— Есть, — успокоил княгиню Игорь.
По старой американской привычке он прихватил с собой пару купюр и кредитную карточку. Места все это занимало немного, — потайной карман в камербанде, — а душу грело. Куда бы не забросило его этой ночью, если, вообще, куда-нибудь забросит, на то, чтобы нанять геликоптер, по-всякому, должно хватить. Прикинув открывшиеся перед ним перспективы, Бармин пригласил на первый танец красивую, но отнюдь не юную женщину. На вид ей было где-то от двадцати пяти до тридцати, и, значит, на самом деле, от тридцати пяти до сорока. Могло оказаться и больше, но Игорь на ней не жениться собирался. А так что ж, красивая, ухоженная и на него смотрит взглядом "с поволокой". Самое то, как говорили во времена его студенческой молодости.
Во время танца разговаривали. Вера напропалую кокетничала, тем более, что супруг ее контр-адмирал Белевский находился, как тут же выяснилось, в боевом походе у берегов Мадагаскара. Игорь отвечал ей взаимностью — откровенно флиртовал и отпускал весьма двусмысленные шутки. Это был его первый опыт в новом мире, а в старом он давным-давно забыл, как это делается. Однако получалось, вроде бы, неплохо.
— Следующий танец, надеюсь, тоже за мной? — спросил, провожая даму к тому месту, где она стояла прежде.
— Ни в коем случае! — охладила его пыл княгиня Белевская. — Сразу же пойдут разговоры. Пригласите меня на танец ближе к полуночи, тогда и поговорим...
Игорь оценил результаты знакомства, как положительные и более, чем перспективные, и пошел приглашать следующую даму. Танцевал он не так, чтобы уж очень хорошо, но на ноги дамам не наступал, двигался плавно и в такт мелодии, и вел себе при этом вполне раскованно. Шутил, говорил комплименты, немного флиртовал, тренируясь на будущее и выясняя границы своего обаяния. Выходило, что он вполне годный кавалер, покувыркаться с которым в постели не возражали, как минимум, две его новые партнерши. Одна из них, — к слову сказать, самая молодая, — так ему и объявила. Сказала, что она, дескать, давно ждала такого мужчину, чтобы расстаться, наконец, с надоевшим, как зуд, девством. Бармину, однако, ее предложение совершенно не понравилось. Что-то с дамой было не так. Он это чувствовал, но не мог пока облечь в слова. То ли нимфоманка, то ли "уж замуж невтерпеж", то ли просто сумасшедшая. Инстинкты буквально вопили, "не подходи, убьет", и Бармин счел за лучшее ретироваться, пока не стало слишком поздно.
Вторая действовала осторожнее, но, в конце концов, прорвало и ее, и дама предложила Бармину уехать с ней вместе в ее имение и "предаться там необузданному разврату". Эта, как он понял, была уже сильно подшофе и несла откровенную "пургу". От нее ему тоже пришлось спасаться бегством. Но прибежал он в результате весьма удачно. В глаза бросился нетривиальный образ "принцессы осени", и Бармин пошел на зов своего эстетического чувства.
Девушка, как ему и показалось в начале, оказалась очень молода — максимум лет восемнадцать, — высока и, пожалуй, несколько излишне худощава. Лебединая шея, маленькая грудь, — ее не увеличивал даже искусно сшитый лиф темно-зеленого платья, — зеленые глаза и волнистые волосы оттенка темной бронзы, переходящего тут и там в пряди цвета кленовых листьев поздней осенью. Неординарно и весьма впечатляюще. Однако девушка была не одна. Стояла рядом с приятной наружности молодым мужчиной, которого Игорь принял за ее жениха.
— Разрешите, пригласить вашу даму на танец? — вежливо спросил Бармин.
— Моя сестра сама решает подобного рода вопросы, — ответил с улыбкой молодой человек. — Олег Назаро
в, к вашим услугам.
— Ингвар Менгден, — склонил Игорь голову в полупоклоне. — Приятно познакомиться.
— Моя сестра Мария, — между тем представил девушку Олег Назаров.
— Рад знакомству, — улыбнулся ей Бармин. — Позволите вас на танец?
— С удовольствием.
Танцевали фокстрот. Бармин умел танцевать его еще в прошлой жизни, у него и теперь неплохо получалось.
— Простите за любопытство, сударь, — спросила девушка буквально через несколько секунд после того, как они вошли в круг. — Вы, господин Менгден, из каких Менгденов? Из Приладожских или Балтийских?
— Не из тех и не из других, — Вести партнершу оказалось на удивление легко. — Я из тех, что не нуждаются в определении. Я потомок по прямой линии Дарри Менгдена.
— Так вы граф Менгден? — удивилась весьма образованная для женщины ее лет Мария Назарова.
— Что вас удивляет?
— Но разве ваш род не прервался?
— Мой дед умер на плахе, — признал Игорь, гадая, куда может завести их этот разговор. — Мои родители умерли в ссылке. А я родился и вырос на Груманте и всего лишь пару месяцев назад получил разрешение покинуть остров. Но, как видите, я не тень отца Гамлета, а человек из плоти и крови, и поскольку император вернул мне имя, следует считать, что династия Менгденов не угасла.
— Ох! — сказала на это девушка. — Вы, Ингвар, просто, как герой романа. Граф Монтекристо...
— Я не бежал с острова Иф, меня отпустили, — возразил он с улыбкой, в очередной раз удивляясь причудам судьбы, подарившей Александра Дюма и его роман сразу обоим мирам.
Впрочем, в этом мире, Эдмон Дантес, хрен бы, свалил с Груманта. И дело не только в том, что до ближайшего берега тысяча сто километров Гренландского моря, а в том, что, во-первых, район Барентсбурга, — километров на пятьсот в окружности, — был заперт в какое-то там "Соляное кольцо Феньи". А во-вторых, как объяснила ему бабушка, на всех ссыльных поселенцах стоял "знак". Был ли такой "знак" у родившегося на острове Ингвара, сказать было трудно, но по факту помеченные, окажись они на Большой земле без позволения, просто сдохли бы, и дело с концом. Впрочем, может быть во Франкии и не было таких строгостей, и графу Монтекристо удалось бы бежать?
Между тем, танец закончился, и Бармину не пришлось продолжать эту странную беседу. Флиртовать с девушкой ему даже в голову не пришло, поскольку возможное развитие событий можно было выразить двумя словами: никаких перспектив. Мария совершенно не заинтересовала Игоря ни в качестве будущей жены, ни как удобная любовница. Слишком молода и к тому же находится "под крылом" брата. Зачем ему такие сложности?
Зато невысокая брюнетка, как раз присевшая на канапе у ближайшей стены, показалась ему одновременно и соблазнительной, и перспективной. Женщина была хороша собой и к тому же нет-нет, да поглядывала в его сторону. Во всяком случае, Игорь уже несколько раз перехватывал ее заинтересованный взгляд. Однако с ней он даже начать не успел. Только подумал, что надо бы познакомиться, как к нему подошел вежливый молодой человек и тихим голосом пригласил на приватную встречу с князем Глинским.
* * *
Глинский ждал его в своем рабочем кабинете. Впрочем, возможно, это был какой-то особый, личный кабинет главы могущественного клана. Наверняка, где-то в замке есть другое, более подходящее его положению в обществе помещение. Больше этого и с декором побогаче. С огромным письменным столом, книжными шкафами, глобусом и картинами и, разумеется, с настенной картой империи. Что-то в этом роде. Парадный или, скорее, официальный кабинет, торжественный и производящий на посетителей должное впечатление. Эта же комната была относительно небольшой, но зато по-деловому уютной. Удобный стол, за которым приятно работать, два простых кресла по обе его стороны, два книжных шкафа и все, собственно. Князь как раз сидел за столом и с любопытством, которого даже не пробовал скрывать, смотрел на вошедшего в кабинет Бармина.
— Решил вот познакомиться с вами лично, — объяснил он, не вставая. И жестом предложил Игорю сесть в кресло напротив.
— Что так? — усмехнулся в ответ Игорь. — Ваши посланницы не справились с заданием, и вы решили вмешаться?
— Да, девочки порядком опростоволосились, — без тени смущения признал Глинский. — К тому же, то, что они о вас рассказывают, Ингвар... Признаться, мне стало любопытно.
— Девочки? — уточнил Игорь.
— Они обе росли в моем доме, — объяснил князь, правильно оценив недоумение Бармина. — Так что, все правильно, для меня они точно такие же девочки, как моя Дарена.
— Значит, княжну Збаражскую вы тоже удочерили? — конкретизировал свой вопрос Игорь.
— Нет, — покачал Глинский головой. — Варвару удочерил, а Лена просто моя воспитанница. Ее родители, слава богу, живы. Но доверили мне ее воспитание и образование. Так иногда делается в высоких родах.
— Вы, князь, сказали слава богу, — уловил Бармин очередное несоответствие в деталях. — Разве вы не должны говорить, слава богам?
— Видите ли, Ингвар, я язычник, только там и тогда, где и когда мне это выгодно.
— Звучит цинично.
— Но не для вас, не правда ли?
— Это вам ваши девочки сказали?
— Да, — подтвердил Глинский. — Впрочем, кое-что я могу предположить, исходя из того, что знаю о вас. Вряд ли вы получили на Груманте правильное религиозное воспитание и образование. Я ведь не ошибаюсь, нет?
— Не ошибаетесь, — согласился Игорь.
— Я закурю? — кивнул Бармин на деревянную резную папиросницу, стоявшую слева от него едва ли не на самом краю столешницы.
— Угощайтесь! — Глинский протянул руку и, подцепив пальцем замочек, поднял крышку, продемонстрировав Бармину уложенные в два ряда сигареты с золотистыми и темно-коричневыми фильтрами. — Слева — те, что крепче, справа — те, что послабее. Зажигалка, пепельница, — пододвинул он к Бармину названные предметы. — Прошу вас, Ингвар! Приказать принести чай, кофе? Может быть выпьете со мной немного коньяка?
— Кофе, — благодарно кивнул Игорь. — Черный, без молока и сахара. А еще, если предстоит долгий разговор, я бы не отказался выпить хороший виски. У вас же, Нестор Изяславович, наверняка, есть в доме виски?
Говоря все это, Игорь демонстративно смотрел не на Глинского, а на стену, обшитую деревянными панелями, справа от себя. За ней он чувствовал присутствие человека, которого определил, как слугу. Вообще, "поисковое чутье", как за неимением другого подходящего термина называл Бармин свою новую способность, развивалось, становясь день ото дня все сильнее, не говоря уже о его "разрешающей способности".
— Хорошая чувствительность, — усмехнулся князь, он все понял правильно, но, как видно, смущаться по этому поводу совершенно не собирался.
— Все слышал? — кинул он в сторону потайной двери. — Прикажи принести, что сказано, а мне, как всегда.
Между тем, Игорь закурил и, расслабившись, откинулся на спинку кресла. Хамить могущественному главе клана он, разумеется, не собирался, как не собирался он так же робеть или, не попустите боги, пресмыкаться.
— Вижу, тебя действительно неплохо подготовили, — констатировал Глинский после нескольких минут молчания. — Снимаю шляпу перед твоим отцом. Учитывая, откуда ты прибыл, и как давно это случилось, моему удивлению нет предела. Ты совершенно не похож на необразованного пентюха из заполярья. Вижу, что не дурак и с характером, к тому же образован и отмечен Даром... Я ничего не упустил?
— Я польщен, — беззаботно улыбнулся Игорь. — Но думаю, Нестор Изяславович, вы позвали меня совсем не для того, чтобы расточать мне дифирамбы. Тогда, зачем?
— Чтобы объясниться и определиться с нашими планами на будущее. — Ответ прозвучал несколько излишне жестко, но такой уж, видно, человек князь Глинский, что никого не стесняется и привык во всем добиваться своего.
— Нашими? — Бармин не хотел оставлять место для двойного толкования, потому и спросил.
— Непременно.
— Объясните, тогда, зачем мне этот союз? В чем моя выгода? — прямо спросил Бармин.
— В том, чтобы стать графом Менгденом. — Любопытный ответ. На многое намекает, но ничего конкретного не содержит.
— Но я, кажется, уже граф Менгден. — Игорь, разумеется, догадывался, куда клонит Глинский, но предпочитал не выходить пока из роли.
— Не совсем так, — поправил его князь с легкой улыбкой, появившейся сейчас на его губах.
— А как?
— Не заблуждайтесь, Ингвар, — сказал тогда собеседник, — вы все еще не граф Менгден. Император вернул вам имя и признал вас сыном ваших родителей, и этим ввел в род. Вам теперь, вроде бы, должны передать кое-какие земли, принадлежавшие вашей семье. Разморозили или вскоре разморозят часть банковских счетов. Однако никто не объявлял вас графом Менгденом. За титул вам придется еще побороться.
— С Варварой? — уточнил Игорь.
— Возможно, что с ней, а возможно, и кое с кем другим. Но дело ведь не только в конкретных людях. Вопрос куда сложнее. Вы знаете, например, что при определенных обстоятельствах Император может попросту упразднить графство и клан. Будете Менгденом — средней руки дворянином, но и только.
— Дайте угадаю! — вступил в игру Бармин. — Ваша поддержка может стать в этом деле решающим фактором?
"Если это правда, разумеется", — оговорился Бармин, искусство разводить лохов известно ведь не только жуликам и махинаторам, аристократы им тоже не брезгают.
— Точно так, — подтвердил Глинский. — Женитесь на Дарене, возьмите в семью Варвару, как равного партнера.
"Иными словами, рулить будет она, а на капитанском мостике буду стоять я... Мило!"
— А муж у нее будет Глинский? — спросил он вслух. Ответ был очевиден, но спросить все-таки стоило.
— Не вижу в этом ничего плохого, — пожал плечами князь. — Зато все сразу будут знать, кто стоит за Ингваром и Варварой Менгден.
— То есть, Варвара вернет себе родовое имя, но муж у нее при этом будет носить другую фамилию.
— Именно так.
— Что-то еще? — поинтересовался тогда Игорь.
— Приблизьте к себе Елену, — предложил князь. — Вы же язычник? Чем не вторая жена?
— Две жены из одного дома, не считая Варвару, которая, вообще, ваша приемная дочь.
— Ну, так не женись! — легко согласился Глинский, переходя, между делом, на "ты". — Бери Елену в наложницы, только прежде договор подпиши, что, когда придет время, официально признаешь ее детей.
"Щедро! — покачал Игорь мысленно головой. — Чужими жизнями играет, как не фиг делать! Но именно этим я, возможно, и воспользуюсь. Он умный, но самонадеянный, а я для него темная лошадка, о чем он, на свою беду, даже не подозревает".
— Заманчивая перспектива, — сказал он вслух.
Разумеется, Игорь не собирался сдаваться на милость победителя. Слишком нагло действовал Глинский, слишком беззастенчиво. Но самоуверенность старого прохвоста могла сыграть с ним злую шутку. Несмотря на "слова восхищения", князь не смотрел на Игоря, как на равного ему игрока. Считал недостаточно развитым и умным, чтобы понять, что не все обещания истинны, как, впрочем, и не все угрозы реальны. И, в общем-то, это было скорее хорошо, чем плохо. Такого противника, как Глинский, следует держать на виду, чтобы тот не стал действовать за спиной. А так что ж, обещать — не значит жениться, ведь так?
"А там или ишак сдохнет, или эмир... Но я точно "дохнуть" не собираюсь!"
— Заманчивая перспектива, — сказал он вслух, не позволив себе и тени иронии. — Дарена прекрасна, да и Елена красавица... Когда собираетесь объявить о помолвке?
