Седьмая печать

Ответ ситх частично получил из следующих записей. Йода, время от времени интересующийся тем, что происходит за закрытыми дверями, отослал полуживого от пережитого Кеноби отдыхать, а сам наведался сначала к Лее, лежащей в специальном боксе, а потом к Падме. Женщина, находящаяся в помраченном состоянии рассудка, услышала, что ее муж и ребенок умерли, и попросту отключилась. Реанимационные процедуры ничего не дали, она тихо умерла, потеряв волю к жизни.

Как ни странно, но магистра потеря потомка Избранного не слишком огорчила. Йода пожевал губами, задумался, повертел головой… Гуманоид несколько раз что-то пробормотал себе под нос, медитируя, потом очнулся от транса. Связался с кем-то по комлинку и явно повеселел.

Тело Падме поместили в морг, Лея еще три недели проходила терапию, к окончанию которой в медцентр доставили младенца. Мальчика, которого Йода торжественно отдал Кеноби. Ну, а Лея… Ее забрал прилетевший Органа.

Изумлению Дэва не было границ. Откуда привезли ребенка? Кто его мать? И кто отец? Никаких записей, никаких сведений. Привез человек, одетый как джедай, после этого улетевший в неизвестном направлении. Впрочем, была в этом бреде и положительная новость: Старкиллер попросил провести сравнение его ДНК с образцом, оставшимся от Люка Скайуокера. Совпадений не было.

Ситх добросовестно и скрупулезно скопировал документы, которые сохранились только потому, что руководство центра привыкло держать руку на пульсе и продублировало все системы. Данные сливались в хранилище каждый час, копировались, еще раз копировались, распечатывались и складывались в архив. Поэтому все усилия джедаев, направленные на сокрытие их визита, никого не обеспокоили. Таких проблемных посетителей на Полисс-Масса было навалом.

После чего ситх покинул астероид, имея на руках документы и образцы. Узнанное следовало переварить и определить план дальнейших действий.

Следующие месяцы Дэв давал заказы ботанам, тренировался, медитировал, выплавляя кристаллы Силы — без своих сейберов он чувствовал себя совершенно беззащитным. Добывал деньги. Собирал информацию. Пару раз снимал стресс, наведавшись на хорошо знакомые по прошлой жизни тайные базы «Черного Солнца», обострив в результате конкурентную борьбу между виго синдиката.

А еще посетил Альдераан.

Это воспоминание грело его днями и ночами, заставляя мечтать. Маленькая принцесса гуляла с приемными родителями, выглядя счастливой и веселой. Ее внешность слегка отличалась от взрослой версии, но Старкиллеру было плевать. Он не на лицо купился и не за фигуру любил. Его пленила душа и характер, а красота стала лишь приятным бонусом к той связи, что между ними возникла.

Дэв долго потом мечтательно улыбался, вспоминая улыбку девочки и искрящиеся смехом карие глаза.

Впрочем, всю расслабленность как рукой сняло, когда ситх отметил среди сопровождающих Кеноби.

Джедай выглядел весьма неплохо. Побрился, постригся, приоделся… Серьезный мужчина, уверенный в себе, обеспеченный, он был заявлен, как один из многочисленных воспитателей юной наследницы престола.

Кеноби зорко следил за девочкой, а Дэв плотнее окутался щитами, скользя взглядом вокруг джедая, чтобы тот не почувствовал чужое внимание. Вот, значит, куда он помчался… Логично.

Старкиллер отлично помнил предыдущий вариант событий, он прекрасно помнил, как Кеноби рассказывал Люку о том, кто был его отцом. С определенной точки зрения, разумеется. Он помнил, как выживал, не благодаря, а вопреки, и не желал для Леи такой судьбы. Этот вариант его не устраивал абсолютно, особенно учитывая то, какой упрямой Лея могла быть.

Он не хотел повторения всего этого ужаса: бесконечная война, подполье, эти глупые игры в демократию… Ха! Империя заботилась о своих погибших, забирая трупы, хороня, выделяя компенсации… Лидеры повстанцев плевать хотели на тех, кто сдох во имя их интересов, бросая гнить где придется. Это бывший Люк Скайуокер и нынешний Дэв Палпатин знал превосходно. Из личного опыта.

Старкиллер помнил, как лицемерно вздыхала Мотма, как равнодушно пожимал плечами Гарм, как Лея поначалу рыдала над каждым потерянным другом или просто знакомым, постепенно ожесточаясь, превращаясь в хладнокровного военачальника, не гонящего своих подчиненных на убой, но и не колеблющегося в случае выбора.

Ей для этого потребовались годы. Годы монотонной, изматывающей борьбы. Но с этим придется иметь дело Люку, а вот Дэв сделает все возможное и невозможное, чтобы предотвратить нежелательное развитие событий. И начнет он с того, что соберет информацию о Кеноби, обитателях дворца и, конечно же, Бейле и Брехе. Со стороны королевская семья казалась счастливой и монолитной, но Старкиллер уже успел поймать один взгляд Брехи, брошенный в сторону мужа.

— Мастер… — глубокий голос Вейдера, настоящий, а не искаженный вокодером, вырвал Дэва из воспоминаний, заставив сосредоточиться на «здесь и сейчас».

— Рассказывай, ученик, — подтолкнул ситха Император.

— Некоторое время назад я получил посылку. Датапад.

Сила Лорда застыла куском горного хрусталя. Монолитная… Сверкающая бесчисленными гранями Тьмы.

— Датапад содержит документы. Падме успела родить. Девочку. Проба крови также была приложена… — Вейдер на минуту замолчал, Император слушал, не спеша задавать вопросы. — Я проверил. Она действительно моя дочь.

— Кто? — лаконично осведомился Палпатин, активируя датапад.

— Бейл Органа, — голос ситха наполнился жгучей ненавистью. — Он знает. Бреха уверена, что Лея — незаконнорожденная дочь ее супруга.

— Даже так? — Палпатин принялся отсылать какие-то распоряжения, листать данные… — Этот датапад у тебя, ученик?

— Да.

Дека легла на стол, Кос тут же подтянул ее к себе. Дэв слегка улыбнулся, удобно прислонившись спиной к креслу. Вейдер все такой же… Талантливый военачальник, прекрасный организатор, великолепный конструктор и гениальный пилот. Неплохой интриган, если необходимо… Понимающий, что до Палпатина ему — как до Татуина на карачках. Увы, на этом поприще с Императором крайне тяжело конкурировать. Лорд и не пытался.

Старкиллер слушал, как Палпатин допрашивает Вейдера, комментирует просматриваемые документы, отдает приказы, на ходу составляя примерный план действий, удовлетворенно прикрыв глаза. Теперь судьба Леи в надежных руках…

Конечно, существовала вероятность того, что Вейдер ринется на Альдераан, выдавливать из Бейла сведения. Во всех смыслах этого слова. И Дэв даже подстраховался на случай такого развития событий, однако Лорд оправдал репутацию умного человека и глупостей делать не спешил.

Старкиллер тоже спешить не будет. А уж Кеноби — тем более. Мертвецы вообще никуда не спешат.

* * *

Основная реальность. Люк Скайуокер

Лея моргнула, просыпаясь. Тишина и спокойствие. Никто не ломится в двери, голова не взрывается от писка коммуникатора, надоедливый С3РО не прогрызает дырку в мозгу, не нудит, не действует на нервы, не паникуют подчиненные…

Неужели у нее действительно спокойное утро выдалось?

Принцесса села, откидывая густую массу волос с лица. Все еще без седины. Великолепные… Она вздохнула, готовясь встретить новый день, тем более, она выспалась. Что особенно удивительно в свете последних новостей из Империи.

Верхушка Сопротивления и Республики гудела. Еще бы… Бывшие сенаторы только-только пришли к выводу, что на троне сидит двойник, правда, очень хорошего качества, как вот вам, новое потрясение. Двойник, или кто он там был, скоропостижно помер, а на нагретое место уселся тот, кого считали страшнее Вейдера и Императора вместе взятых — Старкиллер.

Лея только хмыкнула про себя, слушая вопли вождей демократии, но свое мнение высказывать не спешила. Пусть Мотма и Гарм спорят до хрипоты, навязывая свои решения, она теперь будет умной, а не идеалисткой, прущей на баррикады. Это в юности она готова была плевать ситху в лицо, отстаивая то, чего никогда не видела, а сейчас… Нет.

Мадин тряс осведомителей, сулил золотые горы ботанам, стремясь разузнать побольше, особенно он хотел раздобыть снимки с коронации, прошедшей несколько месяцев назад, но все было бесполезно. Прямая трансляция была, но сохранилась она только в памяти зрителей и в императорском архиве, все остальное многократно проверили и почистили. Никаких любительских снимков, записей и прочего.

Почему так? Лея не интересовалась. Да, ей было любопытно, как же выглядит сын Палпатина, похож ли он на своего отца, но истерить по этому поводу она не будет. Совершенно…

Принцесса налила свежезаваренный каф, со вздохом садясь на изящный стул. Женщина пила горячий напиток, улыбаясь, машинально поглаживая солнечное сплетение. Ей было легко и комфортно впервые за долгие годы… Перестало ныть в груди, исчезла пустота, которую ничем невозможно было заполнить, она ощущала тепло и невидимую поддержку.

Так хорошо…

Женщина вздохнула, вновь наливая каф… Неожиданно застыла. Она опустила взгляд, отмечая, что рефлекторно поглаживает ладонью переставшее ныть место… Принцесса залпом выпила каф, не ощущая вкуса и температуры, осторожно поставила чашку.

— Великая Сила… — потрясенно прошептала Лея, тут же замолчав. — Нет. Этого не может быть…

Молчать! Она регулярно проверяет квартиру на наличие жучков, но осторожность никогда не помешает. Дыхание участилось, Лея с трудом отогнала от себя приступ паники, накативший, словно приливная волна. Тепло. То самое тепло, которое она чувствовала, пока Люк был жив. То непередаваемое чувство общности. Связь, которая была только с ним. Невозможно спутать…

Даже Хан, которого она вроде бы любила, пыталась, во всяком случае… Такого не было. О, она знала, что кореллианец жив, но и все.

Тепло. Уже три месяца. Не меньше.

Принцесса оцепенела, погруженная в шок, не замечая, как по лицу из широко распахнутых глаз текут слезы. Внутренности скрутило в узел, заставив скорчиться от боли.

— Генерал? — взволнованный голос адъютанта ворвался в уши. — Генерал! Что с вами?

— Все в порядке, — простонала Лея, сгибаясь, пряча отчаянную надежду, полыхающую в глазах. — Каф что-то не пошел… Желудок…

— Я сообщу врачу, — тут же забормотал парень, тыкая кнопки на комлинке. — Вы себя совсем запустили, генерал. Ну нельзя же так! Вот доктор Гордо вами займется…

— Не надо! — сделала вялую попытку отмахнуться Лея, вытирая заплаканное лицо. — Этому монстру только попадись в лапы…

Она выпрямилась, тяжело дыша, прикрыв глаза.

— Все в порядке, Айк, — мягко улыбнулась женщина. — Честно.

— Доктор будет через десять минут, — демонстративно сложил руки на груди адъютант. Женщина устало махнула рукой, смиряясь с неизбежным. Она тяжело сползла со стула, направилась в кабинет. На столе на так и не выключенном экране демонстрировалось изображение стоящего посреди гор трупов Старкиллера. Алый визор смотрел прямо в душу, сверкали под лучами светила длинные когти, тускло поблескивала потертая броня.

Лея вздохнула, выводя на экран очередной документ. День тянулся неимоверно долго. Она с трудом отбилась от доктора, решившего до конца исполнить свой долг, провела совещание, распекала подчиненных, хвалила и награждала, разрабатывала операцию, очередную…

Сердце барабанило в груди, а на глаза то и дело наворачивались слезы, которые Лея удерживала невероятным усилием воли. В конце концов наступил вечер, и она со стоном облегчения потащилась ужинать. Мысли скакали как сумасшедшие, Лея с трудом поела, вернулась в кабинет и принялась просматривать поступившую за последние полгода информацию. Она и сама не понимала, что ищет, но глаза скользили по строчкам и снимкам, ничто не цепляло взгляд, пока не наткнулась на очередную съемку.

— Опять ты, — выдохнула Лея, подперев голову рукой. Короткая запись. Старкиллер на верфях, наблюдает за очередными испытаниями чего-то. Ситх стоял, сложив руки, слегка постукивая пальцами правой руки по груди.

— Звездный убийца… — прошептала Лея, снова и снова просматривая запись. Что-то не давало оторваться от экрана, что-то беспокоило. — Где же те звезды, что ты убил? И сколько их было?

У нее все больше крепли подозрения. Где-то она это уже видела…

Вздохнув, принцесса отключила экран. Хватит. Ей уже мерещится. Это самообман. Просто самообман. Просто…

В груди тихо прорастал крошечный росток надежды.

* * *

Дэв отодвинул датапад с крайне подробным отчетом, встал и неторопливо зашагал по громадному кабинету, за чем внимательно следил сидящий в кресле Мол.

— Вы читали, лорд Мол?

— Да, Владыка, — лаконично ответил забрак. Дэв мысленно вздохнул. Что поделать, вбитый Палпатином в своих учеников этикет, а также понятие, что дозволено Лордам, а что — «невместно». Никуда от этого не деться. Они пытались… Но не получилось. И, судя по всему, не получится.

Слишком хорошо они помнили, как наказывал Палпатин за мельчайшие нарушения этикета. Даже обычного. А уж за небрежение в этикете, принятом среди ситхов, тем более Лордов… В самом лучшем случае — выговор, после которого чувствуешь себя смешанным с отходами жизнедеятельности какого-нибудь червя. А уж если настроение у Сидиуса в тот момент было подходящим, то и пытки.

Они пытались общаться неформально, но… все закончилось в тот момент, когда Дэв сел на трон, а Мол преклонил колени. Они остались друзьями, но один из них был Императором, а второй — лордом. Пока что просто лордом, не Темным, но это только пока. Мол запросто мог бы получить данный титул, он был силен и умен, единственное, что его ограничивало — недостаток понимания Силы. Он был больше убийцей, чем воином, сознательное искажение, допущенное Палпатином, и Дэв, в благодарность за поддержку, намеревался искоренить этот недостаток. Он решил начать обучение забрака, на что тот согласился с радостью.

Ни один ситх не упустит возможности стать сильнее.

Молу придется тяжело. Он боец, а не философ или правитель, но Дэв знал — забрак справится. Он будет ломать себя, выжимать до последней капли крови, давить инстинкты и развивать навыки, доказывая самому себе, что может, пока не станет Владыкой. И это будет только началом. Планы бывший Люк Скайуокер составил грандиозные. И начал их выполнение он с постройки гробницы на Коррибане, в Долине Лордов.

Сидиус заслужил.

Это будет величественное сооружение, отражающее жизненный путь Палпатина, то, как он стал ситхом, Лордом, а затем и Императором. Меньшее, что Дэв мог сделать для своего отца.

Однако была и еще одна причина. Сидиус был слишком деятельным, даже для ситха, и Дэв не собирался позволять его призраку шляться по Империи и изыскивать возможности для еще одного триумфального возвращения. Хватит. Третьего раза галактика просто не переживет, с нее и Скайуокера, замаскированного под Палпатина, достаточно.