая. Очень скоро я женюсь. Фактически мне мешает только угроза, которой автоматически подвергается и моя будущая супруга. Следовательно, и наследник, который очень скоро появится.

А он очень уверен в себе.

— В этом заключается проблема. Видимо, претендент на престол, который не в состоянии победить в честном бою, хочет вырезать императорскую семью. Из этого следует, что предатель достаточно сильный и близок к нам. Ведь он практически сразу узнал о моем выборе и перешел к откровенному убийству.

— Сколько у вас очень сильных темных? И когда точно произошло первое покушение?

— Мы думали об этом. Таких наберется шесть человек. А покушение было сразу после вашей практики по некромантии.

— А почему вы думаете, что это одна из претенденток?

— Мы перехватили письмо. Это совершенно точно.

— План?

— Я недостаточно знаю Общину и девушек, предложенных мне для выбора. Мы обдумывали много вариантов, но ничего не выбрали. К тому же наших познаний в магии недостаточно.

— Мы?

— Я и Перси.

— А почему император не вмешивается в расследование?

— Потому что он готовит меня к престолу, наследник все основные проблемы должен решать сам. И я сильнее.

— Кстати, Кристиана согласилась помочь.

— Я и не сомневался, она очень целеустремленная девушка.

— Тогда сделаем по моему...

А план был прост. Коротенько о том, что мы задумали. Принц объявляет новый конкурс. Так и так, хочу узнать внутренний мир каждой. И будет проводить беседы один на один в гостиной. В это время я, в виде какого нибудь домашнего животного, осматриваю вещи подозреваемой. А Перси с Кристианой в роли мелкого грызуна обследует место, где претендентка проживает. Плюс ко всему я снова накладываю проклятие на его высочество, чтобы он знал, лгут ему во время беседы или нет. Список задаваемых вопросов я набросала.

Темному принцу понравилась часть плана относительно меня и не понравилась в отношении него. Надо думать! Но какой у него выбор? Приняв решение и договорившись начать осуществление плана с завтрашнего дня, принц проводил меня ночью до дома и ушел, а я завалилась спать.

Утром, вытащив к себе Кристиану, я объяснила план и отправила ее за шерстью кошки и мышки, а сама полезла за заготовками оборотного зелья. Их, очень удачно, оказалось две бутылки. К тому моменту как я их раскупорила и привела в нужный вид, пришел Темный принц с Перси, но без амбалов охранников.

— Добрый день, талантливейшая.

После этих слов Перси развернулся и попытался сбежать. Оказалось, пришла Кристиана.

Усмехнувшись, Темный принц нас представил, и я сразу приступила к делу. Взмах руки, несколько слов — и его высочество снова проклят. Теперь главное.

— Кристиана, давай волоски. Так, кладем, доводим до тридцати градусов... Все!

Его высочество, внимательно следивший за процессом, восхищенно произнес:

— Вы прекрасный зельевар!

За меня ответила Кристиана.

— В запатентованных рецептах — да. Но помимо этого, она еще сумасшедший экспериментатор. Зато в итоге — шедевр.

— Который ты постоянно клянчишь.

Налив два стаканчика зелья, один протянула ей.

— Ваше высочество, когда первое собеседование?

— Через час.

Повернувшись к Кристиане, сказала:

— Ну с, будем!

И мы, чокнувшись, выпили.

— А а а а! Кристиана!

— Натаниэлла, я честно думала, что это шерсть кошки.

— Думала она! Дай я вправлю тебе извилины, которыми ты думала!

— Магистр Хос, может, вы сварите еще одну порцию?

— Сварить? Запросто. Только перед закладкой ингредиентов оно должно настаиваться месяц. А точнее, тридцать пять дней. Поэтому я всегда делаю заготовки.

— А разве оборотное зелье не готовится три часа?

— Это простейшее. И, выпив его, превращаешься в обычное неразумное животное. Да и говорить не можешь. То, которое выпили мы, моя разработка.

Его высочество, правильно задавая вопросы, быстро смог отвлечь меня от неприятной ситуации. Проблема заключалась в том, что Кристиана принесла мне шерсть не рыжего кота, а рыжей морской свинки! Толстой, очень толстой морской свинки. И теперь подруга в образе толстой крысы, очень похожей на нашу лабораторную, заняла оборонительную позицию на плече Перси. Тот все еще пребывал в шоке и не сопротивлялся. Все таки не готовят палачей Темной империи к таким потрясениям.

Из за всех этих треволнений у меня начал зудеть бок. Попытавшись почесаться, я поняла, что лапки из за лишнего веса не дотягиваются. Подергавшись, добилась только того, что завалилась на спину.

— Р р р, — зарычала я, но вместо грозного рыка раздалось:

— Ш ш ш... т т т т... ш ш ш... т т т т.

Это я рычу?

— Тсc, — прошептал Темный принц и, взяв меня на руки, слегка почесал бочок.

— Хрю хрю... — Облегчение то какое!

Чувствую, мы с его высочеством за эти несколько дней станем очень близки.

— Нам надо идти, — сказал принц.

— Только положите еды для Пушка, его сегодня должны привести после регистрации нежити.

Порывшись в холодильнике, Перси вынул смачный пласт мяса и положил его в гигантскую миску. Толстая крыса на его плече радостно запрыгала.

— Кристиана, держи инстинкты животного под контролем! Нет, ты только посмотри на нас! Куда мы сможем пролезть? Я даже почесаться самостоятельно не в состоянии!

— Я стащила твой волос с плеча Ниа. Кто же знал, что он принадлежит морской свинке. У нее дома, помимо тараканов, еще и кошка. Так как тараканы шерстью не линяют, я подумала...

— У нее сейчас в лаборатории идут испытания каких то новых кормов. И, судя по моему виду, проходят они успешно. В конце концов, сама виновата, знала ведь, кого посылаю.

За этими разговорами мы не заметили, как мужчины донесли нас до здания Совета, где наши пары разделились. Перси с Кристианой отправились делать обыск, а мы — на собеседование. Посадив меня в карман, принц зашел в здание.

Помимо прочего, меня обуревало любопытство увидеть жизнь и окружение принца, так сказать, изнутри.

— Ваше высочество, — послышался голос, — вас уже ожидают.

— Спасибо, Говард. В гостиной?

— Да, ваше высочество.

Шаги, звук отворяющейся двери.

— Ваше высочество, добрый день, — прощебетал голосочек.

— Добрый день, искусница Арего.

Нет, он специально пригласил ее первой? В этот момент принц вынул меня из кармана, и я, распластавшись толстым брюшком на огромной, сильной руке мужчины, молилась, чтобы он не сжал руку посильнее. Но принц держал крепко и бережно. Посадив меня на диван рядом с сумкой Арего, сам присел напротив искусницы. Я тут же начала карабкаться вверх по сумке, пытаясь в нее залезть.

А руку он ей не поцеловал.

Покосившись на меня, коллега Арего осторожно спросила:

— Вашему высочеству нравятся домашние животные?

— Нет. Но морские свинки — моя страсть. Особенно эта.

Услышав такое, Арего уставилась на принца, а я не удержалась на краю сумки и шлепнулась внутрь. Опять пузом! Господи, что здесь за запах! Вытащите меня обратно! Немного пометавшись, я напомнила себе, что работа есть работа, и, набрав побольше воздуха в легкие, задержала дыхание. Затаившись, я сделала вывод, что меня не слышат, и, осторожно перебирая лапками, начала шарить в сумке.

— Вам, наверное, сообщили цель нашего разговора.

— Конечно. Я рада побеседовать с вами, а то мы все уже потеряли надежду. Вы с магистром Хос стали так близки...

Я зашарила в сумке интенсивней.

— Да, мы с магистром Хос в последнее время действительно стали ближе друг другу.

Я на эти слова внимания не обратила, так как, помимо обычной чуши, в женской сумочке нашла кое что интересное. Так, что тут у нас? Долговые обязательства! Прочитав сумму, я икнула. Да, коллега Арего в глубокой долговой яме. Пошарив еще и не найдя больше ничего интересного, я начала думать, как мне отсюда выбраться. Решив использовать свой вес и прикинув, в какой стороне можно благополучно приземлиться, я прыгнула на бок сумки и, когда она наклонилась, выбралась на диван. Забравшись с трудом на диванную спинку, я замахала принцу лапками, давая понять, что дело сделано.

— ...Конечно, ваше увлечение очень необычно, но в свете последних событий... — Увидев машущую лапками морскую свинку, Темный принц запнулся.

Собеседница, за чьей спиной я расположилась, восприняла заминку иначе.

— Если ваше высочество имеет в виду недавний инцидент, то это ничего не значит. Коллега Рейдинг пришел по моей просьбе, так как мне было страшно одной в доме с этой зверюгой.

Услышав опять о страхах, я не сдержалась и захохотала, издавая булькающие звуки. Искусница покосилась на меня. Лицо принца слегка дернулось.

— Уверяю вас, ваше высочество, эта псина хотела мяса, а у меня столько не было, и я попросила Лоуренса зайти и...

После этих слов, перестав хоть как то сдерживаться, я завалилась на спину и забулькала, сильнее дергая лапками. Лицо у принца слегка перекосилось, а губы подозрительно поджались.

Арего же, видя, что ее аргументы из за дурацкой свинки впечатления не производят, решила перейти сразу к действию. Еще бы, первый раз с принцем наедине! Но как только она к нему подошла, глаза у него засветились зеленым. Мой смех как рукой сняло. Она же, ничего не замечая, уже собиралась положить руку на грудь принца. Он в предупреждение оскалил клыки, при виде которых мой Пушок нервно курит в сторонке. Хорошо хоть не зарычал.

Чтобы предотвратить катастрофу, я, кубарем скатившись к краю дивана, сделала то, о чем мечтала с самого начала. Подпрыгнув, вцепилась в ее палец, чтобы принц не вцепился ей в горло.

Взвизгнув, Арего так затрясла рукой, что я, не удержавшись, шмякнулась на пол. Принц, схватив сумочку, открыл дверь и, выставив Евангелику к своим амбалам, приказал проводить до двери. Вернувшись в комнату, он увидел меня, которая лежала на полу, отплевывалась и пыталась отчистить зубы лапками. Осторожно подняв на руки, принц спросил, все ли в порядке.

— А я до сих пор так до конца и не верила в животную сущность!

После моих слов его высочество громко рассмеялся, запрокинув голову. Навеселившись и вытерев выступившие от смеха слезы, он сказал:

— Не знаю, как я сдержался, когда она начала оправдываться, а вы смеяться.

Распластавшись брюшком на его ладони и свесив лапки, я заметила:

— Это да, особенно про свежее мясо.

Еще немного посмеявшись, мы перешли к делу.

— Нашли что нибудь?

— Это не она.

Темный принц приподнял брови в немом вопросе.

— У нее в сумочке лежат долговые обязательства на очень кругленькую сумму.

— Она транжира?

— Да. Хотите предположение? То внимание, которое вам показалось таким странным, объясняется просто. Она хочет за вас замуж, чтобы уплатить долги и иметь возможность наделать новые. Если Евангелика не решит свои проблемы в ближайшее время, то лишится всего. Конечно, она могла бы взяться за выполнение убийства вашей семьи, но, во первых, она бы получила аванс и в деньгах на данный момент так не нуждалась, а во вторых, выйти замуж проще. Тем более что в итоге получаешь постоянную кормушку.

— Скажете, когда вас надо начинать бояться, магистр?

Наш разговор прервал приход Персиваля и Кристианы. Когда палач его высочества уселся в кресло, она свесилась с его плеча. Он легонько поддерживал Ло, но вид у подруги был довольно потрепанный. Мы вопросительно посмотрели на Перси, тот пожал плечами.

— Кристиана? — осторожно спросила я.

Приоткрыв один глаз, она ответила:

— Это было ужасно.

— Рассказывай.

— Проблемы начались сразу, как только я пролезла в дом Евангелики. Ты не представляешь, какой там бардак! Я еле смогла добраться до следующей комнаты. К тому же в комоде я такое нашла! Это для... — Вспомнив, что нас слушают, она запнулась. На лицах мужчин был написан живейший интерес, который сменился разочарованием, когда Кристиана продолжила: — В общем, я тебе потом расскажу. Дальнейший осмотр ничего интересного не принес, за исключением того, что она банкрот и через десять дней ее имущество пойдет с молотка.

— Да. У нас такие же итоги. Но почему у тебя такой вид?

— О! Когда я уже собралась оттуда уходить, в квартиру пробрался кот, скорее всего, в поисках еды. Как ты понимаешь, после этого я выбралась оттуда в кратчайшие сроки. Сколько еще времени осталось до превращения обратно? Я хочу домой, и не помешает проверить, не сломаны ли у меня ребра.

Я с удовольствием отметила тревогу на лице Персиваля после слов Кристианы.

— Да, уже пора. Примерно через двадцать минут мы обернемся, и нам в это время надо находиться дома.

Мужчины синхронно кивнули и, взяв нас на руки, вышли.

Расслабившись вечером на диванчике после непростого дня, я просматривала свое расписание. На следующей неделе экзамены у мастеров и учеников, после них — начало нового учебного года. Если экзамены я еще могу скорректировать, где мне взять время на все лекции, я слабо представляла. Надо искать заместителя. И где моя спокойная, размеренная жизнь?

Вспомнился разговор с Темным принцем, когда он принес меня домой.

Попросив запереть меня в спальне, я получила в ответ хитрую улыбку, но просьбу выполнили. Обернувшись и одеваясь, я услышала за дверью голос:

— Скажите, магистр, как вы наказали искусницу Арего?

— Ваше высочество, не могли бы вы, хоть минимально, соблюдать приличия? Я все таки одеваюсь.

За дверью раздался смешок, и мне ответили:

— Поверьте, прекраснейшая, мой слух таков, что буду я находиться за дверью или в другой комнате, роли не играет. Слышать я буду одинаково.

Осмыслив полученную информацию, я пришла к выводу, что, раз выхода нет, пусть слушает. Не видит же.

Одевшись и выйдя из спальни, я ответила на его вопрос:

— Ссылка сразу после того, как вы сделаете выбор.

— Значит, надо зайти к Верховному Магистру и ускорить процесс.

— Так хотите от нее избавиться?

— Она еще здесь только потому, что была подозреваемой. Теперь это слабое звено лучше отправить подальше. Из за своего навязчивого внимания она уже давно по краю ходит и сегодня, если бы не вы, переступила бы его.

— Что ж, вам виднее. Когда следующее собеседование?

— Ближе к вечеру. Я заберу вас после экзамена.

— Хорошо.

И, поцеловав ручку, меня оставили отдыхать. Кажется, я уже привыкла к этим его знакам внимания.

Утро выдалось пасмурным. Первым в расписании стоял экзамен у заклинающих мастеров. Зайдя в аудиторию, я увидела шестьдесят два трясущихся человека. Взойдя на кафедру и разложив билеты, резко сказала:

— Сначала мастера третьего года. Прошу!

Уловив мое настроение, все приуныли. И тонкий, сиротливый ручеек потек к моему столу. Взяв билеты и рассевшись, они начали готовиться, а я думать, где взять черного мага, который станет моим заместителем. Ведь дело не только в расследовании. Мне потом хотелось бы взять отпуск, да и времени на эксперименты будет больше.

Практически не прерывая раздумий, я произнесла:

— Студент Лунгрем, шпаргалка вам не поможет, у вас — практические вопросы.

Прикинув, что остальные списали достаточно, чтобы освежить знания, если они у них есть, я щелкнула пальцами и заклинанием подожгла шпаргалки. Раздались испуганные возгласы.

Надо будет вечером зайти в отдел кадров, заглянуть в личные дела наших выпускников, может, кого и найду.

— Время! Сначала магистры с практическими вопросами. Вперед!

И тишина. Я вздохнула — каждый год одно и то же.

— Хорошо, значит, начнем со снятия проклятий, — сказала я и, выбросив руки вперед, кинула проклинающие заклинания на отдельных студентов. — Даю вам время снять проклятие — до конца экзамена. Не снимете — будете ходить на пересдачу проклятыми. А теперь остальные. Давайте начнем с вас, Лунгрем. Выходите и прокляните меня.

Студент вышел и сел перед столом.

— Инстинкт самосохранения не позволяет мне проклясть вас, магистр, чревато, знаете ли.

— Вы не так поняли свой инстинкт самосохранения. В данный момент он нашептывает вам, чем это для вас будет чревато, если вы не сможете наложить на меня проклятие.

В это время Лунгрем коснулся моей руки, напуская на меня черную плесень. Нет, какой молодец!

— Давайте зачетку.

Расписавшись и поставив высший бал, я отправила его восвояси. Следующий учащийся бился десять минут, но наслать так ничего и не смог. Пересдача. Потом один переволновался, перепутал направления, и отдачей его отбросило к столам. Я бы дала еще одну попытку — не зверь же, но он был без сознания. Пересдача. Еще трое справились удачно, хотя не с первого раза, но все таки.

Экзамен у остальных двухлеток проходил примерно по такому же сценарию. Но последний ученик меня заинтересовал. Такой тихий и незаметный. Он подошел к моему столу, пристально на меня посмотрел и сказал:

— Я вас люблю и хочу жениться.

Моя челюсть громко ударилась о стол в тишине аудитории. А он, после этих слов, меня проклял. Я тут же поняла, для чего это было затеяно, и на радостях, не глядя, вкатила ему высший бал. Только тогда я увидела Темного принца, который стоял, облокотившись о дверной проем, и смотрел на ученика.

Парнишка обернулся, увидел стоящего в дверях, и его личико стало таким мертвенно бледным, какими у меня зомби редко бывают. Посмотрев еще раз на принца, я ничего нового для себя не увидела. Принц как принц. Не знаю, что им наболтал прошлый курс некромантов, но не всему же надо верить.

— Ма ма магистр, м м можно я п по йду?

— Идите.

И паренек заковылял к своему столу. Подозрительно на него глянув, я рефлекторно просканировала жизненные показатели. Анализ показал, что организм пережил сильнейший стресс и шок. Осуждающе покачав головой, я подумала, что нельзя доводить себя учебой до такого состояния.

Его высочество спокойно зашел в аудиторию и прошел к моему столу.

— Добрый день. Вы готовы?

— Да. Ведомость сдам завтра.

— Пойдемте.

И подхватив меня под руку, потащил к двери. Ученики смотрели нам вслед.

— Что то случилось?

— Нет, но мне кажется, сейчас случится. У Кристианы пропали какие то артефакты.

Почувствовав надвигающуюся беду, я прибавила шагу. За рекордное время мы дошли до лаборатории Ло, увидели мечущуюся от стола к столу расстроенную женщину и троих здоровенных растерянных мужчин. Повернувшись к Перси и охране принца, я спросила:

— Что случилось?

Ответила мне хозяйка лаборатории:

— Они пропали! Натаниэлла, пропали мои последние наработки!

— Стоять! — Я так гаркнула, что застыла не только Кристиана, но и принц с охраной, и Перси.

Подув на руку и выпустив из нее тьму, я стала следить вместе со всеми за ее поисками. Тьма застыла перед одним шкафом и просочилась в него. Раздался визг, и оттуда выскочил низенький, щупленький мужчинка. Все уставились на него, а я на подругу. Увидев выражение ее лица, я быстро потащила принца за дверь. И как раз вовремя. Только мы ее закрыли за собой, как раздался рев, грохот, и дверь насквозь проткнул здоровенный тесак. Теперь уже его высочество оттащил меня подальше. В этот момент дверь открылась, оттуда выскочил мужичонка и дал деру. Следом с двумя тесаками, которым обзавидовался бы любой мясник, вылетела Кристиана. С воплем 'Крат!' она кинулась за неудачливым воришкой.

Я же, зайдя обратно, спокойно оглядела частично разгромленную лабораторию и сильно обалдевших мужиков.

Перси очнулся первым.

— Помощь нужна?

— Не стоит, Кристиана сама справится. Нам просто нужно подождать ее здесь.

Охрана принца синхронно закивала, разделяя мое мнение. Вот что значит у мужиков наметанный взгляд! И действительно, не прошло и пятнадцати минут, как вернулась Кристиана с небольшим мешочком.

— Он жив? — сочла нужным озаботиться я.

— Конечно! Только, если захочет завести детей, придется долго лечиться.

— Кристиана, — поморщилась я.

— Что — Кристиана? Я его предупреждала! — сказала она, бережно убирая мешочек под замок.

Мужчины потрясенно молчали. Его высочество повернулся к охране и деревянным голосом произнес:

— Вы можете идти.

В этот раз не пришлось просить дважды. Через мгновение их и след простыл.

— Ах, Кристиана их впечатлила.

— Нет, — не согласился его высочество. — Вот после ваших уроков по некролечению они под впечатлением. А это, ну... назовем мужской солидарностью. Кстати, нам пора.

Мы с Ло дружно вздохнули и вынули заранее припасенные бутылочки с зельем. Сделали по глотку, и через мгновение я уже распласталась на полу на пузе.

Пока я за пазухой принца перемещалась в нужное место, меня мучила новая мысль. Появятся ли у меня блохи? И если да, то останутся ли они на мне, когда я обернусь обратно в человека? Мои размышления были прерваны раздавшимся голосом:

— Ринтар, мне нужно поговорить с тобой.

— Не сейчас, Кириана.

— Но почему? Твоя встреча только через полчаса.

От такой новости мои нижние лапки отцепились от подкладки плаща, и я начала падать вниз, скользя между слоями одежды. Зачем он притащил нас так рано? Я и так тут вишу из последних сил!

Принц непроизвольно схватился за плащ, стараясь подтянуть меня обратно.

— Ринтар, с тобой все хорошо?

— М да, все нормально.

— А как продвига...

— Не сейчас!

На мгновение повисла тишина, которую снова прервал голос Кирианы:

— Что ж, тебя ждут родители... Ринтар.

Глубокий вздох.

— Пойдем со мной. Перси, подожди меня здесь.

— Ринтар, ты уверен?

— Да. Иначе проблем будет больше.

Не понимая, о чем идет речь, я опять начала соскальзывать, и его высочество уже привычным движением подгреб меня повыше. Кириана смущенно кашлянула, но так ничего и не спросила.

Принц вошел в какую то комнату, и я услышала голос императрицы:

— Сын, так не может дальше продолжаться...

— Мама! — произнес его высочество, вынул меня на свет божий и посадил на комод. — Я хочу, чтобы вы знали. Это магистр Хос.

Все немного помолчали, переводя взгляд с меня на принца. Потом императрица развернулась к мужу и, всхлипнув, пробормотала:

— А я тебе говорила, надо было наплевать на все и сразу провести церемонию! А теперь смотри, к каким последствиям это привело!

Тут уже я решила вмешаться. Не имея опыта в утешении императриц, ляпнула первое, что пришло в голову:

— Ваше величество, а хотите, я подарю вам Пушка?

В комнате опять повисла тишина, но теперь все смотрели только на меня.

— Как это возможно?

— Ну, думаю, Пушок не будет против. А я подкорректирую заклинание на вас и вашу семью: дополнительная охрана, и в хозяйстве пригодится.

— Магистр Хос талантливый зельевар, — добавил принц.

Под пристальными взглядами императорской семьи я сочла нужным пояснить:

— Оно запатентовано.

— Скажите, если вы подарите мне Пушка, то не получится ли так, как с искусницей Арего?

У меня тут же в голове появилась картинка: дерево, на нем сидит император, прикрываясь чем придется. Судя по выражению лиц императорских отпрысков, не одной мне это пришло на ум. Сдержать улыбку удалось с трудом. Взглянув краем глаза на хмурого правителя, я заверила императрицу:

— Мм... Такое вряд ли возможно. Он уже прошел тестирование нежити на право существования и показал весьма высокие результаты. К тому же тогда заклинание слетело чисто случайно.

— Я так и подумала. Очень мило с вашей стороны, — загорелась императрица. Император лишь обреченно вздохнул.

— Не стоит, ваше величество, я все равно не могу уделять ему должное внимание с этим расследованием.

— Значит, мой сын сумел убедить вас оказать ему помощь?

— Нет, папа, просто за это я предложил магистру Хос книгу Рады.

Император посмотрел внимательно на своего сына и хотел что то сказать, но передумал. Императрица с дочерью тоже промолчали, хотя выражение лиц у них было очень странным.

— Помимо магистра Хос помощь оказывает искусница Ло. Она в виде крысы обыскивает дома под охраной Перси.

Тут на лицах всей без исключения императорской семьи расцвели хищные улыбки. Господи, куда я попала!

— У тебя выходит время, сын. Вам пора.

Махнув всем лапкой, я снова полезла под плащ. Когда же это кончится? Узнав у дворецкого, пришла ли гостья, и дав отмашку Перси, мы начали второй раунд.

— Добрый вечер, искусница Рурк.

— Добрый вечер, ваше высочество. Я рада видеть вас.

— Да? А по вам и не скажешь.

Я обалдела от такой бестактности и даже пропустила момент, когда меня вытащили на свет божий. Рурк тоже обалдела, но было непонятно, то ли от бестактности, то ли от меня. Принц, как обычно, положил меня рядом с сумкой. На мою удачу, она была открыта, но существовала проблема. Искусница прижимала сумку к своему боку. Я отползла немного назад и показала принцу, чтобы он отвлек даму. Он, видимо до сих пор не привыкнув к тому, что свинки разумны, пропустил первый вопрос.

— Что, простите?..

— Я спрашиваю, давно ли вы питаете страсть к морским свинкам?

— С недавних пор, знаете ли.

— А эту вы выделяете особо?

— Не то слово.

Ну когда они там закончат раскланиваться? Я уже устала ходить рядом с этой сумкой туда сюда. Это тело даже для таких упражнений не предназначено.

— Я хотел бы попросить вас о помощи. Осмотрите, пожалуйста, мой меч. Один природник его повредил, и он плохо слушается, не знаю, что делать. Заодно выскажете свое мнение о нем, — сказал принц и встал, давая понять, что отказы не принимаются.

Искусница Рурк, колеблясь, с неохотой отпустила сумку, после чего пошла за принцем в другой конец комнаты, где в углу находился меч. Интересно, как он здесь оказался, и еще интересно, почему искусница так трясется над своей поклажей? Переведя взгляд на вожделенный объект, я оценила ситуацию. Если сумка Евангелики была мягкой, то Рурк предпочитала высокие и с твердым каркасом. Вздохнув, я полезла на спинку дивана. Минуты через три, когда все таки смогла на нее забраться, я на подгибающихся лапах подползла к нужному месту и стала ждать. Дождавшись скрежета, с которым Лилиана пыталась поднять меч Темного принца, прыгнула внутрь сумки.

Больно упав боком на расческу, я попыталась развернуться. Удалось мне это с трудом. Представив, как выглядит сумка со мной, ворочающейся внутри, со стороны, я застыла и продолжала обыск глазами. Ничего не найдя и разочарованно вздохнув, начала прикидывать пути отхода, но тут под задними лапами раздался хруст бумаги. Пройдя вперед и опять еле развернувшись, я сунула моську в письмо. Приподнимая страницу головой и кося глазом, я читала строчки, которых, слава богу, было немного.

Закончив и решив, что прогрызать сумку, чтобы выбраться, неразумно, я подумала: чем проще, тем лучше — и опрокинула ее. Выбравшись оттуда и оценив ситуацию, я, тяжело вздохнув, начала поднимать сумку обратно. Когда мои лапы уже начало сводить судорогой, она наконец поддалась и встала на место. Устало распластавшись на пузе и задыхаясь, я услышала крик:

— Как ты посмела подойти к моей сумке, ты, животное?

Лилиана Рурк кинулась ко мне через всю комнату и схватила за шею. У меня разом вышибло воздух из легких и вылезли глаза. 'Гадина, уйдешь на котлеты', — только подумала я, как в следующее мгновение шмякнулась в кресло. Темный принц стоял рядом с искусницей Рурк и рычал:

— Если вы еще раз посмеете к ней прикоснуться, вырву вам руки! Я понятно выражаюсь?

— Д да.

— Моя охрана проводит вас. Брал!

— Да, ваше высочество.

— Проводи леди. Ты знаешь...

— Да, ваше высочество.

Подойдя ко мне и опустившись передо мной на корточки, он поинтересовался:

— Как вы?

— Я начинаю бояться вас, ваше высочество.

— Вам лучше ее бояться. Вот как разные ситуации меняют людей, — сказал принц, беря меня на руки и почесывая пузико. За что я тут же стукнула лапами по его пальцам и зашипела. Он отпустил и улыбнулся.

— Простите, я машинально.

Ага, кто еще может похвастаться, что наследник Темной империи, будущий император с лицом душегуба чесал вам брюшко? А, каково?

— Перси и Кристиана еще не пришли?

— Пришли уже давно. Они ждут в коридоре, сейчас позову.

Стоило Ло забежать в комнату, как я сразу отметила, что она разочарована. Мимика Кристианы, даже в облике крысы, была очень выразительна.

— Ну? — нетерпеливо поинтересовалась она.

— Я так понимаю, вы ничего не нашли? — спросил Темный принц у Перси.

Тот лишь покачал головой, после чего они все посмотрели на меня.

— Я нашла письмо. В нем говорится что то про опыты и документы. И еще я думаю, что это не она.

— Но мне она солгала на все вопросы, которые я ей задал. Мы должны проверить. Ей есть что скрывать. Где ее лаборатория?

— Недалеко от городской свалки, в бункере. Они в этом году так и не добились разрешения переехать.

— Надо сегодня ночью туда пробраться и посмотреть, чтобы быть уверенными до конца, — выдал гениальную мысль кэ Онтеро. — Завтра новое собеседование.

— Но это же бункер, туда можно зайти или через главный вход, или... — не договорила Кристиана.

— Нет, нет и нет! Только не это! Я не пойду! Ни за что! Только не канализация!

Приняв еще глоточек оборотного зелья, я все таки пошла. Темный принц просто сыграл на моей злопамятности, напомнив сегодняшний инцидент.

И теперь я цокала коготками по канализационному тоннелю вместе с Кристианой. Обидно было, что его высочество с охраной и Перси остались снаружи. Это на его жизнь покушаются, это его благополучие под угрозой, а в канализации — я! Мне уже начинает казаться, что с книжкой я продешевила. Может ли кто нибудь из моих учеников представить, что их магистр лазает в ночь перед экзаменом в канализации в образе толстой морской свинки?

— Натаниэлла, по моему, это здесь. В какую трубу поплывем?

Посмотрев на развилку речки из воды, пахнувшей отбросами, я спросила:

— Поплывем? На чем ты собираешься плыть?

— Да вот — картонка.

— Кристиана, она же подо мной сразу уйдет под воду! Не говоря уже о тебе.

Взглянув на меня и пробормотав: 'Что то подходящее видела', — она убежала за угол и уже оттуда позвала меня.

Подойдя к ней и посмотрев на толстую широкую доску, я засомневалась:

— Ты думаешь, мы сдвинем ее?

— Конечно. Или ты хочешь предложить что то еще?

Да, делать было нечего. Упершись бочками в доску, мы заработали лапками, и она действительно начала поддаваться, правда, не так быстро, как нам хотелось, но за десять минут мы ее все таки дотолкали до воды. Забравшись на плавсредство и рухнув на пузо, я, отдуваясь, сказала:

— Делай что хочешь, но я в ближайшее время с места не сдвинусь!

Подруга, находясь в относительно лучшем состоянии, чем я, молча столкнула доску в воду.

— Кристиана, солнышко мое, скажи мне, недалекой, а как ты собираешься грести?

Она уже поняла свою ошибку, с тоской посмотрела на удаляющийся берег и повернулась ко мне. Я же, заметив ее взгляд, поджала лапки под туловище и покачала головой. Она скривилась, а потом сунула лапу в воду, и доска потихоньку двинулась. Через какое то время течение воды в трубе начало ускоряться, и мы понеслись куда то вниз. Плюнув на все, я засунула две лапы в воду и начала ими перебирать, в надежде хоть как то скорректировать движение доски. Но вдруг вода исчезла, и мы, взмыв в воздух, упали в вонючее озеро.

Кое как выплыв и отряхнувшись, я почувствовала чудовищную вонь.

— Ну и какой есть шанс, что нас не учуют в вентиляции? Или это нос морской свинки такой чувствительный? — спокойно спросила я.

— Хочешь вернуться?

— Это после всего то?

Осмотрев помещение, мы увидели вентиляционную шахту и пологий желоб, через который стекала попавшая в шахту вода. Взглянув наверх, я сказала:

— Давай смотреть правде в глаза, Кристиана, я туда не поднимусь.

— А куда ты денешься? Но сначала я. Если ты съедешь назад, то между тобой и полом не будет меня! Жить, знаешь ли, хочется.

Никуда не делась, поднялась. Без проблем преодолев остальной путь, мы добрались до нужной комнаты. Решетки на вентиляции не было, зато были проблемы со спуском. У меня! Посмотрев на стоящий внизу диван, я попыталась прикинуть степень его мягкости. Но, так и не придя к какому то выводу, спрыгнула вниз.

— !!!...

Подбежала Кристиана.

— С тобой все в порядке?

— Кто спит на таких досках? — прохрипела я.

— Ты можешь ходить?

— Да. Но есть более важный вопрос. Как мы будем отсюда выбираться?

— По полкам.

— Да а а... Давай ты — обыск, а я — сейф? Если искать буду я, мы здесь состаримся.

— По рукам. У тебя есть опыт домушника?

— Нет, но я же магистр черной магии, — напомнила я и поковыляла к сейфу.

В свое время мой учитель научил меня одному разрывающему проклятию, для создания которого не нужны руки. Проклятие простое, но действенное — сносит любую защиту.

Отойдя на необходимое расстояние, я пробормотала заветные слова, и в следующее мгновение осколки полетели в разные стороны. Забравшись на руины, я начала рыться в бумагах. То, что нужно было принцу, так и не нашла, зато обнаружила документы, которые повергли меня в шок.

— Кристиана, уходим!

Зажав бумаги в зубах, рванула наверх по полкам и в вентиляцию. Преодолев уже половину пути, мы услышали крики.

— Как кто то мог забраться? Взломать...

Не глядя, куда бежим, мы летели по вентиляции. И вот наконец то, когда забрезжил свет в конце туннеля, удача повернулась задом к бедной толстой свинке. В дыре на заглушке я застряла! Пытаясь выбраться, я сначала услышала шум, который постепенно начал нарастать, и почувствовала запах гари. Огненное заклинание. Быстро заработав лапами и налегая на заглушку своим немалым весом, я чувствовала, как все вокруг накаляется, и понимала, что огонь уже близко. Кристиана что то кричала мне. Чувствуя, как раскаленный металл прижигает мою шкурку, я сделала отчаянный рывок...

...И шмякнулась носом в грязь. Кристиана бегала вокруг меня, пытаясь потушить уже тлеющую шерстку. Мне было все равно. Да, я была грязной, воняющей и подпаленной. Но я была живой и даже с документами.

Ринтар кэ Онтеро

С того момента, как ушли женщины, прошло уже порядочно времени, но их все не было.

Чтобы отвлечь себя хоть чем то, я спросил:

— Когда свадьба, друг мой?

На меня хмуро посмотрели.

— Ты смотри, уже не отнекивается.

— А смысл? До этой истории я еще мог что то исправить, а сейчас нет смысла.

— Ты не мог ничего исправить уже тогда, когда она появилась перед тобой в том платье и ты учуял ее запах. Мама была права, когда предложила этот план.

Палач покраснел.

— Императрица?

— Ну да. Я просил ее помочь, и она помогла.

Я благоразумно не стал уточнять, в чем я просил помощи.

— Как у тебя дела с Барсиком?

— Мы привыкаем друг к другу. Вроде бы.

— Вроде бы. И к артефактам привыкаешь?

— Не то слово. Я после той истории боюсь даже смотреть в сторону ее артефактов, не то что трогать.

Я засмеялся.

— И я тебя поздравляю с выбором. — Помолчав, Перси добавил: — Она будет прекрасной принцессой и императрицей.

— Да, — согласился я с очевидным фактом.

— Ты пьешь настои?

— Да. Заметно?

— Угу. Хотя, наверное, только тем, кто хорошо тебя знает. Ты только зверя контролируй.

— Я стараюсь, но не знаю, насколько еще меня хватит.

— Терпи. У тебя нет выбора. Кстати, ты стал намного спокойнее воспринимать реакцию людей по поводу твоей внешности.

— Видимо, это магистр Хос так на меня влияет, не иначе, — ответил я и усмехнулся.

Что то зашуршало. Наконец то они вернулись!

Натаниэлла Хос

Увидев нас, его высочество сжал челюсти. Подойдя и подняв меня на руки, он взял бумаги и, ничего не спросив, направился прочь. Только когда мы в молчании прошли полдороги, я поняла, что мы направляемся ко мне домой. В этот момент я очень зауважала Темное высочество. Нести меня, когда от моей шерсти поднимается невыносимая вонь, а я сама вся в помоях и грязи, — это просто подвиг.

Принц принес меня домой, посадил в ванну с водой и оставил отмокать. Бумаги он положил на стол.

— Я подожду вас в саду.

Оценив его тактичность, я осталась сидеть в горячей воде. Мысль в голове билась только одна. Чем отбить вонь? Обернувшись и потратив час на отмывание себя любимой разными травками и настоями, я вылезла из ванной, смазала ожоги мазью и оделась. Сразу сделала копии украденных бумаг и отправила оригиналы в Совет. Есть после всего происшедшего не хотелось, а вот спать хотелось очень. Но, приказав себе не мечтать о несбыточном и прихватив копии бумаг, я вышла к его высочеству.

Он был здесь, как и его охрана.

— Куда сейчас, магистр Хос? — спросил он деревянным голосом.

— С вами все в порядке, ваше высочество?

— Не переживайте, ничего серьезного. Так куда?

— К Верховному Магистру. Ему предстоит многое сделать, чтобы к вечеру эта должность все еще оставалась за ним.

Темный принц удивленно на меня посмотрел, но спрашивать ничего не стал. В шесть утра мой начальник спал и, открыв дверь, окинул нас хмурым взглядом. Но после того как я назвала цель своего визита, сон как рукой сняло. Пригласив в дом и предложив кофе, он пошел одеваться и спустился обратно уже минут через пять.

Сев напротив нас, хозяин дома предложил:

— Рассказывайте, магистр Хос.

— Рассказывать я ничего не собираюсь. На столе копии документов, ознакомьтесь. Оригиналы уже отправлены в Совет. А пока я попью кофе, всю ночь не спала, знаете ли.

— Чем это вы занимались? — спросил Верховный Магистр, пристально глядя на его высочество. Заметив необычный интерес к себе, принц сразу понял намек. Прищурившись, он начал внимательно, я бы сказала по новому, изучать главу наших магов. Глаза загорелись зеленым.

— Чем я занималась, вас не касается. Но должна предупредить, что знать Темной империи очень нервно относится к замечаниям по поводу личной жизни.

Магистр отвел от принца глаза и уткнулся в бумаги.

— Искусницы Лилиана Рурк и Ниа Ром занимались вызовом демона и применяли запрещенные разделы магии?

Похоже, магистр был неподдельно изумлен. Несколько минут он сидел, задумавшись, а потом поднялся и, не говоря ни слова, вышел.

— Запрещенные разделы магии?

— В каждом разделе магического искусства существуют методики, основанные на человеческом жертвоприношении. Они строжайше запрещены. Также под запретом демонология. В результате последнего вызова демона полмира было в руинах. Полвека прошло, а человечество так и не забыло тот случай. Нарушение этих запретов карается смертной казнью. Магической смертной казнью.

— А в чем разница?

— Жнецы медленно, на протяжении нескольких дней, высасывают магическую энергию вместе с аурой, причиняя этим невыносимые страдания. После этого приговоренный умирает, и худшей смерти для мага нет. Поэтому я готова к тому, что искусницы попытаются покончить с собой еще до казни.

— Жестоко.

— Они знали, на что шли и чем это им грозит. При нарушении этих законов приговор всегда один. Ну ладно, у меня сейчас экзамен. Надеюсь, магистр не будет против, если мы уйдем не попрощавшись?

— Переживет. Но вы сможете провести экзамен?

Посмотрев на принца с чувством собственного превосходства, я насмешливо ответила:

— Разумеется, ваше высочество. Кстати, не могли бы вы забрать Пушка для императрицы? Я вчера внесла все необходимые изменения. Но приближаться к нему без риска для жизни теперь смогут только члены вашей семьи. Ну и я.

— Я позабочусь об этом. А вам бы поспать после экзамена.

— Это да, но дела не позволяют. К тому же завтра экзамен мастеров некромантов, а они не все сдали практику. День сегодня будет веселый.

— Мы будем ждать вас в парке у здания Совета. До свидания, прекраснейшая. — И уже привычный поцелуй руки.

— До свидания, ваше высочество.

В аудиторию я опять вошла в самом скверном расположении духа, которое в последнее время стало для меня нормой. Мне до сих пор чудилось, что от меня пахнет канализацией, и пришлось приложить немало усилий, чтобы не было видно подпалин в прическе. Теперь мои волосы выглядели, как после вражеской диверсии. Также много неприятных ощущений причиняли ожоги на руках и теле. Ну как настроению быть на высоте? Я была уравновешенным, спокойным черным магом, а из за этой истории сама себя не узнаю.

Кивнув головой на приветствия, я зашла на кафедру и остановилась около накрытого стола.

— Так, кто это у меня? Некроманты ученики, кандидаты и мастера... Сейчас я раздам вам практический материал, который ученики должны сделать живым, кандидаты в мастера собрать обратно, а мастера заставить функционировать. Теоретические вопросы во время сдачи — на мое усмотрение. Первый год, разбейтесь на группы по два человека.

Замолчав, я отбросила покрывало, надела фартук, взяла нож и, подойдя к трупу, начала его скоренько разделывать, приговаривая:

— Итак, первой группе — сердце, второй — печень, третьей — ребрышки...

Когда стол наконец опустел, я подняла голову и увидела круглые от изумления глаза. Мастера уже привыкли, с ними я частенько работаю вместе, а для учеников это опыт новый.

— Вот как надо работать, — сказала я и показала на практически чистый фартук. — Работайте. И учтите, на старшие курсы я поставила блоки, они вряд ли вам чем то помогут. Разве что морально. Вернусь через два часа, надеюсь, к тому времени вам будет чем меня порадовать.

Выйдя из аудитории, я обнаружила, что около нее сидят три некроманта последнего года.

— А что это мы тут делаем?

— Магистр Хос, мы хотим сдать практикум, — пропищал самый крайний из них.

— Похвальное желание. А сможете?

Все трое дружно закивали.

— Тогда пошли сдавать, — сказала я и направилась в архив. Проходя мимо своего дома, я заметила, что все трое занервничали. Они, похоже, подумали, что я собираюсь принимать у них зачет натурой? Расхохотавшись, я остановилась.

— Скажите, мастера, о чем вы сейчас подумали?

Они покраснели и испугались.

— И что же, я такая страшная, что перспектива этого внушает вам такой страх?

— Да мы не против, просто Темный принц... — начал самый темненький из них и, сообразив, что он говорит и кому, зажал себе рот рукой. Стоящий рядом товарищ отвесил ему подзатыльник. На всех троих было жалко смотреть.

Не выдержав, я опять рассмеялась и двинулась к архиву. Нет, если бы я наблюдала за своими отношениями с принцем со стороны и не знала о расследовании, то подумала бы, что у нас действительно роман. Но такие неправильные выводы мне только на руку. В этом случае нашим поискам ничто не помешает, и мы сможем быстрее разрешить это недоразумение с покушениями.

Войдя в нужное мне здание и поднявшись на третий этаж, я начала рыться в ящиках. Мастера стояли в растерянности рядом.

— Что стоим, уважаемые? Можете начинать рассказывать теорию по одному. Или вы надеялись на что то еще?

И они начали. Все два часа, которые я перекапывала документы, они бубнили и бубнили. Иногда я задавала вопросы или указывала на ошибки. К концу второго часа я так ничего и не нашла, а словесный поток мастеров уже иссяк.

— В общем, неплохо. Практику покажете сегодня вечером.

— А может быть... — начали они.

Развернувшись, я сказала:

— Ученики, которые обучаются три года, получают начальные знания некромантов, чтобы работать с темной материей. Вы же мастера и должны не только уметь работать с темной материей, но и уметь нейтрализовать ее, когда это потребуется. И пока вы мне не докажете, что умеете уничтожать не только котлеты на кухне, но и нечисть первого порядка, оценку за экзамен я вам не поставлю. Поэтому руки в ноги и тренироваться. Быстро!

Некромантов как ветром сдуло, а я пошла проверять, что там получилось у учеников.

Получилось неплохо, но... не у всех. Поэтому ученикам второго года придется собирать зомби обратно уже без печени, половины ребер и мм... еще одного важного органа. Все остальные вроде справились.

В связи с тем что в архиве я ничего не нашла, а время поджимало, пришлось решиться на крайнее средство — зайти на чай к вахтеру темного общежития.

Приоткрыв дверь, я увидела старенькую, скрюченную старушенцию. Но ее внешний вид меня не обманул. Еще в студенчестве я не раз наблюдала, как она гоняла не одного мастера и ученика и как наказывала их же за провинности. А еще она все про всех знает.

— А а а, магистр, заходите. С чем пожаловали?

— Да вот пришла узнать, как у вас дела, госпожа Лорна.

— Пришла она. Узнать, как дела. Ага. Ну садись к столу. Сейчас узнаешь.

О! Я действительно узнала — довольно мало о самой госпоже, но довольно много о других.

— А не порекомендуете, к кому мне обратиться с предложением стать моим помощником?

— Ну что, как принца себе завела, так времени мало стало? Понимаю, понимаю, дело молодое. Эх, вот я в молодости...

Интересно, когда это было? Наверное, еще до Эпохальной войны.

— Нет, дело в том...

— Я, когда узнала про твои шуры муры, подумала: наконец то! А то надо же так жить, что мне совсем нечего про тебя людям рассказать!

— Но ведь...

— А тут и мужик хороший. У меня глаз наметан. Я тебе всегда точно скажу. И любит тебя.

— Вы просто не...

— У него на тебя прямо слюни текут. Но ты готовишь хорошо, так что это дело поправимое. Помнишь ту парочку, которая ругалась из за какого то неудавшегося опыта? Они явно испытывают друг к другу чувства. Этот Макор и Нерова...

О да, у них чувства!

— Как у них сейчас? — продолжила сбор информации госпожа Лорна.

— Она сломала ему руку.

— Вот! Значит, уже скоро поженятся! Но я не о том. Ты этому принцу расслабляться не давай. За рога его — и в стойло.

— Да, да. А как насчет...

— Да. Для такого дела требуется время, ты права. Помощник... Знаешь, а возьми ка ты себе эту искусницу, которую отчислили сразу после экзамена.

— Когда это я...

— Точно! Тогда еще было восстание на Таманских кладбищах, и ты сразу после экзаменов уехала туда, а пока тебя не было, эта Арего и отчислила ее. Девушка ведь забеременела от жнеца. Не положено обучаться с ребенком до трех лет, да и потом, кто ее возьмет? Этот жнец на ней женился, так что, может, ей это уже и не надо. Но она вроде с мозгами.

— Спасибо. У меня экзамен...

— Иди, иди. Ты их там посильнее терроризируй. Вчера прямо рай был. Забились к вечеру по углам, затихли. Может, тебе почаще их экзаменовать?

— Возможно. До встречи! — ответила я, уже на бегу.

Уф! Спаслась. Я помнила эту искусницу. Не особо сильная и талантливая, но упорная. Думала, она подаст заявку на магистра после экзаменов, но этого не случилось. Разбирательство проходило по бытовому вопросу, поэтому в мое отсутствие решала Арего. Но поставить меня в известность она была обязана. А теперь выясняется, что за моей спиной... Вот чего ей не хватает? У мужиков пользуется популярностью, карьера успешная. Была, до последнего времени. Так нет, надо ей сделать гадость ближнему своему!

В аудиторию я просто забежала... и остановилась. Там на столе лежало тело, сшитое нитками по кускам. Вот оставь их одних.

— Что это?

— Неживая материя, — ответили мне нестройным хором.

— Поэтому вы решили все сшить.

— Но ведь магическими нитками!

Ну что ж, я сама учила их думать. Не получилось научить, но ничего, впереди масса времени, попробуем еще. Не подумав, они скрепили тело магической нитью, но забыли про внешний вид. Кто купит такого зомби в качестве слуги? Или для какого другого дела. Даже мне неприятно смотреть на то, что получилось.

— А почему глаз выпадает?

Молчание. Посмотрев на мастеров, из угла исподлобья разглядывающих то авторов, то творение, с которым им сейчас придется работать, я пришла к выводу, что кандидаты в мастера в скором времени уйдут на опыты, если я сейчас не дам добро.

— Ладно, решение имеет место быть. Но! Вы забыли про внешний вид. Поэтому подарю ка я его госпоже Лорне, в качестве смотрителя для вашего крыла.

В ответ раздался вой, который я пропустила мимо ушей.

— Значит, так. Для меня экзамен закончен. Если зомби сегодня... дайте подумать... часам к пяти сам не придет ко мне домой, у вас у всех будет пересдача. Ну а если придет, то свои баллы узнаете завтра после обеда в деканате, когда я сдам ведомости. Мы с вами поняли друг друга? Ну и славно. Удачи!

Часом позже я стояла перед домом отчисленной искусницы Тицианы Клаус, жены начальника отдела магического правопорядка. Высокого положения жнец и, судя по дому, с хорошим достатком. Как это они умудрились в свое время с ним так близко познакомиться?

На мой стук дверь открыл невысокий старичок.

— Я хотела бы видеть Тициану Клаус.

— Кто ее спрашивает?

— Магистр Хос.

— Подождите, пожалуйста, в холле, — сказал он, пропуская меня внутрь.

Долго ждать меня не заставили и через несколько минут провели в гостиную. Там рядом друг с другом стояли мужчина и женщина. Мужчина был жнецом. Услышав, как я вошла, они одновременно повернули головы в мою сторону, и по их взглядам я поняла, что мне не рады. Особенно не рад хозяин дома.

— Магистр Хос, мне передали, что вы хотите меня видеть, — сказала Тициана приятным голосом, присев в кресло. Ее муж встал сзади.

— Да. У меня к вам дело.

— Я вас слушаю.

Конечно, это риск — предлагать вот так, не проверив, но... время.

— Не знаю, как вы отнесетесь к тому, что я скажу... Я предлагаю вам стать моим заместителем.

Сказать, что оба супруга были удивлены, — это не сказать ничего.

— С чего это вдруг она вам понадобилась?

— Парис!

— Почему вдруг? Мне нужна помощница, и мне посоветовали вашу жену.

— И кто же посоветовал?

— Госпожа Лорна.

— Не понимаю. — Хозяйка дома помолчала. — Я хорошо вас помню и знаю, что, приняв решение, вы его не меняете. Так почему же, выгнав меня однажды, теперь вы хотите взять меня обратно?

— Я в отношении вас никаких решений не принимала. Если бы я вас отчислила, здесь бы не сидела.

— Магистр, мою жену отчислили два года назад. Без вашей подписи документ недействителен.

Подняв глаза и посмотрев в упор на мужа Тицианы, я твердо сказала:

— Жнец Клаус, во время отчисления вашей жены я была на восставших кладбищах, и этот вопрос рассматривала искусница Арего. О происшедшем инциденте я вообще не знала, просто решила, что ваша жена приняла решение о прекращении обучения. При подписании подобного документа прикладывается печать ауры. Это легко проверить, вам в особенности.

Клаус, обалдев, упал в кресло и сипло произнес:

— Тогда она подделала документы.

— Да. Но я здесь не за этим. Что вы ответите на мое предложение?

— Это так срочно?

— Да. Сегодня вечером надо принять пересдачу по некромантии, а я никак не могу.

— А а а... Темн...

— Парис!

Тьма! Они что, все сговорились? И ведь ничего не возразишь.

— Знаете, я согласна. Но нужно ведь все оформить...

— Завтра! И оформим, и подпишем. Сегодня практикум у некромантов последнего года в пять часов. Вот письмо Кристиане. Остальное я сейчас объясню.

На встречу в парке я уже опаздывала, и все потому, что за мной по пятам охотились толпы мастеров. И каждый мечтал сдать мне практику. На мои заверения, что принимать пересдачу будет другой преподаватель, внимания никто не обращал.

Отыскав нужную аллейку, я направилась к принцу, а подойдя, быстро откупорила флакон и сделала глоток. Мгновенно обернувшись, была поймана в руки — и вовремя, так как на эту аллею уже выбежала толпа мастеров и посмотрела в нашу сторону.

— Вы кого то ищете? — поинтересовался Ринтар кэ Онтеро у притихшего народа.

Они посмотрели на принца, потом на мою одежду, которая лежала рядом с ним, покраснели и, отрицательно замотав головами, начали пятиться назад.

Прикинув, как это все выглядит со стороны, я закрыла глаза и, уткнувшись в руку, которая меня держала, застонала. Для полноты картины не хватало только меня рядом, и голой. Хотя, думаю, они и так все, что надо, дорисовали. К вечеру новость, что я сплю с Темным принцем, облетит весь город.

— Ваше высочество, у вас не будет проблем с невестой, которую вы выбрали?

— Нет, магистр.

— Вы, наверное, не поняли, какие слухи...

— Уверяю вас, она не будет ревновать.

Ну и дура. Как можно не ревновать такого мужчину, как Темный принц?

— Ну, может, с ней стоит поговорить и все объяснить?

— Если я ей все объясню сейчас, потом месяц к лекарю буду ходить.

Что то меня во всем этом смущало, но я пока не могла понять что. И ведь ни разу не поморщился. Не врет! Пока я думала, принц времени не терял и уже заходил в гостиную, в которой его ожидали сразу три девушки. Все дворянки.

Посадив меня на стол, его высочество поздоровался.

— Ваше высочество.

— Ваше высочество.

— Ваше высочество, — раздалось в ответ.

И все синхронно присели в реверансе. Какие исполнительные, прямо как зомбики в нашей лаборатории. Как только меня посадили на стол, раздались ахи вздохи, и ко мне потянулись руки.

— Не трогать, — сказал принц таким тоном, что трогать расхотелось всем.

Я, воспользовавшись моментом, прыгнула со стола на диван и решила, что раз я такая милая, то в открытую буду шарить по сумкам. Благо они у всех маленькие. Старательно все обшарив и обнюхав, я посмотрела по сторонам. Потенциальные невесты сидели, не шелохнувшись от страха, а принц, довольный, как слон, что удалось так легко отделаться от разговора, развалился в кресле.

Взобравшись на спинку дивана, я решила походить и подумать. После десятиминутного размышления я ни к чему так и не пришла. Может, попытаться их разговорить? Убедившись, что на меня никто не смотрит, я начала подавать принцу знаки. У его высочества, когда он увидел мои пассы, расширились глаза, и он непроизвольно подался вперед, явно пытаясь определить, что я хочу ему сказать. Заметив движение принца, девушки сильнее вжались в спинку дивана.

— Вы все таки хотите заставить нас это сделать? — спросила одна из девушек.

— Что? — повернулся к ним принц. Отвлекшись на меня, он упустил нить разговора. Но я успокоилась. Разговор завязался.

— Заставить нас раздеться.

После таких слов челюсть принца отвалилась.

— Зачем это? — занервничал он.

— Ну как. Вы же ее любовник.

— Чей? — просипел принц. Теперь уже он вжался в кресло и смотрел на них круглыми глазами.

— Магистра Хос. И чтобы узнать, подходим ли мы для ее ритуала черной магии, вы хотите заставить нас раздеться.

В этот момент уже и моя челюсть не выдержала и брякнулась вниз. Принц находился в таком глубоком ауте, что даже не отреагировал на грязные намеки о его личной жизни.

— Кто вам сказал такую чушь?!

— Все кругом говорят. А еще говорят, что вы с ней отлавливаете людей для ее опытов в лаборатории.

Ну вот это мне еще больше нравится!

— И чтобы противостоять вам, надо потереться о тело черного кота...

Не выдержав, я расхохоталась и, потеряв равновесие, упала со спинки на диван. При моем приземлении этот предмет мебели дрогнул, но устоял, а смех уже перерос в истерику.

— ...и побрызгаться святой водой.

Принц все это время сидел не шевелясь. А противницы черной магии обратили свое внимание на меня.

— Вот! Даже морская свинка демоническая.

Демоническая морская свинка опять расхохоталась.

— Хватит! — рявкнул Темный принц, и мы все по команде заткнулись. — Я хочу знать, кто из вас, дамы, желает моей смерти?

— Гореть тебе на костре, нечестивец! — возопила одна, остальные промолчали.

— Ладно, повторяем за мной: 'Я не замышляю никакого вреда ни против вас, ни против вашей семьи'.

Они послушно повторили.

— Свободны. И чтоб я вас больше ни одну не видел, иначе двери подвалов магистра Хос действительно будут распахнуты для вас! Брал! Проводи дам.

И Брал проводил. Вообще жутко исполнительный мужик, где бы такого еще достать?

— И?.. — спросила я, когда комната опустела.

— Они не лгали. Кроме первой, самой разговорчивой. Но она солгала только в том, что не желает моей смерти, насчет семьи слова были правдивы.

— Но исключить их из списка возможных исполнительниц на этом основании...

— Посмотрим, с чем придут Перси и Кристиана.

— Кстати, где они?

— До обыска они собирались познакомиться поближе.

— Побл... О о о... А они не забудут, что у них еще и дело есть?

— Нет, не думаю.

— Я даже не догадывалась, что кошатница такая фанатка...

— Кошатница?

— Ну та, с кучей кошек.

— Ах да. Я еще тогда решил, что она не в себе.

Наша мирная беседа была прервана Персивалем и Кристианой. Они были несколько потрепанными, но выглядели совершенно счастливыми. Я не могла сказать, как я это определила, но Перси просто светился от удовлетворения. Усевшись в кресла, они уставились друг на друга.

— Кристиана. Кристиана. Кристиана!

— А?

— Угу. Я спрашиваю, нашли что нибудь?

— Да! Юли Кукру — фанатичка. Она использует мочу козла для отвращения темной силы.

— Как? — одновременно спросили мы с его высочеством, напрягшись.

— Она опрыскивает ею одежду и вещи.

Осознав услышанное, я подбежала к небольшому водяному садику и сунула передние лапы и голову в воду. Когда я вылезла, видок у меня был еще тот, но мне было все равно. Я прикасалась лапами к ее сумочке! Я носом двигала вещи в ней!

Я отряхнулась от воды, брезгливо дергая лапами.

Кристиана и Перси смотрели на меня с тревогой, а Темный принц улыбался.

— Натаниэлла, что то случилось? — спросила подруга.

— Ничего.

Умру, но не признаюсь. Этот секрет уйдет со мной в могилу. Свидетель позора тоже молчал.

— Так что там?

— Так вот, у первой — любовные письма от поклонника. Это так романтично, их отношения начались еще в детстве!

— Надеюсь, не все, — пробормотала я себе под нос.

— Натаниэлла, какая же ты...

— Реалистка и не извращенка? — предположила я. — Просто знаешь, дети — это уже...

— Язвительная и неромантичная! — перебили меня.

Я только хмыкнула в ответ на это.

— Вторая пытается открыть секрет вечной молодости.

— Ну это прекрасная возможность подкупить ее.

— Ага. Но тогда нанимателю пришлось бы расстаться со своими волосами.

— Зачем?

— Мы нашли рецепт, который она безрезультатно раз от раза пытается воспроизвести, и там нужен килограмм мужских волос. Килограмм! Так что его высочество для нее в этом плане бесполезен.

— Остались Ирен Каго и Рее Фортунате, — подвела я итог.

— Есть еще искусница светлой магии или храмовница, — напомнил принц.

— Нет. Она, как услышала, что, возможно, будет невестой Темного принца, сказала, что 'не позволит себе впасть в порок и грех, отправившись в Темную империю'. И что... мм... В общем, она убежала в соседнее государство и поступила служительницей в Храм Света. А храмовники, что либо заполучив, никогда не отдают обратно.

— Ну что ж, не хочет быть в пороке и грехе, пусть побудет в серпентарии, — сказал его высочество.

— Нам пора, — напомнила я, после чего вместе с принцем отправилась к себе домой.

Зомби ждал меня около дома. Подарив 'красавчика', как и обещала, госпоже Лорне, я, сидя напротив принца и поедая свои любимые конфеты, спросила:

— Ваше высочество, так кто же из этих двоих?

— Я думаю, Ирен Каго. И меня тревожит, что убийца долго не давал о себе знать.

— Тогда не нужно приглашать искусницу Каго на собеседование. Она не сдала физическую подготовку, и я смогу завтра ее обыскать, когда буду договариваться с магистром Велесом.

— Договариваться?

— Дог...

Договорить я не смогла, перед глазами начало все расплываться. Сквозь уплывающее сознание я слышала крики принца и подумала, что он не зря беспокоится, ибо меня отравили. Эта мысль была последней, остатки сознания померкли, и наступила темнота.

Все это случилось, потому что кто то, несмотря на замкнутый образ жизни Натаниэллы Хос, знал очень важную информацию. А именно, что пороками магистра Хос были любовь к черной магии и шоколад.

Очнулась я в лазарете. Просканировав свое состояние и отметив только легкое истощение организма, я встала с постели, оделась в висящую на стуле одежду и отправилась искать кого нибудь живого. Увидев незнакомую лекаршу, я подошла к ней и поинтересовалась:

— Где я могу посмотреть историю болезни Натаниэллы Хос?

Меня смерили подозрительным взглядом.

— Для чего это вам нужно?

— Ну, наверное, для того, уважаемая, чтобы ознакомиться с этой самой историей. Мало того что я магистр некролечения и по рангу имею право приказывать вам, так я еще являюсь той самой Натаниэллой Хос.

— Но Верховный Магистр не велел ничего вам давать и просил не выпускать из больницы.

— Да что вы говорите? А сам Верховный Магистр подтвердит, что велел вам нарушить закон? Сомневаюсь. Придется вам самой отвечать.

— Но я не сделала ничего такого!

— Пока нет. Итак, историю болезни, быстро!

Посмотрев на меня и поразмыслив, что в случае чего проблем со мной будет намного больше, да и закон на моей стороне, она отдала требуемое.

Бегло ознакомившись с историей болезни, я вернула документ и отправилась домой. Перед этим оставив расписку, что ухожу по собственному желанию. Меня пытались умолять, пытались задержать, но пользы их действия не принесли.

Придя домой, я начала думать, предварительно приготовив все к приему посетителей. В том, что они придут, я не сомневалась.

Первым пожаловал муж искусницы Тицианы.

— Добрый день, магистр. Изволите болеть?

— Да, решила устроить себе четыре выходных.

— А я к вам с новостями.

— Надеюсь, приятными?

— Это смотря для кого. Одна новость заключается в том, что мою жену восстановили на кафедре некромантии и утвердили в должности вашего заместителя. Подобрали подмену на время вашей болезни и на других кафедрах.

— Прекрасно.

— Искусница Арего в начале цикла предстанет перед судом. Представляете, помимо уже известных, удалось обнаружить много новых нарушений и даже преступлений против закона.

Чисто случайно, не иначе! Видно, что жнец Клаус трудился все это время не покладая рук.

— Так что, если она не получит более серьезное наказание, звания искусницы она будет лишена в любом случае. Искусницы Рурк и Ром были признаны виновными и казнены. А у ваших учеников, на всех кафедрах, были приняты все экзамены.

— Замечательно. Но и у меня есть для вас новости, и гораздо более интересные. Слушайте...

Потом зашел Верховный Магистр. Пригласив присесть и подав гостю чай, я приготовилась слушать.

— Магистр Хос, вы поступили крайне неразумно, нужно было еще полежать и отдохнуть в больнице.

— Да, меня уже информировали, что вы оставили по этому поводу самые подробные инструкции.

— Исключительно заботясь о вашем благополучии.

— Забота о моем благополучии — не ваша прерогатива, и впредь более не утруждайте себя, пожалуйста. Знаете, магистр, людям свойственно поступать неразумно.

— Но я, как ваш начальник, хочу, чтобы вы как можно скорее выздоровели.

— А я, знаете ли, здорова. Ну разве что где то с неделю не смогу пользоваться магией.

— Вам просто повезло.

— Не думаю. Вы же не считаете, что черного мага можно отравить каким то замшелым ядом с побочными действиями?

— Безусловно, нет.

— Вот и отравитель не думал. Если уж он знал о моих слабостях, то прекрасно был осведомлен и о моих способностях, когда захотел лишить меня их. Скажите, магистр, как много людей знает, что я не могу отказать себе в шоколаде? Или вот еще вопрос. Кто знает, какие именно конфеты я люблю?

— Вы задаете интересные вопросы.

— Что не менее интересно, я знаю на них ответы. Кстати, мое заявление об отставке, уже принятое Советом и подписанное, лежит на вашем столе.

Верховный Магистр помолчал и спросил:

— Вы уверены в своем решении?

— Конечно. После того как я сегодня передала Совету свои соображения, подкрепленные некоторыми доказательствами, мы, общаясь через зеркало, посидели, все обсудили, и они проголосовали 'за'.

— И о чем же было голосование?

— О вашей отставке и заключении под стражу до выяснения всех обстоятельств дела. А они выяснятся, как только ваша сообщница попробует нанести удар.

— Однако вы обладаете недюжинными способностями в убеждении, если эти гарпии вам сразу поверили.

— Ну что вы, нисколько. Все гораздо проще. Вы представляете, какое количество людей мечтают занять ваше место?

— Да уж... Представляю.

— Тогда вы должны понимать, что именно эти люди и обеспечат ваше невмешательство в расследование.

— Они меня просто убьют.

— Вряд ли. Зачем вас устранять, когда можно занять ваше место совершенно законно уже через несколько дней? И никто, никогда, ни в чем не усомнится.

— Как вы догадались, что вас отравил я?

— Вы сделали ошибку, выбрав мои любимые конфеты, которые мне изготавливают на заказ. Всего два человека знают, какие именно. Кристиана физически отравить не могла, она в это время была со мной, остаетесь вы. Не проще ли было выбрать менее очевидный вариант?

— На что нибудь другое вы могли и не польститься. Вы очень разборчивы. Что подмешано в чай?

— Тот же самый яд, магистр, только малое количество. — Я улыбнулась. — Но пользоваться магией у вас уже не получится.

— Что ж, вы сделали мне шах, — пробормотал магистр, отключаясь.

Повернувшись к огню в камине, я добавила:

— А скоро поставлю мат.

Когда бывшего Верховного Магистра забирали из моей комнаты, я все так же стояла у камина, но мысли мои были уже далеко.

Его высочество соизволил зайти ко мне уже ближе к вечеру. Принц был угрюм и мрачен.

— Темный вечер, магистр Хос.

— Вы пришли навестить больную, это так мило с вашей стороны.

— Да, — согласился принц. — Моя семья передает вам приветы и желает скорейшего выздоровления.

— Спасибо. Кстати, как там поживает Пушок?

— Моя мама и Кириана в восторге от него. В еще большем восторге слуги, которые убираются после игрищ Пушка с медведем моей сестры.

— А его величество?

— Папа уже много лет женат и имеет недюжинный опыт семейной жизни, поэтому он радуется, что эта скотина не гадит где попало и не спит в супружеской спальне. Все же ваша идея подпитывания пищей заклинания против распада была гениальной.

— И запатентованной, — добавила я.

— Даже не сомневался.

Внимательно посмотрев на принца, я спросила:

— Скажите, ваше высочество, вы переживали, когда меня отравили?

Серьезно на меня поглядев, он поднес мою руку к губам и поцеловал.

— Очень, прекраснейшая.

— Это радует. Несомненно, вы бы отомстили за меня, если бы исход был не столь благоприятным?

— Если бы вы умерли, Темная империя стерла бы с лица земли эту Общину, — ответил принц с легкой улыбкой.

— Как приятно, когда тебя так ценят.

— Вы еще не имеете представления о своей ценности.

— Это вряд ли, ваше высочество. Скромность никогда не была моей добродетелью.

— А я и не говорил про скромность.

Чувствуя, что разговор уходит куда то не туда, я перешла к делу:

— Вы должны кое что сделать.

Темный принц лишь приподнял брови в немом вопросе.

— Прекрасно. Тогда слушайте, что уже предприняла я и что необходимо сделать вам...

Следующие два дня я, пользуясь тем, что отравлена и больна, отдыхала, читала, экспериментировала в лаборатории — в общем, проводила время в свое удовольствие. И ко мне не долбились толпы учеников и мастеров с просьбой принять зачет. Хотя стоит признаться, что я буду скучать по работе и, возможно потом, когда немного отдохну и попутешествую, опять займусь преподаванием. По вечерам я распивала чаи с его высочеством около камина, и один раз меня даже навестила императрица вместе с Кирианой. Кристиана прислала весточку с вопросом о самочувствии, моими любимыми конфетами и рассказом о том, чем она сейчас занята. Судя по пространным излияниям, отношения с Перси развиваются в нужном направлении.

Но всему хорошему когда нибудь наступает конец. И сегодня пришло письмо, что через несколько дней состоится бал по случаю помолвки принца. Обалдев от такого поворота, я вечером решила узнать, почему не была поставлена в известность о столь знаменательном событии, которое могло серьезно повредить нашим планам поиска злоумышленника.

Его высочество вечером находился в особенно дурном расположении духа, что ни капли меня не смутило, и я, показав письмо, решила осторожно спросить:

— Вы наконец решили обнародовать принятое решение?

— Я решил? Это Совет, справившись с эйфорией после свержения Верховного Магистра — кстати, по официальной версии он уехал в командировку, — сообщил, что к празднованию дня магических знаний неплохо бы мне объявить о своем выборе. К тому же нельзя было тянуть это вечно.

— 'Это' урезает наше время.

— Да, пожалуй, но всего на пару дней.

— Но начинать придется прямо завтра.

— А вам бы хотелось еще побездельничать?

— Было бы неплохо. Я только вчера окончательно отделалась от мысли, что от меня воняет канализацией. И эксперимент в лаборатории не закончен. А вы так и не сказали в прошлый раз, как можно убить кого то из темной знати?

— Есть два способа. Первый, если темные, перейдя в боевую форму, убьют друг друга в поединке или борьбе, а второй заключается в отрезании головы. Это можно сделать, только если темный спит, а во сне животное подпустит к себе лишь несовершеннолетнего ребенка или жену, и то если оно ее приняло. Но убить сможет только жена, при появлении ребенка темный сразу проснется, хоть он и не будет нападать.

— Надеюсь, завтра вы принесете то, что я просила?

— Да. Заберу сегодня вечером.

— А мне придется всю ночь варить зелье. И как я только на это решилась?

Принц улыбнулся и... попрощался, оставив у меня стойкое ощущение, что он хотел еще что то сказать, но так и не решился.

После того как Верховного Магистра удалили с шахматной доски и был проведен обыск его имущества, у него нашли столько незаконного и в таком количестве, что Арадема можно было закопать по законам любого государства.

А также были установлены два немаловажных факта для нас. Первый заключался в том, что наш достопочтимый Верховный Магистр был незаконнорожденным ребенком темного. Это его сводный брат, воспользовавшись возможностью, заказал ему убийство Темного принца, чем то, видимо, соблазнив. Чем именно, пока остается неизвестным. Вторым фактом являлось то, что у него была любовница, входящая в список невест принца. И мы с его высочеством разработали план. Первая половина плана — это определить, которая из двух оставшихся непроверенных 'невест' является любовницей Верховного Магистра. Вторая половина — обезвредить эту девицу. Задумка была просто чудовищной, и воплощать ее в жизнь придется мне.

Сначала я хотела снова обернуться морской свинкой, но зелье закончилось, а месяца для его приготовления у нас нет. Поэтому час назад я закончила варить другое оборотное зелье, вполне обычное, но предназначенное для перекидывания в человека, а не в зверя. И вот тут начинается мой личный кошмар. Обернуться я должна в Верховного Магистра. Эта часть плана не нравится ни мне, ни принцу, но, так как это единственный выход, выбора у нас нет.

Его высочество был, как всегда, пунктуален и, как обещал, принес мне необходимые для завершения зелья волосы. Вот ингредиент растворился, и зелье окончательно готово. Взяв одежду, я отправилась в другую комнату. Собравшись с духом, сделала три глотка... и предстала Верховным Магистром Арадемом. Не забыть бы принимать зелье каждые два часа.

Постояв некоторое время после обращения посреди комнаты, я решила себя осмотреть. На своем еще пока коротком веку я повидала много трупов мужчин и не сказала бы, что мой новоявленный образ, который я разглядываю сейчас, сильно от них отличается, если только цветом кожи. Магистр Арадем был высок, хорош собой, с развитой мускулатурой. Мне бы это оценить, но в моем положении что то не получается. Одевшись, я аккуратно открыла дверь и, пытаясь привыкнуть к своим новым габаритам, вышла. На меня смотрели изумленные глаза шокированного принца, но он сразу же, облегченно выдохнув, произнес:

— А запах, слава богу, тот же.

— Не могу передать, как меня это утешает.

— Не расстраивайтесь. Я зайду с визитом ближе к полудню, поддержать, так сказать.

В ответ я только взглянула исподлобья. Ну что ж, теперь я должна некоторое время пожить чужой жизнью, пока рыбка не клюнет.

Вовремя добравшись до необычного для меня рабочего места и кивнув секретарю, я зашла в кабинет Арадема. Осмотрелась. Хорошее помещение: светлое, с шикарной обстановкой и отделкой.

Через минуту появилась секретарь.

— Магистр, что ж вы не остановились, как всегда, поболтать и спросить о делах?

— Командировка была непродолжительной, но утомляющей. Там стояла невыносимая жара, и эта акклиматизация...

— Да, да, я понимаю. Но зачем было посылать человека вашего положения? Что, никто другой не мог съездить?

— Дела требовали моего личного присутствия. Но давайте не будем больше говорить об этом. Что там у нас на сегодня?

И понеслось...

До обеда у меня побывало множество людей, которых знал Верховный Магистр и совсем не знала я, разве что только имя. Но действительно серьезное испытание меня ожидало часа через два после обращения. Имя ему — туалет. Теперь я поняла, почему во всех справочниках пишут, что не рекомендуется оборачиваться в человека противоположного пола. Слишком разные у нас некоторые физиологические особенности. С горем пополам справив нужду, в туалете я окунулась в мир мужских сплетен. Те, кто скажет вам, что мужчины не сплетничают, просто нагло врут. Сплетничают, да еще как. Они не сплетничают только при начальстве. Поэтому, соврав секретарю про плохую восприимчивость экзотики, я во второй раз заперлась в кабинке и просидела там два часа. Но, увы, несмотря на то что услышала я много полезного и интересного, расследуемого дела это не касалось. Зато возрадовалась тому известию, что магистр Хос была очень щепетильна в своих знакомствах. В отношении меня строились только догадки и домыслы. С принцем нас уже обручили и поженили. Никто не сомневался, что я уволилась только для того, чтобы собрать вещички и уехать. Наивные.

По возвращении из мест добычи информации я увидела ожидающего меня Темного принца и поймала сочувственный взгляд секретаря, в котором читалась обида, что любимому шефу не дают времени отойти от пережитого стресса. Улыбнувшись, я пригласила гостя в кабинет и закрыла дверь.

Ринтар кэ Онтеро тут же заметил:

— Что могут подумать люди, узнав, что Верховный Магистр запирается со мной наедине?

— Не переживайте, ваше высочество. Хуже о нас уже не подумают.

— Откуда такая информация?

— Из туалета. Хуже могут подумать только о вас и магистре Хос.

— Да вы что! Мм... что же конкретно могут подумать?

Я коротко пересказала ему самые интересные сплетни. Принц впечатлился и рассмеялся.

— Как проходит ваш день, как вы себя чувствуете? — все еще посмеиваясь, поинтересовался его высочество.

— Отвратительно.

— Я заметил, магистр, что после командировки ваш шаг стал короче. Проблемы со здоровьем, поэтому вы семените?

— Акклиматизация и все такое...

— Да, да. Это очень тяжело. У нас в империи климат ненамного холоднее, и то я долго привыкал. Очень вас понимаю. Вы не против, если я загляну к вам вечером, обсудим проект по прохождению практики учащимися Академии на территории Темной империи?

— Буду ждать вас в шесть.

— Тогда прошу меня извинить. До вечера.

Оставшись одна, я прикрыла глаза и только хотела отдохнуть, как с шумом открылась дверь, и разъяренной фурией влетела Ирен Каго.

Когда все это закончится?

— Вы действительно думаете, что вам все это сойдет с рук? — с порога начала она. — Я этого не позволю!

— Искусница Каго, вы что, не можете изъясняться спокойно?

— Почему магистру Хос были выделены субсидии на исследования, а мне нет?

— Во первых, магистр Хос уже не работает в Академии, а во вторых, только магистрам выделяются субсидии. Повышайте образование.

— Что?! Вы хотите сказать, что я дура необразованная?

Именно! И как любовник ее терпит? Все таки у главы Ордена искусников недурная выдержка.

— Ничем не могу помочь.

Поорав еще минут пятнадцать, она, ничего не добившись, выбежала вон, хлопнув напоследок дверью. А я подумала, что эта дура никак не может быть любовницей Верховного Магистра. Не с таким уровнем интеллекта. Остается Рее Фортунате? Может быть.

Во всей этой ситуации существовал лишь один положительный момент. Дел было столько, что день пролетел незаметно, а когда наступил вечер, я, находясь в доме Верховного Магистра и закрывшись на все замки, ожидала прихода принца. Его высочество объявился, когда не было еще и шести. Установив с помощью артефакта стену тишины, он спросил:

— Ну как?

— Это вряд ли искусница Каго. Такой дуре это не под силу. Скорее всего, Рее Фортунате. Но надо проверить. Если она не объявится в ближайшее время, зайду к ней сама. И я вижу еще одну проблему.

— Какую?

— Я не знаю, как себя с ней вести. Понятия не имею, как магистры ведут себя со своими любовницами! Может, он ее киса называет или зая? Да мало ли какие странности бывают в отношениях между людьми. Мой преподаватель по некромантии надевал носки со змеями, когда шел к своей... мм... подруге.

— Откуда вы знаете?

— Лекции по некромантии практически всегда вечером, а нашу пару все время ставили последней. Заканчивалась она поздно, и он, видимо не переодеваясь, сразу шел к ней. Ребята пару раз проследили. Так что, если он надевал эти носки, значит, однозначно дома не ночует. У нас даже в конце сессии должники по ним определяли, у какого дома сторожить магистра, чтобы сдать зачет.

— М да, а он, оказывается, был романтиком, несмотря на то что ужасный черный маг.

Это было наглостью с моей стороны, но я вопросительно посмотрела на Темного принца.

— Я тоже не знаю, как магистры относятся к своим любовницам. Я не Верховный Магистр и вообще не магистр. Ну и, конечно, он сам вряд ли согласится поведать нам столь необходимые сведения.

— Что ж, буду действовать по обстановке, но за результат не ручаюсь.

— Исходите из того, что вы знаете о характере Арадема, думаю, не ошибетесь.

— Ваше высочество, мы с Верховным Магистром не были друзьями.

— Но он был вашим непосредственным начальником. Люди иногда знают о начальстве, с которым работают, даже больше, чем о друзьях. А уж о характере точно.

Весь остаток вечера мы проболтали ни о чем. Потом он ушел, а через час раздался стук. В этот раз за дверью стояла Рее Фортунате собственной персоной, а в следующую секунду, улыбнувшись, она прыгнула на меня с разбегу обниматься. Не ожидая такой подлости, я опрокинулась навзничь и упала на пол. Сверху на меня рухнула любовница Арадема. 'Нет, это не любовница, а какой то бронтозавр', — подумала я, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха.

— Что то ты там расслабился, в своей командировке. Раньше ты всегда меня ловил.

Теперь понятно, почему Верховный Магистр в такой прекрасной форме. Как тут будешь плохо выглядеть, если несколько раз в день таскать такие тяжести?

— Просто ты сегодня дивно хороша, поэтому я растерялся, — прохрипела я снизу, а она, рассмеявшись, поцеловала меня в губы. От шока мне даже не сразу стало плохо, после чего, сбросив ее с себя, я побежала в ванную и начала мыть рот. Тьфу! Я ничего не имею против людей, предпочитающих свой пол, но самой — увольте. Не мое это.

Выйдя, я встретила удивленный взгляд Рее.

— Экзотические фрукты, — коротко пояснила я. Слава богу, ванная и туалет в одной комнате.

— Ох, мой хороший, давай я тебе сварю легкий бульончик.

Испугавшись, что тогда мои кишечные страдания станут правдой, я быстро ответила:

— Нет, нет, я лучше пока поголодаю.

— Ты уверен?

Об умении данной барышни готовить в свое время по Академии ходили легенды.

— Да, вполне. Но если что, я сразу к тебе.

В случае, если яд уже закончился, а нового нет.

— Правда, что Хос уволилась?

— Да.

— Слава богу, а то я боялась, что ты будешь ее задерживать.

— Задерживать? Зачем? — спросила я, наливая себе травяного чая.

— Не думай, что я забыла о твоей любви к ней.

После этих слов чай чуть не стал причиной моей скоропостижной смерти. Так любит, что отравил? Тебя бы так любили! Никакого здоровья не хватило бы! Откашлявшись, я ответила:

— Ты преувеличиваешь.

— Конечно. Сколько я терпела, когда ты ее ревновал. А когда приехал принц, словно с цепи сорвался. Неудивительно, что ты с такой легкостью согласился на заказ с убийством.

Тут я насторожилась. Вот оно! Мои страдания не были напрасными.

— Но ведь это не единственная причина.

— Ну да, за остров в необитаемом море и я бы согласилась, но в нашем случае я помогаю только из любви к тебе. Как будет прекрасно, когда мы поженимся и будем жить там!

Мы, похоже, поступили еще милостиво с магистром, засадив его в тюрьму.

— Тогда надо скорее исполнить то, что задумали, — решила поторопить Рее.

— Яд уже у меня.

— Но подействует ли он?

— Да, должен. Не отравит, конечно, но усыпит надолго.

— Надолго — это на сколько? А времени хватит? — решила я направить разговор в нужное мне русло.

— Ну до границы около суток, а он обещал ждать там.

— Надеюсь, что сразу и обменяемся.

— Раз он обещал тебе, думаю, да. Правда, придется помочь подержать принца и подождать, пока он отгрызет ему голову. А то неизвестно, кто кому чего может отгрызть.

— Я об этом позабочусь, все уже готово. Может, завтра?

— Если у меня получится договориться о встрече с принцем. А то, говорят, он все вечера проводит с этой Хос. Ни кожи ни рожи, а ведь умеет увлечь мужика.

Да, дорогая, если сравнивать с тобой, я действительно суперзвезда.

— Ты уж постарайся. Твоя улыбка и обаяние всех приводят в восторг.

Сама от такой чудовищной лжи чуть не подавилась, пока говорила.

— Ты умеешь быть убедительной, — вдохновенно продолжала я врать, только б язык не отвалился.

Может, Темный принц тебе сразу горло перегрызет и мои мучения закончатся?

— Наверное, мне стоит прямо сейчас продемонстрировать, какой удивительной я могу быть.

При мысли об этом меня затошнило. В душе поселился ужас.

— Знаешь, нам надо выспаться перед завтрашним днем, еще это несварение. Мне ни о чем другом не думается.

— Опять эта Хос?

— Не будь смешной. Она, наверное, до сих пор после отравления отлеживается. И вообще, я не вижу в тебе энтузиазма помочь мне заполучить остров. Ты больше не хочешь за меня замуж?

Прием сработал. Фортунате расплылась в медовой улыбке.

— Ну если ты так ставишь вопрос, тогда я пошла готовиться.

Выпроводив ее, я вздохнула с облегчением.

Теперь мне предстояло решить задачу, как заманить сюда принца, не вызвав ни у кого подозрения. И вестника не пошлешь — магии у меня сейчас с гулькин нос. Интересно, а пойдет ли принц в час ночи на прогулку с Пушком? Воспользовавшись артефактом, взятым в свое время у Кристианы, я призвала созданного мной питомца, и через час Пушок с его высочеством сидели у меня. Принц выглядел раздраженным: то тут, то там на его одежде виднелись следы от зеленой травы и пятна грязи. Имелась ссадина на брови.

— С вами все в порядке, ваше высочество?

— Не очень, но это терпит. У вас, наверное, была веская причина притащить меня сюда во втором часу ночи?

— Конечно. Завтра вечером Фортунате придет вас убивать! — обрадовала я его. — А вы должны согласиться на эту встречу, во время которой она вас опоит, и мы вместе с ней перевезем вас через границу, где поможем темному отгрызть вам голову.

— Однако! А ничего план, мог ведь и сработать. В одурманенном состоянии я не среагирую на опасность до тех пор, пока мне не начнут наносить прямой физический вред. А там все зависит от удачи и одурманивающего яда.

— Что предлагаете?

— Поймать и обезвредить, конечно, — сказал его высочество, улыбаясь хищной улыбкой.

Но самая большая неприятность меня поджидала утром. У мужчин есть одна особенность — просыпаться с некоторым неудобством в штанах. Являясь некролекарем, я все прекрасно понимала, но, проснувшись утром с этими ощущениями, я чуть не отдала концы, пока все не вспомнила. Оценив масштабы бедствия, сразу сбегала в гостиную и, взяв первую попавшуюся книгу, начала читать. Лечение геморроя. Прекрасно! Углубившись в чтение профильной литературы, я чуть не опоздала на работу, зато проблема была решена.

День обещал быть трудным.

Появившись на работе всего на два часа и быстро распределив все дела на ближайших замов, я сбежала. Мне вслед смотрели жалостливые глаза секретаря, которая, видимо, приняла решение не ездить в южные страны и не есть подозрительных фруктов. После чего, чувствуя, что два часа уже на исходе и я не успеваю зайти домой, спешно направилась к Кристиане, которая должна была быть дома, и, конечно, не одна.

Открыв дверь, подруга воскликнула:

— Верховный Магистр, рада вас видеть! Чем могу помочь?

— Вы меня очень обяжете, если позволите воспользоваться вашим туалетом.

Кристиана посмотрела на меня круглыми глазами.

— Э э э... Конечно, если вам надо.

Войдя в дом и прошагав мимо подобравшегося Персиваля, я направилась в туалет, чувствуя, что еще чуть чуть, и не успею. Когда закрыла дверь и присела, меня начала охватывать судорога превращения, и я краем уха услышала голоса:

— Что такое, дорогая?

— Перси, Верховный Магистр не знает, где у меня туалет.

Буквально через несколько секунд, открыв глаза, я услышала треск и увидела, как легко палач его высочества выдернул дверь из проема и зарычал на меня. Но как только рассмотрел, на кого рычит, на него напал ступор. Пожелав ему доброго утра, я приподняла одежду магистра и вышла к Кристиане.

— Привет, мне нужно, чтобы ты быстро, очень быстро сбегала ко мне домой и принесла мне одежду.

Посмотрев на себя, добавила:

— Весь комплект одежды вместе с бельем. Вопросы потом, время поджимает.

Кристиана кивнула и кинулась вон из дома. А я прошла на кухню мимо Перси, все еще стоящего столбом, заварила себе чай и стала ждать. Через пять минут ко мне присоединился Персиваль, он присел сбоку и косо посматривал на меня. Но молчал.

Через полчаса, когда мне принесли одежду, я убежала переодеваться. После чего вышла одетая и счастливая, вкратце обрисовала ситуацию и затребовала необходимые артефакты. Кристиана минут двадцать чем то гремела в лаборатории и в конце концов вынесла мне то, что нужно.

— Мы можем чем то помочь?

— Подходите, думаю, часам к шести к его высочеству, понадобятся услуги Персиваля. Кстати, а где Барсик?

— Они с Перси поругались, и он дуется.

— Из за чего?

— Из за отбивных. И теперь Барсик отсиживается наверху и отказывается съесть кусок торната, который нужен для моего экспериментального артефакта.

— Беда.

— Ты не представляешь, как трудно с этими мужчинами!

— Э э э... нет, это я себе представляю, а также представляю, как трудно быть мужчиной. Ладно, я побежала.

И, схватив все, что мне нужно, отправилась к принцу. У входа в крыло, отведенное для императорской семьи, привычно обнаружились два амбала, которые, угрюмо выслушав меня, отвели к его высочеству. И началось ожидание.

Закончилось оно часов в пять, когда раздался стук. К этому времени на мне был надет артефакт невидимости. В комнате на первом этаже установлено видящее око, которое запишет все, что здесь произойдет, а на полу лежал ковер, который скроет мои шаги.

Дворецкий доложил о приходе гостьи, и в комнату вплыла она. Рее Фортунате была одета в платье, сшитое из тонкого трикотажа телесного цвета, которое плотно облегало фигуру, как вторая кожа. Складывалось впечатление, что Рее полностью раздета. Я видела, что Темный принц пытается скрыть смех, хотя не понимала — что здесь может быть смешного?

— Добрый день, ваше высочество, — промурлыкала она. — Я так рада вас видеть.

— Мне очень приятно, что такая женщина, как вы, захотела меня навестить. Присаживайтесь, — сказал принц и указал на кресло, стоящее спинкой к окну. — Хотите выпить?

— Да, пожалуйста, светлый эль. А вы что нибудь будете?

— Я предпочитаю темный грог.

Пока принц разливал напитки, я аккуратно присела в кресло, из которого открывался лучший обзор.

— Так что же вас привело ко мне? — спросил принц, поставив напитки и устраиваясь напротив Рее.

— Я хотела бы поговорить с вами по поводу работы в Темной империи, но вы, пообщавшись практически со всеми девушками, так и не увиделись со мной.

— Дела империи заставили меня прервать собеседования.

— А многие думают, что это магистр Хос повлияла на ваше решение.

— И не без основания. Ее отравили, и я должен был уделить ей внимание.

Посчитав, что прошло достаточно времени с начала беседы, я сняла туфли и, подойдя к двери, постучала.

Его высочество, поднявшись, вышел за дверь, а я осталась наблюдать, как Рее вливает яд в бокал принца. После того как Темный принц вернулся, я пошевелила шторы рядом с открытым окном. Этот знак означал, что яд в бокале. Потом переместилась за спину нашей подозреваемой и столкнула на пол книгу. Испуганно повернув голову на шум, Фортунате не заметила, как принц заменил свой бокал другим, заранее подготовленным и стоящим в столе.

Сделав глоток, его высочество сказал:

— Это ветер, отчего вы так испугались?

— Мне что то стало не по себе.

— Может, вы хотите прервать нашу встречу?

— Нет, нет, раз уж удалось с вами увидеться, надо воспользоваться этим удачным случаем.

— Что касается вашего вопроса, замечу, что в Темной империи мало работы для менталистов, но если вы хотите...

Рее Фортунате на это ничего не ответила, она просто в упор смотрела на принца.

— Вы так пристально меня разглядываете, искусница. Ждете, когда подействует ваш яд? Мой бокал практически пуст, — не скрывал ехидства принц.

Она замерла.

— Ваше высочество, я не понимаю, о чем вы говорите...

— Вы знаете, а ведь Верховный Магистр не ездил в командировку. Его схватили три дня назад.

— Не может...

Тут дверь открылась, и комнату наполнила охрана, а я сняла артефакт невидимости.

— Может, дорогая. Или ты уже не хочешь выйти замуж и отправиться со мной на остров?

Резко развернувшись ко мне, несостоявшаяся убийца с ненавистью прошипела:

— Ты!

Поднявшись резко со стула, Рее чем то прыснула в глаза принца и одновременно с хрустом раздавила что то в руке. Темный принц взревел, я зашипела, охрана кинулась на нее. Но запах лалданума, дурманящего мужское сознание, уже распространился, и ей удалось проскользнуть к двери. Я кинулась за ней, на ходу пытаясь прикинуть, сколько потребуется времени мордоворотам принца, чтобы прийти в себя. Нагнала я Фортунате возле окна и, с разбега толкнув ее, вылетела с ней через окно на улицу, прямо на клумбу, совсем недавно подкормленную навозом. И пока, барахтаясь в этой грязи, я пыталась помешать Рее встать, подоспела охрана вместе с Кристианой и Перси. Поднявшись на ноги и высоко вскинув голову, я смахнула с себя самый большой кусок навоза.

Немного придя в себя и подавив рвотные спазмы от запаха, исходившего от меня, я подошла к одному из громил принца и не терпящим возражения тоном попросила показать ванную. У входа в здание мы встретили его высочество, ковыляющего нам навстречу с зажмуренными глазами. Во мне всколыхнулось беспокойство, которое сразу исчезло, стоило ему заговорить.

— Магистр Хос, чем это от вас...

— С чего вы взяли, что от меня, ваше высочество?

— Осталось немного вашего запаха.

— Хоть это радует. — Повернувшись к Кристиане, я попросила: — Не могла бы ты...

Не дав мне договорить, она быстро закивала головой и убежала, а я, повернувшись к громиле, сказала:

— Итак, ванная, — и, схватив за локоть, попыталась увести, но он отстранился и пошел рядом со мной на почтительном расстоянии в один метр. Какие мы все нежные!

Через два часа мы с принцем и Кристиана с Перси сидели в той самой комнате, в которой сегодня все началось. На глазах у его высочества были примочки, а я, отсидевшись в ванне, в которой было налито все, что я нашла вкусно пахнущего на полках, блаженствовала на диване.

— Господи, что это на моих глазах? — подал голос принц.

— Лекарь сказал, что это духи, — ответил Перси.

— Дайте мне рецепт этих духов, — тут же заинтересовалась я.

— Кстати, как ты? — спросила у меня Кристиана.

— Нормально. Но вспоминать об этом не хочу.

— Утешьтесь, Фортунате намного хуже. Помыться ей не дали, — обрадовал принц.

В душе разом потеплело, а на лице расплылась блаженная улыбка.

Перси поднялся и сказал:

— Мне пора работать. Ринтар, ты придешь?

— Позднее, когда отеки спадут.

— Допросы? — поинтересовалась я.

— Да.

— Вот и отлично, а я домой, баиньки. Все таки ночью и двух часов не спала. Завтра я зайду, если буду нужна.

— Да и показания надо записать.

— Вот и прекрасно. Кристиана, ты здесь остаешься?

— Да, надо понаблюдать за работой Перси, он просил сделать ему парочку артефактов.

Представив, что именно сегодня она будет наблюдать, я пожелала ей удачи.

— Ваше высочество...

— Да завтра, прекраснейшая.

Кроватка, я иду!

Проснулась я уже днем, в своей постели, в своей квартире, в своем теле. Моему счастью не было предела, и я полчаса просто лежала, боясь его (счастье) спугнуть. Но рано или поздно все хорошее заканчивается. Надо вставать. Тем более что нужно дать показания и прояснить некоторые моменты с принцем. Выпив чаю, я отправилась в здание Совета, где и выяснила, где проводят допросы. Мне объяснили, что все уже закончено, проводили к принцу, выглядевшему сегодня намного лучше, хотя небольшой отек все еще сохранился.

— Ваше высочество!

— Прекраснейшая! Отлично выглядите сегодня.

— Надеюсь, что и отлично пахну.

— Не без этого.

Рядом кашлянул Перси.

— Я по поводу показаний...

Не дав палачу договорить, я сунула ему в руки стопку листов.

— Вчера еще перед сном записала, чтобы ничего не забыть. А теперь не порадуете ли меня рассказом, в виде моральной компенсации?

Перси уже читал написанное. Переглянувшись с принцем, мы, не сговариваясь, вышли из этой комнаты и направились в другую, туда, где можно было спокойно поговорить.

— Он хоть Кристиану не потерял?

— Да она, несколько часов побыв на допросах, убежала, что то возбужденно рассчитывая на листе.

— Не думаю, что мы ее скоро увидим.

— Не раньше Перси.

— Они нашли друг друга. Только страшно за их детей.

— Не стоит переживать, к воспитанию и совместному времяпрепровождению они отнесутся с той же страстью.

— Время покажет. Вы не желаете рассказать мне страшную историю, ваше высочество?

— Хотите страшную историю? Что ж, слушайте. На моем примере вам известно, как трудно мужчине с сильным животным найти хоть какую то, хотя бы терпимую, спутницу. Если животное слабее, с этим намного проще. Но ведь не хочется жениться на женщине, которую едва переносишь, хочется на желанной. И вот, где то сорок лет назад, в Темной империи двое мужчин возжелали одну женщину. Она выбрала более знатного. Наш отвергнутый, с трудом пережив это, загорелся жаждой власти. Больше ни одна женщина не сможет пренебречь им! И со временем, добиваясь все более высокого положения любыми способами, его желание власти превратилось в манию. И вот он уже приближен к императорской семье и соблазн так велик. Но его животное слабо, и в поединке за власть ему не победить, а значит, есть только один выход — убийство. План был таков: убив меня и моих братьев, он женится на Кириане и, обеспечив себе наследника, получает то, о чем давно мечтает.

— Но разве он может быть уверен, что его животное примет Кириану?

— Имея высокое положение, у него была возможность находиться с ней рядом и ощущать ее запах. И он уверен, что сможет, по крайней мере, терпеть ее. Кириана тоже темная, но ее животное еще не проснулось, что развязывает предателю руки.

— Но он же пытался ее убить?

— Ее рана была неопасной. Ему нужно было создать впечатление, что покушаются на всю семью, а не только на наследника. К тому же большое количество целей облегчало ему задачу. И он, начав покушения в Темной империи, переносит их сюда, подкупив сводного брата и сыграв на его ревности ко мне.

— Вы так и не смогли узнать, кто он?

— Нет. На сознании Верховного Магистра стоял ментальный блок, который ему установила его же любовница.

— Зачем?!

— Таким было соглашение между ним и братом. И блок убил его, когда мы допытывались о личности темного. А его любовница ничего не знала о заказчике. Она была всего лишь исполнителем.

— Значит, все зря?

— Нет, конечно. Хотя мы и не получили желаемых результатов, но зато знаем несколько фактов. Этот темный добился высокого положения за последние сорок лет, он не женат и приближен к императорской семье. Жаль, что Верховный Магистр не темный, а то можно было отследить по крови, но... Хотя и без этого круг подозреваемых сузился до шести человек. Более точно можно выяснить только дома.

— Сорок лет назад... Сколько же темные живут?

— Зависит от многих факторов. А сколько живут черные маги?

— Такие вопросы даме не задают, ваше высочество.

Ничего, и без вас вычислим ваш возраст, высочество.

— Как вам страшная история?

— Занимательно, но мне хочется узнать еще одно, — сказала я и посмотрела на Темного принца. Пристально так посмотрела.

Под моим взглядом принц удивился, принц насторожился, принц занервничал.

— И что же?

Встав и сложив руки на груди, я посмотрела на собеседника.

— Скажите, ваше высочество, на кого же пал ваш выбор? А то я, знаете ли, прямо теряюсь в догадках.

— Бросьте, магистр, вы прекрасно обо всем догадались. Через несколько часов бал. И, признаюсь, я должен был поговорить с вами раньше, но согласитесь, обстановка не особо располагала.

— Не соглашусь. У вас была масса возможностей сообщить мне о вашем выборе. Но вы, видимо, сильно уверены в себе, если рискнули все решить один?

— Я подбирал доводы.

— И как, подобрали?

— Я предлагаю вам поехать со мной в Темную империю в качестве моей невесты.

— Это похоже на оригинальное предложение руки и сердца, где здесь доводы?

— Мы еще не поймали главного заговорщика. Вы же не бросите меня на произвол судьбы?

— Брошу!

— Все и так считают, что мы любовники, почему бы не узаконить это?

— Хороший довод, но неубедительный. А если меня загрызет ваше животное? Я молода, мне еще есть чем заняться.

— Не стоит переживать, у вас в этом плане нет повода для беспокойства. Вы можете позволить себе любой каприз.

Прямо таки любой?

— Значит, ваш зверь полностью меня принял и вам нравится мой запах?

Подойдя ко мне, принц втянул носом воздух.

— О да!

— Хорошо. Но все равно это не повод для женитьбы.

— Община возлагает на вас обязанность исполнить условия договора, и я могу настоять.

— Можете, — не стала я отрицать. — А не боитесь проснуться однажды утром, а головы нет?

— Хороший довод. Убедительный. Но ведь вы все равно собирались путешествовать, вот я и приглашаю вас погостить в качестве друга.

— Друга?

— Друга. Сейчас мы скажем, что помолвлены, тем самым выполнив договор, и вы поедете со мной. Помолвку можно растянуть на год, после чего обнаружится, что мы не сошлись характерами. Община обязательства выполнила, мы с вами свободны.

— И что с этого буду иметь я?

— В качестве моей невесты вы будете иметь неограниченные возможности для исследований в любой области. К тому же в Темной империи есть много интересного, что вы сможете увидеть только в этом статусе.

— Всегда есть но. И где оно в этой истории?

— Не совсем 'но', но вам не понравится.

— Судя по вашему голосу, да, мне не понравится.

— Если вы согласитесь стать моей невестой, нам придется ближе узнать друг друга.

— Да что вы говорите!

— В интимные отношения вступать нет необходимости, но объятия, поцелуи, собственнические поступки, внутренний этикет и остальное будут присутствовать. К тому же то обстоятельство, что мы друзья, — это только наш секрет, а для остальных вы моя невеста. Без исключений.

— И вы думаете, что я на все это соглашусь?

— Как моя невеста, вы получите неограниченный доступ в библиотеку. Сможете ознакомиться с большой черной книгой некромантов, пособием по методам раскопок могил Блока, великими проклятиями Кирда, со сто и одним зельем на скорую руку...

— Когда ехать?

— Это мы обсудим на балу, до начала которого осталось, кстати, всего два часа. Вам, наверное, нужно переодеться. Проводить?

— Доберусь как нибудь. Но должна предупредить ваше высочество: не сдержите своего слова в плане интимных отношений — и я сразу начну паковать вещички.

— Понял, моя обворожительная. И не забывайте: меня зовут Ринтар.

— Обворожительная? Но ведь мы одни.

— Даже когда одни, привыкайте.

— Личную лабораторию и кабинет!

Принц рассмеялся и кивнул, а я, довольная, отправилась собираться на бал.

Мероприятие было грандиозным. Видимо, Совет хотел спровадить его высочество побыстрее и со всем шиком. Прибыв в главный бальный зал, я стала бегло осматривать гостей. Много знакомых лиц, с которыми мне скоро придется расстаться, и еще больше незнакомых, с которыми мне совсем не хочется встречаться. Сегодня на мне было ярко синее платье под горло с открытой спиной, волосы высоко подняты и уложены в виде ракушки, из украшений — длинная нитка жемчуга и жемчужные серьги.

— Ты прекрасно выглядишь.

Повернувшись, я увидела Кристиану.

— Ты тоже очень хорошо. И платье в этот раз вполне приличное.

— Зачем лишний раз волновать Персиваля? К тому же в этот раз нет причины для более откровенного наряда.

— Неужели?

В ответ мне показали обручальное кольцо на указательном пальце.

— Поздравляю. Оно очень милое.

— А главное, небольшое, не будет мешать в работе.

— Конечно, это самое главное. Когда приступят к главной теме вечера?

— В двенадцать, естественно. И все претендентки к тому времени должны быть рядом с помостом.

— Честно говоря, все это очень унизительно, — пробормотала я.

— Не преувеличивай. Немного мерзко, но не более.

— Пойду погуляю.

Прогуливаясь по залу, я разглядывала претенденток, которые выглядели напряженными, бледными и запуганными. Почему они его боятся? За все время знакомства я никогда не чувствовала страха. Неужели прошло около трех недель? Столько всего произошло, столько человек умерло, и так изменились наши отношения с принцем. А как они еще изменятся...

На помост поднялся глава Ордена черной магии и объявил:

— В связи с происшедшими событиями Верховный Магистр на данном мероприятии не присутствует, и именно мне выпала честь пригласить в зал императорскую семью, которая скоро покинет нас. Но, надеюсь, до отъезда его высочество принц Ринтар сообщит о своем выборе.

К концу речи августейшие особы уже находились на помосте, и император взял слово. Он много говорил о превосходном гостеприимстве, о незабываемых воспоминаниях, о переговорах и заключенных соглашениях, в том числе и о прохождении практики учащимися Академии. Наконец слово взял Темный принц.

— Я буду краток. В этот прекрасный вечер я хочу поделиться с вами своей радостью. Сегодня магистр Хос сделала меня самым счастливым человеком и согласилась стать моей женой.

В углу раздался неприличный вздох облегчения, а принц протянул мне руку, предлагая присоединиться к нему. Так как я знала, чье имя назовут, то уже пробралась поближе и снисходительно приняла руку. Встав рядом со своим женихом, я широко улыбнулась, и передние ряды отшатнулись.

— После помолвки свадьба состоится в Темной империи.

— Вы украли самую талантливую жемчужину моего Ордена, ваше высочество, — произнес глава Ордена черной магии.

— Жизнь несправедлива, — ответил принц.

Мы спустились с помоста и открыли танцевальную часть вечера.

— Когда это вы сделали мне предложение?

— Как, вы не помните самое оригинальное, по вашему мнению, предложение руки и сердца?

— Что то припоминаю, но вот тот момент, когда я согласилась, — полный пробел.

— Ну как же, как раз между обсуждением книги зелий и вашей личной лаборатории.

— Не помню.

— Не страшно.

— Как будет проходить наше путешествие?

— Отсюда стационарным порталом, а выйдем из самого ближайшего к столице портала. Там нас будет ждать сопровождение, которое и проводит до Сакара.

— На лошадях?!

— Нет. Уверен, я что нибудь придумаю.

— Надеюсь, или я остаюсь здесь.

На это принц лишь рассмеялся.

Потом начались поздравления. Все считали нужным выразить мне свое почтение и пожелать детей, счастья и бог знает чего еще. Еле вырвавшись, я укрылась в туалете. Просидев минут пятнадцать в тишине, в открытое окно услышала обрывок разговора проходящих мимо мужчин:

— Нет, я понимаю его выбор, он был довольно предсказуем, все таки она вполне ничего, но, знаешь ли, наводит дрожь.

— Джаред, это же принц Темной империи. Он сам наводит дрожь! И ты же знаешь, о вкусах не спорят.

— Это да. У них же ужас какие будут дети.

Голоса удалились. Усмехнувшись, я освежилась и пошла искать суженого. Он обнаружился в темном углу зала.

— Что это вы здесь затаились?

— Скрываюсь от хищников.

— Покажете мне хищника, которого вы испугались?

Принц только хмыкнул.

— Вон они бегают по залу, — и широким жестом указал на толпу.

— Мне завтра начинать собираться?

— Да. Причем завтра вечером вы должны быть у меня с вещами. Переночуем — и рано утром в путь.

— Замечательно.

Тут к нам подошла пара. Глава Ордена иллюзий с Ирен Каго.

— Это такая неожиданность, магистр Хос, — пролепетала Ирен.

Увидев, как принц поморщился, я вспомнила, что забыла снять с него проклятие. Ай ай ай...

— Мои поздравления, — сказал Грао Торето, целуя мне руку и не спуская с меня глаз.

Мой жених тут же положил свою руку на мою голую спину.

— Очень мило с вашей стороны, — холодно ответил Ринтар.

Ирен поморщилась.

— Мы очень рады за вас.

— Благодарю, — на сей раз ответила я.

Потянув принца за рукав и вынудив наклониться, шепнула ему на ушко:

— Как бы вам не получить по своим шаловливым ручкам, ваше высочество.

— Ринтар, — шепнули мне в ответ.

Но руку он так и не убрал. Гости, почувствовав себя лишними, откланялись и ушли, а я сняла с жениха проклятие.

— К вам вернулась магия?

— Да, полностью. Вы не находите, что они похожи на супружескую пару?

Не уточняя, о ком я говорю, принц ответил:

— В империи с таким мужем достопочтимая искусница быстро бы стала вдовой.

Повернувшись, я внимательно посмотрела на Ринтара.

— Потанцуем? — предложили мне в ответ на мой взгляд.

Я молча приняла предложение.

Весь остаток вечера мы танцевали, общались с его семьей и просто вели светские беседы с присутствующими. Под конец, дико уставшая от всех этих церемоний и условностей, я подумала, что это лишь первая ласточка бремени невесты наследника престола, и, чтобы выдержать остальное, мне нужен совет профессионала в этой области.

Долго раздумывать, что брать с собой в поездку, я не стала и взяла все. Еду на немаленький срок, к тому же Ринтар — надо привыкать звать его по имени — ничего не говорил об объеме.

Теперь дом. Зайдя в Академию за личными вещами, я решила навестить свою любимую кафедру некромантии и там сделала объявление:

— Сдаю свой дом.

После минутной тишины ко мне кинулись несколько человек. Но одна искусница, размером с небольшое морское судно, быстро расчистила себе дорогу.

— Магистр Хос обещала мне, но за всеми событиями забыла... — С этими словами она быстренько ото всех избавилась.

Меня такой вариант устраивал. Девушка была опрятной, щепетильной, аккуратной, что давало мне надежду на то, что кардинальных обновлений в мое отсутствие в доме не будет. К тому же она импонировала мне как человек и была моей бывшей ученицей.

— Вы ведь не против, магистр Хос?

— Нет, Марлена. У тебя нет лекций? Отлично, пойдем посидим в кафе.

Эта женщина не имела комплексов, была на удивление открытым человеком и в скором времени должна стать магистром черной магии. Она не терпела подлости, умела постоять за себя и фильтр между головой и языком, кроме серьезных случаев, никогда себе не ставила.

Уже сидя в кафе, она спросила:

— Когда вы уезжаете?

— Завтра. Но уже сегодня вечером освобождаю дом.

— К такому мужику, как у вас, и я бы быстро переехала.

При этих словах я не смогла сдержать улыбки, но секрет хранила.

— Зачем тебе нужен дом?

— Зачем мне нужен свободный дом в хорошем квартале, в пяти минутах ходьбы от Академии? Вы шутите? Да за такую роскошь могут убить!

— Ты скоро получишь магистра?

— Я уже получила. Осталось документы оформить. Представляете, мне попало задание немногим сложнее того, которым вы меня наказали за неуважение!

Вспомнив об этом случае, я рассмеялась. Я заставила ее бегать по городу за высшей нечистью, не давая ей ничего натворить, и при этом конспектировать все ее действия до мелочей.

— Я тот урок на всю жизнь запомнила. Жаль, не могу поехать за вами, да и не пустит меня никто в Темную империю.

— Зачем тебе?

— Да вот, думаю, может, там мужика себе найду? Нормального, а не такого, как эти хлюпики.

Прикинув ее размеры, я подумала, что по сравнению с ней и принц не кажется особо крупным. Да и не назвала бы я Марлену толстой, скорее крупной, жилистой и очень большой. У нее были темные густые длинные волосы, миловидное лицо и серые глаза.

— А вот будет практика, ты и приезжай. Пришлю именно на тебя запрос.

— Думаете, они согласятся?

— А куда денутся, ты не забыла, кто я теперь?

— Это да. Везет же Кристиане.

— Ты знаешь?..

— Она приходила увольняться за час до вас.

— Не завидуй. Ей пришлось побороться за свое счастье.

— Будьте уверены, я тоже поборюсь.

— Тогда жду тебя с практикантами.

После кафе, зайдя к клеркам и уладив дела с арендой дома, я распрощалась с Марленой и отправилась к зданию Совета. Ненаглядный как раз меня ждал.

— Что то вы долго.

— Болтала со знакомой. Я хочу, чтобы с практикантами к нам приехал определенный человек. Это можно устроить?

— Смотря кто это, — неопределенно ответил Ринтар.

— Моя бывшая ученица и магистр темной магии.

— Да, — на этот раз без колебаний ответил жених. — Но почему именно она?

— Я собираюсь поспособствовать ей в поисках мужа.

Ринтар малость обалдел от такого признания, но оправился быстро.

— А здесь?..

— Не получится. Поймете, когда ее увидите.

Не став допытываться, он показал на прислушивавшихся к нашему разговору трех очень похожих внешне мужиков бандитской наружности.

— Это ваша охрана — Брок, Брал и Бром, — представил их принц, приобняв меня за талию.

Я посмотрела на охрану. Интересно, как я буду их различать?

— Мм... Охрана?

— Конечно, в свете покушений...

— Надеюсь, они со мной уживутся.

— Я тоже надеюсь. — И уже им: — Подойдете без угрозы для безопасности ближе чем на два метра — вырву горло.

В ответ моя охрана лишь низко опустила головы. Я впечатлилась.

— Пойдемте, я покажу вам комнату. Кстати, мама и Кириана хотели вас увидеть.

— Мне надо бояться?

— Вряд ли.

— Угу.

Комната меня устроила тем, что это только на одну ночь.

— Вы хмуритесь?

— Плохо сплю на новом месте, — со вздохом призналась я. — К тому же я привыкла к своей кровати.

— Потерпите, в резиденции выберете себе перину по вкусу.

— Ловлю вас на слове.

— Кстати, ваши вещи уже отправлены в империю, за исключением небольшой сумки со всем необходимым.

— Уже?

— Да. Большое количество багажа будет тормозить нас. Поэтому вещи отправлены вперед.

— Понятно. А где мне найти императрицу?

— Она с Кирианой в гостиной.

Сделав принцу ручкой и обогнув его по дуге, я вышла из комнаты. Вслед мне летел смех.

С императрицей у меня завязались нормальные отношения, а Кириана сообщила, что лучшего выбора ее брат сделать не смог бы. Я, немного успокоившись и приняв очередные поздравления, озвучила важную для меня просьбу:

— Расскажите, пожалуйста, мне о правилах выживания в террариуме. И всю необходимую информацию, которую требуется знать невесте наследника империи.

Женщины синхронно улыбнулись.

— Вам нужна будет тетрадка, дорогая, и не одна. Такое сразу не запомнишь, надо записывать. Это надолго.

В итоге мы просидели очень долго. Пару раз заходил принц, но был изгнан матушкой. Заходил император и был также отослан. Забежал Пушок, но выгнать его никто не смог, а после нас уже никто не беспокоил.

Спать я шла со счастливой улыбкой и прижимала к груди две толстые исписанные тетради, думая об обещании обращаться в случае чего в любое время. Получив ценнейшую информацию, я была уверена, что прекрасно адаптируюсь в этом гадюшнике. Они еще просто не знают, что за змея к ним едет.

С такими довольными мыслями я заснула, а утром покинула объединенные земли.

Полную электронную или аудио версию романа можно найти на Литрес.

На бумаге роман был издан 25.10.2013г. Альфа-книга. Тираж: 6000 + 2000 в издательстве Автограф 10.05.2018г. + 2000 переиздание в издательстве Т8 17.06.2020г. Общий тираж 10000.