Вершина мира 2. Часть 2

Рассыпавшийся в руках 'бегунок' ширинки не вызвал прежнего бешенства, только глупый смешок и необходимость менять штаны.

Потертые джинсы, простецкий свитер в широкую полоску и небритая, разбойничья рожа делали потомка аристократического рода похожим на обычного босяка. Впрочем, Влад был не против смены образа.

Выйдя из дома, сощурился на яркое солнце, подставив лицо легкому, приятно прохладному ветерку и, не особо выбирая дорогу, побрел со двора, предоставив ногам самим выбирать дорогу. Ноги завели к ограде порта. Влад простоял с полчаса, любуясь плавными обводами кораблей и вдыхая неповторимый портовый запах.

За оградой царило оживление. Обычно в это время садились пару линейных лайнеров, несколько транспортников ближних рейсов и около трех неповоротливых грузовиков с потускневшими от долгих путешествий бортами. Сегодня по взлетному полю шныряли юркие клипера, тыкались острыми носами, под бдительным руководством диспетчеров, отыскивая положенное место временной швартовки, откуда портовые техники на громоздких тягачах оттаскивали корабли на верфи и в ангары. Конференция. Герцог мог голову дать на отсечение, если вон те изукрашенные жуткими подчас картинками, корабли не были имуществом знаменитых инспекторов Медицины Катастроф.

Одним из последних корабликов, которые наблюдал Влад, была хромающая легкая шхуна с изображением тощего пса с шарами ошалело выпученных глаз. Шхуна, судя по всему, не раз и не два подвергавшаяся враждебному воздействию погоды и человеческого фактора, кое-как доковыляла до предназначенной посадочной площадки. Влад поморщился, разглядывая битый корпус, думая, каким же беспримерным психом надо быть, летая на такой развалине, грозящей рассыпаться не выдержав очередного усилия. Летающее недоразумение подцепили на направляющую балку и отволокли прочь. Герцог постоял еще несколько минут. Больше с неба не свалилось никаких посланцев. И это было просто замечательно, а то он даже не знал бы, куда сунуться упади сейчас из стратосферы яркая серебристая точка с жирным, ленивым драконом на покатом боку, потесненным к дюзам размахнувшей крылья хищной птицей. Несмотря на все коварные замыслы, относительно хозяйки не прилетевшего корабля, встречаться с ней лицом к лицу бывший раб не желал, предпочитая воплощать мстительные планы на расстоянии. Значительном. Тем более, с момента последнего герцогского хода прошло не так уж много времени, и объект еще не успел в должной мере проникнуться.

Влад отлепился от ограды, у которой глазел на порт, и с тихим матерком отправился отыскивать ближайший киоск, где сможет прикупить салфеток и оттереть измазанные голубой краской ладони. И когда только успели окрасить олухи?! На часах еще и семи утра нет! Еще повезло, что схватился за прутья ограды только руками, не прильнув, как пятилетний в зоопарке, рожей и пузом. А ведь хотел. Вот был бы хорош с полосатым рылом!

Кое-как отчистившись от краски, Влад завернул к кассам и купил билет на ближайший рейс. Ему было все равно, куда лететь, главное, чтоб дорога заняла не меньше четырех часов. Расчет был прост — чтоб по возможности без потерь пережить этот незадавшийся день, ему надо сесть и сидеть, желательно никуда не суя пальцы и более уязвимые части тела. Он даже в любимый бордель идти опасался — где гарантия, что снятую девочку не 'замкнет' в самый ответственный момент? Вот то-то же! Нет никакой гарантии. Просто так же герцог сидеть не мог, равно, как и лежать, а когда в дороге ты, вроде как при деле, и сидишь тихонько на одном месте!

Зажав билет в руке, Влад поспешил к стойке регистрации, до вылета оставалось что-то около двадцати минут. Заняв свое место, Влад тщательно пристегнулся и с облегчением откинулся на спинку кресла, не заботясь, что одним своим присутствием может представлять для окружающих потенциальную угрозу. Салон постепенно заполнялся, герцог разглядывал пассажиров из-под опущенных век. Он специально взял билет бизнес класса, вероятность встретить знакомого здесь ничтожно мала, да и вряд ли кто-то обратит на беглеца внимание — боги не ездят в рейсовых автобусах.

Соседом оказался полный, одышливый продавец коллекционного оружия, попытавшийся тут же ввести рядом сидящего в тонкости торговли, но герцог прикрыл глаза, усиленно делая вид, что задремал и от него достаточно быстро отстали.

К своему удивлению Влад действительно задремал и продрых почти всю дорогу, подхватившись от кошмара, минут за двадцать до посадки. Быстро оглядевшись, с облегчением понял, что на этот раз пробуждение прошло без звукового сопровождения. Никто не оглядывался с озабоченно-напуганным видом, никто не вызывал стюардессу, дабы угомонить бесноватого пассажира. Влад осторожно разжал сведенные судорогой пальцы, вцепившиеся в подлокотники, утер рукавом вспотевший лоб и, найдя на панели, справа кнопку вызова, попросил чаю.

Небольшая колониальная планета, названия которой Влад, даже не удосужился узнать, запомнилась чередой унылых зданий, непрекращающимся дождем, под которым тут же вымок до нитки и очередной нервотрепкой. Обратный билет купить оказалось не так-то просто. Ближайший корабль, на который были места, отправлялся только через неделю. В конце концов, собрав в кулак все свое натренированное терпение, герцог сумел вытянуть из неприветливой кассирши право лететь на транзитном грузовом транспорте, переплатив за билет едва ли не втрое! Хотя, если быть честным с собой, ничего другого он определенно не ожидал. Уж где и чем герцог прогневил богов, небеса или иные сущности, он не знал, но смирился с высшей волей и решил лишний раз не дергаться. Весь этот день сплошной закон Мёрфи в действии. Если гадость должна случиться, она непременно произойдет.

Сверившись с местным временем, герцог тоскливо вздохнул, вылета придется ждать пять часов и жизненно необходимо переодеться в сухое. Больницами он уже наелся. В порту не нашлось и намека на прачку, где можно было обсушиться или магазинчики, чтоб купить новую одежду. Впрочем, в том сарае не было даже такого излишества, как буфет, торгующего позапрошлогодними бутербродами и синтетическим кофе. А чего, спрашивается, еще хотеть от захолустья? Пришлось отправляться в город, хорошо хоть недалеко, всего-то и надо, что выйти через глухие двери, над которыми нервически мигала соответствующая надпись...

Легкий сквознячок, шепот простыней, мелодичный перезвон колокольчиков на ножном браслете. Герцог блаженно улыбнулся, не открывая глаз, почувствовав, как в кадку полилась горячая вода. Девушки Мадам строго следили, чтоб клиента окружал наивысший комфорт. Звякнули бокалы, наполняемые золотистым вином. Удаляющиеся колокольчики оповестили, что прислужница удалилась. Влад глотнул из поданного Эолой бокала, поцеловал девушку в ушко и, передвинув повыше шаловливую ручку, вновь устраивая затылок на теплом дереве бортика...

Городок запомнился серой дождевой завесой, узкими улочками, по которым, пенясь, текли мутные потоки воды, хлюпающие в размякших туфлях. Герцог и рад был бы взять такси, но машин с нужной маркировкой не наблюдалось. Да и нужны ли они в городке, который можно от одной границы до другой пересечь за какие-то двадцать минут? Нет, он подозревал, что служба перевозок должна существовать даже в этом захолустье, но рыскать в поисках машины не было сил. Влад, сгорбившись и засунув руки в карманы, чавкал по лужам, не пытаясь отыскать мест посуше, таковых попросту не было, морщился от прилипшей к телу одежды, сдувая капли воды, собирающиеся на носу. Улица привела на базарную площадь, по совместительству являющуюся центром города и сосредоточием цивилизации.

Завернув в ближайший магазин, не особо привередничая, приобрел одежду, следя только за тем, чтоб все подходило по размеру. Продавщица, любовно разглядывая выползающий из кассы чек, рассеянно объяснила приезжему, где находится ближайшая прачечная.

Стихающий дождь превратился в невразумительную водяную пыль, поднявшийся ветер заставил герцога зябко поежиться и поспешить в указанном продавщицей направлении, благо было недалеко, всего-то два дома пройти.

Прачечная, совмещенная с ателье, располагалась в подвале и с виду производила хорошее впечатление — покрытие стен и пола блистало чистой. Оборудование, которое герцог сумел рассмотреть сквозь открытое окно приемки, было достаточно новым, и оставалась надежда, что герцогские вещи тут не изуродуют до неузнаваемости. Запершись в тесной кабинке, Влад с облегчением стащил с себя все, до последней тряпки. Постоял, разглядывая в зеркале продрогшую и покрывшуюся пупырышками гусиной кожи, тушку. Натягивать обновки на мокрого себя не было никакого смысла, сперва следует обсохнуть. И чего не купил полотенце, дурень?!

Откусив зубами этикетки, оделся. Сдав свои вещи в обработку, получил пластиковую карточку, извещающую, что явиться за заказом надо не ранее, чем через два часа, покинул прачечную. Новые вещи раздражали, швы казались жесткими, ткань дубовой, а туфли и вовсе напоминали колодки, отказываясь гнуться в положенных местах. Все время хотелось поправлять, одергивать и почесываться.

Желудок заурчал, призывая хозяина отыскать место, где можно было бы перекусить что-нибудь хоть отдаленно похожее на еду. С придирчивостью столичного жителя, привыкшего питаться в изысканных ресторанах, Влад не ожидал отведать в этой дыре приличную кухню. Максимум, на что можно было рассчитывать — прожаренный до подметочной жесткости кусок мяса, гордо именуемой в меню натуральной котлетой и переваренные в кашу местные овощи. Заранее уговаривая желудок вести себя прилично, завернул к двери, над которой висела лаконичная вывеска 'Кабак'. Вот так, просто и безыскусно, без каких-либо вычурных названий.

Поклонившись низкой притолоке герцог, под звон дверного колокольчика, просочился в обеденный зал, перегороженный рядами грубо отесанных столов, с широкими лавками вместо привычных стульев. Народу в кабаке было немного, так что отыскать пустой стол не составило труда.

К немалому удивлению все оказалось не так уж и плохо. Стоило только опуститься на скамью, как рядом материализовалась вполне толковая официантка, способная не только принять заказ, но и посоветовать, что можно съесть без вреда для здоровья. Пока Влад ожидал заказ, ему принесли планшет с местной газетой. Не сказать, что герцога особо интересовали новости колонии, но он принялся листать страницы только для того, чтоб чем-то занять себя. Неизвестно, как воспримут завсегдатаи кабака человека, что бесцельно пялится по сторонам. Эдак можно прослыть шпиком, а то и вовсе нарваться на конфликт. Неприятностей сегодня и так выше крыши, разбитая морда и, как вероятность, гостевание в местном участке полиции, последнее, чего хотелось герцогу. Он не хотел приключений, он просто хотел дождаться своих вещей и вылета из колонии.

В газете было много рекламы, плоских анекдотов и кроссвордов для умственно отсталых. Еще там сообщалось о мамаше, имевшей неосторожность сходить в ночной клуб и лишившейся из-за этого восьмилетнего сына, который, проснувшись и не обнаружив родительницу дома, решил ее поискать. Запертая дверь его нисколько не остановила, зачем обращать внимание на такую малость, если есть окно? Поганцу даже не пришло в голову, что спускаться с третьего этажа по веревке, привязанной к ножке стола, по меньшей мере, рискованно. Конечно же, веревка была упущена, но постреленок оказался настолько ловок, что сумел уцепиться за кронштейн антенны, торчавшей между этажами, откуда его и сняли вызванные сердобольными гражданами пожарные. Мамашу оштрафовали, временно лишили родительских прав, за то, что оставила почти взрослого мужика одного дома, отправив малолетнего засранца в приют, где с ним работают психологи. Журналист, написавший статью, взахлеб осуждал женщину и сочувствовал пустоголовому. Такое ощущение, что родив ребенка, родители перестают быть людьми со своими желаниями и потребностями, а становятся бесплатным приложением к отпрыску. Влад только неодобрительно покачал головой, на его вкус психологи должны успокаивать как раз таки несчастную мамашу, а мальчишке следовало всыпать так, чтоб и думать забыл подходить к окнам!

Перелистнув несколько страниц, натолкнулся на заметку о себе любимом, сообщавшую, что один из богатейших холостяков по-прежнему свободен и находится в активном поиске, из достоверных источников стало известно, что за последний год герцог сменил не менее пятисот любовниц. О, как! Бровь газетного ловеласа поползла вверх, путем нехитрых вычислений выходило, что на каждую цыпочку тратил что-то около семнадцати с половиной часов. Удивительно, как только не стерся под корень, шествуя победным маршем по чужим койкам. Впору самому себе позавидовать, удивляясь собственным силам и возможностям, когда только спать успевает и в сортир отлучиться, не говоря уж о том, чтоб работать. Злости на подобных писак он уже давно не испытывал, даже желание набить морду, попервости закипавшее в новоиспеченном аристократе, с годами испарилось.

Принесли заказ и Влад несколько суетливо отлистал еще пару страниц, скрывая статью с собственной фотографией. Прикидываться кем-то, похожим на свою рожу желания не было. Поблагодарив официантку, сразу расплатился за еду и взялся за вилку. Отдав должное содержимому тарелки, оказавшемуся, вопреки всем ожиданиям, приятным на вкус, Влад покосился на часы и заказал еще кофе. Заполучив полную кружку, герцог вновь уставился в газету. Теперь статья обозревала местного чиновника, нечистого на руку и арестованного с последующей конфискацией имущества в пользу города. Список отчуждения был внушителен. В него входили банковские счета, доходные дома, несколько торговых предприятий, пара грузовых межпланетных кораблей и четыреста тридцать голов живого товара, все это должно было в ближайшее время пойти с молотка на местном аукционе. Влад скользнул равнодушным взглядом по строчке. Натолкнись герцог на подобную заметку через пару месяцев, непременно заинтересовался бы судьбой рабов, но не сейчас, когда действующие лагеря были забиты под завязку. Он отодвинул от себя газету, потер уставшие глаза и одним глотком допил кофе. У него еще много дел, надо зайти в прачечную, переодеться и не опоздать на посадку.

Спустя полтора часа герцог сидел в жестком кресле, окруженный спартанской обстановкой грузового корабля, не подразумевающей и минимального комфорта для навязавшегося пассажира. На герцогских коленях лежало ровно четыреста тридцать проблем. Перегрузка размазала по креслу, отпустив только через девять долгих секунд. Влад сглотнул, усилием воли возвращая на место подкатившийся к горлу комок протестующего желудка. Ну, не идиот ли вы, Ваша Светлость?! В благотворительность решили поиграть? А дальше что, вы подумали?! Где размещать, кто будет следить, кто станет оказывать помощь? Четыреста не четыре, их так просто не рассуешь по комнатам! Для обслуживания такой оравы нужно как минимум сто человек вспомогательного персонала, который тоже где-то надо поселить!

Ой, ой, ой! Бедный несчастный герцог! Влад презрительно покривил губы, обматерив себя за малодушную истерику. Что, на родной планете мало мест, где можно расселить людей?! Да вон хоть замок в горах, стоит, только место занимает, а там, между прочим, одних спален штук двести. И удаленный он, туда только на вертолете или флаере и добраться. С подвозом продуктов могут быть проблемы, но для их разрешения у герцога целых две недели, а за это время в замковые погреба можно столько запасов натаскать, что на полгода о подобных вещах вспоминать не надо будет. А помощников... помощников, да вон хоть среди освобожденных можно набрать, ни один не откажет.