Далеко внизу показались, выползающие из-за гребня, черные точки, они прибывали и прибывали, заполоняя собой плоскую площадку перед очередным подъемом.
— Что это. — взволнованно спросила Вистамэля напарница. Эльф пожал плечами.
— Ло, выпускай сову.
Девушка тонким свистом подозвала своего грифона, сняла со спины зверя одну из больших седельных сумок и извлекла из нее клетку с взъерошенной белой птицей. Извлеченная на свет сова встрепенулась и громко заухала. Лолима откинула капюшон, одела на голову широкий обруч и коснулась кольца на лапке птицы.
— Я готова!
— Давай.
Птица, управляемая чужой волей через артефакт на лапке, полетела в сторону прибывающих черных точек. Глаза эльфийки остекленели, ее разум слился с совой. Вистамэль присел на снег, прислонившись к заросшему длинной шерстью боку Стремительного. Грифон повернул к нему голову и клацнул клювом, выпрашивая угощение.
— Держи, обжора. — рау достал из висящей рядом с ним сумы кусок вяленого мяса и кинул питомцу.
Стоявшая неподвижно Лолима, вдруг, вскрикнула и навзничь рухнула на снег.
— Арии, — прошептала она, схватившись за подскочившего напарника. Из носа эльфийки капала ярко красная кровь, сосуды в глазах полопались. Смерть управляемого через артефакт существа всегда отзывалась на операторах болью и ударом по психике. — Целая армия. Идут с обозом на гужевых овцебыках и длинношерстных варгах. Все в зимней экипировке. Маги заметили Снежинку...
Грифон Вистамэля поднял голову вверх и заклекотал, предупреждая хозяина об опасности.
— Тарг! — выругался тот, заметив в небе десяток, быстро приближающихся, боевых грифонов. — Лететь сможешь?
— Смогу.
Со стороны вражеской десятки раздалось шипение, в следующую секунду, чуть ниже разведчиков, взметнув вверх целый фонтан снега, в склон врезался файербол.
— У них метатели! Быстрей! — крикнул Вистамэль и, подхватив девушку под мышки, помог забраться в седло. — Лети!
Второй взрыв разорвал на куски тела орков из раскопанного сугроба. Рау в три прыжка добрался до своего крылатого транспорта и хлопнул Стремительного по оперенной шее.
— Дружище, не подведи! — грифон оторвался от земли и проскочил между двух снежных султанов. Сволочи, и лавины не боятся, знают, что боевые маги внизу остановят.
От погони они оторвались с трудом, выручило то, что полуптицы Рау были привычны к горам, чего не скажешь о грифонах ариев, но короткий путь домой был перекрыт.
— Что будем делать? — Лолима устало легла на зеленую траву. Беглецы покинули вершины и спустились в широкую, поросшую лесом, долину между гор. Требовалось дать роздых грифонам и перекусить самим. — Арии не орки, они пройдут перевал, возьмут штурмом риммские форпосты на Малом гребне и снимут мешающие координатной привязке экраны. А потом их маги построят портал и перебросят на эту сторону кряжа остальную армию. С этой стороны гор ариям нет реальных противников, они могут спокойно, походным маршем, дойти до удобных южных проходов и навалиться на Тантру со стороны Риммы.
— Придется постараться чтобы этого не случилось. Нам тоже ничего сейчас не мешает лететь этим маршрутом. Соваться в горы будет настоящим самоубийством, мне пришлось обрезать две сумы с провиантом, а в горах охотиться и коптить мясо не будет времени.
Передохнув, эльфы наскоро перекусили и накормили грифонов.
— Провизии осталось на две кормежки. — резюмировал Вистамэль. — Придется экономить, надеюсь мы сможем подстрелить оленя или козу по дороге. Ло, нужно лететь.
Грифоны неохотно подчинились наездникам, они устали и не понимали зачем их тревожат. Перемахнув через Малый гребень, пара крылатых всадников взяла курс на юг.
— Вист, ты летал через ничейные земли?
— Нет, но ты не бойся, я ориентируюсь по солнцу и звездам.
Хлопок и темный кокон вокруг явились для рау полной неожиданностью. На обоих снежных эльфов и верховых животных напало оцепенение. Застывший в неудобной позе Вистамэль чувствовал себя отвратительно. Как их угораздило попасть в силовую ловушку? В какой-то момент он почувствовал, что пленивший их кокон куда-то быстро движется.
Полет под чужим контролем продолжался несколько часов, навалившееся на них в начале пленения оцепенение пропало через пятнадцать минут. Полет прекратился и сдерживающий Рау купол исчез, Вистамэль ощутил под своими ногами твердую почву. Над головой раздались хлопки крыльев. На землю перед эльфами, играя десятками радуг на чешуе, опустился дракон и превратился в человека. Лолима, в шоке, присвистнула и помянула Близнецов, а Вистамэль ощутил нестерпимый зуд в восстановленной из культяпки левой руке.
— Ну, здравствуй Вистамэль! Давно не виделись. — Сверкнув синими глазами с вертикальными желтыми зрачками, поздоровался драконий оборотень...
— Здравствуй, — кивнул эльф. — Давненько о тебе не было слышно.
Уголки губ оборотня приподнялись в неком подобии улыбки.
— Какими судьбами тебя занесло на Север? — осторожно поинтересовался Вистамэль. Керра ещё раз обозначил подобие улыбки и склонил голову к правому плечу, по его отсутствующему взгляду можно было понять, что мысленно он где-то в другом месте.
— Вопросы потом и задавать их буду я, — сказал он, — мне и вам требуется отдых, тащить вас в ловушке то ещё удовольствие, я приказал подготовить для вас гостевой шатёр.
Лолима недоверчиво качнула головой и подскочила на месте, когда окружавшие их троицу деревья подёрнулись рябью и растаяли, явив взгляду вершину высокого холма с громадным лагерем, тянущемся на несколько лиг от подножия до реки, но не это поразило эльфийку. Гордая рау, раскрыв рот и растеряв весь присущий снежным эльфам гонор и высокомерие смотрела на драконов. Сотни и сотни драконов...
* * *
*
— Ло, проснись!
Лолима лениво отмахнулась, и попыталась с головой накрыться стёганым одеялом и поглубже зарыться в ворох мягких шкур, заменявших и кровать и матрас.
— Ло! — голос Вистамэля словно бур проник в черепную коробку. Эльфийка, сдавленно застонав и откинув одеяло, попыталась сесть на предоставленном добрыми хозяевами ложе. Тело ломило от усталости, короткий отдых не пошёл впрок, спать хотелось неимоверно.
— Вист, шёл бы ты на север, — Лолима широко зевнула и добавила, — или куда подальше! Я тыщу-у-у лет нормально не спала.
— Успеешь выспаться! — парировал напарник. — Близнецы всемогущие, как ты можешь дрыхнуть в такой обстановке! — Воздел очи горе Вистамэль.
— А что ты предлагаешь? Бегать по шатру и биться головой о мебель? — ответила девушка. Взгляд Вистамэля упёрся в плетёный столик и тройку лёгких кресел, сделанных из дерева неизвестной породы. Для битья головой предметы обстановки подходили мало.
— Предлагаю подумать.
— Думай не думай, — Лолима встала со шкур, подошла к столику и присосалась к кувшину с водой, который оставили предусмотрительные хозяева. Вистамэль поморщился, иногда его раздражали манеры напарницы — не эльфийка, а человеческая деревенская баба. Знал бы он ещё, что "баба" специально третирует его своим, недостойным снежного эльфа, поведением, ну, нравилось Лолиме доставать чопорного аристократа. — Нам остаётся только ждать милости или другого решения хозяев сего заведения, мы заперты здесь до окончания церемонии, кх-м, как сказал твой знакомец?
— Однокурсник. Бывший... Церемонии прощания
— А после церемонии, как я полагаю, — подхватила эльфийка, — нами займутся очень плотно и начнут трясти в усиленном режиме. Твой однокурсник, хм, бывший, — Лолима грустно и несколько зло усмехнулась, она была посвящена в историю школьных похождений напарника, — оказался птичкой высокого полёта. Надеюсь, он не обидится на птичку? Судя по тому почтению с которым к нему обращались другие драконы и эти, — девушка невольно дёрнула плечиками, — двухсаженные монстры с маскирующими доспехами, то он играет одну из ведущих ролей в местном балагане. О! Кажется, началось! — Лолима на несколько секунд прервала монолог и прислушалась. Вистамэль глянул на девушку и пошёл к входному пологу, та двинулась следом.
Рау несколько мгновений неуверенно топтались перед выходом, потом одновременно посмотрели друг на друга и решительно шагнули наружу — любопытство победило.
Снежные эльфы отошли от шатра на несколько метров, никто им не препятствовал, стоявшие у шатра, закованные в железо, рослые стражи, возвышавшиеся над эльфами больше, чем на метр, напоминали собой статуи. Лолима подумала, что странно их как-то охраняют, но тут она попала в какую-то невидимую вязкую субстанцию, которая осторожно оттолкнула девушку обратно к шатру. Обманчиво мягкий сторожевой магический щит не пропустил их, то-то стражи даже не дёргались, знали, сволочи, что, то ли гостям, то ли узникам щит не пробить. Лолима хотела исследовать магическую преграду, но её остановил окрик Вистамэля:
— Ло, смотри! — Эльф махнул рукой в сторону древнего могильника.
Эльфийка обернулась на окрик, да так и застыла с раскрытым ртом. К холму, в свете подвешенных над лагерем гигантских магических светильников, под мерные, громовые удары громадных барабанов и гортанные, странным образом, мелодичные песнопения двигалась колонна, состоящая из представителей нескольких рас. Голову колонны возглавляло несколько драконов с выкрашенными белым цветом крыльями, следом за ними над землёй летели платформы с телами. Одиннадцать платформ с драконами, ещё на двух лежали одетые в белые платья помеси людей с кошками. Вистамэль оценил рост кошколюдей и бросил взгляд на стражников. Похоже, что двухсаженные монстры в глухих доспехах являются представителями невиданной ранее расы. Следом за платформами с людьми-кошками мерно покачивалось четыре платформы с людьми и лесными эльфами. На одной из платформ, на которой лежали тела эльфов, стояла большая кадка с саженцем мэллорна. Лолима подошла к Вистамэлю:
— Похороны...
— Похоже на то, — ответил он. — Церемония прощания. Родовой мэллорн, их пепел закопают под его корнями...
За платформами шли, вперемешку, люди, эльфы, люди-кошки, драконы, причём многие владыки неба, словно верховые животные, ничуть не заботясь о гордости, несли на спинах представителей других народов. Каждый член скорбной процессии нёс в руках либо полешек, либо толстую сухую ветку. Ни Вистамэль, ни Лолима не брались сосчитать, сколько разумных было в колонне. Однозначно — много. Тысяч пятнадцать, если не больше. Одних драконов было больше полутысячи. Процессия, словно змея, тянулась и тянулась, но и она была не бесконечной. Вскоре на холме загорелись тысячи огоньков. Рау видели, как платформы поднялись на вершину и драконы сгрузили с них тела, потом вокруг тел выросла пирамида дров, каждый разумный положил свой полешек или веточку. Песнопения прекратились, барабаны забили в рваном ритме. Похоронная процессия спустилась к подножию холма и в небо взвились драконы с белыми крыльями, длинные языки живого пламени из их пастей подпалили гигантскую пирамиду дров. Расположившиеся у подножия холма маги усилили процесс горения. Пламя взревело, будто сотня рычащих сулов, его языки рванули в тёмную поднебесную высь и закрыли собой диск восходящей Нелиты. Через пятнадцать минут всё было кончено, о гигантском костре напоминали только быстро гаснущие искры раскалённых углей. Вистамэль, обняв Лолиму за плечи, наблюдал за поднимающейся на вершину могильника платформой с мэллорном. Маги, по-видимому, остудили угли, потому что спрыгнувшие с платформы эльфы и люди вели себя, будто совсем не чувствовали жара. Скорее всего так оно и было. Через несколько минут кадка с саженцем мэллорна была водружена посреди прогоревшего кострища.
— Вис-с-ст, — поражённо прошипела Лолима, — Близнецы всемогущие, что это!?
Вистамэль перешёл на истинное зрение и изумленно ахнул, такого водоворота магической энергии он не видел ни разу в жизни и вряд ли когда увидит ещё. Все маги, участвовавшие в церемонии прощания, отдавали ману Священному Древу.
— Близнецы, — ногти эльфийки, дрожащей, будто тростинка на ветру, больно впились в плечо Вистамэля. — Не может быть...
Мэллорн рос на глазах, прошло несколько минут, и тоненький саженец превратился в гигантское древо, закрывшее своими ветвями весь холм, толстые корни оплели склоны могильника и проникли глубоко под землю. Изумлённые Рау пропустили момент когда перестали бить барабаны и наступила тишина...
* * *
*
Андрей, накрыв крылом Анию, смотрел на мэллорн, растущий не по годам, часам или минутам, а по секундам. Скоро на месте портала вырастет настоящий лес. Впервые за тридцать тысяч лет драконы дали жизнь эльфийскому лесу. Он дал жизнь, напрямую соединив Древо с астралом.
С Нелиты ушли не все, стоило закрыть глаза, как нахлынули воспоминания. Он "держал" портал, зависнув в сотне метров над землёй, стараясь не отвлекаться от управления "ключом", но то и дело выхватывал отдельные картины переселения, точнее сказать — эвакуации. Колонны беженцев, подгоняемые криками парящих драконов, тысячи миур верхом на хассах и троксах, сотни платформ с самцами и котятами. Эльфы, люди, свист плетей и хлопки вожжей по спинам запряжённых в телеги животных, плач детей и истошный вой домашних риксов. Они спешили, император мог в любой момент послать подкрепление, вся операция по захвату портала была построена на быстрой атаке и не менее быстрой эвакуации. Надежды на то, что имперские военачальники прохлопают ушами, было мало, у Хазгара было достаточно легионов в центральных провинциях империи. Уничтожение Великой Матерью легионов Приграничья сильно ослабило императора, но не настолько, чтобы тот не смог организовать противодействия.
— Хватайте телеги силовыми ловушками, у нас мало времени! — словно через вату донёсся до Андрея голос Руигара.
Десятки драконов устремились к телегам с эльфами и людьми. Хлопки ловушек и вот они летят к порталу с грузом в матовых сферах. Переход и через пару-тройку минут драконы возвращаются обратно. Новые хлопки...
Яркий свет, на восточной окраине долины открылось несколько порталов — к имперцам пожаловало подкрепление. Андрей проводил взглядом уходящие на смерть "белые сотни"*: несколько десятков драконов, полк людей и эльфов и две тысячи миур с тяжёлым вооружением. В их задачу входило удержать позицию до конца эвакуации и не допустить имперских стервятников к порталам на расстояние, достаточное для принудительного схлопывания. Это был их добровольный выбор, это была та цена, которую вожди переселенцев были готовы приплюсовать к жертвам, принесённым во время захвата межпланетного портала. Андрей до конца жизни не забудет кровного братания, когда тысячи эльфов и людей из "белых сотен" надрезали запястья и окропляли своей кровью саженец Королевского мэллорна в большой кадке. Как жаль, что поводом для братания послужила нагрянувшая на них война и общее горе. Все до последнего момента надеялись, что "белые сотни" не понадобятся и воины уйдут в арьергарде, но надеждам не суждено было сбыться. Небо на востоке озарилось яркими вспышками и покрылось разноцветной рябью магических щитов, земля задрожала от взрывов. Создавалось впечатление, будто невидимые гиганты втыкают в землю гигантские копья и с силой выдирают обратно. От мощного взрыва схлопнулось два портала кошколюдок. Поток беженцев, как и силы Андрея быстро иссякали.
