Не успел хвост правительницы исчезнуть в серебристом мареве, как из него показались гружёные инвентарём платформы. Вооружение, шатры, доспехи, подогнанные под людей и эльфов, строительные блоки для порталов и под конец, настоящий царский подарок — пять заряженных под завязку мегалитов. На фоне такого жеста как-то затерялись пять сотен штурмовиков с полной выкладкой. В три часа дня маги построили ещё один портал, через который в расположенную ниже крепости широкую долину начали прибывать эльфы и люди Эваэля. Андрей захватил с собой Анию и лично встретил хитрого старика, но не успел он обнять седого эльфа, как у него на шее повисла Лили, а у ног, с истошным мявком, нарисовалась Мимив. Смущённый, красный как рак, Андрей гладил волосы девочки, не замечая открытых улыбок выходящих из арки воинов и беженцев и оказавшегося рядом Руигара, для которого безжалостный убийца открылся с совершенно другой стороны. Для бывшего наместника напряжённый рабочий день только начинался, ему необходимо было разместить тысячи людей, обеспечить кров, питание и воду, построить загоны для скота, и это было только начало... Ания, потеряв маску холодной отчужденности, стояла в сторонке и удивлённо хлопала ресницами, такого проявления чувств она явно не ожидала. Людская река меж тем, не прекращаясь, текла через арку...
Вечером прибыли строители. Тысяча миур под руководством десятка "башкунов" принялась возводить десять портальных арок — три громадных, предназначенных для пролёта драконов и семь поменьше, для людей. На антигравитационных платформах среди строительных блоков был замаскирован десяток мегалитов... Со строителями прибыли настоящие зенитные расчёты, кошколюдки привезли странные светящиеся конструкции, напоминающие спутниковые тарелки и оборудовали ими все высотные точки вокруг долины с порталами. Великая Мать серьёзно отнеслась к союзным обязательствам, страшно представить, какие приготовления велись в подгорных городах.
День ото дня лагерь рос, к вечеру пятого дня в долине скопилось около ста пятидесяти тысяч людей и эльфов и около двух тысяч драконов.
Утром пятого дня на Андрея было совершено Тарг знает какое по счёту покушение во время которого была легко ранена Лили и погибла Юйриш — миура из второго десятка Ирран. Службы безопасности прохлопали ушами. Напавшие на Андрея драконы встретились с "мошками". Увидев упавшую на землю девочку, он рассвирепел и начисто потерял рассудок, в одно мгновение соорудив плетение из области самой чёрной некромантии о которой на Нелите не имели никакого понятия. "Мошки" впились в шкуры нападавших и за тридцать секунд выпили из них силы и саму жизнь, от полученного таким образом количества жизненной энергии и маны Андрей сам чуть не откинул копыта... В тот день он почувствовал, что его боятся. Окружающие боялись его гнева и способности за короткое время высушить полное сил существо до состояния пустого барабана...
...Три часа до момента "Х"...
Ночью в лагере, если не считать одного хрустального дракона, никто не спал. Воины штурмовых отрядов проверяли оружие, чистили доспехи, ганнеры и мечи. Эльфы проверяли луки. Сотни драконов в свете подвешенных высоко в небе магических светильников последний раз отрабатывали атакующие и оборонительные построения, выстраивая в полёте клинья и многоярусные оборонительные круги. Специальные отряды владык неба оттачивали постановку воздушных ловушек и противоминных заклинаний. Тысячи беженцев упаковывали необходимый скарб и грузили их на телеги и левитирующие платформы. Перед построенными миурами порталами выстраивались километровые колонны, кругом стоял шум, гам, плакали дети, тявкали риксы, ревела скотина, которую в случае упорного сопротивления решено было гнать перед людьми. Тычячам горбатых быков отводилась роль тарана и живого щита, животные чувствовали свою участь и не желали идти на убой. Сотни магов, освещаемые неоновым светом заряженных под завязку мегалитов, крутились вокруг гигантских арок. Андрей спал, скоро ему понадобятся все силы, Ашша предупредила, что ключ высосет весь резерв...
...Поднебесная империя. Южная ставка императора. Один час до момента "х"...
— Ваше Величество, проснитесь. Ваше Величество!
— Что случилось? — Хазгар продрал глаза и оторвал голову от лежанки. Видимо случилось нечто важное, что его решились разбудить в такую рань. — Катгар, причина, по которой ты меня потревожил, должна быть очень серьёзной.
Разбудивший императора дракон раскрыл крылья и прижался к полу:
— Ваше Величество, разведка докладывает, что в лагере самозванца отмечена активностью
— Продолжай!
— Они снимают лагерь! Ваш сын от вашего имени объявил на всех порталах тревогу.
— Значит, следует ожидать нападения на порталы. Какой портал щенок избрал целью так и не выяснили?
— Нет, Ваше Величество.
— Катгар, ты меня разочаровываешь, в какой раз?
— Ваше Величество, мои агенты приложили все усилия, за пятину я потерял половину...
— Не трясись, — брезгливо сказал император. — Что ещё?
— Маги на приграничных постах наблюдают непонятные изменения в магическом поле и астрале, мы предполагаем, что это связано с подготовкой к атаке. Щенок Ягирры координирует свои действия с Великой Матерью.
— Следовало ожидать.
Дворец ощутимо тряхнуло, через пару секунд толчок повторился.
— Что это? Землетрясение? — Хазгар уставился на придворного.
— Не знаю, Ваше Величество, но нижайше прошу вас покинуть здание.
От третьего толчка с потолка посыпалась штукатурка, по своду пошли многочисленные трещины.
Император бросился на выход.
— Быстрее, Ваше Величество, быстрее, — бежал сзади Катгар.
Хазгар выскочил на улицу и взлетел. Рядом свечами в небо поднимались сотни драконов. Над императором выстроилась "коробочка" телохранителей. Над землёй стоял гул от которого стыла кровь, подземные толчки следовали один за другим, качались деревья, исторгая клубы пыли рушились древние здания, погребая под обломками сотни людей. Хазгар смотрел на мечущихся внизу человеческие фигурки и скрипел зубами. Неожиданно поверхность земли пошла трещинами, из глубин вырвалось бордовое пламя и раскалённая порода. Закрывшись клубами пыли, рухнули своды дворца, обвалились стены.
— Уходим! — проорал Катгар.
Император лёг на крыло, развернулся на звук и чуть не рухнул вниз.
— Улетаем! — крикнул он вслед за придворным.
Небо в стороне границы с миурами светилось красным светом от тысяч громадных красных шаров, летящих в сторону имперской ставки и военных лагерей. Вот шары достигли магического купола и начали взрываться, палящее пламя волнами прокатывалось по поверхности щита, внутри стало жарко, как в бане, питающие купол мегалиты не справлялись с нагрузкой. Тысячи гигантских файерболов, с неумолимостью рока, били и били по светящейся поверхности. В какой-то момент один из мегалитов взорвался, купол исчез. Файерболы упали на землю, породив колоссальный огненный вал. Пламя с рёвом устремилось на беззащитный лагерь, тысячи людей сгорели в одно мгновение. На расстоянии триста лиг вглубь имперских земель от границы с миурами одновременной атаке подверглось большинство армейских подразделений. Вызванное магами Великой Матери и подпитанное полутысячей мегалитов землетрясение стёрло с лица земли десятки поселений и навсегда изменило привычный рельеф местности. От подземных толчков проснулось несколько вулканов, приграничье затянуло облаками вулканического пепла. Такой же удар был нанесён по вступившим в союз с императором южным княжествам. Великая Мать решила применить оружие возмездия. За какой-то час полторы тысячи мегалитов, скрытых в подземных озёрах отдали накопленную за столетия энергию, которая, направляемая волей магов, сея смерть и разрушения, обрушилась на врагов подгорного народа. Добрая треть имперских легионов прекратила существование. Ответный удар императора обещал быть жестоким, но в запасе у Великой Матери было ещё более полутысячи заряженных мегалитов, она могла оказать достойную встречу.
...Княжество Орой. Родовые земли Тургара. Час "х"...
— Начали! — Руигар взмахнул правой передней лапой. Маги одновременно запустили порталы. Как только между стелами возникло серебристое марево, в действие вступили десятки крепостных метателей, посылавших заряды в запортальное пространство. Маги не боялись, что порталы схлопнутся, магические орудия били на два километра, воздействие на настройку порталов было минимальным.
Долину закрыла тень от большого облака летящих в несколько ярусов драконов, многие из которых несли в передних лапах ганнеры или бочки с вываренным земляным маслом.
— Прекратить огонь! — скомандовал Руигар, Андрей почувствовал, как его охватывает дрожь, рядом, сверкая чёрной антрацитовой чешуёй с красивым серебряным узором на боках и груди, переминалась с лапы на лапу Ания. Его не пустили в штурмовые сотни, оно и понятно, но мандраж колотил не меньше, чем у находящихся в первых рядах, а он не пустил Анию... За час до атаки между ними состоялся разговор...
Он проснулся от того, что кто-то ласково перебирал его волосы. Андрей перевернулся на живот, приподнялся на локтях и встретился взглядом с сидой, пристроившейся у изголовья его лежанки. Девушка выглядела удручённой.
— Что с тобой, солнце моё? — спросил Андрей, резко протянув руки и сграбастав Анию в охапку.
— Я боюсь.
— Я тоже, в этом нет ничего страшного, только дурак ничего не боится.
— Я по-другому боюсь, — сида прикусила нижнюю губу. — Я боюсь менять ипостась, может быть рано...
Только тут Андрей подумал, что он ни разу не видел эльфийку во второй ипостаси, почему-то она предпочитала летать на шеях и спинах соплеменников.
— Так-так, девочка моя, чего я не знаю? — повернув девушку лицом к себе и поцеловав её за ушком, спросил он. Ания старательно отводила взгляд. — Послушай, молчанием ты ничего не добьешься, ты ведь для чего-то затеяла разговор, а сейчас прячешь голову в кусты. Так не годиться!
— Маги жизни, — лицо Ании побледнело и через мгновение покрылось ярким румянцем на щеках, выдававшем крайнюю степень волнения. — Маги жизни, — повторила она, — не рекомендуют менять ипостась на первом месяце беременности.
— И что? ЧТО?! Ты беременна, от кого? — оставив объятья и поняв, что сморозил глупость, вскочил на ноги Андрей, Ания сжалась в комочек. — Бог мой, почему ты молчала?
— Я боялась, сначала думала, что ты воспримешь это, как попытку привязать к себе. Потом опять боялась, что война и твои планы по переселению, что ты не простой дракон и не захочешь иметь со мной дела, я ведь обманула тебя и не сказала тебе сразу, что забеременела после нашей ночи в палатке. Такого не бывает, чтобы сразу, после первого раза, драконы долго не могут обзавестись птенцами, потомством, я боялась ошибиться, даже признаться самой себе боялась. Ты наследник императрицы, родился драконом, что тебе до прошедшей Ритуал безродной девчонки.
— Какие глупости, — перебил он её.
— Я дура? Я не умею любить, меня воспитывали бездушным орудием.
— Дура и ещё какая, — сказал Андрей, подхватывая девушку на руки, — самая дурная дура из известных мне дур и угораздило меня в тебя втюхаться. Открою тебе секрет.
— Какой?
— Я родился человеком.
— Но ты сам говорил, что Ягирра твоя мать.
— Говорил и буду говорить.
— Но тогда как?
— Как люди становятся драконами? Мои родители дали свою кровь и получился я, Ритуал так, между делом.
— Но ты же истинный! Только рожденный драконом может быть истинным!
— На мне это правило споткнулось и обошло стороной, я истинный, но не рождён драконом. Драконом я стал в четырнадцать лет.
— Не может быть! — Ания уткнулась ему в плечо и впервые за всё их знакомство неожиданно разрыдалась.
— Ну, ты чего, — утешать Андрей не умел.
— Я..., я прошла Ритуал в десять лет.
— Ты чего делаешь? — в шатёр вошла Лили, увидев рыдающую Анию, девочка упёрла руки в боки и грозно посмотрела на виновника слёз. — Скотина, ты зачем Анию обидел?
Андрей и Ания обменялись взглядами и одновременно расхохотались.
— Чего я не так сказала? — недоумевала Лили.
Как выяснилось через пять минут сида переживала зря. На людей и эльфов, ставших драконьими оборотнями, не распространялись некоторые правила драконьей гинекологии. Плоду не могла навредить смена ипостаси, ребёнок получал способность оборачиваться в наследство от родителей, но в любом случае, начиная со второго месяца мать должна была находиться только в крылатом виде — растущий плод не оставлял другого выбора. На свет младенец рождался драконом, оборачиваться в человека он начинал в десять-двенадцать лет от роду.
Ания решила переселяться с крыльями за спиной, для безопасности невесты, чего уж там — жены, Андрей навешал на неё кучу защитных амулетов и прикрепил два десятка телохранителей. Терять красавицу-дракону-сиду он был не намерен.
Три клина по сотне бойцов резко пошли на снижение и за полминуты пересекли границы переходов, следом за драконами в атаку отправились штурмовые сотни людей и эльфов, усиленные левитирущими платформами с крепостными ганнерами. На таких "тачанках" настоял Андрей, проведя испытания, армейские командиры обеими руками ухватились за изобретение.
— Второй эшелон! — полтысячи драконов устремились к серебристой пелене.
— Третий эшелон! — Андрей посмотрел на Анию, и оттолкнулся от земли. Дракона предписана к пятому эшелону и полетит в последнюю очередь.
— Пошли! — пристроившись к клину, он полетел ко второму порталу, сзади и по бокам махали крыльями телохранители с ганнерами в лапах и миурами из десятков Ирран в сёдлах.
Краткий момент мути и тошноты при пересечении аморфной серебристой преграды и перед глазами горящая равнина. Всполохи в небе, окровавленные тела драконов на земле и сотни платформ с закованными в железо миурами, выплывающими из десятков открытых порталов. В лиге от точки вылета в небе кипело сражение...
* * *
*
Армагеддон. Конец света. Судный день. Андрей не знал, как будет выглядеть последний день человечества, но открывшаяся перед ним картина могла быть описана только этими словами. Сотни сражающихся в небе драконов, красочное многоцветье магических щитов и сверкание силовых линий, яркие всполохи от разрывающихся на имперских позициях снарядов, выпускаемых из установленных на платформах крепостных ганнеров. Радужное сияния собранной над холмом грузового портала громадной мыльной пены щитов. Чадный чёрный дым, закрывающий землю. Десятки окровавленных, бьющихся в судорогах драконов на земле и колонны атакующих миур. Подгибающиеся и падающие на землю фигурки, огненные султаны и яркие росчерки стрел с магическими наконечниками, рябь многослойных щитов над людьми и эльфами. Дрожь земли и гул громадного роя рассерженных пчёл. Вакханалия и хаос.
Осматривая с высоты полёта картину развернувшегося на земле и в воздухе сражения, Андрей понял, что совершенно ничего не понимает и порадовался тому, что не ему приходится командовать многотысячной армией. Он совершенно не представлял, какой склад ума и мысли должен быть у полководца, чтобы складывать разрозненный калейдоскоп в цельную картину битвы и двигать "фигуры" полков. Какой силой воли и выдержкой надо обладать, чтобы коротким приказом посылать солдат на смерть и реально разменивать сотни и тысячи жизней для достижения успеха на поле брани. Если политики и он сам в мыслях оперировали чем-то аморфным, то генералы и командиры опускали руки по локоть в кровавое месиво... Близнецы Всемогущие, Хель-смерть, обойди меня стороной...
