-Связь осуществляется с помощью радиосигнала? -уточнил Оберон, он не уставал интересоваться высокими технологиями людей. Конечно, сидов нельзя назвать отсталыми суеверными дикарями, но они по-прежнему многого не знали и не понимали. -Или по другому принципу?
-Через радиосигналы, -ответил Скиннер. -Пульт и беспилотник постоянно обмениваются данными друг с другом.
-И много у вас таких штук имеется?
-Если брать рейнджеров, то по штуке на каждый взвод.
-Неплохо, -протянул Оберон. -Очень неплохо.
Вместе с ротой ''Альфа'' 2-го батальона 45-го полка рейнджеров действовала Призрачная Сотня, лучшие сидские воины и маги, известные людям как Дикая Охота. Командовал белокожими сам король Оберон.
Переправлять все войско из Сокрытого Города было нецелесообразно, вооруженные по большей части мечами и копьями воины мало что сделают в нынешней обстановке. Однако сиды перебросили через порталы по меньшей мере тысячу двести одаренных индивидов, которых сразу поделили на группы и отправили на помощь другим дивизиям, бригадам, полкам.
-Ну, и сколько их? -обратился капитан Брайсон к оператору БПЛА.
-Сложно сказать, сэр... около тысячи тварей.
-Перевес явно не в нашу пользу.
-Десять к одному, сэр, -высказался Скиннер. -Нас просто сметут. Без авиаподдержки не справимся.
-Вместо ''Бородавочников'' у нас сегодня Дикая Охота.
-Мы постараемся прикрыть вас от вражеской магии, -сказал король даоин ши. -Но должен предупредить, она непохожа ни на что из раннее мной виденного. Не знаю точно, какие из защитных чар окажутся эффективными.
-В любом случае от вашего присутствия хуже не будет.
-Сэр, -обратился оператор БПЛА к капитану. -Ящерицы свернули с двадцать шестого, видимо решили обойти горы севернее.
-Черт, их нельзя никак упустить. Рота ''Браво'' сможет нам как-нибудь помочь?
Скиннер посмотрел на экране тактического терминала карту с расположениями подразделений 45-го в районе.
-Не успеют, слишком далеко находятся.
-И так всегда, -капитан Брайсон начал барабанить пальцами по столу, обдумывая, как выкрутиться из сложившейся ситуации. Если чарудов не остановить здесь, наступит катастрофа. Дойдя до Портленда, чужаки учинят массовую резню в отношении гражданских. И не просто так, кровавые жертвоприношения по данным разведки нужны для призыва подкреплений из мира, откуда осуществляется вторжение. Ритуалы выполняют одновременно роль маяка и батарейки при открытии портала. Почему основные места прорыва сразу не накрыли ядерными ударами, хотя бы тактическими боеголовками, капитану было неизвестно, наверное, у командования есть какой-то план. -Нам нужна приманка.
-Предоставьте это мне, -вызвался Оберон. -Я заставлю чарудов скопом ломануться за мной. А затем в дело вступят мои и ваши воины.
-Вы уверены, Оберон?
-Без меня тот, кто выступит в роли наживки станет смертником и не выполнит поставленную задачу. Чаруды поджарят его своей магией сразу при появлении.
Капитан оглядел своих бойцов.
-Добровольцы есть?
Добровольцев не нашлось, это естественно, когда вооруженные силы состоят из наемников. Впрочем, ''КаскадияДеф'' в боях с чужаками проявила себя отлично по сравнению с другими более мелкими частными кампаниями вроде ''Нортвуда'' или ''Армор Лоджистикс Лимитед''. Бойцы последних вместо выполнения приказов сверху разбежались, прихватив оружие и технику, либо занялись грабежами и мародерством. Скиннер краем уха слышал, что ''КаскадияСек'' в Портленде пару раз даже ввязывалась в уличные бои с недавними коллегами.
-Мастер-сержант Скиннер подойдет, -указал король даоин ши на Джонатана. -Он практически невосприимчив к магии, следовательно риск погибнуть для него минимален. Пусть сидит за рулем.
Мастер-сержант жестко выругался про себя. Ну почему в последние дни обстоятельства вынуждают его находиться в гуще событий?
-Ты слышал его, Скиннер. Берешь броневик и вперед за ящерицами.
-Есть, сэр.
Недалеко от разбитого ротой ''Альфа'' полевого лагеря стояло множество техники, на которой рейнджеры передвигались и перевозили боеприпасы, тяжелое оружие, снаряжение. Грузовики, бронеавтомобили, БТРы.
Скиннер с Обероном забрались в M-ATV, самое быстрое транспортное средство из имеющихся. Нанесенные на корпус сидами колдовские сигилы должны если не отразить вражескую магию, то хотя бы минимизировать урон.
-Поехали, -мрачно сказал Скиннер, заводя автомобиль. -Надеюсь, наши задницы останутся целыми.
-Откуда такая зацикленность на задницах?
-Просто фигура речи.
Вскоре лагерь рейнджеров, оборудованные наспех огневые позиции у моста через Дешут остались позади. Пару километров Скиннер с Обероном проехали по шоссе, а после свернули на север и двинули по какой-то равнине. Когда тут простирались поля, сейчас поросшая скудной растительностью пустыня.
-Ты хоть знаешь, куда ехать?
-Глянь сюда, -ткнул Скиннер в дисплей на приборной панели. -Вся необходимая информация поступает в реальном времени. Вот этот синий значок мы, а этими красными точками отмечено местоположение чарудов. Они в двух кликах от нас.
-Кликах?
-Километрах. Так что, ваше величество, будьте наготове. Едва твари появятся в поле зрения, вмажьте по ним чем-нибудь и делаем ноги.
Неожиданно по крыше что-то ударило. Секунду спустя Скиннер увидел через лобовое стекло обогнавшую броневик тварь. Тот же чаруд, только летающий. Передние конечности у этого подвида представляли из себя кожистые крылья размахом в девять метров.
-Черт, черт, черт! Нам летунов для полного счастья не хватало! Что делать?
-Ничего, я им займусь... Кажется, в крыше должен быть люк.
-Да, просто ручку влево поверни. Надеюсь ты справишься с нашей шестиствольной малышкой.
-Мне не нужен пулемет.
Оберон полез в задний отсек. Немного возни с люком и сид высунулся наружу. В сторону шедшего на новый заход чаруда устремилась полыхающая огнем полупрозрачная извивающаяся тварь. Дикая помесь змеи и угря с двумя рудиментарными крыльями рядом с головой. Какой-то дух, решил Скиннер.
Призванная сущность пролетела сквозь чаруда, превратив того в горящий кусок мяса. Подпаленная туша весом около тонны рухнула на землю.
Дух приблизился к броневику и стал нарезать круги около него.
Оберон, сделав дело, вернулся на место пассажира впереди.
-Что это такое?
-Абабинили. Слышал о таком?
-Вроде где-то мне встречалось такое название, но точно не вспомню.
-Это духи огня, живут глубоко под поверхностью, где находятся расплавленные породы, -объяснил Оберон. -Там их естественная среда обитания. Довольно капризные и своенравные твари, мне удалось приручить одного.
-Они разумны?
-Ума чуть больше, чем у ящерицы. Хотя простые команды выполняет хорошо.
-Да уж, классный питомец.
-Нет, он ближе к фамильяру.
Проехав по равнине еще пару километров, Скиннер заметил движение вдалеке. Броневик остановился. Мастер-сержант с биноклем наперевес выбрался наружу.
-Мать честная!
Тридцатидвухкратное увеличение дало в деталях рассмотреть скопление тварей. Чаруды в латах, не отстающие от них кальмары-клубки, среди них мельтешили какие-то насекомоподобные существа. Больше всего внимания мастер-сержанта привлекло нечто типа мокрицы размером с кита, на чьей спине крепилась платформа с десантом из ящеров.
Вся эта орда двигалась к Скиннеру с Обероном. Уничтоженный огненным духом разведчик, очевидно, успел по телепатическому каналу передать своим собратьям о местонахождении очередных жертв.
-Неплохой паноптикум, а?
-Разбомбить бы их к чертовой матери...
-Вам бы все бомбить. Постоянно слышу нытье на эту тему.
-Если ты не в курсе, ваше сиятельство, современная сухопутная армия воюет обычно с воздушной поддержкой.
-Вы слишком изнеженны технологиями, раз боитесь серьезной схватки, — Оберон говорил это безо всякого презрения, просто выражал собственное мнение вслух. -Я имею дело с трусами.
-Лучше пять минут побыть трусом, чем стать героем навечно, отправившись на корм червям, -глядя на приближающуюся орду Скиннер нервно сглотнул. -Предлагаю делать ноги, ваше королевское благородие. Не то из нас барбекю сделают.
-Не могу не согласиться, мастер-сержант.
Скиннер вдавил педаль газа до упора и направился обратно в расположение роты ''Альфа''. Абабинили тоже не отставал, в сопровождении огненного духа чувствуешь себя гораздо спокойнее.
Снаружи промелькнула синяя вспышка, раздался громкий треск. Броневик сильно тряхнуло.
-Святое дерьмо! -воскликнул Скиннер, в крови которого бурлил адреналин. -Какого долбанного хера это было?
Оберон сохранял невозмутимое спокойствие. Похоже, ничего в принципе не могло вывеси из себя белозадого засранца.
-Против нас применили боевую магию.
-Куда твой абинили смотрит!? Пусть прикрывает!
-Он и прикрывает.
Мастер-сержант повертел головой по сторонам в поисках огненного духа. Только что летел рядом и внезапно пропал.
-Тогда почему, твою мать, его нигде нет?
-Невидимость не означает то, что его нет рядом.
-Окей, может мы и не сдохн... -по броневику снова нанесли удар. -Уроды чешуйчатые! Да чтоб вам яйца оторвало!
-У рептилий мужские половые органы называются семенниками.
-Нет, ты серьезно!? Решил провести урок биологии в тот момент, когда нас могут прикончить?
-Нас не прикончат.
-Тебе откуда знать?
-Просто уверен в этом.
Скиннер вспомнил, что следует доложить о ситуации командованию, и одной рукой потянулся к рации.
-Сталкер-2-1 Могильщику, привлек их внимание. Веду толпу к вам. Готовьтесь к встрече.
— Сталкер-2-1, наблюдаем за вами через беспилотник. Постарайтесь добраться живыми. А тварей ждет теплый прием.
Орда тварей двигалась со скоростью около пятнадцати километров в час. Броневик мог бы легко оторваться от преследования, но поставленная задача требовала отыгрывать роль наживки. Скиннер старался держаться разрыв с чарудами не меньше, чем в пятьсот метров.
-Могильщик, мы почти на месте. Готовьтесь к встрече.
-Принято.
Мастер-сержант вдавил педаль газа до упора, двигатель взревел. Бронированный внедорожник на огромной скоростью миновал мост через реку и оказался в относительной безопасности среди своих. Рейнджеры укрепились у моста и вдоль западного берега реки Дешут. На огневых позициях разместили расчеты с Mk47 и пятидесятым калибром, в недавно отрытых окопах размещены три миномета. В качестве кавалерии имеется взвод из БМП ''Брэдли''. Сам мост и подходы к нему тщательно заминированы. Даже если чаруды вынудят рейнджеров отойти, данный локальный успех первым будет дорого стоить.
При появлении в поле зрения противника сразу зазвучала канонада. С позиций рейнжеров у воздух взлетело не меньше двух десятков светящихся разными цветами полупрозрачных духов. Одни напоминали птиц, вторые змей как абабинили, третьи каких-то медуз. Не только Оберон баловался приручением духов.
-Мне нужно место с хорошим обзором, -сказал Оберон мастер-сержанту. -Я должен знать о ходе сражения.
-Не отставай, -махнул рукой Скиннер, выпрыгивая из броневика. -Ваше сиятельство.
Джонатан и гремящий доспехами Оберон добежали до обветшалого здания древней закусочной. На его крыше устроил наблюдательный пункт капитан Брайсон.
-Сэр, все сделали, как надо, -запыхавшись выдавил из себя Джонатан. Командир ''Альфы'' наблюдал за происходящим через бинокль и координировал действия огневых групп, с ним рядом находилось еще двое рейнджеров из снайперской команды, они отстреливали чарудов издалека. -Ни я, ни король не пострадали.
-Где сам Оберон? Приведи его быстро!
Приводить никого не потребовалось. Сид отстал от Скиннера, так как пытался залезть в тяжеленых зачарованных латах по лестнице.
-Я тут.
Предводитель даоин ши хмуро посмотрел на наползающую чарудскую орду. Впереди всех мчались клубочники и насекомоподобные твари размером поменьше, ими как живым щитом прикрывались хозяева-чаруды. Враг пытался прорваться через мост, который рейнджерам при необходимости приказано подорвать.
Шквал из пуль, снарядов, гранат легко уничтожал рядовых тварей, разрывая тела на части и выворачивая внутренности наружу, но заметно пасовал перед самими чарудами, защищенными прочными доспехами из черного металла и колдовскими барьерами. Конечно прямое попадание пули пятидесятого калибра валило ящера наповал, не взирая на его защиту, однако боеприпасы обычных штурмовых винтовок, осколки магия чужаков успешно отражала.
Резвящиеся ручные духи сидов просуществовали недолго, из толп чарудов начали бить синие молнии и извергаться потоки черного марева, в мгновение ока рассеивавшие бесплотные сущности.
-Сталкер-0-3, подрывайте фугасы первой линии!
На восточном берегу реки поднялось восемь фонтанов из земли, асфальта и ошметков тварей. Взрывы уничтожили до пятидесяти кальмаров и длинноногих креветок, по крайней мере именно такие ассоциации возникли у Джонатана при виде последних.
-Ты чего, Скиннер, в штаны наложил? -окрикнул Джонатана капитан. -Не стой столбом, стреляй!
Секунду спустя SCAR мастер-сержанта присоединился к бою. Скиннер не знал наверняка, сколько чужих удалось убить или ранить, да и не особо этого важно. Главное удержать рубеж.
Только Оберон молча стоял в ожидании момента, когда его услуги понадобятся. В самом крайнем случае король даоин ши призовет подмогу в виде неких призрачных воинов
-Сталкер-0-3, взрывай вторую линию!
Количество наступающих уменьшилось еще на тридцать-сорок особей. Впрочем, этого оказалось недостаточно. Твари продолжали неудержимо рваться через мост. Люди и сиды поздно осознали, что лобовая атака была всего лишь отвлекающим маневром. Пока многочисленное мясо гибло под пулями и заклятьями сидов, группа из десятка чарудов во главе с ведуном подобралась к реке чуть южнее.
Стоило колдуну ящеров коснуться посохом воды, как участок Дешута длиной в триста метров мгновенно заледенел.
-Вот же срань... Внимание всем, противник заморозил реку, повторяю, противник заморозил реку. Они готовятся атаковать южнее. Койот-1 и 2, поддержите взвод Моррисона! -после чего Брайсон обратился к Оберону. -Вызывай своих привидений.
Сид ответил чуть заметным кивком и начал что-то бормотать себе под нос. Температура воздуха начала понижаться, над полем боя словно из ниоткуда возникла туманная дымка, мешавшая прицельному огню. Канонаду на пару секунд заглушил трубный вой. Точно такой же мастер-сержант слышал перед появлением Дикой Охоты
-Сейчас что-то будет, -пробурчал под нос Джонатан.
Из клубов колдовского тумана по берегам реки возникло несколько сотен фигур. Различной степени разложения покойники в изношенных лохмотьях и остатках доспехов, их костлявые конечности сжимали мечи, топоры, дубины, копья. Призраки этих воинов, судя по всему, принадлежали разным эпохам. Здесь были римские легионеры, какие-то варвары в шкурах, викинги, мавры, многие другие вплоть до мушкетеров Позднего Средневековья.
Оберон вкратце рассказывал Скиннеру, что сиды заключают сделки с духами, первые заполучают в свое распоряжение неубиваемых воинов, вторые могут продолжать существование на Земле, а не в Изнанке. Сотрудничество взаимовыгодное, заставлять духов служить себе насильно чревато серьезными проблемами, если контроль ослабнет
