Он сделал упор на "мы", слово не осталось незамеченным, каждый понял недосказанность. Хранитель ключа не собирается штурмовать имперские укрепления в одиночку, он потребует от всех приложить все возможные усилия для успешного завершения плана эвакуации с планеты. Мальчик не так прост... Что ж, они готовы рискнуть, жизнь не оставила им другого выбора. Рубикон пройден...
— Предлагаю собраться в другом месте, — Тургар выразительно посмотрел на Андрея, — в столице небезопасно, с вашим появлением могут активизироваться агенты Хазгара, наверняка уже активизировались.
— Поддерживаю, — ответил Андрей, краткость, как известно, сестра таланта, а дедушку следуют поддержать, кроме того интуиция советует держать его ближе к себе и лучше сейчас, не отходя от кассы, выдвинуть распорядителя на первые роли. Мало того, что Тургару приятно и себя можно вывести с острия. Древний дракон тысячи лет варится в котле интриг и может многому научить, мелкий жест доверия может оказать полезнее сундука с золотом. — У вас есть предложения?
— Прошу вас почтить присутствием моё родовое гнездо, там нам никто не сможет помешать, — что требовалось доказать, Тургар позиционирует себя в роли правого крыла, блажен, кто верует. Поверим...
— Хорошо, — Андрей украдкой бросил быстрый взгляд на остальных, драконы молча согласились с Тургаром, ни один не перечил, стал-быть позиция выбрана правильно, старик пользуется большим авторитетом.
— Думаю, никто не обидится если я добровольно сниму с себя обязанности распорядителя. Нам необходимо перелететь на восточную портальную площадку, оттуда переместиться в моё гнездо.
— Согласен, — ответил Андрей, — но у меня есть некоторое затруднение.
— Какое затруднение? — приподнял крылья Тургар, который теперь говорил от лица всех сторонников Ягирры.
— Ирран! — На помост поднялись кошколюдки. — Миуры летать не умеют, — за спиной воительниц кашлянул приданный Эваэлем маг: — эльфы так же больше по землице ходят.
Тургар дёрнул кончиками крыльев:
— Э-э-э...
— "Призраки" не служат моей сестре, воительницы принесли клятву мне, — перебил Андрей, не раскрывая подробности клятвы. Он выложил на стол ещё один козырь, необходимо было понять, как крылатики отнесутся к поименованию правительницы кошколюдок "сестрой", фактически он признавался, чуть ли не в родственных связях с миурой. От реакции окруживших его Владык неба зависело очень многое, в том числе и то, что это была проверка на возможность широкого сотрудничества драконов и миур. Других вариантов ему не оставалось, Андрей не привык разбрасываться словами, дав Ашше обещание переселить часть кошколюдок на Иланту и содействовать в снятии древней клятвы, он не собирался отказываться от обязательств, даже в угоду драконам.
— Сестре? — протянул кто-то из поражённых соплеменников, что ни говори, новость вышибла землю из-под ног. Правительница грозных миур разрешила называть себя "сестрой". Невероятно, если кого-то терзали запоздалые сомнения в принадлежности Керровитарра к правящему роду, то они развеялись окончательно. Миуры ни за что не поддержали бы самозванца.
— Мест на спинах хватит, — ухмыльнулся Тургар. — Кто захочет присоединиться, знает, где меня искать. Полетели...
Драконы с честью выдержали проверку.
* * *
*
А дальше закружило-понесло... Политический и военный водовороты слились в одну страшную воронку и с головой затянули в себя незадачливую жертву. Пятина пронеслась одним мгновением, отражаясь в памяти рваной чередой событий. За неполную седмицу он ещё больше отдалился от себя-человека, перейдя на очередную ступень восприятия мира. Трудно оставаться собой, видя, как о твоих решений рушится привычный мир тысяч людей, эльфов, миур и драконов. Если бы не Ания и Лили, которая с армией эльфов и людей приграничья прибыла в лагерь на следующий день, Андрей точно бы сорвался. Близкие ему люди послужили якорем, сдержавшим от опрометчивых поступков. Ания постоянно была рядом, а Лили..., Эваэль смеялся, что у него теперь два сына и ему всё равно, кто настоящий отец непоседливой девчонки.
Андрей не знал, что Тургар как-то припёр старого эльфа в уголке и серьёзно так поинтересовался о доверии. Эльф посмотрел в глаза дракону, попросил его прилечь и ответил, что дети и кошки не ошибаются. Чистые души, как мотыльки, тянутся к свету. Он ещё дома заметил неоднозначное отношение Керровитарра к детям и его стремление взять девочку под крыло, уберечь от опасностей. У драконов полно отрицательных черт, но всё перевешивает один замечательный отцовский инстинкт. И да, он целиком и полностью доверяет Керру-Андрэ. На вопрос "почему?", Эваэль кашлянул и потребовал от Тургара клятвы о неразглашении, тот мялся несколько минут, но любопытство пересилило. Эльф выдержал театральную паузу и поведал союзнику слух об имевшем место слиянии разумов Керра и Великой Матери. Дракон впечатлился до кончика хвоста, пока он переваривал информацию, Эваэль незаметно слинял.
С неожиданной стороны раскрылся Руигар. Бывший наместник оказался настоящим организатором, через три дня он занимал третью строчку в негласной табели о рангах, на него свалились обязанности по строительству и поддержанию порядка во временном лагере. Адская работа. К третьей силе ежедневно присоединялись сотни драконов и тысячи людей, снимавшихся со своих земель целыми поселениями и гнавших с собой стада скота и прочей домашней живности. Уходя, люди сжигали дома и посевы, отряды ликвидаторов разрушали телепортационные арки. Наступавшей армии императора оставалась выжженная дотла земля, отравленные колодцы.
Старички развили сумасшедшую деятельность, меньше, чем за двенадцать часов был сформирован настоящий штаб и силы безопасности, к миурам Ирран было прикомандировано с полсотни драконов, отвечавших за безопасность главного действующего лица. Подчинение кошколюдкам крылатики восприняли нормально и не роптали. В первый же день совместными усилиями они предотвратили две попытки покушения. Очухавшийся князь Орой попытался приструнить инсургентов, но получив по носу от отрядов самообороны, сформированных на паритетной основе из драконов, эльфов и присланных Великой Матерью штурмовых сотен, прекратил попытки силового давления.
За пятину произошло множество событий, но лучше немного по порядку...
* * *
*
По прибытии в настоящую высокогорную крепость, называемую гнездом, Андрей попросил Нариэля связаться с бывшим деревенским старшиной.
— Эваэль, — после всех ритуальный приветствий и расшаркиваний, глядя на иллюзию, сказал он, — Не буду толочь воду, сразу перейду к сути. У меня к тебе две просьбы. Первая: не мог бы ты послать пару магов к Великой Матери для установления связи? Вторая: было бы замечательно, если бы все, кто желает присоединиться..., м-м, прибыли на земли Тургара.
Старый эльф шевельнул бровями и на несколько секунд исчез из наколдованного круга.
— Нам нужен портал, — вынырнув из мутного тумана, сказал он. Андрей повернулся к Тургару, дракон кивнул и повёл головой в сторону двух высоких стел, расположенных в ста метрах от взлётной площадки:
— Можно попробовать сделать встречный переход.
— Хорошо, — ответил Эваэль, — Нариэль знает наши координаты, нашим магам потребуются ваши. По связи, у меня есть пара вариантов...
Андрей встрепенулся, сменил ипостась на человеческую и, в чём мать родила, вплотную подошёл к призрачному собеседнику:
— Не хочешь ли ты сказать, что у тебя есть..., канал, выход на Ашшу?
— Есть, — не стал запираться Эваэль. — Ты помнишь нашего старого поселкового мага, Вирэля? Он до сих пор находится в полисе..., ты бы прикрылся, Андрэ, хотя Лили видом обнажённого мужчины не испугаешь, — расплылся в улыбки старшина. — Через час, — резко убрав улыбку и став предельно серьёзным, сказал эльф, махнув рукой. Изображение растаяло.
— Зачем тебе сейчас нужна Великая Мать? — склонился над Андреем Тургар.
— Нам необходимо скоординировать и согласовать действия, правительница может выделить оружие и помочь со строительством порталов или вы думаете, что без помощи со стороны мы способны захватить портал?
Дракон задумался.
— Может быть, мы поступили неверно и опрометчиво, бездумно пойдя за тобой, но пути назад нет, ты не хочешь ничего добавить?
— Она в деле, — ответил Андрей. — Древние клятвы, — подпустил он туману, крылатые старички дружно закивали. Поверили или сделали вид, что поверили, во всяком случае, каждый по своим каналам будет проверять и перепроверять информацию. В древности было произнесено множество клятв, Андрей не сомневался, что упорные драконы раскопают бездну интересных фактов, о которых Ашша не упоминала. Пусть, чем больше зацепок, тем легче будет держать в узде союзницу, ему нужен равноправный или чуть зависящий от него партнёр, а не диктующий условия кукловод. Пока миуры и решившиеся на переселение драконы напрямую зависят от него, им ничего не остаётся как следовать в кильватере, так как они поставили на него в разыгрывающейся игре, где ставками была жизнь. По сути дела, до переезда в новый дом его будут слушаться, не беспрекословно, но не переча в открытую. От подковёрных интриг не застрахован никто, тем более в такой пёстрой компании, какая должна была собраться на родовых землях Тургара. После "переезда" первое время тоже будет мир, дружба и жевачка, но потом одеяло начнут рвать на части, стоит заранее запастись как можно большим количеством рычагов давления и вовремя передать их матери. Он хмыкнул, Ягирра будет рвать и метать, и за такую свинью по хвосту не погладит. Андрей остервенело почесал ягодицу, покраснел и сменил ипостась: — До сеанса связи с Великой Матерью у нас есть время, предлагаю распределить обязанности, какие будут предложения?
Присутствующие задумались, и то хлеб, пусть думают в нужном направлении. Тургар, Руигар, Ания и пара старичков блеснули глазами, игру Керровитарра они видели насквозь, хм-м, эти точно будут думать в нужном направлении, Андрея пробрал озноб. Во что он вляпался на этот раз?
* * *
*
— Внимание! Обратный отсчёт! Десять..., девять..., — несколько молодых драконов сконцентрировались за спиной Нариэля и активировали пространственные маяки. Десять минут назад на связь вышел Эваэль и сообщил о состоявшемся полчаса ранее разговоре с Великой Матерью (оперативно он, складывалось впечатление, что Вирэль не отходил от миуры, а та только и делала, что ждала сигнала к разговору и действию). Правительница выразила желание лично переговорить с Андрэ и поддержавшими его главами кланов. Для настройки канала связи им требовалось задействовать маяки, чем сейчас, под руководством эльфа, занимались "связисты". — Один! Захват!
— Многоликая, что происходит? — выразил общий вопрос Руигар, отступая от возникшего посреди связевого круга большого светящегося шара.
Шар, испуская слепящее малиновое сияние, быстро рос в размерах. Делегация переговорщиков во главе с Андреем, который в этот раз был в человеческой ипостаси, медленно пятилась назад и выстраивала защитные щиты, миуры Ирран и расчёты крепостных ганнеров моментально привели оружие в боевое положение и нацелили его на связную площадку, маги активировали защитные амулеты. За секунду крепость ощетинилась всевозможным оружием, бойцы приготовили боевые заклятия. Малиновый шар на мгновение померк, после чего резко увеличился в размерах и превратился в светящуюся арку.
— Портал! — ахнул Тургар.
Несколько секунд ничего не происходило, десятки пар глаз молча пялились на серебристое марево. В тот момент, когда ожидание достигло апогея, марево колыхнулось и явило двух высоких миур в ритуальных сари синего цвета, сообщавшего о чистоте помыслов визитёрш. Кошколюдки держали в руках, повернутые к встречающим внутренней стороной, белые щиты — ещё одно свидетельство, что гости пришли с миром.
Первый очнулся Тургар:
— Убрать оружие, — крикнул он, сообразив, что сейчас будет, — освободить площадку!
Миуры в сари величественно отошли в стороны от арки и упали на колени, чеканя шаг, на мостовую сошли закованные в мимикрирующие доспехи "призраки" личной гвардии Великой Матери. Следом за охраной вышли знаменосцы, держащие государственный и личный штандарты правительницы, Андрей сделал знак Ании и Тургару, чтобы те оставались на месте и стрельнул взглядом в сторону Ирран. Воительница что-то гортанно выкрикнула, взяла ганнер "на караул", и в три секунды выстроила свой отряд за спиной Андрея, к миурам присоединился десяток драконов в боевых доспехах с эмблемами клана Тургара. Почётный караул был готов.
Андрей в душе поблагодарил Ашшу за то, что она задержалась с выходом и не дала встречающим упасть носом в грязь, правда параллельно с благодарностью он костерил её последними словами за выходку с порталом. Театралка, Тарг её задери!
— Да будет чист путь! — одновременно сказали и поклонились друг другу Андрей и Великая Мать. Будучи в Полисе он как-то размышлял о странном ритуальном приветствии и никак не мог понять смысл, пока не попросил Иллушт разъяснить сакральное. "Сестрёнка", не кичась, объяснила, что таким образом договаривающиеся стороны приветствуют друг друга и говорят о чистоте помыслов и о том, что приложат все силы для взаимопонимания, а так же скорейшей выработки устраивающего переговорщиков решения. Так же фраза обозначает, что в переговорах для сторон нет никаких непреодолимых преград.
Не успел он разогнуть спину, как услыхал твёрдые, чеканные шаги за спиной. Ступая строго по протоколу, к ним подошли Тургар и главы родов. В итоге ритуал взаимных приветствий растянулся на пятнадцать минут, государственный визит, мать его. Старички ни на йоту не отступали от предписанных веками ритуалов и дипломатических протоколов, скрывая за формализмом начальную растерянность. Андрей злился, а правительница миур искоса бросала на него весёлые взгляды и наслаждалась ситуацией, Тарг ей в печень!
* * *
*
Переговоры затянулись до утра, Андрей просто не мог предположить, что за несколько часов будет затронуто столько вопросов. Всё время он скромно держался в стороне, изредка поддакивая в нужных местах и отдав бразды правления в крепкие лапы Тургара. Старый дракон и правительница стоили друг друга, невооружённым взглядом было видно, что парочке доставляет истинное удовольствие вести совместные переговоры, формалисты хреновы. Третьей стороной выступал призрачный Эваэль, избранный на экстренном собрании эльфов временным главой всех кланов. Два часа Андрей стоически терпел, скрипел зубами, держал руки чуть ли не по швам, потом извинился и покинул выбранную для встречи громадную залу в которой могло свободно разместиться три десятка драконов.
— Что случилось? — поинтересовалась Великая Мать.
— Линька, — ответил за него Тургар. — Продолжим?
И они продолжили, а он сменил ипостась и битый час, разбрасывая старую чешую, тёрся боками о крепостные стены.
Пути переговорщиков оказались чисты. На вопрос, не идут ли обсуждаемые темы в разрез достигнутым соглашениям между князем Орой и Великой Матерью, Ашша показала итоговое коммюнике, в котором значилось, что Великая Мать обязуется обеспечить защиту северо-восточных границ, предоставить столько-то вооружений (перечень прилагается) и по договорённости с князем ударить по базам обеспечения южной армии императора. Всё, осторожный правитель княжества побоялся связывать себя обязательствами, а она не настаивала. Ашша верила, что Керровитарр найдёт поддержку среди драконов. Старички дружно покивали головами и подёргали крыльями, приглашённая молодёжь набиралась опыта. Царствующая миура наглядно показывала, как в реальности происходит одновременное поедание рыбки и получение других удовольствий. Ближе к полудню договорённости были достигнуты по всем интересующим стороны пунктам, и Ашша отбыла обратно, но арка наведённого портала не погасла. За час до финальной точки в переговорах в зале остались Ашша, Рутгар, Андрей, иллюзорно-призрачный Эваэль и Нариэль, обеспечивающий связь. Андрей достал из кармана информационный кристалл с картой и ткнул пальцем в точку грузового межпланетного портала в трёхстах лигах к северу от южной границы Поднебесной империи, атака была запланирована на шестой день, медлить дальше было чревато...
