— Пустыня, от Великого Леса осталась пустыня. На сотни лиг во все стороны, куда не кинь взгляд. Чёрная, выжженная земля. Ветер поднимал пепел высоко в небо и закрывал им солнце. Пепла было так много, что целый месяц шли грязные дожди. Драконы сожгли Лес за один час. Один час и целая страна на тысячи лет превратилась в пустошь. Никогда не думал, что когда-то снова увижу нечто подобное. Этран, — в голосе старого снежного эльфа прорезался металл, — мы должны сжечь книгу, подобное не должно повториться. Встречаются знания, опасные самим своим существованием. "Поцелуй Богинь" из этого разряда, ты понимаешь меня?
— Понимаю, — кивнул головой бывший ректор школы магии. — Боюсь представить себе, что могло произойти с Ортеном, если бы о "поцелуе" знали орки.
— То же самое, что произошло с ними. Что с мальчишкой?
— Без сознания.
— Насколько плохо обстоят дела? — рау сделал незаметный жест, к нему моментально подскочили длинноухие телохранители и помогли взобраться в седло.
— Обследовавшие графа Сото маги жизни в один голос утверждают о неизбежном летальном исходе. Граф слишком глубоко погрузился в стихию огня и слился с чуждой ему магией смерти.
— Выжигает сам себя?
— Да.
— Может это и к лучшему. Не придётся стирать ему память.
— А как же тысячи свидетелей?
— Этран, — эльф взмахом руки заставил собеседника замолчать, — вряд ли обыватели и видевшие ритуал маги когда-либо смогут повторить опыт трёх тысячелетней давности, не имея на руках книги и чётких указаний.
— Вам виднее.
— Было бы проще, если бы было именно так. Я не застрахован от ошибок, никто от них не застрахован. Вчера я допустил очередную. — Мидуэль погладил рукой шею хасса и потянул повод.
Со стороны реки послышался рёв домашних животных. Весь день конные и хассовые тысячи защитников, до этого безвылазно сидевшие под защитой городских стен, добивали оставшихся в живых зеленух и сгоняли в стада разбежавшийся скот. Губернатор и над-князь рау отказались от осмотра бывшего главного стана орков, ограничившись инспекцией разрушенного пригорода. За стенами всё ещё было неспокойно. Хотя "поцелуй" уничтожил большую часть орков, но оставалась большая вероятность словить шальное заклятие или стрелу от недопаленного шамана или стрелка из лука. Избежавшие смерти, из-за удалённости от основного лагеря, попали под удар выпущенных за ворота тысяч, жаждавших мщения и рубящих всех. Люди, эльфы и серые были настолько ослеплены ненавистью, что убивали зеленух поголовно, от мала до велика. Отдельные отряды были направлены на выпасы, где орки держали пригнанный с севера скот. В городе ощущалась нехватка продуктов, губернатор справедливо решил, что мясной бульон, а то и полноценный кусок мяса будут предпочтительнее пресной каши. Оркам быки, бараны, козы и прочая живность уже ни к чему, а жителям она ещё послужит. Посему конные и грифоновые интендантские сотни занимались своеобразной "охотой". Некоторые зелёные хозяева были против, пытаясь скрыться, гоня стада на север или запад, но для таких быстро находили полные тубы боеприпасов, устраивая ад со штурмовкой и бомбардировкой, и не дай Близнецы среди орков оказывался шаман... После чего на место прибывали всадники на хассах или лошадях, которые заканчивали разгром. Отряженные с военными пастухи собирали разбежавшихся животных в стада и гнали их в город. По приказу губернатора скотину должны были пригонять на верхнее плато, где за границами Лайлата раскинулась небольшая долина и большие силосные ямы. Война не закончена, неизвестно какие сюрпризы ждут страну и город, а мясной запас будет как никогда кстати. Часть животинок по-быстрому прирежут, отправив туши на хранение в продуктовые пещеры, а часть оставят на развод — война не вечна.
Губернатор и высокий гость, проследив за очередной мычащей колонной, собрались было спуститься к реке, как над городом что-то ярко сверкнуло, через несколько мгновений по небосводу пробежала рябь пространственного щита.
— Тарг! — выругался Этран, — Гномья гузка, какого шушуга?!
Губернатор выхватил из кармана плаща, надетого поверх лёгкого доспеха, артефакт-переговорник:
— Дафт! — стараясь сохранить спокойствие, рыкнул он. — Немедленно доложите, что происходит?
— Господин, Ортен накрыли удалённым экраном. По проявляемым визуальным признакам источник находится с тридцати лигах от города.
— Всем командам зачистки отбой, интендантским сотням, находящимся далее двадцати лиг от города — немедленный возврат. Определить направление щита, выслать воздушную разведку.
— Лэр, есть, лэр! — невидимый Дафт отбился.
Мидуэль, задрав голову вверх, смотрел на серое небо. Не будь в воздухе густой пепельной взвеси, они бы ни за что не увидели никакой ряби, но магическое поле экрана заставляло поднятые в высь частички светиться бледно-синим цветом.
— Лес, — неожиданно скрипнул он. — Владыки решили вступить в игру.
— А может быть арии? — парировал губернатор.
— Лес, дорогой Этран, поверьте моей интуиции, логике и здравому смыслу. Ариев не интересует юг, запад и центр Тантры, их интересы сконцентрированы на востоке. Здесь могильников, точнее межпланетных порталов нет, поэтому они сюда не полезут. Распылять силы ариям совершенно не выгодно, а вот эльфийским владыкам может не выпасть второго шанса.
— Почему вы считаете, что к экрану приложили ручонки лесные выродки? Наверняка в городе есть их шпионы, оперативно докладывающие обстановку, наглядный пример Орды их ничему не научил?
— Отнюдь, — старый эльф прищурился, от одной шальной мысли ему стало плохо, чтобы подтвердить догадку он развернул хасса к губернатору, — очень даже научил. Ублюдки... Этран, прикажите произвести замеры магического поля над городом.
— Но...
— НЕМЕДЛЕННО! — сорвался на крик над-князь.
Губернатор, косясь на покрасневшего Рау, достал переговорник и распорядился произвести необходимые замеры.
— Возвращаемся, — отдал он приказ начальнику охраны, пришпорив жеребца. Кавалькада всадников, поднимая копытами лошадей и когтями хассов облачка пепла, направилась к городским воротам. В трёхстах саженях от ворот из кармана Этрана послышался писк переговорника, достав артефакт, он приложил его к уху. Мидуэль тяжело вздохнул и на пару мгновений закрыл глаза, видя, как от лица собеседника отливает кровь и оно становится не просто бледным, а приобретает молочный оттенок, рау сделал вывод, что дело "дрянь". — Дафт, в лепёшку разбейся, но обеспечь мне связь с Его Величеством. Не знаю как!
— Этран?
— Четыре белла, магическое поле на Ортеном истощено до основания. У нас не осталось маны. На одних артефактах долго не протянуть, да и не так много у нас их осталось, — прошептал побелевшими губами губернатор. — Это "поцелуй"?
— Да, сейчас я вспоминаю, что три тысячи лет назад над пустошами магическое поле тоже было ослаблено. Во время ритуала концентрируется не только мана жертв, огненный вихрь высосал всю доступную энергию окрест. Проводить ритуал в центре города было ошибкой, мы остались без магической поддержки. Для восстановления нормального уровня маны требуется примерно седмица, но... не думаю, что лесные владыки дадут нам его. Шпионы Леса и их хозяева оказались куда как проворней, чем мы.
— Что делать?
— Сражаться!
Город встретил кавалькаду упорядоченной суетой. Успевшие вернуться домой жители Подола грузили скарб на телеги. К мостам, соединяющим Миддл и Нижний город вновь потянулись колонны беженцев, которые ещё несколько часов назад радовались победе. Специальные команды в спешке восстанавливали крепостные стены и баррикады на улицах, военные минировали крыши домов и проспекты разрыв-камнями. К губернатору подошёл глава гильдии некромантов, протянув свёрнутый в трубочку пергамент. По мере того, как смысл написанного доходил до Этрана, складка между его бровями становилась глубже и глубже.
— Что там? — Спросил Мидуэль. Бывший ректор молча протянул ему прошение. Рау, прочитав пергамент с просьбой некромантов, нахмурился. — Ты должен сам принять решение.
— Хорошо, — после некоторого раздумья, кивнул губернатор и приложил к пергаменту перстень. Небольшая вспышка и чёрный оттиск личной печати главнокомандующего обороной города заверил документ. Главный некромант забрал свиток и низко поклонился. Если бы кто-нибудь в этот момент глянул на губернатора Этрана, то он бы ни на секунду не усомнился, что ничего хорошего тот не испытывает. Наоборот, принятое решение тяжёлым грузом легло на его плечи.
Через час, когда улицы Подола опустели, немногочисленные горожане услышали звон кандалов. Стражи гнали пленных, среди которых виднелись и полосатые тюремные робы: убийцы, воры, насильники так же должны были послужить делу защиты. Посеревшие лица "зеленух" и мертвенно бледные людей отражались в редких, уцелевших после "поцелуя" оконных стёклах покинутых домов. Откуда-то все уже знали, что их гонят на убой. Добровольных жертв никто не ждал, выхлоп, конечно, будет совсем не тот, но и без этого некроманты, которым самим не нравилось будущее действо, могли приготовить множество смертельных магических ловушек и зарядить сотни боевых артефактов и зарядов к метателям. После ритуалов бывшие орки и преступники пополнят собой армию защитников города. Чем хороши зомби, тем, что никогда не задают вопросов.
Ночью пошёл дождь, с крыш домов стекала грязная вода, трубы сливной канализации, построенной гномами, извергали в Орть потоки серой мути. Город готовился к обороне, в ручьях, текущих со стороны Подола, можно было разглядеть рыжеватые струи. К моменту, когда разверзлись хляби небесные, люди в чёрных мантиях заканчивали кровавую работу. Специальные команды магов к разрыв-камням добавляли невидимые магические ловушки, а интендантские телеги везли на позиции крепостных метателей ящики с зарядами и защитными амулетами. Город не спал, несколько десятков людей, на чём свет стоит, поминая Тагра и плешивых шушугов, минировали мосты между Миддлом и Подолом. Люди торопились, в десять часов вечера в пяти лигах от города открылся большой портал. Армия Леса несколько задержалась, ослабленное магическое поле дало защитникам немного времени, так как магам "лесовиков" пришлось потратить больше времени и маны на строительство портального перехода к стенам вражеского города. Всю ночь, несмотря на дождь, к лесным эльфам прибывали войска, осадная техника и боеприпасы.
К утру дождь прекратился. Вода согнала с неба весь пепел, но Риго этому совсем не радовался, он ходил между грифоньими загонами, проверяя вверенное ему перо. Прошлая осада дорого обошлась боевому крылу. Орки смогли сбить добрую треть воздушных всадников из кадрированного состава, учебное крыло, брошенное в бой через две седмицы от начала осады, лишилось половины людей и грифонов. Новички. Что с них взять. Мальчишки, они, плюя на приказы, лезли в самое пекло и сгорали первыми, совсем не соображая, что их геройская смерть пагубно отразится на обороне города. У зелёных орков почти не было воздушного прикрытия, в отличие от своих серых собратьев "зеленухи" не озадачивались разведением летающих полуптиц и ящеров, но бороться с небесной угрозой умели. Шаманы выставляли над лагерем многочисленные щиты и подвешивали в небе смертельные западни. После первого, самого разрушительного налёта на орков, командиры "зеленух" сформировали зенитные команды, и стоило в небе над шатрами появиться боевому грифону, как к нему тут же устремлялись десятки проклятий и заклинаний. Во время налёта более многочисленных сил шаманы убивали пригнанных пленников и тогда небесных всадников встречали огненные стены, черные стрелы некромантских проклятий и самая убойная магия, на которую были способны орки и перешедшие на их сторону колдуны из Мерии.
Риго аккуратно перепрыгнул через кучу экскрементов и остановился у последних загонов. Эти сегодня не летят, вонь от оставленной позади пахучей кучки говорила сама за себя — грифоны поносили. Целый боевой пятёрик выведен на несколько дней из-за того, что некоторые сволочи продали свежий мясной рацион и накормили подопечных тухлятиной. Виновники уже получили по два десятка плетей, но экзекуцией грифонов в строй не вернёшь. Как он не хотел брать в своё перо скользких курсантов из учебного крыла, но командир настоял, будь он неладен. Риго качнулся с пятки на носок, круто развернулся и пошёл к штабной палатке, через пятнадцать минут состоится предполётный инструктаж, хотя и так понятно, что проку от вылета будет ноль. Эльфы не орки, этих воробьёв на мякине проведёшь, но за вымя пощупать надо. Разведка боем, Тарг её в печень!
Сигнал тревоги застал его на полдороге к командирской палатке...
Через десять минут Риго всем телом прижимался к тёплой шее Черныша, поднятое по тревоге крыло было послано на борьбу с новым оружием лесовиков...
...Не успели первые лучи солнца пробить облачную завесу и коснуться горных вершин на западе, как над станом лесных эльфов взвились вверх тысячи шаров, которые, подгоняемые наколдованным магами "лесовиков" ветром, полетели в сторону города. Наблюдателя на крепостных башнях и командование всполошились, с подобной тактикой тантрийцы столкнулись впервые. Люди смотрели в небо и гадали, что финт с Тарговой гузкой придумали лесные "гости". Штаб не придумал ничего лучше, чем послать навстречу непонятной угрозе оставшихся в наличии грифонов.
— Выстраиваем "сферу" и палим эти пузыри к снуфлу! — приказал гросс-дерт. Риго оглянулся на полковника, кивнул, мол, всё понятно и повторил приказ подчинённым.
Грифоны быстро разобрались по предписанным позициям, многочисленные учения принесли свои плоды, даже новички из бывшего учебного полка действовали чётко и слаженно.
— Приготовить ручные метатели! — Риго перехватил под левой рукой. Правой достал метатель из притороченной к седлу кобуре. — Огонь по моей команде! Бить по снуфловым пузырям! — надрывался гросс-дерт. — Огонь!
Вышколенный Черныш, повинуясь удару пятками, почти зависнув на одном месте, часто забил крыльями. Выстрел, есть попадание. Выцеленный шар лопнул, выпустив из нутра сероватое облачко.
— Есть!
Стрельба продолжилась, за пару минут небесные всадники без ущерба для себя сбили больше двух сотен мыльных пузырей переростков.
— Вперёд! — скомандовал гросс-дерт, удачно пальнув в близко подлетевший к нему пузырь. Шар лопнул, командира накрыло серое облачко. — А-а-а! — нечеловеческим голосом завизжал полковник, грифон под ним захрипел. Подчиняясь интуиции, Риго резко наклонился вправо, заставляя Черныша сложить крылья и провалиться вниз. Мимо них, кувыркаясь, пролетело то, что раньше было рой-дертом, полковником грифоньего крыла, а ныне напоминало собой пучок лиан-убийц. Чуть отставая от наездника, к земле пикировал растерявший перья и покрывшийся листвой грифон.
— Близнецы всемилостивые! — потрясённо прошептал Риго. — Все назад! — приказал он в переговорник, но было поздно. Небесные всадники пропустили над собой несколько десятков пузырей, чем воспользовались маги эльфов, взорвав смертельные подарки над головами грифонов и их наездников. Серая масса накрыла три десятка полуптиц. Орущие комки посыпались на землю. — Маневр уклонения! Все враз! Уходим! — надрывался Риго, оставшийся старшим офицером после гибели полковника.
