— Начнём с того, — я поправил шлем от брони, уложенный поверх приборной панели, — что «обжиматься» в таком скафандре довольно проблематично. К тому же тогда в кунг с моими запасами отправилась бы ты, что меня не устраивает категорически.
— Неужели ты так хочешь мной любоваться? — усмехнулась и чуть задрала нос Наталия. Да и тон у неё был вполне игривым, видимо, осознание того, что до своей цели она будет ехать вместе с вооружённым до зубов мужиком, вместо того чтобы идти на своих двоих в гордом одиночестве, поднимало ей настроение.
— Бесспорно, ты красотка, которой очень приятно любоваться, и предвкушение платы, что я получу, греет моё маленькое чёрное сердечко, — хех, вон как сразу погрустнела… хотя всё равно не выглядит она сильно опечаленной, — но преследовал я куда более тривиальные и прагматичные мотивы.
— И какие же?
— Танди я могу оставить рядом со своими припасами, тебя — нет.
— Эй, — она рассерженно вскинулась, — я те вещи в деревне заимствовала не от хорошей жизни!
— Тем не менее ты спокойно обносила людей, что приняли тебя с распростёртыми объятиями, предоставили кров, воду и еду. Какие бы обстоятельства тебя ни принуждали, подобный поступок весьма наглядно тебя характеризует.
— Ну да, тебе легко рассуждать с такими запасами, — раздражённо фыркнула она в ответ.
— Заметь, я не осуждаю тебя, в конце концов, большую часть жизни я и сам собирал всё, что плохо лежит, да и по карманам шарить приходилось, а большая часть моего нынешнего имущества — это вообще трофеи, снятые с трупов, которые я сам и организовал. Просто я здраво смотрю на вещи, только и всего.
— Здраво? — на меня, видимо, обиделись. — Если бы ты рассуждал здраво, то заметил бы, что мне особо некуда положить украденное и точно некуда с ним идти.
— Там сзади, — я мотнул головой, указывая назад, — лежит несколько тяжёлых пулемётов. Даже без навыков владения такого рода оружием его вполне можно снарядить, приставить к стене напротив водительского места и зажать гашетку. Лента бронебойных в упор прошьёт и стенку кунга, и обшивку кабины, и мою броню. Танди тоже ничего бы сделать не смогла. В итоге, всё моё имущество резко перешло бы к тебе. И всего усилий — пару минут поковыряться в незнакомой технике.
— Ну, знаешь! — вот сейчас она непритворно возмутилась.
— Знаю. Поскольку на твоём месте я бы сделал именно так, — срезал я её. — Мы не друзья, не товарищи и даже не любовники. На Пустошах порой и все вышеперечисленные вцепляются друг другу в глотки за хорошую пушку или запас патронов. Свою невесту я изучить успел и понимаю, на что она пойдёт, а на что нет. Она — добрая и немного наивная девочка, мечтающая о приключениях и новых местах. Пусть она видит окружающий нас мир и понимает, насколько он опасен, но он не опалил её. И я приложу все свои силы, чтобы так и оставалось. Ты — другая. Ты не знаешь этот мир, почти не понимаешь, как он устроен и работает. Для тебя я — мерзкий варвар, дикарь и скотина. Хотя любой житель этих мест, услышав список уже оказанной тебе помощи, посчитает, что ты встретила по меньшей мере святого. Но вот твой характер… о, он очень неплохо подходит для выживания в Пустоши. Если тебе повезёт всего лишь пару раз обжечься, а не получить пулю в лоб, петлю на шею или сомнительный опыт становления обедом для местных обитателей, не важно, разумных или не очень, думаю, ты сможешь очень неплохо устроиться в этом мире. Ты, если можно так выразиться, хищник. Пока что — ещё маленький и неопытный, но опыт — дело времени.
— … — девушка задумчиво молчала, переваривая услышанное, пока где-то через пару минут неторопливого качания на ухабах не решилась вновь заговорить: — Ты не мерзкий и не скотина, — негромко выдохнула она, — но… да, ты ведёшь себя крайне отталкивающе, и нас не назовёшь друзьями или даже приятелями… Мне нужно обдумать твои слова.
— Конечно, — я кивнул. — Если заскучаешь во время обдумывания, в бардачке есть пара довоенных книжек по скаутскому делу. Что-то вроде основных принципов выживания в дикой местности — до войны скаутское движение в США было популярно. Мир, конечно, сильно изменился, но полезные советы там всё равно можно найти, и хотя собственного опыта они не заменят, но, по крайней мере, покажут, в каком направлении двигаться.
— Спасибо, — немного нехотя буркнула Наталия, отворачиваясь к окну.
Сразу лезть и брать пособия она явно не желала, но уже через полчаса разглядывания очередного «нихрена» из унылых серо-коричневых пейзажей всё-таки полезла за учебным материалом. Дальше мы ехали в тишине, прервавшейся только во время остановки на обед.
— Выходим, — скомандовал я, вырывая Выходку из таинства постижения знаний, предварительно остановив броневик у небольшой рощицы между холмами, даже не рощицы, а так — пары десятков чахлых деревьев, жмущихся, судя по всему, к водоносной жиле под землёй.
— М? Зачем? — не сразу сообразила девушка.
— Размять ноги, пообедать, запастись дровами, — коротко перечислил я, отпирая свою дверь наружу. — Ну и поохотиться, если повезёт.
— А на кого тут охотиться? — поспешив запихать книжку обратно в бардачок, отворила собственную дверь девушка и выскочила за мной.
— Пока не знаю, но место тут хорошее, чтобы обитали какие-нибудь игуаны, — отвечаю уже у задних дверей, которые, собственно, и отворял. — Танди, выходи, только шлем не забудь.
— Уже приехали? — показалась из-за открытой двери заинтересованная мордочка смуглянки.
— Разумеется нет, — улыбнулся я такому наивному предположению, — просто тут неплохое место для привала. Ну там прогуляться, размять ноги… ещё чего.
— А, хорошо! — мне подарили ответную улыбку.
— Так что разминайся, а я пойду пока разведаю, что тут творится в округе.
— Удачи! — пожелали мне.
— Не забудь надеть шлем, — напутствую на всякий случай.
— Зачем? — спросила Танди, при этом уже спеша натянуть элемент защиты на положенное место. Вот за что она мне особо нравится — это за правильное воспитание. Сначала делает так, как говорит старший и более опытный товарищ, и только потом задаёт вопросы. Выходка наверняка начала бы спорить или, как минимум, спрашивать, перед тем, как делать.
— В Пустошах возможно всё. И это «всё» в девяти случаях из десяти будет не очень приятным. Потому ослаблять защиту можно лишь в проверенном месте или если нет иного выхода.
— Понятно, — отозвалась моя невеста, полностью удовлетворённая объяснениями и уже вовсю возящаяся с креплениями.
— Хм-м-м, — а вот Наталия источала скепсис, — а есть ты как собираешься?
— Есть несколько вариантов: в кабине, в кунге, отгородившись корпусом транспорта от наиболее опасного направления, и так далее, — отвечаю, не поленившись начать помогать Танди с правильной фиксацией шлема.
— Ты параноик… — покачала головой брюнетка.
— Нет, просто я сам не раз и не два вырезал расслабившихся в похожей ситуации врагов, — убедившись, что с герметичностью шлема всё в порядке, я подхватил Танди за талию и помог спуститься из кузова на землю. — Со временем меры предосторожности просто становятся рефлексами, и места, откуда может прилететь пуля, начинаешь отмечать автоматически. Как и искать наиболее безопасную позицию для отдыха.
— Ладно-ладно! Как скажешь! — подняла она руки в жесте капитуляции, но мнения своего, похоже, так и не изменила. Эх, молодо-зелено.
— Если что, кричите сразу, — вновь напутствую красавиц, извлекая из кунга снаряжённый М-60, чтобы закинуть на плечо, а также счётчик Гейгера, что был закреплён тут же при входе.
— Угу…
— Ага… — нестройно ответили те.
Таким образом, оставив девушек прохлаждаться, я отправился на более детальное изучение обнаруженной рощицы. Место действительно оказалось очень неплохим даже для ночёвки — с большого расстояния роща между холмами не простреливалась, заметить устроенный тут лагерь со стороны тоже было непросто, особенно если немного поработать над маскировкой костра, да и ветра почти не было, зато имелась тень, что сложно недооценить в полуденное пекло. Наконец, удобных подходов тоже всего раз-два и обчёлся, да и те легко перекрываются растяжками. Счётчик тоже не выдавал крещендо трелей, что говорило о том, что округа не заражена… ну, более, чем вся остальная ойкумена, равномерно облучённая радиоактивными дождями и прочими радостями, вроде разнесённой ветром заряженной пыли. Помимо подходящего фона, выбранная мной точка пребывания имела какой-никакой, а подлесок, что продолжал цепляться за жизнь и доказывать, что природа способна приспособиться и к той жопе, что сотворил человек. В общем, хорошее место для стоянки.
Нашлась и норка игуан. Уж не знаю, насколько эти ящерки были близки к оригинальным игуанам, но у них было два несомненных достоинства: во-первых, они были вкусными и не требовали для своего приготовления практически никаких усилий, а во-вторых, занимали в постъядерной Пустоши нишу мелких грызунов и расплодились примерно так же, то есть выступали бесперебойным источником продовольствия для одиноких путников. В ситуации, когда сами полевые грызуны иной раз мутировали до таких размеров, что и белый медведь стыдливо отползёт по стеночке, это было действительно очень полезным свойством.
Короче, найдя место жительства нашего будущего обеда, я очень быстро заставил крупного и явно не голодающего самца броситься наружу, «защищая территорию». Таким образом, обед сам ко мне пришёл, что не могло не радовать. Так что обратно я вышел полностью довольный жизнью. Моё возвращение было встречено заинтересованным взглядом Наталии и радостным выкриком Танди, продолжающей дисциплинированно сидеть в броне. Впрочем, разведка проведена, ничего страшного не обнаружено, а потому можно немного расслабиться и снять шлемы… разумеется, устроившись таким образом, чтобы от рощи нас закрывал грузовик.
— Эта штука съедобна? — задала отчего-то нервный вопрос Наталия.
— Да, и очень вкусная. Сейчас наберу сушняка — и зажарим, — одной рукой вручив трофей Танди, я погрузил пулемёт и счётчик Гейгера обратно в кузов, после чего достал оттуда же топор.
В то же время Танди без малейших понуканий достала нож из подсумка и принялась разделывать притащенную мной тушку. Не то чтобы это требовалось — игуаны прекрасно жарятся целиком, но данный экземпляр был крупным, и почистить содержимое его брюха от того, что он сам переваривал после ночной трапезы, действительно не мешало. И к слову, такая хозяйственность местных женщин радовала меня безмерно. Прекрасно помня по иной жизни, как оно ещё может быть, в том числе и ситуации, когда девушка сама себе картошку почистить неспособна и ждёт, что ей всё обеспечит мужчина, я по-настоящему уважал и ценил отношение, продемонстрированное Танди, хотя и прекрасно знал, что в этом мире «белоручек» днём с огнём не сыщешь — наверное, хе-хе, климат для них не тот.
Как бы то ни было, взяв инструмент, я поспешил вернуться к деревьям. Пускать под топор живое дерево я не собирался, это вообще не очень уважается в Пустоши, потому как деревьев здесь действительно мало, и даже рейдерам хватает мозгов ценить и не убивать те немногие оазисы жизни, которые можно встретить в пустыне, другое дело сухостой и просто засохшие ветки. Пусть деревьев тут было мало, но приметить парочку не переживших засуху стволов я уже успел, так что, слегка поработав топором, уже вскоре возвращался к броневику с добычей.
За время моего отсутствия Наталия, видимо, почувствовала себя неловко, в том плане, что все вокруг что-то делают, чем-то заняты, а она тут просто стоит, в потолок плюёт. А вдруг потом едой не поделятся? Пусть последняя сентенция была исключительно моим домыслом, но Выходка, кажется, считала, что понимает мой ход мыслей и может от меня чего-то такого ожидать. Возможно. Ну или в ней вдруг взыграло желание приобщиться к совместному труду… или что-то в этом роде. Короче, она явно предложила девушке из Шейди Сэндс свою помощь в разделке туши, а моя невеста не стала отказываться. В итоге же всё выглядело так, что от Наталии было больше вреда, чем пользы. Нет, сама она, безусловно, старалась, но где бы ей получить навыки по разделке ящериц-мутантов? В общем, перемазались девушки конкретно — одной явно было непривычно работать в броне, второй — вообще заниматься чем-то подобным.
Пришлось потратить немного воды на отмывание, благо что броня, что комбинезон «отстирывались» от свежей крови легко. Отдельным пунктом стоял «поход в кустики», но и он остался позади, и, закончив с естественными надобностями и гигиеническими процедурами, мы смогли приступить к разведению костра и готовке нежного белого мяса.
За приготовлением, а потом и поглощением пищи мы провели, суммарно, пару часов, и разумеется, не в молчании — Наталии было интересно… да, почитай, всё. Что это за зверушка, можно ли её готовить как-то иначе, что вообще за зверьё обитает на Пустошах и что из них кушать можно, а что не стоит. В общем, занималась тем, что пыталась закрыть пробелы в своих знаниях касательно Пустошей. И это было, признаться, приятной неожиданностью. В том смысле, что я полагал, будто на меня всё ещё будут коситься, считать варваром и не очень хорошим человеком, а потому дичиться, хотя… добычу информации это всё равно не отменяло. И это вызывало вопросы, которые я не постеснялся задать, потому что, ну а почему бы и нет?
— Скажи, а зачем ты всем этим интересуешься? Разве ты не планировала добыть нужный тебе чип, благополучно вернуться в Убежище и продолжить жить, как жила?
— Хм… м-м-м… — вонзив зубки в очередной кусочек горячего мяса и старательно прожевав его, девушка сглотнула и принялась отвечать: — Интересно же! К тому же… кажется, твоя паранойя заразна, и в голову так и лезут мысли… мало ли что… — она чуть отвела взгляд, ну да, фраза ведь так и просила продолжения в духе «мало ли что взбредёт тебе в голову, и как бы не оказаться выкинутой где-то посреди Пустошей с голой жопой». Вот видно человека, что проникается местной атмосферой!
— Разумно, — я кивнул. — Как писали в одной древней мудрой книжке, учение — свет.
— А неучение — чуть свет и на работу? — продолжила Выходка.
— О! Вижу, не один я увлекаюсь довоенной мудростью.
— Не совсем, так мой дед любил говорить, сажая меня за книги, — на губах девушки заиграла лёгкая улыбка, делая её ещё более привлекательной.
— Вот я и говорю — довоенная мудрость, — усмехнулся я. Ну а когда мясо на палочке закончилось, выдал новую вводную: — Ладно, сидим мы, конечно, хорошо, но путь впереди долгий, так что давайте собираться и ехать дальше.
— Угу, — согласились девушки и принялись собирать посуду, между прочим, настоящие алюминиевые кружки, довоенная армейка, спасибо Братству Стали за наши предметы роскоши.
