Враг был только один. И я должна действовать согласно указаниям. Но... Для офицеров было лишь подчинение приказу старшего по званию. Другие действия нигде не прописаны. Беззвучно разделась. Благо, военная одежда могла надеваться в любом положении открываясь полностью в любом месте. Не переносить центр тяжести оказалось трудно. Достала из кармана местное облачение. Надела платье, закапала глаза, включила съёмщик-ожерелье. Оставалось лишь переобуться.

Это риск. Кинула сложенные и завязанные вещи Выдре. Вновь отдала приказ уходить. Быстро! Показал глазами на мои сапоги.

Кивнула, мол, потом отдам.

Поджал губы, но на этот раз повиновался. Проверила волосы. Родного цвета. Глаза, буду надеяться, что голубого. Осталось переобуться. Как ни старалась сойти осторожно, но веточка хрустнула. Таиться больше не стала. Переобулась, а сапоги кинула в крону. Их поймали.

Теперь нужно увести врага от базы! Сориентировалась по солнцу и пошла в иную сторону — вниз по склону.

Дозорных не обнаружила, что заставляло беспокоиться. Догадались ли они скрыться в ветвях?

На ходу продумывала, что говорить стану, если спросят. На одном из первых занятий по языкам нам залили все местные четыре. И хоть наш род говорил когда-то на одном с нами языке, но за столько лет он изменился, развиваясь отдельно. И на уроках мы оттачивали мастерство общения на любом из них.

"Так, думать на ореанском! — приказала себе. Это было важным условием правильного общения. — Мыслить их образами!

У них не было многих образов из нашего языка, а у нас — их.

Что я могла здесь делать?

Поблизости от гор есть две деревеньки. Ну, как поблизости, в дне пути пешком. На местном летуне-леве (сокращение от летающей ветки) быстрее, но в отличие от наших летунов, они не могли подниматься выше метра над землёй, не имели кабины и скорее напоминали бревно сажень длиной, которое человек осёдлывал. Поднимала такая лева столько человек, сколько поместится. Работала на зарядке от солнца. А когда зарядка заканчивалась, просто падала бревном, ничем не выделяясь среди леса. Если не заряжать целое лето*, то начинала разлагаться, состоя из природных материалов.

Я могла лететь, решив сократить путь, над горой. Потом увидела заросли местной ягоды, похожей на малину, и отвлечься. А тут зарядка закончилась у левы. Пришлось оставить и идти ножками. Осталось найти эту ягоду. Её ведь много встречала в этом лесу. Местные не едят мясо и семена. Все, кроме врагов. Ягоду едят, ведь семена там выходят не повреждённые, а плоды имеют отдельную косточку, которую можно посадить. Вообще земля Орея оказалась очень красивой, даже по тому клочку, который я видела на базе.

А по эту склону холма открывались бескрайние зелёные леса да сады. Всё дышало жизнью. А вот та сторона гор теперь понятно почему называлась пустынной.

А вот и ягода! Ура!

Сорвала ягодку, впервые пробуя на вкус. От малины отличалась внешним видом — была цельным шариком, а вот вкус и цвет — такой же. Наелась, нарочно испачкав руки.

Сзади послышался хруст веток. Вздрогнула. Быстро пошла дальше.

Ветер трепал распущенные волосы, поднимал короткую юбку, так и норовя меня оголить перед незнакомцами.

— Какая милая деваха! — послышался позади мужской голос на языке зеленокожих. Я поторопилась, не оборачиваясь, но споткнулась и упала. Впереди уже виднелось селение. Целые терема! И я бы восхитилась, если бы не убегала. Страх был неподдельным. Я могла б успеть спрятаться до того, как вышла на открытую местность, спустившись с горы. Но моей целью было увести врага от ребят и базы.

— Всего одна? — разочарованный другой голос.

— Всё прошерстили?

— Да, никаких следов. Камни только тёплые нашли. Видно, деваха что-то готовила.

Я подскочила и побежала.

— Ага, беги-беги! Там тебя уже ждут!

Я чуть было не остановилась, но... Должна ли я понимать их речь? Перебрала в памяти всё, что знала о местных. Четыре ходовых языка. Да, мой народ точно учит все четыре. Он и является связующим звеном между остальными.

Остановилась. Обернулась.

Из горного леса спускалось человек пятнадцать. Зеленокожих. Впервые их видела. От людей они почти не отличались внешне. Чёрные волосы у мужчин были короткие, растительности на лице не было, но я б не сказала, что это безусые юнцы. Чёрные глаза без белков. Телосложение такое же.

Что они собираются со мной сделать? На скольких хватит моей защиты?

Похоже, в селении засада. Их может быть больше, чем пятнадцать. Что делать?

И я кинулась в противоположную от селения сторону.

— Лови её! — отдал приказ главарь.

Послышался свист, а в следующий миг я упала.

Единственная надежда теплилась, что меня спасут. Не мой отряд, а мастера своего дела. Все снимки с ожерелья тут же передавались по особому каналу в невод.

— Какая молчунья! Другая б на её месте уже б кричала. Может, она немая? — предположил один из зелёных.

Прикинуться немой? Кричать нельзя, иначе мои ребята кинутся на помощь.

Мои лодыжки и запястья перетянули какой-то лентой, плотно закрепив их. Не выдрать.

— Как мне нравятся местные девахи, — сказал тот, кто меня связывал, — никакого сопротивления.

— А мне наоборот, не нравятся, — сказал другой. — Вот воины, те горячие штучки. Нравится их ломать!

— Я бы развлёкся! — настаивал мой пленитель.

— Не смей! Местные хранят себя до замужества, весьма ценный товар.

— Ты уверен, что эта не замужем?

— Замужние волосы прячут под платок и носят платья в пол.

— А что стоит переодеться?

— Её проверят. Разве мы мало замужних взяли?

От его слов внутри всё похолодело. Неужели никто не придёт на помощь? И если у девственниц есть ещё возможность оттянуть свою погибель, то у остальных...

Сглотнула. Мерзко как! И если б я выполнила приказ, то... Вдвойне мерзко!

Ненавижу армию! Женщины не воюют? Ага, их просто насилуют!

И тут бревно пролетело рядом и остановилось. Меня повесили поперёк бревна.

— Иди, отвези в селение, пусть её проверят! — сказал главарь другому, не тому, что пленил меня. — Не вздумай лезть в неё!

Этот зелёный скривился и оседлал бревно. И мы полетели в сажени над землёй.

Снимки в данном положении уже невозможно сделать. Жаль! Вдруг ощутила, как юбку мне задрали и на пятую точку положили руку. Сжалась вся.

— Потрогать-то можно! — хохотнул зелёный. Его руки скользили не только по ягодицам, но и забирались между ног. Я затряслась.

— О, тебе нравится, да? — и его пальцы протиснулись дальше, заставив зажмуриться от ужаса и молить Предков о помощи.. И раздался крик моего сопровождающего, наполненный ужаса.

— Тварь!

Дальше меня ударили по затылку, и свет померк.

Очнулась я, лёжа на холодном полу. Солнечный свет проникал в щели закрытого ставнями окна. Осмотрелась. Одна лавка, дверь. Я по-прежнему связана по рукам и ногам. Попробовала пошевелиться. Не вышло. Ко всему прочему ни рук, ни ног не ощущала.

Услышала голоса.

— Что с ней делать?

— Вы проверили?

— Да, не тронута.

— Продадим её, а дальше — не наша забота.

— Но эта тварь мне пол руки откусила!

— А я тебе сказал не трогать её. В следующий раз будешь слушаться!

— Что это за защита? Откуда?

— Воины на своих невест ставят.

— Воины? Разве у местных бывают воины?

— Нет, но воины-срединцы любят ореанок. И хоть баз здесь не осталось, срединцы могли оставить здесь своих невест, собирая впопыхах свои манатки.

Я не понимала, о чём он говорит.

— Тьфу! Может, попытать её?

— Хочешь ещё чего-то лишиться?

— Нет.

— Тебе повезло. Полез бы глубже — в прах превратился б.

Тут повисла тишина, затем послышался голос кого-то ещё.

— Сколько пленниц?

— Двадцать пять. Вы ж любите девственниц. Таких десять.

— Покажите.

Послышался звон, затем стукнула дверь, но не у меня.

Через какое-то время вновь голоса:

— Возьму этих всех, но...

— Но?

— Какие-то они невыносливые. На один раз хватит такой.

— Есть у нас одна жилистая, — молвил тот, что руки лишился.

— Да нет, она вам не понравится. Ни рожи, ни кожи. И рябая, — возразил главарь. Неужто печётся о покупателе?

— Рябая? Покажи!

Послышался звук отпираемой двери, на этот раз моей.

Яркий свет ослепил на миг и заставил зажмуриться.

Послышались шаги.

— Чего она на сыром полу? — спросил покупатель совсем близко. Ухватил меня за подбородок, повернул лицо к свету.

— Да, рябая...

— Я ж говорил. Вам же такие не нравятся.

Но тут меня стали ощупывать. Руки, ноги.

— Сильная. Эта и понести сможет.

Меня затрясло. Так хотелось дать ему в рожу. Почему защита не срабатывает? Как она вообще действует? Душка просто поцеловал, а тот мерзавец вначале трогал и... ничего. Лишь позже, уже когда перешёл к более серьёзным намерениям, лишился руки.

Я распахнула глаза и уже хотела применить хоть что-то из загашника, например, ударить головой, но узнала в покупателе знакомое лицо. Нет, этого зелёного я не знала. И эти чёрные глаза без белков внушали ужас. Но... Что-то знакомое всё же имелось. Откуда я могу его знать? Пока раздумывала, мне вдруг длинным когтём разрезали сковывающие ленты на лодыжках.

— Пойдём! — позвал покупатель на языке зеленокожих.

Я не шелохнулась.

— Пойдёшь своими ногами или тебя нести? — покупатель вопросительно приподнял чёрную бровь.

Решив, что проще совладать с одним, чем с целой ватагой, я попыталась встать, позволяя крови прильнуть к онемевшим ступням, едва не упала. Но этот зелёный успел подхватить.

— Ещё желаете кого-то поглядеть? — нарушил мои раздумья главарь.

— Где мужики?

— Там, свалены в овраге...

— Живые есть?

— Вряд ли.

— Я хочу взглянуть, — настаивал покупатель, всё ещё удерживая моё запястье. Скользнул по верёвке когтём с нижней стороны, путы тут же ослабли.

— Хочу взглянуть.

— Что вы с ними делаете?

— Опыты ставлю по скрещиванию.

Бандиты поморщились, будто съели что-то кислое.

— Тогда пойдёмте. Эту куда?

— Идёт со мной. У неё грудь открыта, неужто она без ожерелья была.

— Мы его сняли. Толкнём...

— Наденьте, без ожерелья не тот видок.

Один из бандитов хотел возразить, но его толкнул локтём в бок главарь.

У меня ещё был кристалл связи, но... Сейчас только платье имелось.

Ожерелье отдали, и покупатель самолично надел. Относился ко мне разве что не с почётом. Правда, вёл под локоток. А потом мы пришли к огромному оврагу, заполненному убитыми, в крови, людьми. Меня вывернуло. Как же так? Куда наши смотрят? Почему позволили погибнуть стольким людям.

Покупатель схватил меня за волосы и держал за них, пока меня рвало. Мне было всё равно.

Зачем я сдалась в плен, если всем всё равно?

— Грузите на мой плот вот этого и того... — покупатель, отпустив меня, погрозив пальцем с длинным когтём и осматривая каждого, был явно доволен. Напоминал чокнутого учёного.

Плот подогнали огромный, только он висел над землёй, сбитый из многих брёвен. И всех живых грузили. Потом перепуганных светловолосых девчат и таких же мужних подогнали сюда же, велели забираться к полуживым. Заплаканных и частично запачканных кровью, купил всех.

Затем покупатель расплатился золотом с бандитами.

— Забирайтесь! — велел он нам.

Я молча забралась на опустившийся на землю плот. Женщины глядели с ненавистью на своего спасителя.

— Быстро лезьте на плот! — нарушила я игру в молчанку. Странно, но я доверяла этому зелёному.

— О, вспомнил! — в глазах чокнутого зелёного вспыхнуло безумие. — Дети?

— Да, есть.

— Сильные?

— В основном мелочь... — брезгливо поморщился главарь.

— Насколько мелочь?

— Младенцы и лет до пяти...

— Ты! — показал на меня когтём, затем на других девчат, — ты и ты, пошли со мной!

Я послушалась. Девушки ж взглянули на меня с ненавистью.

— Не понял? — повернулся к ним зелёный. Затем схватил одну из девушек за волосы и, положив поперёк колена, задрал подол рваного платья. Рука с когтями опустилась на пятую точку, оставляя глубокие борозды, из которых брызнула кровь. Мерзавец!

— Кто следующий? — раздался рык.

Несколько девушек тут же спустились с плота.

— Следите за ними, — велел бандитам. — Но попортите мою собственность, пеняйте на себя...

Ненавижу!

Нас привели к одному запертому дому, из которого слышался плач. Внутри дети постарше сидели прямо на полу, держа младенцев на руках, средние просто плакали. Но, увидев нас, замолкли.

— Прекрасный генетический материал! — блеснули глаза у купца. — Беру всех!

Младенцев мы с трудом унесли, поэтому помогали дети постарше. Все, кто мог идти, шёл сам. Шли медленно.

— Желаете расплатиться? — спросил главарь.

— Сперва убежусь, что товар не испорчен.

Когда подошли к плоту и забрались на него, женщины кинулись к детям.

Дети разрыдались пуще прежнего.

Купец поморщился и рявкнул:

— Заткните их или я сам заткну!

— Погодите, дайте им немного времени, они просто от чувств расплакались, — заступилась я.

— Тобой я займусь первой! — пообещал купец. Шагнул на плот, после чего кинул кусок золота бандитам. Мы тут же взмыли вверх. А когда уже отлетели на приличное расстояние от селения, там раздался взрыв.

Я с другими женщинами уже оказывали помощь раненым, перевязывая их. Подняли голову.

— Ваших домов больше нет! — сказал зелёный и расхохотался.

— Некоторые не дотянут, — сказала я, очнувшись после взрыва такой мощи, лишь когда услышала стон.

— Надо чтоб дотянули.

Я поджала губы и пошла каждому вливать силу Живы-матушки, оставив перевязку ран чисто на женщин. Правда, старалась не задерживаться дольше минуты у каждого. Пока ещё не спасённых, но живых мужчин было порядка тридцати. Ещё столько же осталось гнить в овраге.

А когда прилетели в другое селение я испугалась. Что этот зелёный задумал? Неужели ему мало народу. Выбежали местные с вилами, лопатами. Похоже, будет бой!

— Быстро забирайте всех, кроме этой! — ткнул в меня коготь зелёный. — Надеюсь, помощь оказать успеете всем.

Я насторожилась. Может, спрыгнуть с плота.

— А девушка? Отдай немедленно! — крикнул какой-то мужчина, судя по осанке, военный.

— Нет! — и он схватил меня рукой с когтями. — Моя! — и когтём другой руки провёл по моему животу. Через ткань больно не было, но как же мерзко. И плот взмыл вверх, гораздо выше сажени и помчался вперёд очень быстро.

Теперь мы остались вдвоём. Что мне стоит убить зелёного?

— Не вздумай делать глупости! — велел он.

И тут он стал падать, но удержался, став на одно колено.

Вот возможность справиться с ним! Я подошла, собираясь нанести удар.

— Убьёшь меня, будет хуже для всех! — сказал он тихо. И я остановилась. Что он имеет в виду? — Возьми управление на себя! — велел зелёный.

Я медлила.

— Выполняй, это приказ! — и сказал он на срединном языке. Тайное задание? Кто он?

Ещё б знала, как этой штуковиной управлять!