Звёздные Врата. 1. На последнем рубеже

— Постойте, мальчики, — вмешалась Сигюн, — а как же я? Ведь теперь моя очередь на перенос в новое тело! Надеюсь, ты уже подобрал подходящее, — она кокетливо наклонила голову, — чтобы понравилось и мне, и тебе?

— Конечно, звезда моя, свет мой...

— Стоп-стоп-стоп, — замахал руками Хёмдалль, — избавьте меня от ваших семейных сцен и всяких сюсюканий. Нет-нет, валяйте дальше, не стесняйтесь, — он величественно махнул рукой, — просто подождите, пока я уйду. Как раз собрался принять ванну, перекусить, так что раньше, чем часа через три, вы мне не понадобитесь!!

— Ну, ты хам, племянник, — завистливо присвистнул Локи, — что значит: 'не понадобитесь'?

— Вопиющее неуважение! — Сигюн возмущённо фыркнула одновременно со словами мужа. — Если мне понравится приготовленное тело, то только на выбор подходящих нарядов уйдёт никак не меньше трёх часов...

Мужчины, не сговариваясь, вопросительно на неё посмотрели, а Локи, увидев азартный блеск в глазах супруги, схватился за голову.

— ...а, может быть, и больше, — задумчиво завершила фразу Сигюн. — Турс побери, вы же не хотите, чтобы императрица ходила... голой? Что, правда?..

Локи неожиданно покраснел, а Хёмдалль смущённо потупился и постарался удрать побыстрее и подальше от намечающегося выяснения семейных отношений. Они явно не учли энтузиазм женщины, которая тридцать тысяч лет не имела возможности выбрать новую одёжку. А сколько всего нужно ещё и помимо платьев!..

— Ты как? Похоже, что тебя кто-то жевал... или топтал... — участливо заметил Хёмдалль. — Долго ещё?

Он кивнул на затуманенную кабину устройства переноса личности.

— Какой там! — Локи машинально схватился за голову, проверяя, на месте ли она. — Я едва уговорил Сигюн перенести более обстоятельный подбор 'тряпок' на потом, мотивируя это отсутствием заинтересовавших её тканей. Подавай ей китайский шёлк, левантийский хлопок, ангорскую шерсть... Да на этой базе отродясь никто таких страшных слов не произносил! Так что только загрузил супругу, судя по предыдущим опытам, окончания процесса ждать ещё не менее суток.

— Ого! Ты так и намереваешься просидеть здесь всё время. Ты даже забыл поесть!

— Не часто ли ты стал задумываться о еде, мой друг? Может, с тобой что-то не в порядке? Модифицированное тело не нуждается в столь частом приёме пищи. По расчётам, достаточно одного раза в сутки.

— Это по расчётам, — смутился Хёмдалль, — а в действительности, лишь только подумаю, сколько всего упустил за те тридцать тысячелетий существования в виде 'кожаного болвана' — хм-м, машины для выполнения научных исследований, — сразу хочется есть. Сколько вкуснейших блюд я ещё не попробовал!

— Не в упрёк скажу, но один из тех, кто настаивал на переходе к клонированию, был ты. Забыл?

— Хм-м. Хотел бы сказать, что забыл, но... буду честным: помню. И по-прежнему считаю, что был прав. Так оталийцы выиграли время, и в итоге ты получил возможность найти столь изящный выход!

— Вот как? Ну-ну. Это не только 'выход', но и новые проблемы. Теперь, помимо естественной смерти, — надеюсь, очень не скорой, — нам угрожает 'вознесение'.

— Почему — 'угрожает'?

— Ну, я не хотел бы находиться в одном пространстве с существами, — Локи загадочно ткнул пальцем куда-то вверх, — которые сотворили с нами подобное... мне приходит в голову лишь слово преступление. Ты с этим определением не согласен?

— Возможно, — поёжился Хёмдалль, — хотя древние — те, с которыми довелось пообщаться, — не показались мне столь уж... бесчувственными, что ли? Именно такими их изображает твоя гипотеза. Или безэмоциональность свойственна лишь тем, кто готовится к вознесению, а?

— Они просто разные, как и все разумные существа. Но моя гипотеза не пытается характеризовать каждого индивидуально. Альтерай могут быть вполне вменяемы и симпатичны, ведь у каждого правила есть исключения. А вот древние как раса — спаси от них Высокое Небо!

— Может быть, — задумался Хёмдалль, — трудно составить по отдельным знакомым особям мнение о расе в целом, но, если судить по делам... тут ты во всём прав. Картинка-то, увы, неприглядная!

— Да уж, — кивнул Локи. — Возьми, это тебе!

Он небрежным жестом пододвинул к собеседнику серебристый браслет и три перстня.

— Что это? Браслет, как я понял, от древних?

— Он сделает тебя невидимым для подобных... хм-м... форм жизни и позволит, если появится чётко осознанное намерение, серьёзно повредить их энергетическую сущность. Полагаю, для 'вознёсшихся' это... больно.

— Полагаешь?!..

— О! Ни один из тех, на ком была опробована эта штука, не вернулся рассказать о своих ощущениях. Поэтому, полагаю, они остались... довольны.

— Что я, турс побери, о тебе ещё не знаю?! Ладно, чёрный, зелёный, это я помню, а красный? Почему у них разный цвет, если везде используется один и тот же источник энергии на наквадрии?

— Цветовой фильтр, просто для удобства распознавания. Перстень с красным камнем — тоже вещь полезная. В основу положены разработки фёрлингов. Это — персональная система спасения, телепорт. Правда, пока не активированная. Требуется дополнительная 'привязка' к координатам, по которым и будет перенесён владелец. Если возникнет необходимость. К сожалению, радиус действия телепорта ограничен несколькими световыми часами, а условия 'привязки' не позволяют организовать место спасения произвольно. Но обычно этого достаточно.

— Столько удивительных устройств, целый ворох изобретений! — Хёмдалль задумчиво рассматривал изящные вещицы. — А другие оталийцы прозябают в собственном замшелом консерватизме...

— Это лень, мой друг, консерватизм — совсем другое!

— ...ладно, пусть в лени, но при всех своих знаниях они неспособны придумать что-либо новое. Почему?

— Научная мысль не может ограничивать себя какими-то рамками, если направлена на познание. Она свободолюбива и всегда стремится исследовать неизвестное, новое. Любой запрет так и вовсе действует как дополнительный стимул. Фоскеры оталийцев пляшут под дудку Высшего Совета, который и шагу не может ступить без оглядки на древних, на их мнимые идеалы и этику. В этом ослеплении консулы готовы топтать и уничтожать представителей своей расы, лишь бы избежать любой возможности порицания со стороны вознёсшихся. Высший Совет уже не служит народу Оталы, это — колониальная администрация, следящая за тем, чтобы хозяева — вознёсшиеся — оставались довольны.

— Знаю, ты прав. Но, всё-таки, ответь, почему?

— Всё просто. Десять тысяч лет я трудился без перерыва, собирая, изучая, постигая то, что попало в мои руки, ставя многочисленные опыты. Совет назвал бы их... неэтичными, да. А древние, если смогли бы, просто стёрли меня, и не только из памяти. Труд, много труда, отсутствие запретов, авторитетов, зашоренности, — и, конечно, везение. Вот и весь секрет, Хёмдалль!

— Невероятно, я потрясён.

— Оставь, по сравнению с тем, что предстоит сделать — это так, ерунда. И, пожалуй, ты прав: сидеть здесь нет никакой надобности. Искин сообщит мне, когда перенос и трансформация подойдут к завершению.

— Дорогая, как ты прекрасна, — прошептал Локи на ушко молодой женщине лет двадцати пяти с длинными волнистыми волосами цвета стоялого мёда и миленьким округлым личиком. Эти признаки явно свидетельствовали о принадлежности к Дому Веттина, так что Хёмдалль мог теперь с чистой совестью называть Сигюн 'тётушкой'. Ха, если осмелится на это, ведь странно, когда здоровенный 'лоб' лет тридцати пяти называет тётей хрупкую женщину лет на десять младше? Лучше уж — 'сестрёнкой'!

— Ф-фу! Ты смеёшься, муж мой? — Сигюн фыркнула как кошка, но с благодарностью приняла из рук Локи мягкий белый халат, явно наслаждаясь его помощью. — Сначала мне нужно хорошенько отмыться, сделать причёску... Посмотри, — женщина протянула руки смутившемуся супругу, — какое безобразие творится с моими ногтями! Не императрица, а какая-то торговка, пф-ф! Просто ужас!! А ещё мне совсем нечего надеть!!!

— Для меня ты всегда прекрасна, любимая, — слегка отступил в сторону Локи, подавая ей ладонь, — итак, как теперь твоё имя, прекрасное видение?..

— ...Елена из Дома Эрарика, дочь Карла из Дома Веттина, — выполнила реверанс женщина.

— Добро пожаловать, императрица Елена!

— ...Конунг Тор!..

— ...

— ...Тор! Конунг Тор!..

— Да чтоб тебя! Уже проснулся, встаю, — верховный командующий флота нехотя поднялся с 'умного' ложа, куда прилёг отдохнуть не более пары часов назад, и недовольно пробурчал управляющему искину личных апартаментов:

— Что там ещё произошло?

— Прорываются репликаторы. Осталось два корабля, сходные по характеристикам с нашими бильскирнирами. Обнаруживший их ярл Тир маневрирует, чтобы не допустить их выхода к планетарным системам Отальхейма.

— Скажи лучше — драпает, — скривился Тор. — Есть свободные корабли?

— Только дежурные, обеспечивающие соблюдение Договора с гоаулдами, и твой личный 'Фьёргюн'.

— Подготовь его и передай приказ командирам двух из дежурных бильскирниров рассчитать прыжок в систему, где ведёт бой Тир. Выходим через час!

— Исполняю, верховный командующий!

'Тифрост' выдал очередной залп по ближайшему кораблю репликаторов и увернулся от ответного залпа, выполняя манёвр 'переворот и кручение'. Мьёльниры, плазменно-импульсные орудия, успешно перезарядились, и ещё один залп ушёл в сторону бильскирнира репликаторов, который, постоянно огрызаясь, упорно шёл на сближение. Неугомонный! А тем временем второй корабль противника упрямо пёр дальше.

Этому Тир обязан воспрепятствовать. Любой ценой. Но, даже пойдя на таран, он всё равно не решил бы эту задачу: у репликаторов было два корабля. Ещё удача, что они не действуют совместно. Пока он 'разбирается' с одним, второй, не обращая внимания на трудности коллеги, нагло лезет вперёд.

Ситуацию пока спасало несколько факторов. У репликаторов были устаревшие этак тысяч на десять лет бильскирниры, а это значит, что и их скорость меньше раза в полтора, и щиты немного слабее. Кроме того, его 'Тифрост' способен совершить короткий гиперпрыжок на несколько световых секунд. Поэтому, во-первых, был способен ускользнуть от желающего абордажа противника и, во-вторых, слегка 'осадить' ушедшего слишком далеко его 'собрата'. Абордаж — гибель для 'Тифроста', в таком бою репликаторов точно не сдержать!

Поскольку механические мерзавцы обладали технологией телепортации, пусть и более короткой, чем современная оталийская, корабль Тира защищали лишь щиты. Стоит им просесть — всё, схватка окончена. Через несколько мгновений на борту будет полно этих мелких многоногих уродцев. Абордаж!

Конечно, теоретически бой уже проигран, это понятно. Сдерживать шестерых противников бильскирнир Тира и два патрульных драккара начали в дюжине световых часов от эклиптики системы. Совместными усилиями ярлу и двум хэрсирам — командирам драккаров — удалось разменять их на четыре бильскирнира репликаторов. Большего не смог бы сделать никто!

Но теперь 'Тифрост' вёл бой всего лишь в световом часе от планетарных орбит. Сколько ещё он продержится? Сейчас самому себе ярл напоминал пастушью собаку, которая вертится изо всех сил, стараясь не пропустить волков к охраняемому стаду. Увы, пока овчарка изо всех сил огрызается на одного, прочие, не обращая особого внимания на сторожа, подбираются всё ближе и ближе.

Корабль выдал очередной залп и снова увернулся от ответного... кажется, пора переключаться на второго репликатора, иначе их не удержать. Жаль! Ещё немного, и щит врага упал бы... да. Ничего не поделаешь!

Тир повернулся к контрольной панели гипердвигателя и удивлённо распахнул глаза: кажется, 'окно' открылось по одной его мысли! Но мигом позже он понял: прибыла долгожданная подмога!

— Здесь верховный командующий Тор, — три бильскирнира выскочили из 'окна' строем 'призмы', и перед Тиром возникла голограмма его начальника. — Доложите обстановку, ярл!

— Перехвати уходящего репликатора, конунг, — радостно осклабился Тир, — этого я добью и сам! Хэрсиры погибших драккаров у меня на борту, ещё четыре бильскирнира противника уничтожены... спасибо, что пришёл, Тор. Теперь мы порвём этих тварей!

— Конунг!

— Говори, хёвдинг, я слушаю тебя, — Тор устало повернулся к голограмме адъютанта.

— Только что поступило сообщение: гоаулды силами трёх хаттаков и двух хеопсов вошли в звёздную систему Киммерия, защищённую Договором!

Хеопс — корабль-пирамида гоаулдов, поменьше и послабее ударного хаттака, обычно использовалась как корабль поддержки и доставки десанта на планеты, намеченные к оккупации. И раз они появились вблизи защищённой Договором планеты, какой-то наглый или глупый системный владыка решил втихую прибрать чужое. Ётун побери, но почему именно сейчас?

— Отправь дежурное звено бильскирниров, их командиры сейчас получат мой приказ. Пусть намекнут этим 'червям', где их место!

— Конунг, но они только что вернулись из боя с репликаторами, и не успели пройти доукомплектование!

— Верно. Но гоаулды-то об этом-то не знают! Для нас сейчас важна не боевая мощь — она, очевидно, избыточна! — а скорость реакции на нарушение Договора. Сомневаюсь, что 'черви' осмелятся на открытую схватку!

— Будет исполнено, конунг!

Тор кивнул, не обращая внимания на то, что интерактивная голограмма собеседника уже исчезла. О, спасибо Хёмдаллю за разработку гиперсвязи!

Хотя, казалось бы, чего проще? Открыть небольшое окно стабилизированного гипертуннеля, и — пожалуйста — болтай, сколько хочешь! Но почему-то все остальные фоскеры думали лишь о перемещении объектов, а они, поганцы, по стабилизированному туннелю всегда двигаются лишь в одну сторону. А вот Хёмдалль подметил, что электромагнитные волны определённой длины проходят в обе стороны, и теперь у оталийцев есть дальняя сверхсветовая связь! Без неё положение расы стало бы катастрофичным, да.

Кстати, как здоровье почтенного фоскера? Удалось ли восстановить ему разум?

— Квасир!

Искин личных апартаментов мгновенно связался с вызываемом абонентом, представив начальству в виде интерактивной голограммы.

— К твоим услугам, конунг.

— Как состояние Хёмдалля?

— Увы, конунг, состояние достойного фоскера мне неизвестно, — развёл ручками Квасир, — а тот клон — точнее, 'кукла', — уже успел окончательно распасться. Но технология её создания, как ни странно, мне совсем неизвестна. Это потрясающе, конунг...

Тор не слушал. Если то, что доставила 'Вальхалла' — просто 'обманка', то Локи жив по-прежнему, а Хёмдалль находится рядом с ним. Либо в плену, либо увлечён исследованиями, которыми коварный Локи успел его завлечь. Несомненно, за всем этим стоит какой-то хитрый план. Какой? Зачем приносить в жертву 'Свадильфар', подсовывать 'клоны-пустышки'? Просто выиграть время, или чтобы отвлечь от более важного?