Некоторые горячие головы рассматривали вариант по приобретению пары штук за энное количество золота или просто провести экспроприацию, но как быть с магическими источниками и как они будут вести себя в условиях Земли? Вопросов было множество, десятки башковитых парней (штат закрытого научного центра разросся многократно) работали над загадками магических прибамбасов, сворованных из лучших побуждений. Мини-окно, импульс на открытие портала и никакого мошенничества, за исключением того, что такое значение, как "воровство", заменялось на "добыча образца" или "экспроприация".
— Витя, ты чего пасть разеваешь шире ворот, — прикрыв рот ладошкой, сказал Николай Одинцов своему коллеге, корректировщику временных потоков. — Зевай незаметно, заразно, понимаешь ли. Днём не выспааал-ссся?
— И тебе рот не рвать, Коля, — ответил Виктор, встряхнувшись. — Не могу я днём спать, привычка.
— Привычка, — проворчал Коля. — Ты во время запуска "окна" не усни, кто синхронизировать будет, если ты на массу придавишь?
— Не боись, не первый раз замужем. Полину попросим. Полиночка! — Виктор елейным голосом обратился к фигуристой белокурой лаборантке, затянутой в белый халат, который ни сколько скрывал, сколько подчёркивал соблазнительные округлости девичьей фигуры, — Подменишь меня?
— А можно? — тут же вступила в игру Полина и обворожительно улыбнулась.
— Поля, тебе, солнце моё, всё можно, — продолжал дурачиться Виктор. — За твои ямочки на щеках и один благосклонный взгляд я отдам не только рабочее место, но и сердце в придачу, и руку, не буду больше базарным торговцем, бери меня всего, со скидкой.
— Ну-ну, — девушка обошла паяца кругом и охлопала его по карманам. — Пусто что-то, Витёк. В твоих карманах не брякают ключики от машины, квартиры и сейфа, в котором деньги лежат, а я девушка с запросами, меня красной корочкой приобретенного в переходе метро диплома не купишь. Безумные волосатые учёные тоже нынче не в цене, мы, девушки, существа приземлённые, нам надо нечто материальнее звезды с неба.
— Поля, какая машина?! Я тебя на руках носить буду!
— Здоровья хватит? — Полина скептически оглядела сухопарую фигуру "носильщика".
— Зуб даю, мамой клянусь, что займусь бодибилдингом! — щёлкнув ногтем по зубу, поклялся Виктор.
— Кончаем базар! — в операторский зал вошёл начальник ночной смены. — Поля, не слушай ты эту балаболку, он тяжелее карандаша в жизни ничего не поднимал. По местам, командовать парадом буду я!
— А где шеф? Куда Чуйко подевался? — спросил кто-то.
— Взял отгул по семейным обстоятельствам, по крайней мере, так сказал куратор.
— Понятно, опять тайны мадридского двора, — обиженно произнёс тот же голос.
Начальник смены сурово оглядел учёных и приставленных к коллективу наблюдателей, они же консультанты от профильных органов и рявкнул:
— По местам, коллеги!
— Какой график "окон", Петрович? — спросил Николай начальника смены.
— Иланта, Ортен. Через три часа Тэриум, научный комплекс, изучаем подходы, определяем точки выхода и постановки порталов. Приступаем, Коля, начинай предпусковую подготовку.
Николай, шутливо приложив руку к голове, запустил тестовую программу.
Через пятнадцать минут на главном экране появилась картинка осаждённого города с высоты птичьего полёта. На Иланте было раннее утро, небо на востоке только-только розовело. Повинуясь команде начальника смены, управляющий порталом оператор, щёлкнул костяшками пальцев, осторожно тронул джойстики и повёл портал вниз.
— Это, что за демонстрации? — удивлённо спросила Полина, разглядывая две колонны людей, идущие по параллельным улицам в сторону одного из мостов, связывающих городские районы между собой. На тротуарах, казалось, собрался весь город. Жители, в полнейшей тишине, бросали на дорогу зерно и хлебные крошки, даже дети не кричали, а тихо взирали на странное шествие. — Что-то у меня нехорошее предчувствие, мальчики.
— Ты права, детка. Не похоже на первомай. Наблюдаем, — тихо сказал Петрович.
Люди шли к мосту, многочисленные наряды стражи и армейских патрулей, не чиня препятствий, расступались перед ними и сгибались в низких поклонах. Шествия были более, чем странными, так как большую часть "демонстрантов" составляли, скажем так, люди с ограниченными возможностями. Тем более невероятным было почтение, оказываемое горожанами, стражей и армейцами. Колонки доносили до наблюдателей стук костылей по мостовой, шарканье ног и прерывистое дыхание. Никто не произносил ни одного слова.
— Мальчики, — нарушила молчание Полина, — может, я ошибаюсь, но мне не дают покоя белые рубахи на людях и орках, как и мантии на магах в голове колонн.
— Не ошибаешься, — ответил Петрович, — помятуя наших предков, я склонен выдвинуть версию, что скоро мы увидим нечто невероятное. Почему я так говорю? Наши предки одевали чистое бельё и белые рубахи перед смертью. Белый цвет в старину ассоциировался с трауром и загробным миром, на востоке, в Китае, к примеру, белый цвет до сих пор считается цветом смерти. Я одного не пойму, почему берёза считается исконно русским деревом?
— А что не так? — спросил Виктор.
— Где-то я читал, что славяне не любили берёзу из-за того, что она быстрее всех вырастала на пустырях и пожарищах. Наши предки предпочитали сосновые боры и широкие дубравы, но никак не березняки.
— Да ладно вам, — вклинилась в разговор Полина. — Похоже, они дошли, смотрите, от первой колонны отделился маг в чёрной мантии, от второй в белой с чёрным.
— Угу, — Викор закусил карандаш. — Миф-фа, дай кафтинку блифе. Ми-ш-ша, — выплюнул он канцелярскую принадлежность. — Уснул, что ли? Приблизь волшебников.
Изображение резко скакнуло вперёд.
— Хорош!
Чёрный и белый маги, что-то шепча про себя, обнажили клинки и начали расчерчивать прямо по брусчатке сложную пентаграмму. Проведённые мечами линии тут же вспыхивали странным чёрно-белым цветом. Закончив с рисунком, они застыли неподвижно и, казалось, что на этом представление завершилось, но не тут-то было — в воздухе стали загораться неизвестные учёной братии руны или какие другие магические символы, от которых к пентаграмме тянулись красные светящиеся жгутики.
— Миша, сдай назад, — скомандовал Петрович. — Ага, рисунок объёмный. Ох-ты, Миша, на минутку разверни "окно" за крепостную стену. Сдаётся мне, что парни в чёрном и белом хотят чем-то приласкать орков, смотрите, те уже вывели зомбаков в поле и выстраивают атакующие колонны из живых. Похоже на то, что их отцы-командиры намерены взять нижний город. Миша, — новая команда богу джойстиков и "окон", — возвертайся обратно, что там наша парочка?
Парочка завершила работу по строительству объёмной многогранной пентаграммы и маг в чёрном, хотя он был блондином, вышел за пределы магического чертежа, и положив на землю десяток ножей с длинными узкими лезвиями.
— Ого! — Выразил общее мнение и догадку Виктор. — Мамой клянусь, зуб даю, черно-белые пацаны готовят жертвоприношение!
— Уймись! — одёрнул его Петрович. — Наше дело маленькое: наблюдаем.
Маг в чёрном, шагнув в предел пентаграммы, взял своего коллегу за руки и начал что-то напевать, напарник вторил ему. Линии пентаграммы засветились ярче. Продолжая напевать и держаться за руки, маги пошли по кругу, стоило им пройти мимо какой-либо руны, как та вспыхивала ярким пламенем. Закончив брожение по кругу, маги, продолжая петь, расцепили руки и разошлись в противоположные стороны друг от друга, у лежащих на земле ножей синим цветом засветились лезвия. Видимо это послужило сигналом для стоявших у моста орков и людей.
Учёные и наблюдатели от спецслужб, находящиеся в зале, видели множество смертей на чужой, за экранной войне, но и их пробрало, когда к ножам пошли первые "демонстранты" и начали хладнокровно втыкать их в себя. Полина ойкнула и отвернулась.
— Чё-ё-ёрт, — прошептал Николай.
Вместо того чтобы рухнуть на землю, самоубийцы превратились в мощные языки пламени, от пентаграммы отделились красные жгуты и втянули огонь в себя. Ножи зависли в воздухе и через несколько мгновений они оказывались в руках очередных жертв сумасшедшего ритуала. Пламенных языков становилось всё больше и больше, через пять минут или чуть больше настоящий огненный торнадо накрыл собой пентаграмму и спрятавшихся внутри магов. По экрану пошла рябь.
— Помехи, шеф, — ожил оператор Миша, — отъеду ка я назад, не дай Бог "окно" схлопнется.
— Боже, боже, — повторяла Полина, прижав ладошки к мокрым от слёз щекам.
Смерч рос на глазах, ритуальные ножи раскалились, жертвы больше не вонзали их в свои сердца, стоило человеку коснуться рукой лезвия, как он моментально превращался в пламя и добавлял очередной лепесток в огненный вихрь под которым красной лужей растекались расплавленные камни мостовой, но странно, нестерпимый жар не касался людей и орков, тянущих руки к ножам.
Через несколько минут последний человек присоединился к огненному хороводу. Михаил отвёл "окно" ещё дальше, воздействие на него стало сильнее. Торнадо резко трансфигурировался в спираль и втянулся во внутрь пентаграммы, неожиданно из неё, спиной вперёд, вылетела объятая пламенем человеческая фигура. На месте магического рисунка образовался сверкающий огненный шар. Огненный человек взмахнул рукой. Шар, с огромной скоростью, сорвался с места, полетев в сторону лагеря осаждающих. В громадной раскалённой луже, бывшей некогда мостовой, остался лежать абсолютно голый человек, которого нисколько не беспокоил нестерпимый жар расплавленного камня.
— Ох...ть! -Николай был не один в своём высказывании. Яркая вспышка заставила на время зажмуриться всех, кто находился в зале и смотрел на экраны. Когда свет померк, наблюдатели застыли от нереальной картины происходящего, на месте лагеря осаждающих город зелёных орков красовался гигантский огненный гриб, как от атомной бомбы. Налетевшая на город ударная волна срывала с крыш черепицу и флюгера, бросала наземь людей, выносила окна. Следом за ударной волной над землёй катился огненный вал, сжигая осадные машины, орков и зомби. Живое пламя коснулось внешних стен, лизнуло древнюю кладку и опало, словно знало, что дальше нельзя. От громадной армии зелёных орков остался только пепел...
— Охренеть, — утирая платком потную шею и лоб, оторвался от экрана один из "консультантов". — Это сколько будет в тротиловом эквиваленте?
...Иланта. Ортен. Тимур...
Огонь был везде, он сам превратился в огонь, он стал его сущностью, казалось сами Богини танцевали в языках адского пламени, они звали его с собой и только магия удерживала его от присоединения к хороводу душ, превратившихся в ярко красные языки громадного вихря. Тимур держался из последних сил, каждая душа пролетала через него, оставляя какую-то частичку себя. Горесть, страх, надежда, гордость, сожаление, ликование — вся гамма чувств, испытываемая людьми и орками, что касались ножей, хлестала по "Я" Тимура и некроманта. Маги были полюсами, удерживающими вихрь или ось "поцелуя" от разрушения окружающего. Тимур уже не понимал, где магия жизни, а где магия смерти гралл Некроса, всё переплелось, как и присущие им стихии, только воля и разум, что отличают человека от животных оставались якорями в бушующем урагане.
— Всё, задай направление, — раздалось у него в голове. Тимур увидел перед собой огненное лицо преподавателя, казалось, они смотрели друг другу в глаза вечность. Два языка пламени с человеческими фигурами и тёмными углями вместо глазных яблок.
— Задай направление, — повторил некромант и сделал отталкивающий жест руками. Тимура оторвало от земли и выкинуло из такого родного, умиротворяющего и, одновременно, яростного пламени.
Оказавшись за пределами ставшей родной стихии, он бросил взгляд на далёкие шатры орочьего лагеря и мысленно соединил взглядом центр пентаграммы и объект возмездия, для чего-то взмахнув рукой. Ведомый волей гралл Некроса, шар сорвался с места:
— ЖИВИ! — в разуме возник образ некроманта с грустной улыбкой на устах.
— Зачем? — подумал Тимур, сознание ускользало, на него обрушился настоящий шторм голосов, чего-то он него требующих, зовущих с собою, умоляющих вернуться в обжигающую стихию. Без огня вокруг так холодно и пусто. Тимур пытался сопротивляться беспредельному грузу, но голоса ломали все преграды, наконец, разум не выдержал и погрузился во тьму.
* * *
*
...Иланта. Ортен. Тимур. Прошло три дня...
Тени, калейдоскоп лиц и голосов, вспышки света и тёмные полосы. Мрак. Пустота. Огонь, ему надо в огонь, он манит и просит окунуться в живое пламя, дать частичку себя и принять обрывки душ. Они зовут, требуют, умоляют и грозят страшными карами. Он должен принять их, слиться с ними, порвать связи с поднебесным миром.
"Отстаньте! Оставьте меня. Оставьте! Меня!"
Душам все равно, бледные тени продолжают хоровод и гасят пламя, подхватывая его частички. Огонь. Нужно больше огня! Как холодно...
Что это? Откуда ветер? Сильные порывы объединяются с языками пламени и сжигают терзающих его призраков, бывшие обрывки душ превращаются в пепел. Свежий ветер уносит мусор и приносит покой...
"Всё кончилось, — чужой, успокаивающий голос прошелестел из ниоткуда. — Иди на свет... Иди на свет".
Нежный бархат чудесного голоса звал за собой, влекущее эхо плыло со стороны маленькой светящейся точки, висевшей высоко над языками пламени. Тимур всей сущностью потянулся к свету и голосу, сгоревшие обрывки душ больше не висели на ногах подобно неподъёмным гирям. Голос звал и тянул, источник яркого света становился ближе...
— "Открой глаза, — приказал голос."
...Тимур открыл глаза и обнаружил себя лежащим на какой-то кушетке, повернув голову, он столкнулся взглядом с большой белой драконой, которая держала импровизированное его ложе в передних лапах. Дракона что-то сказала на эдде и стрельнула глазами в сторону дома. Он с трудом повернул голову, от порога к нему бежала Любаэль, позади которой широким, но между тем степенно-вальяжным шагом ступал какой-то мужчина.
"Дракона, откуда здесь взялась дракона?!" — мысленно удивился он с некоторым опозданием от действительности. Голова совершенно не желала работать, мысли текли, словно ленивая равнинная река, напоминающая покрытый ряской пруд.
— Тимур, что с ним? Он очнулся? — дракона поставила кушетку на землю, эльфийка тут же припала на колени рядом с мужем и судорожно обняла его. И где, скажите, знаменитая невозмутимость Рау?.
— Привет, — слово еле-еле пролезло через глотку. У Тимура создавалось такое ощущение, что гортань превратилась в некий механизм, заржавевший от долгого простоя. Горло не слушалось, а сказать хотелось так много.
— Приве-ет, коль не шутишь, — Знакомый до печёночных колик голос. — Добро пожаловать в мир живых, герой.
— Керр?!
...Иланта. Ортен. Три дня назад...
— Пустыня..., — скрипучим голосом сказал старый эльф, оглядываясь вокруг. — Помоги, — к старику тут же подскочил, вооружённый до зубов и увешанный артефактами соплеменник и помог ему спуститься с хасса. Старый эльф, поднимая ногами тёмные облачка, сделал несколько шагов, осторожно присел на корточки и зачерпнул ладонью пригоршню пепла. Растерев жирный пепел между пальцев, он, бросив остатки на землю, обернулся к спутникам:
