О вкусах не спорят, о вкусах кричат

Принц вошел в какую то комнату, и я услышала голос императрицы:

— Сын, так не может дальше продолжаться...

— Мама! — произнес его высочество, вынул меня на свет божий и посадил на комод. — Я хочу, чтобы вы знали. Это магистр Хос.

Все немного помолчали, переводя взгляд с меня на принца. Потом императрица развернулась к мужу и, всхлипнув, пробормотала:

— А я тебе говорила, надо было наплевать на все и сразу провести церемонию! А теперь смотри, к каким последствиям это привело!

Тут уже я решила вмешаться. Не имея опыта в утешении императриц, ляпнула первое, что пришло в голову:

— Ваше величество, а хотите, я подарю вам Пушка?

В комнате опять повисла тишина, но теперь все смотрели только на меня.

— Как это возможно?

— Ну, думаю, Пушок не будет против. А я подкорректирую заклинание на вас и вашу семью: дополнительная охрана, и в хозяйстве пригодится.

— Магистр Хос талантливый зельевар, — добавил принц.

Под пристальными взглядами императорской семьи я сочла нужным пояснить:

— Оно запатентовано.

— Скажите, если вы подарите мне Пушка, то не получится ли так, как с искусницей Арего?

У меня тут же в голове появилась картинка: дерево, на нем сидит император, прикрываясь чем придется. Судя по выражению лиц императорских отпрысков, не одной мне это пришло на ум. Сдержать улыбку удалось с трудом. Взглянув краем глаза на хмурого правителя, я заверила императрицу:

— Мм... Такое вряд ли возможно. Он уже прошел тестирование нежити на право существования и показал весьма высокие результаты. К тому же тогда заклинание слетело чисто случайно.

— Я так и подумала. Очень мило с вашей стороны, — загорелась императрица. Император лишь обреченно вздохнул.

— Не стоит, ваше величество, я все равно не могу уделять ему должное внимание с этим расследованием.

— Значит, мой сын сумел убедить вас оказать ему помощь?

— Нет, папа, просто за это я предложил магистру Хос книгу Рады.

Император посмотрел внимательно на своего сына и хотел что то сказать, но передумал. Императрица с дочерью тоже промолчали, хотя выражение лиц у них было очень странным.

— Помимо магистра Хос помощь оказывает искусница Ло. Она в виде крысы обыскивает дома под охраной Перси.

Тут на лицах всей без исключения императорской семьи расцвели хищные улыбки. Господи, куда я попала!

— У тебя выходит время, сын. Вам пора.

Махнув всем лапкой, я снова полезла под плащ. Когда же это кончится? Узнав у дворецкого, пришла ли гостья, и дав отмашку Перси, мы начали второй раунд.

— Добрый вечер, искусница Рурк.

— Добрый вечер, ваше высочество. Я рада видеть вас.

— Да? А по вам и не скажешь.

Я обалдела от такой бестактности и даже пропустила момент, когда меня вытащили на свет божий. Рурк тоже обалдела, но было непонятно, то ли от бестактности, то ли от меня. Принц, как обычно, положил меня рядом с сумкой. На мою удачу, она была открыта, но существовала проблема. Искусница прижимала сумку к своему боку. Я отползла немного назад и показала принцу, чтобы он отвлек даму. Он, видимо до сих пор не привыкнув к тому, что свинки разумны, пропустил первый вопрос.

— Что, простите?..

— Я спрашиваю, давно ли вы питаете страсть к морским свинкам?

— С недавних пор, знаете ли.

— А эту вы выделяете особо?

— Не то слово.

Ну когда они там закончат раскланиваться? Я уже устала ходить рядом с этой сумкой туда сюда. Это тело даже для таких упражнений не предназначено.

— Я хотел бы попросить вас о помощи. Осмотрите, пожалуйста, мой меч. Один природник его повредил, и он плохо слушается, не знаю, что делать. Заодно выскажете свое мнение о нем, — сказал принц и встал, давая понять, что отказы не принимаются.

Искусница Рурк, колеблясь, с неохотой отпустила сумку, после чего пошла за принцем в другой конец комнаты, где в углу находился меч. Интересно, как он здесь оказался, и еще интересно, почему искусница так трясется над своей поклажей? Переведя взгляд на вожделенный объект, я оценила ситуацию. Если сумка Евангелики была мягкой, то Рурк предпочитала высокие и с твердым каркасом. Вздохнув, я полезла на спинку дивана. Минуты через три, когда все таки смогла на нее забраться, я на подгибающихся лапах подползла к нужному месту и стала ждать. Дождавшись скрежета, с которым Лилиана пыталась поднять меч Темного принца, прыгнула внутрь сумки.

Больно упав боком на расческу, я попыталась развернуться. Удалось мне это с трудом. Представив, как выглядит сумка со мной, ворочающейся внутри, со стороны, я застыла и продолжала обыск глазами. Ничего не найдя и разочарованно вздохнув, начала прикидывать пути отхода, но тут под задними лапами раздался хруст бумаги. Пройдя вперед и опять еле развернувшись, я сунула моську в письмо. Приподнимая страницу головой и кося глазом, я читала строчки, которых, слава богу, было немного.

Закончив и решив, что прогрызать сумку, чтобы выбраться, неразумно, я подумала: чем проще, тем лучше — и опрокинула ее. Выбравшись оттуда и оценив ситуацию, я, тяжело вздохнув, начала поднимать сумку обратно. Когда мои лапы уже начало сводить судорогой, она наконец поддалась и встала на место. Устало распластавшись на пузе и задыхаясь, я услышала крик:

— Как ты посмела подойти к моей сумке, ты, животное?

Лилиана Рурк кинулась ко мне через всю комнату и схватила за шею. У меня разом вышибло воздух из легких и вылезли глаза. 'Гадина, уйдешь на котлеты', — только подумала я, как в следующее мгновение шмякнулась в кресло. Темный принц стоял рядом с искусницей Рурк и рычал:

— Если вы еще раз посмеете к ней прикоснуться, вырву вам руки! Я понятно выражаюсь?

— Д да.

— Моя охрана проводит вас. Брал!

— Да, ваше высочество.

— Проводи леди. Ты знаешь...

— Да, ваше высочество.

Подойдя ко мне и опустившись передо мной на корточки, он поинтересовался:

— Как вы?

— Я начинаю бояться вас, ваше высочество.

— Вам лучше ее бояться. Вот как разные ситуации меняют людей, — сказал принц, беря меня на руки и почесывая пузико. За что я тут же стукнула лапами по его пальцам и зашипела. Он отпустил и улыбнулся.

— Простите, я машинально.

Ага, кто еще может похвастаться, что наследник Темной империи, будущий император с лицом душегуба чесал вам брюшко? А, каково?

— Перси и Кристиана еще не пришли?

— Пришли уже давно. Они ждут в коридоре, сейчас позову.

Стоило Ло забежать в комнату, как я сразу отметила, что она разочарована. Мимика Кристианы, даже в облике крысы, была очень выразительна.

— Ну? — нетерпеливо поинтересовалась она.

— Я так понимаю, вы ничего не нашли? — спросил Темный принц у Перси.

Тот лишь покачал головой, после чего они все посмотрели на меня.

— Я нашла письмо. В нем говорится что то про опыты и документы. И еще я думаю, что это не она.

— Но мне она солгала на все вопросы, которые я ей задал. Мы должны проверить. Ей есть что скрывать. Где ее лаборатория?

— Недалеко от городской свалки, в бункере. Они в этом году так и не добились разрешения переехать.

— Надо сегодня ночью туда пробраться и посмотреть, чтобы быть уверенными до конца, — выдал гениальную мысль кэ Онтеро. — Завтра новое собеседование.

— Но это же бункер, туда можно зайти или через главный вход, или... — не договорила Кристиана.

— Нет, нет и нет! Только не это! Я не пойду! Ни за что! Только не канализация!

Приняв еще глоточек оборотного зелья, я все таки пошла. Темный принц просто сыграл на моей злопамятности, напомнив сегодняшний инцидент.

И теперь я цокала коготками по канализационному тоннелю вместе с Кристианой. Обидно было, что его высочество с охраной и Перси остались снаружи. Это на его жизнь покушаются, это его благополучие под угрозой, а в канализации — я! Мне уже начинает казаться, что с книжкой я продешевила. Может ли кто нибудь из моих учеников представить, что их магистр лазает в ночь перед экзаменом в канализации в образе толстой морской свинки?

— Натаниэлла, по моему, это здесь. В какую трубу поплывем?

Посмотрев на развилку речки из воды, пахнувшей отбросами, я спросила:

— Поплывем? На чем ты собираешься плыть?

— Да вот — картонка.

— Кристиана, она же подо мной сразу уйдет под воду! Не говоря уже о тебе.

Взглянув на меня и пробормотав: 'Что то подходящее видела', — она убежала за угол и уже оттуда позвала меня.

Подойдя к ней и посмотрев на толстую широкую доску, я засомневалась:

— Ты думаешь, мы сдвинем ее?

— Конечно. Или ты хочешь предложить что то еще?

Да, делать было нечего. Упершись бочками в доску, мы заработали лапками, и она действительно начала поддаваться, правда, не так быстро, как нам хотелось, но за десять минут мы ее все таки дотолкали до воды. Забравшись на плавсредство и рухнув на пузо, я, отдуваясь, сказала:

— Делай что хочешь, но я в ближайшее время с места не сдвинусь!

Подруга, находясь в относительно лучшем состоянии, чем я, молча столкнула доску в воду.

— Кристиана, солнышко мое, скажи мне, недалекой, а как ты собираешься грести?

Она уже поняла свою ошибку, с тоской посмотрела на удаляющийся берег и повернулась ко мне. Я же, заметив ее взгляд, поджала лапки под туловище и покачала головой. Она скривилась, а потом сунула лапу в воду, и доска потихоньку двинулась. Через какое то время течение воды в трубе начало ускоряться, и мы понеслись куда то вниз. Плюнув на все, я засунула две лапы в воду и начала ими перебирать, в надежде хоть как то скорректировать движение доски. Но вдруг вода исчезла, и мы, взмыв в воздух, упали в вонючее озеро.

Кое как выплыв и отряхнувшись, я почувствовала чудовищную вонь.

— Ну и какой есть шанс, что нас не учуют в вентиляции? Или это нос морской свинки такой чувствительный? — спокойно спросила я.

— Хочешь вернуться?

— Это после всего то?

Осмотрев помещение, мы увидели вентиляционную шахту и пологий желоб, через который стекала попавшая в шахту вода. Взглянув наверх, я сказала:

— Давай смотреть правде в глаза, Кристиана, я туда не поднимусь.

— А куда ты денешься? Но сначала я. Если ты съедешь назад, то между тобой и полом не будет меня! Жить, знаешь ли, хочется.

Никуда не делась, поднялась. Без проблем преодолев остальной путь, мы добрались до нужной комнаты. Решетки на вентиляции не было, зато были проблемы со спуском. У меня! Посмотрев на стоящий внизу диван, я попыталась прикинуть степень его мягкости. Но, так и не придя к какому то выводу, спрыгнула вниз.

— !!!...

Подбежала Кристиана.

— С тобой все в порядке?

— Кто спит на таких досках? — прохрипела я.

— Ты можешь ходить?

— Да. Но есть более важный вопрос. Как мы будем отсюда выбираться?

— По полкам.

— Да а а... Давай ты — обыск, а я — сейф? Если искать буду я, мы здесь состаримся.

— По рукам. У тебя есть опыт домушника?

— Нет, но я же магистр черной магии, — напомнила я и поковыляла к сейфу.

В свое время мой учитель научил меня одному разрывающему проклятию, для создания которого не нужны руки. Проклятие простое, но действенное — сносит любую защиту.

Отойдя на необходимое расстояние, я пробормотала заветные слова, и в следующее мгновение осколки полетели в разные стороны. Забравшись на руины, я начала рыться в бумагах. То, что нужно было принцу, так и не нашла, зато обнаружила документы, которые повергли меня в шок.

— Кристиана, уходим!

Зажав бумаги в зубах, рванула наверх по полкам и в вентиляцию. Преодолев уже половину пути, мы услышали крики.

— Как кто то мог забраться? Взломать...

Не глядя, куда бежим, мы летели по вентиляции. И вот наконец то, когда забрезжил свет в конце туннеля, удача повернулась задом к бедной толстой свинке. В дыре на заглушке я застряла! Пытаясь выбраться, я сначала услышала шум, который постепенно начал нарастать, и почувствовала запах гари. Огненное заклинание. Быстро заработав лапами и налегая на заглушку своим немалым весом, я чувствовала, как все вокруг накаляется, и понимала, что огонь уже близко. Кристиана что то кричала мне. Чувствуя, как раскаленный металл прижигает мою шкурку, я сделала отчаянный рывок...

...И шмякнулась носом в грязь. Кристиана бегала вокруг меня, пытаясь потушить уже тлеющую шерстку. Мне было все равно. Да, я была грязной, воняющей и подпаленной. Но я была живой и даже с документами.

Ринтар кэ Онтеро

С того момента, как ушли женщины, прошло уже порядочно времени, но их все не было.

Чтобы отвлечь себя хоть чем то, я спросил:

— Когда свадьба, друг мой?

На меня хмуро посмотрели.

— Ты смотри, уже не отнекивается.

— А смысл? До этой истории я еще мог что то исправить, а сейчас нет смысла.

— Ты не мог ничего исправить уже тогда, когда она появилась перед тобой в том платье и ты учуял ее запах. Мама была права, когда предложила этот план.

Палач покраснел.

— Императрица?

— Ну да. Я просил ее помочь, и она помогла.

Я благоразумно не стал уточнять, в чем я просил помощи.

— Как у тебя дела с Барсиком?

— Мы привыкаем друг к другу. Вроде бы.

— Вроде бы. И к артефактам привыкаешь?

— Не то слово. Я после той истории боюсь даже смотреть в сторону ее артефактов, не то что трогать.

Я засмеялся.

— И я тебя поздравляю с выбором. — Помолчав, Перси добавил: — Она будет прекрасной принцессой и императрицей.

— Да, — согласился я с очевидным фактом.

— Ты пьешь настои?

— Да. Заметно?

— Угу. Хотя, наверное, только тем, кто хорошо тебя знает. Ты только зверя контролируй.

— Я стараюсь, но не знаю, насколько еще меня хватит.

— Терпи. У тебя нет выбора. Кстати, ты стал намного спокойнее воспринимать реакцию людей по поводу твоей внешности.

— Видимо, это магистр Хос так на меня влияет, не иначе, — ответил я и усмехнулся.

Что то зашуршало. Наконец то они вернулись!

Натаниэлла Хос

Увидев нас, его высочество сжал челюсти. Подойдя и подняв меня на руки, он взял бумаги и, ничего не спросив, направился прочь. Только когда мы в молчании прошли полдороги, я поняла, что мы направляемся ко мне домой. В этот момент я очень зауважала Темное высочество. Нести меня, когда от моей шерсти поднимается невыносимая вонь, а я сама вся в помоях и грязи, — это просто подвиг.

Принц принес меня домой, посадил в ванну с водой и оставил отмокать. Бумаги он положил на стол.

— Я подожду вас в саду.

Оценив его тактичность, я осталась сидеть в горячей воде. Мысль в голове билась только одна. Чем отбить вонь? Обернувшись и потратив час на отмывание себя любимой разными травками и настоями, я вылезла из ванной, смазала ожоги мазью и оделась. Сразу сделала копии украденных бумаг и отправила оригиналы в Совет. Есть после всего происшедшего не хотелось, а вот спать хотелось очень. Но, приказав себе не мечтать о несбыточном и прихватив копии бумаг, я вышла к его высочеству.

Он был здесь, как и его охрана.

— Куда сейчас, магистр Хос? — спросил он деревянным голосом.

— С вами все в порядке, ваше высочество?