Проверить хранилище на предмет оставшихся ловушек отправили тень. Стройная светлокожая девушка с короткой косой, в отличие от предыдущих теней Корвино она не носила маску, и я смог немедленно опознать родственницу — тень родственницы, вернее. Суритьон. Очень похожа на Веронику, мою старшую сестру...

Девушка буквально протанцевала по покрытой тёмным металлом палате, одновременно прощупывая всё вокруг некими слабыми чарами; наконец, она остановилась и отрицательно покачала головой.

— Ловушек нет, скрытых помещений не заметила.

Алиса кивнула, и тень дематериализовалась.

— Почему Суритьон, а не Крео, к примеру? — осведомился я. — Или у тебя их нет?

— Есть — пожала плечами наёмница. — Просто Суритьон сложнее убить. А я бы не хотела терять кого-то из своего альбома.

Хм. Значит, она теряет тень, если её воплощение убивают. Конечно, если сейчас меня не обманывает.

— Ну, ловушек нет, а вторую палату стоит поискать, так что достань Крео.

Женщина кивнула, и её тень снова раздвоилась и обрела объём. Смуглая желтоглазая женщина — взгляд почти гипнотический — вгляделась в хранилище, не спеша творить чары, и я проследил за её взглядом. Металлические стены, пара разбитых сундуков; у дальней стены несколько вырастающих из неё металлических шкафчиков, тоже пустых.

— Здесь вроде бы ничего нет, но... — низким голосом произнесла тень. — Есть некая неправильность. Не могу определить, но я в этом уверена.

Угу. Это уже интересно. То, что я так и не заметил никаких чар, тоже интересно, хотя с Крео это возможно... Хм, некая неправильность, значит?..

— Алиса, попробуй сама там осмотреться — произнёс я. — Вполне возможно, что здесь есть некий допуск только на члена рода. С вашими тенями можно было организовать что угодно.

Наёмница, до того наблюдавшая за действиями тени, обернулась ко мне. Хм? Такое впечатление, что она смущена. С чего бы вдруг?

— Попробую — сообщила она и повернулась обратно.

Вошла в хранилище, слегка пнула разбитый сундук, присела возле второго. Провела пальцем по стене, затем принялась ощупывать торчащие из дальней стены шкафчики...

...Она исчезла.

Я видел, какого шкафчика она касалась, когда исчезла, и немедленно воспользовался сканирующими чарами. Затем — на том месте, где она стояла. Достаточно безнадёжное занятие, учитывая, что не справилась Крео, но я точнее знал место, да и магия за столетия изрядно шагнула вперёд. Однако мои усилия не давали результата... ну, почти. Максимально сосредоточившись на нужном месте, я тоже ощутил некую неправильность, но и только. Это не магия... Скорее всего.

Винато не могут создавать телепортационные ловушки, так что скорее всего здесь работа Клипто.

Пытаться делать что-то ещё я не стал, решив подождать Корвино: в том, что она вернётся, сомнений было мало. Судя по спокойствию Теппо и Алёны, они разделяли моё мнение.

Как и ожидалось, вскоре она вновь возникла, не совсем в том же месте, но почти.

— Кажется, я разобралась — сообщила наёмница. — Могу протащить вас туда.

Как я и ожидал, для этого ей пришлось воспользоваться тенью Клипто. Хотя в принципе Блик искажают пространство, и Крео — даже Рагни — способны на что-то подобное, но действительно эффективно работать с пространством могут только Клипто. Правда, как я слышал, из-за того, что они изменяют мир в нечто противоестественное и в норме непостижимое для человеческого разума, все они несколько... странные, если сформулировать мягко.

Впрочем, это относится ко всем Старшим. Возможно, с точки зрения обычных людей — и к Младшим тоже, но тут уж мне сложно судить.

Тёмное помещение внутри пространственного искажения освещала неподвижно стоящая Крео. Н-да, использовать представительницу Великого Рода в качестве светильника... И не самого слабого рода к тому же.

Мы с Алёной синхронно покачали головами и уважительно переглянулись.

...Впрочем, нет. Волшебница не просто изображала из себя фонарь; она сканировала пещеру, в которой мы находились, и её содержимое. Сундуки, шкафчики, даже пара кроватей... Логично. То, что "снаружи" нет ловушек совсем не значит того же здесь. Любопытно, к слову, где именно это "здесь"; действительно внутри первого хранилища, пространство, ужатое в точку, или мы провалились в червячную дыру, ведущую в некое реально существующее где-то место? Я бы предположил первое, но мало ли.

— Грабьте на здоровье — сообщила Корвино, бухнувшись на древнюю кровать. Та скрипнула, но выдержала.

— На сундуках были следы магических ловушек, и механические. Первые по большей части выдохлись, вторые я обезвредила — сообщила тень.

Всё же "привилегию первым взглянуть на сокровища Рода" доверили мне.

Сундуки не были заперты, и ловушки действительно не сработали; к счастью, амулеты, если их не используют, способны храниться намного дольше. Тем более, что они были заботливо укрыты слоями изолирующей ткани; она сама порядком изветшала, но серебряные нити исправно выполнили свою работу. Амулеты Рагни и классические, зачарованное оружие и одежда, зелья и ингредиенты для алхимии и зельеварения... Отдельно хранились амулеты, требующие не изоляции, а магической подпитки, и запас пищи и вин. Учитывая, что наёмница тут же выхватила небольшой кувшин, мешочек с чем-то вроде печенья, и принялась с аппетитом хрустеть вторым, запивая первым, это всё ухитрилось сохраниться в хорошем состоянии. Обычно в приключенческих книгах, которые мне доводилось читать, как раз ловушки сохраняются дольше всего... Впрочем, по словам тени, механические действительно сохранились. Да и я сам тоже не сосредотачивался бы на долговечности ловушек; эффективность куда важнее, в отличие от чар для сохранения ценностей.

Амулеты были заботливо снабжены описаниями, на пергаментных листах; с ними следовало обращаться аккуратно, но в целом они сохранились неплохо, так что всем этим богатством можно было пользоваться без долгих изучений у специалистов... в принципе, тени Крео всё равно стоит их осмотреть, "классические" по крайней мере. К сожалению, этих практичных богатств было не так много. В основном в этом хранилище были материалы для алхимии, драгоценности — частично тоже алхимические, частично женские украшения, зачарованные для бытовых нужд — и предметы искусства. Маленькие статуэтки, гравюры, несколько картин... Непонятно, зачем было это хранить здесь.

В отличие от многих Родов, у Суритьон в образовательную программу входит история искусств, так что я по крайней мере мог определить некоторые моменты. К примеру, что картины сложены по времени написания; более новые сверху, более старые снизу. В основном это были портреты членов рода с именами, но были и зарисовки крупных достижений — в общем, всё та же история рода в картинках, которой место в святилище или родовой галерее.

Большая часть картин явно были не новыми уже на тот момент, когда их спрятали здесь, и даже отличные чары сохранности не смогли сохранить их полностью; чем старше картина, тем больше было повреждений. Трещины, даже полностью отколовшиеся куски краски... Я осторожно поднял одну из самых старых картин, запакованную в прозрачный корпус — упрочнённое стекло? — и вгляделся в черты изображённой на ней женщины. Хм... "Али...", дальше повреждено и сложно разобрать

— Очень похоже на тебя — заметил я, обращаясь к Алисе. Впрочем, семейное сходство в Родах бывает очень значительным, а древний портрет всё же не обладал точностью запечатлевающих амулетов моего отца. И имя у неё тоже популярное.

— Где? Покажи — заинтересовалась она и выхватила портрет из моих рук.

...Увы. Древность, несмотря на все меры, предпринятые для её сохранности, не выдержала рывка; трещины разошлись во все стороны, повреждая и то, что ещё уцелело. Не то, чтобы это полностью уничтожило портрет, но...

— В принципе, похоже — согласилась эта варвар, изучив то, что осталось от реликвии её рода, после чего небрежно плюхнула картину на пол; естественно, это повредило её ещё сильнее. Даже Теппо поморщился.

Я вздохнул и аккуратно убрал жертву варварства. Возможно, хороший реставратор сможет что-то сделать...

После тщательного изучения часть амулетов Артифис я оставил себе, но почти всё остальное следует отправить в Белый Дворец. Возможно, некоторые зелья — на удивление, они почти все казались сохранившимися — тоже пригодились бы, но их необходимо сперва проверить в нормальных лабораторных условиях. Мощные алхимические эликсиры — не то, с чем можно рисковать. Небольшое изменение состава из-за столь длительного хранения, и эффект может значительно измениться...

"Классические" амулеты на настоящий момент представляли собой скорее интерес для теоретика магии, изучения эволюции амулетостроения; драгоценности... Ну, Алёне они по большей части не подходили всё равно. Оружие? Современные боевые шесты опять же совершеннее, так что я ограничился тем, что вручил пару клинков и маленький арбалет Теппо. Как знать, может, и пригодится.

В итоге, как и ожидалось, полезны прямо сейчас могли быть только амулеты Артифис, которых здесь было не так много. Вообще-то я ожидал большего — до того, как выяснилось, что тени Артифис не могут создавать амулеты полноценно.

Всё же кое-чем разжиться удалось. И в том числе очень ценным: в хранилище было несколько колец ментальной защиты работы Артифис, и стеклянная сфера их же производства, демонстрирующая направление, с которого произведена атака на разум.

К слову, один из "классических" амулетов, похоже, был предназначен против Суритьон и Атлас: он заключал цель в центр водяной сферы, поднимал над землёй, и удерживал внутри течениями. По идее, можно освободиться при помощи магии, но всё равно должно быть эффективно — особенно если в воде содержится что-то алхимическое.

...Подозреваю, матерей это заинтересует.

Даже у Блик могли бы быть сложности с доставкой на место приличного объёма груза, но тень Клипто не только помогла войти и выйти из хранилища; она ухитрилась отвязать и помочь отправить всё хранилище вместе с содержимым. Я честно осведомился у наёмницы, что она хочет себе; меня вполне устроило бы, если бы мне достались только кольца, однако эта непостижимая женщина только выбрала из сундуков "вкусняшки".

Воистину Старшие — странные.

Маленький штамп "Древние артефакты намного круче современных". Нет, если был регресс — почему нет, но когда не было обрушения цивилизаций до нуля с потерей знаний, и науки хотя бы потихоньку развиваются, древние амулеты будут менее совершенны... Хотя, конечно, тут возможны исключения в зависимости от принципов магии в мире.

...происки врагов.

С ментальной защитой от Артифис я чувствовал себя намного уверенней. Теппо и Алёна тоже получили по кольцу; это позволило не беспокоиться о том, что их возьмут под контроль, или, скажем, раскроют личность маленькой принцессы.

Корвино от кольца отказалась. Ну, можно предположить, она знает, что делает; в конце концов, как-то заметила прошлую атаку Винато, и нейтрализовала напавшую.

Всё же для надёжности от дальнейших инспекций я отказался. Осторожность всегда уместна, а пополнять припасы нам не нужно. Собственно, если что-то понадобится, всегда можно отправить тень... н-да, всё-таки есть нечто вызывающее глубокое удовлетворение в возможности гонять представительницу Старшего Рода по поручениям. Я определённо уже заслужил место в хрониках своего рода — когда у тебя на побегушках Корвино и тени набора других родов, это намного больше, нежели добилось большинство.

...Главное, не наглеть и не увлекаться.

— Так всё-таки сколько тебе лет? — осведомился я у наёмницы. Мы снова были на борту неспешно плывущей небесной гондолы, и это было удобным моментом попытаться прояснить некоторые вещи.

— Не скажу — отозвалась она. — В смысле, даже и не скажу. Я не считаю.

Женщина пожала плечами.

— Как правило, мне всё равно не с кем было отмечать, а в одиночестве слишком грустно. Тем более, мой род никогда не придавал этому значения. Важны не годы, а опыт — события, яркие воспоминания, остающиеся в памяти.

Я кивнул. Как обычно, её мотивы и ход мыслей непривычны, но совершенно логичны. Однако это оставляет вопрос без ответа...

— Но ты очень долго в этом мире.

— Срок жизни определяется силой, и у меня её достаточно. Я планирую прожить очень долго... И пока что всё идёт нормально.

Алиса усмехнулась.

И снова — логично, и нельзя сказать, что она как-то пытается уклониться от ответа, но желаемого я не получил.

Она — нечто.

Пожалуй, единственное, чего мне удалось добиться — на момент уничтожения рода она уже бродила по миру, не поддерживая связи; потому и выжила, очевидно. На простые вопросы она отвечала в том же духе, без реального результата, а пытаться давить сильнее и рыть глубже... Оно того не стоит. Буду надеяться на оговорки и вызнавание кусочков информации исподволь — хотя у меня складывалось впечатление, что это тщетная надежда. В наёмнице совершенно не было заметно неискренности или попыток что-то скрыть, однако результаты говорят за себя... С её силой вроде и нет нужды вырабатывать подобные навыки беседы и скрытия информации, но со столетиями опыта можно нахвататься всякого, полагаю.

Не то, чтобы я сдался разнице в опыте.

...В конце концов, мне же любопытно.

— Осталось меньше полпути — заметил я, глянув на карту. В рубке управления имелась амулетная карта — скорее всего классический амулет, просто очень сложный — с указанием текущего положения гондолы. Разумеется, карта изрядно устарела, но после её создания значительных географических изменений уже не случалось, только границы владений ползали туда-сюда, а это амулет предусматривал — границы на нём можно было корректировать. В любом случае, я смотрел на другое.

Мы приближались к Великой Дыре. Самое масштабное изменение географии после Великого Разлома, и самое значимое из всех. Относительно мелкие инциденты вроде Кратера Сомы Рагни, или Стеклянной Плеши, не идут ни в какое сравнение с этим свидетельством могущества Великих Родов.

Могущества, неуживчивости, и глупости, если мне будет позволено изложить своё мнение. И можно ещё добавить "былого могущества"... В чём-то "к сожалению", но больше всё же "к счастью", современные Великие Рода не настолько великие, чтобы снова устроить нечто подобное.

Как именно это было проделано — можно лишь гадать, но простирающаяся на километры, или даже десятки километров, пробитая в теле Пангеи рана — впечатляющее зрелище. И постоянный раздражитель... В первую очередь для купцов, которым приходится ехать в обход; даже воздушный транспорт огибает Дыру, поскольку над ней и рядом магия просто утекает в Нижний мир, а летательные аппараты не использующие магию хоть и существуют, но для перевозок не используются — слишком неудобно, да и грузоподъёмность оставляет желать лучшего.

Говорят, что через Дыру можно увидеть Нижний мир невооружённым взглядом, но он на вид ничем не отлечается от нашего. Ещё говорят, что границы Дыры не остаются на одном месте, и постоянно немного сдвигаются. Есть и слухи, что некоторые купцы рискнули спуститься туда на воздушном корабле и вернулись с ценностями. В общем, весь набор слухов, которые можно ожидать от чего-то столь впечатляющего, и какая-то доля их определённо правдива... Чему я и стал свидетелем.