— Никаких сомнений, — подтвердил Бармин. — Мы одной крови, но я до сих пор не знаю, кто вы.
— Мое настоящее имя Стефания Петровна Обухова, — ответила женщина на его вопрос. — Мать утверждает, что я дочь штабс-капитана Петра Менгдена, но, честно говоря, я не могу этого утверждать с необходимой в таких делах уверенностью, поскольку кроме ее слов, у меня ничего нет. Ни его писем, ни каких-либо документов, подтверждающих, что он мой отец...
— Я понял, — кивнул Ингвар. — Будет достаточно, если вас признаю я, как глава рода, а у меня, Стефания Петровна, нет и тени сомнения, что вы моя и Варина кузина. Добро пожаловать в семью!
— Оно вам надо? — прищурилась Стефания.
И в самом деле, для чего все эти изыски? Но Бармину казалось, что справедливость должна торжествовать всегда, везде и по любому случаю.
— Видите ли, — объяснил он вслух, — я вырос практически без семьи. Я даже не знал, что у меня есть родная сестра. Поэтому сейчас я очень трепетно отношусь к возможности создания большой семьи. Не знаю, нужно ли это вам, Стефания. Возможно, нет. Но я предлагаю вам стать членом семьи Менгденов. Вам и, разумеется, вашей матушке.
— Где же вы были раньше, Ингвар Сигурдович?!
"Она что не знает?" — удивился Бармин.
— Вы что, не знаете? — нахмурилась Варвара.
— О чем? — Обернулась к ней Стефания.
"Действительно не знает, — констатировал Бармин. — По-видимому, в масс-медиа решили не усложнять и не стали рассказывать предысторию, чтобы не поминать Карла и Сигурда".
— Когда ваш отец отправился на каторгу, моя мать сидела в одиночке в Шлиссельбургской крепости, — объяснил Ингвар двоюродной сестре, — а отец добывал медь в шахте недалеко от Мангазеи. Через три года после суда, — мне жаль, но Петр Менгден совсем немного не дождался послабления, — им заменили меру наказания и сослали навечно на Грумант, лишив права называться Менгденами. Я родился уже на острове и узнал, кто я, только в этом году, в марте месяце. Мать умерла родами, отец последовал за ней, когда мне было двенадцать. Фамилии у меня не было. Даже в списках ссыльнопоселенцев я значился всего лишь, как отрок Игорь.
— Сожалею, — сейчас Стефания смотрела на него с совсем другим выражением лица. — Об этом в прессе не было и полслова.
— Все мы хватили лиху, — закрыл тему Бармин. — Останетесь у нас на ночь?
— Ваша сестра предложила мне побыть здесь несколько дней, но я отказалась.
— Так может, теперь передумаешь? — спросила Варвара. — Я бы, честно говоря, тоже не возражала против еще одной вменяемой кузины. Завтра бы пообщались нормально. Посидим вместе, погуляем в парке, поговорим по-человечески, то да се...
— Да, это имеет смысл, — достаточно легко согласилась Стефания, на которую лаконичный рассказ Ингвара произвел, по всей видимости, достаточно сильное впечатление.
— Вот и отлично! — кивнул Бармин, услышавший, как мажордом выкликает имена новых гостей.
— Их Высочества князь и княгиня Северские-Бабичевы.
— Пойду встречу Федора и Екатерину, — сказал Ингвар, — а ты Варя познакомь пока Стефанию, — может быть, будем звать друг друга по имени? — с нашими дамами и ближним кругом.
Гостей, на круг, набралось не так уж много, но кое-кто Бармина смог удивить, причем удивляло как то, что их, вообще, пригласили, — хотелось бы знать, чья это была инициатива в каждом конкретном случае, — так и то, что они приняли приглашение. Поздравить Бармина прибыли Конрад Менгден барон фон Лагна с супругой, — что было, на самом деле, вполне ожидаемо, — князь Петр Глинский со своей младшей сестрой княжной Дареной, что было, по меньшей мере, странно, если не сказать большего, и, наконец, родная тетка Ингвара Менгдена княгиня Ульяна Холмская в сопровождении представительного, по-военному подтянутого мужчины, оказавшегося ее младшим братом, — а значит, и братом Хельги Менгден, — генерал-полковником Вооруженных Сил Швеции графом Виктором фон Валлен. Этот последний был Ингвару, вовсе, неизвестен даже по имени. Откуда он вдруг выплыл и зачем появился в Усть-Угле этим вечером, довольно долго оставалось весьма интригующим секретом, но тайна, в конце концов, раскрылась, хотя и не тотчас, а на следующий день.
Вечер же прошел, — спасибо организаторам торжества, — просто отлично. Пообщались, не обращаясь, впрочем, к хоть сколько-нибудь острым темам и не вдаваясь в подробности. Посмеялись над шутками. Попировали за великолепно сервированным столом, отдавая дань замечательному кулинарному таланту нового шеф-повара, лишь позавчера прибывшего вместе со всей свой кухонной бригадой из замка Балахна. И даже потанцевали, поскольку Елена не забыла пригласить в замок отличный диксиленд из Ярославля.
— У тебя же это первый нормальный день рождения, — шепнула она Ингвару во время танца. — Хотелось угодить!
— Угодила! — улыбнулся Бармин женщине. — Сюрприз удался!
Вообще, танцы оказались не только отличным завершением приятного вечера, но также позволили Ингвару коротко переговорить с некоторыми из гостей и организаторами торжества.
— Не знаешь, — спросил он Ольгу, — откуда вдруг взялся "дядюшка" Виктор? Полагаю, вы его не приглашали.
— Это в чистом виде инициатива Ульяны, — с извиняющимся выражением лица объяснила княжна Кашина. — Пригласили ее с мужем, а она приехала с братом.
— Что он за человек?
— Не знаю, Ингвар. Я про него, вообще, ничего не знаю. Слышала краем уха, что он бастард, разругался из-за этого со всей семьей и чуть ли не подростком сбежал в Швецию. Это все.
— Забавная история! — сказал Бармин, а про себя подумал, что просто так этот выслужившийся в большие генералы бастард к нему в гости вряд ли бы приехал.
"Раз он здесь, значит, есть что-то, о чем он хочет со мной поговорить без того, чтобы поставить на уши весь истеблишмент".
И в самом деле, приехал вместе с сестрой на день рождения к вновь обретенному племяннику — это одна история, а нанес визит графу Менгдену — совсем другая.
"Что ж, — решил Ингвар, бросив очередной быстрый взгляд на дядьку-генерала, — посмотрим. Поглядим!"
И наконец, Варвара. Танцуя с Барминым, она рассказала о главном, что почерпнула из приватного разговора с Петром Глинским.
— Петр согласен на наш с ним брак, — счастливо улыбнулась она. — Завтра обговорите с ним детали. Дарену Нестор решил все-таки отдать тебе. Согласны на пятую строчку, с условием, что ты угомонишься на пяти официальных женах. Подробности опять же завтра.
— И вот еще что, — добавила шепотом. — Ольга очень хочет... остаться с тобой наедине. Если ты не против, сегодня к тебе придет она.
— Что вдруг? — удивился Ингвар.
— По-моему, хочет окончательно застолбить место.
— Она тебе нравится? — спросила вдруг перед окончанием танца.
— Люблю я тебя, — тихо ответил Бармин. — Но, спору нет, Ольга красивая женщина. Так что буду рад ее визиту, тем более, она моя невеста. Как говорится, приму в объятия без фанатизма, но и без отвращения. Пусть приходит, если Лена не возражает...
Похоже, Елена не возражала. Во всяком случае, не возражала вслух. И это обнадеживало, поскольку подтверждало мнение профессора Чюкштите, что женщины, выросшие в условиях полигамии, воспринимают семейные отношения иначе, чем думал Бармин, живший прежде в мире победившей моногамии. Не то, чтобы они не ревновали вовсе, но, принимая жизнь, как она есть, были готовы, по меньшей мере, договариваться. До взаимной любви, — сестринской, лесбийской или еще какой, — или крепкой женской дружбы, было еще далеко. Но хорошо уже то, что они умели договариваться и понимали важность и необходимость сохранения мира в семье.
Сам Бармин подумал об этом лишь по случаю, с удивлением отметив, что больше не испытывает неловкости от того, что, ничуть не скрываясь, спит сразу с несколькими женщинами, живущими к тому же под одной крышей. Что же касается Ольги, то она была и остается первой молодой женщиной, встреченной им в этом мире. Одного этого было бы достаточно, чтобы относиться к ней на особый лад. Однако было кое-что еще. Ольга невероятно красивая женщина, причем красота ее того сорта, который не отталкивает, а, напротив, притягивает. Во всяком случае, Ингвар совершенно определенно ощущал свое к ней влечение, и, учитывая, их общие сны, он знал, что его ожидает. Так что их первая ночь в физической реальности материального мира прошла просто замечательно. В принципе, они оба отчетливо представляли себе, как своих партнеров, так и то, что будет между ними происходить. Однако действительность превзошла все ожидания. Бармин нашел в Ольге разумную, в меру страстную и технически грамотную женщину, которая четко знает, чего хочет от партнера и как этого добиться, но одновременно не забывает о своем мужчине и его потребностях, грамотно совмещая его и свои желания. Она же обнаружила в Бармине не только чуткого и нежного любовника, но и мужчину, по-хорошему удивившего ее, — так ему показалось, — своим темпераментом, силой и выносливостью, помноженными на вполне приличную технику и желание удовлетворить партнершу. В результате, они не давали друг другу спать до поздних часов утра, пропустив даже завтрак, что было в известном смысле неприлично, но не смертельно. Зато в эту ночь, Бармин впервые приблизился к максимуму возможностей своего могучего организма. Не достиг, поскольку по ощущениям, мог бы еще некоторое время продолжать любовные игры с той же интенсивностью, как в начале ночи. Однако в прошлой своей жизни, — даже в молодые годы, — Игорь Викентиевич ни разу не выдержал семь заходов. Максимум, помнится, был достигнут лишь дважды, да и то, пятый и шестой разы были какими-то вымученными и некачественными. Не то теперь. Он и сам получил море удовольствия, и Ольгу, судя по всему, удовлетворил, как надо, а не как придется...
* * *
Переговоры начались только после полудня. Пока дамы развлекали остальных гостей, Бармин пригласил желавшего поговорить с ним тет-а-тет Конрада Менгдена в свой кабинет и, дождавшись, пока сервировавший кофейный столик слуга покинет помещение, выжидательно посмотрел на родственника:
— Итак, Конрад Александрович, о чем будем говорить?
— Начну с главного, — спокойно, без ажитации и никуда не торопясь, начал барон фон Лагна. — Балтийские Менгдены, в своем большинстве, довольны тем, что у них снова появился законный лидер. Речь, как вы, верно, понимаете, Ингвар Сигурдович, идет о клане. Возрождение клана приветствуется всеми семью баронами, исторически входящими в клан Менгденов, и пятью десятками родственных семей, половина из которых носит ту же фамилию, что и вы.
— Не знал, что нас так много.
— На самом деле, нас гораздо больше. Просто есть сомневающиеся, а также трусы, завистники и недоброжелатели. Однако они в меньшинстве.
— Приятно слышать, — уважительно склонил голову Бармин. — Передавайте им мою благодарность.
— Непременно! — повторил его движение Конрад Менгден. — Многие из них, Ингвар Сигурдович хотели бы деятельно помочь вам в деле восстановления клана. Другие — ищут в служении вам новые горизонты для себя и своих детей. Ну, а третьи — надеются найти в вас доброго хозяина.
"Вот даже как? — прикинул Бармин перспективы, вытекающие из слов барона, — а ведь это как раз то, что мне сейчас нужно!"
— Хотелось бы конкретики, дорогой барон!
— Извольте, — усмехнулся в ответ Конрад Менгден. — К первой категории, можно отнести, например, мою старшую дочь. Ева закончила Высшее Командное училище ВДВ по специальности "Противодействие разведывательно-диверсионной активности противника, контртеррористические операции, полевая контрразведка". Отслужила семь лет на военных объектах в Зауралье, за проведение спецопераций награждена двумя орденами и памятной медалью, в отставку вышла в звании капитана. Пора было рожать. У нее двое детей, сын и дочь. Муж военный инженер в звании полковника, служит в Риге, но предполагает выйти вскорости в отставку. Его вторая жена ведет дом, а Ева с мужем хотели бы помочь вам в деле восстановление Рода и Клана. У Евы, к слову, шестой ранг, у ее мужа Кирилла — пятый.
"А что! — задумался Ингвар. — Вот вам готовый тандем для восстановления Гольши или Крево. Он, как инженер, может руководить технической стороной вопроса, а она создать службу безопасности. Покажут себя хорошо, можно будет перевести сюда. Вполне приличная замена для Ии".
— Много у вас таких, как ваша дочь?
— Не считая мужей и жен, семь человек, то есть семь семей.
— Что по второй категории? — спросил тогда Бармин. — Я имею в виду тех, кто ищет новые горизонты.
— Вторая категория, — объяснил барон, — это либо неженатая молодежь, либо старики. У первых — их общим счетом одиннадцать парней, — за плечами, в лучшем случае, университет, в худшем — школа. Трое из них несильные маги. Им нужна подходящая цель и возможность показать себя, сделать карьеру, набраться опыта.
"Ребята ищут покровителя, — понял Бармин, — и возможность оставить дом и патронаж родителей, жить самостоятельно и завести семью".
— С этими понятно, — сказал он вслух. — Что со стариками?
— Ну, старики — это условное название. Они все еще вполне работоспособны. Могут пригодиться, но главное они ищут перспективу для своих подрастающих детей. У нас там тесновато стало, знаете ли.
— Сколько?
— Пятнадцать человек, из них две вдовы. У всех хорошие специальности: механики, электрики, бухгалтера и делопроизводители. Двое — полицейские офицеры в отставке, один — армейский прапорщик-сверхсрочник и одна из женщин — опытный воздушный диспетчер. Магов всего четверо. Трое слабые, один сильный. Одиннадцатый ранг. Ну, и заодно третья категория. Молодые отцы семейств или одиночки. Ищут заработок. Могут пойти на долговременный контракт, но готовы и к кратковременному. Деньги нужны.
— Сколько таких? — уточнил Бармин.
— Семнадцать человек. Маг один, пятый ранг. Из полезных навыков: трое отслужили срочную, один имеет лицензию гражданского пилота. Остальные ничего путного не умеют, но готовы научиться.
— Что ж, — улыбнулся Ингвар, — спасибо за предложение. Думаю, что смогу использовать их всех. Есть какие-либо сомнения по лояльности?
— Да, нет, — пожал плечами барон. — Мы их проверили. Откровенных отбросов нет, мотивация очевидна, но вы же понимаете, если среди них есть "засланец", мы его своими силами не вычислим.
— Список у вас с собой? — спросил Ингвар, закрывая тему.
— Разумеется! — протянул ему барон довольно толстую пластиковую папку. — Здесь все данные на всех, о ком шла речь.
— Тем более, спасибо!
Предложение, и в самом деле, было мало что хорошее, так еще и своевременное. Бармину нужны были люди. Специалисты и просто те, из кого специалистов можно "выстрогать".
* * *
Разговор с Петром Глинским не предвещал ничего нового. Все было понятно и так. Однако княжичу все-таки удалось удивить Бармина. Они быстро обсудили детали брачного контракта, вернее, двух контрактов. Ингвар озвучил размеры приданного Варвары и аккуратно спросил, обсудили ли будущие супруги характер их взаимоотношений в браке. Петр в ответ усмехнулся и подтвердил, что они с Варварой знают, кто с кем будет спать, и что вторую жену он брать не собирается. С одной бы разобраться.
