Шары продолжали взрываться, отправив в последний полёт ещё десяток сослуживцев алерт-дерта Риго Пронт фон Транда.
— К пузырям не приближаться! — впрочем, наездники уже разобрались с источником опасности. Лишившись сорока грифонов, крыло срочно перестраивалось, оставляя между собой и тысячами шаров пространство, достаточное для манёвра уклонения. — Нард, на связи алерт-дерт Пронт фон Транд. Срочное сообщение для командования! — Риго активировал переговорник для связи со штабом.
— Лэр, случаю вас, лэр! Дежурный маг Корвин, лэр.
— Слушай внимательно, Корвин. Шары содержат семена...
* * *
*
Мидуэль, опёршись на зубцы, стоял на второй смотровой башне и до рези в глазах смотрел на сверкающие в небе вспышки. Поднятые по тревоги грифоны пытались противостоять атаке "семенами смерти", как их называли сами лесные эльфы. Маги на грифонах жгли шары. Обороняющиеся захлёбывалась в крови, точнее в корнях проклятых лиан-убийц, иглороста, ядовитого плюща и иглострела. Прозрачные, напоминающие собой мыльные пузыри" шары взрывались по командам эльфийских магов и от сильного колебания воздуха, выбрасывая мелкие облачка зачарованных семян. Стоило такому подарку попасть на землю или человека, как он тут же пускал корни, после чего жертве оставалось подорвать какой-нибудь заряд, чтобы не мучиться или выстрелить себе в голову из ручного метателя, при условии, что семечко не коснулось головы, иначе было поздно что-либо делать. С подобной тактикой Альянс столкнулся впервые. Шарики оказались далеко не так безобидны, как казались внешне. Вскоре между крепостными стенами и эльфийским станом чёрная земля покрылась многочисленными зелёными лоскутами. Напитанные эльфийской магией упавшие на землю семена тут же давали всходы. Уже через минуту ростки превращались в хищных лиан, или кусты с длинными шипами, которые могли пробить человека насквозь. По чёрной поверхности тянулись усы ядовитого плюща, одна капля сока которого парализовала взрослого мужчину за пару секунд. Самыми погаными были семена Иглострела, название которого говорило само за себя. Красивый цветок с мясистыми толстыми листьями салатового оттенка, прочным стволом и прекрасным продолговатым бутоном нежного розового цвета. Всё бы ничего, но цветок обладал скверной репутацией, а именно — он стрелял из бутона мелкими ядовитыми иглами. Одной иголки хватало чтобы вывести солдата противника из строя — с фатальным исходом.
Издали грифонье крыло казалось стаей мелких мошек, летающей над зажженным фонарём и точно, как мошки, то один, то другой грифоны вместе с всадниками падали вниз, словно мотыльки, опалившие крылья. Вот мошки, собравшись в некое подобие спирали, дружно рванули в сторону Ортена, пришло время активации городских щитов и постановки огненных стен, иначе облако смертоносных пузырей не удержать. Мидуэль скрипнул зубами, будь у них хотя бы с полтысячи грифонов, а не жалкие полторы сотни, то гостей из меллорновых кущ можно было в блин раскатать. Первая волна взламывает щиты, вторая сеет хаос на поверхности...
— Мы не удержим Подол, — губернатор Этран возник на смотровой площадке словно выскочил из-под земли. — Я отдал приказ оставить позиции.
Мидуэль ничего не сказал. Этран, не дождавшись ответа, несколько раз прошёлся по площадке туда-сюда:
— Боюсь, что Вашим страхам, Ваше Величество, — перешёл он на официальный тон, — суждено будет сбыться.
— Что? — старый рау окинул бывшего ректора удивлённым взором давно выцветших глаз.
— Я говорю о "поцелуе".
— Книгу не уничтожили?
— Нет! — губернатор помолчал. — Гралл Некрос оставил записи с расшифровкой древних текстов, сейчас их изучают доверенные люди.
— Кинете клич?
— Кину. Надо — сам пойду. Моя совесть переживёт несколько тысяч жертв в обмен на жизнь других сотен тысяч. Я взял на душу создание зомби, так что умереть за свой город и народ смогу с высоко поднятой головой.
— Этран, вы хотите развязать мешок с ветром смерти?*
Губернатор отвернулся и посмотрел на крепостную стену Подола возле которой всё было покрыто свежей зеленью. Шары, натыкаясь на активный щит, лопались и освобождали смертоносные семена, часть из них сгорала, а часть падала на землю. Лианы извивались подобно щупальцам осьминога и рвались к человеческой плоти на стенах города, но огненноё дыхание магического экрана сжигало голодные побеги.
— Близнецы Всемогущие, сколько их, — Этран вцепился руками в ближайший зубец, костяшки пальцев побелели. — Сколько лет Владыки готовились к войне? Уму непостижимо, в шарах сотни тысяч семян, если не миллионы, каждое из которых необходимо зачаровывать в течение трёх часов!
— У Владык было время.
— Зато у нас его нет! Тарг! — Губернатор, он же де-юре главнокомандующий, достал из кармана переговорник. — Дафт, немедленно командуйте отступление. Насрать на генерала, я вас живьём сгною, если вы сейчас не исполните мой приказ! Оставить стены Подола. Тарг! Знаете, Ваше Величество, я сам проведу ритуал, этой стране ещё пригодятся маги жизни.
— Вы не знаете, что собираетесь сделать!
— Знаю! — рявкнул губернатор. — Смотрите. — Этран указал пальцем на крепостную стену нижнего города. В нескольких местах на внутренней, обращённой к городу, стороне стен появились яркие зелёные точки, которые стремительно разрастались. Корни лиан сделали то, что оказалось не под силу сапёрам орков — они прошли под стенами, тем самым преодолев защитный экран. Ежеминутно лианы выпускали десятки побегов, которые подобно бурам вонзались в малейшие трещины и разрушали древнюю кладку. — Смотрите, Подол мы потеряли, не убив ни одного лесовика! Такими темпами к завтрашнему вечеру они захватят Миддл. Мы отрезаны от мира, Его Величество Гил не может послать к городу подкрепления, а знаете, почему? Нет? Арии раздавили гномов и перевалили Северные Скалистые Горы. Они сравняли с землёй перевальные крепости и заставы, вчера вечером арии захватили Мигрест, да-да, Ваше Величество, ваш внук просил не говорить вам, что второй по величине город Срединного княжества Рау превращён в руины. Арии рвутся к Кионе, король стягивает войска к столице, дай нам Близнецы силы выстоять. Даже если случится чудо, и небеса помогут нам, Тантра никогда не будет прежней. Час назад мне доложили, что тридцатитысячная армия леса осадила Ортаг. Ха-ха-ха, осадила! В городе полуторатысячный гарнизон и десять тысяч ополчения, что могут сделать эльфийским головорезам жалкие десять тысяч мужичья? Вы ещё можете покинуть Ортен, я выделю вам три десятка грифонов, всё равно от них сейчас мало проку, улетайте. Улетайте к драконам, что от них толку, жалкая стая. Вы лелеете надежду на возвращение этих тварей. Они не вернуться! Вы... — голова разошедшегося губернатора дёрнулась от хлёсткой пощёчины. Бывший ректор проглотил последнее слово и, хватая ртом воздух, застыл на месте.
— Успокойтесь, — презрительно скривил губы Мидуэль. — Делайте, что должно, случится, что суждено. Идите, выпейте успокаивающего отвара.
Взгляд древнего рау, словно кипятком, окатил застывших стражей, которые всем своим видом старались показать, что их здесь нет, в крайнем случае, вместо живых людей и снежных эльфов на смотровой площадке находится десяток безмолвных астральных проекций. Никто не хотел испытать на себе гнев старика.
С громким грохотом осыпался восстановленный сутки назад участок стены, спустя пять минут образовалась ещё одна брешь, через полчаса половина внешней стены была разрушена. Армия лесных эльфов пришла в движение, мерно качнулись стяги, разбившись на несколько атакующих колонн, эльфы двинулись в сторону Ортена. Острова зелени чернели и осыпались трухой, стоило длинноухому воинству приблизиться к ним ближе, чем на сто саженей. В полулиге от города земля под ногами захватчиков вспухла множеством бугров. Ночью, под покровом тьмы и дождя четыре тысячи свежих зомби закопались в податливую грязь и до поры до времени превратились в настоящих трупов. Среди эльфов не было некромантов, тёмная магия претила их природе, хоть в армии Леса и были первоклассные маги и различные поисковые амулеты, но зарывшиеся в грязь мертвяки остались незамеченными. Корни смертоносных растений не принесли мёртвой армии существенного вреда, ну как может умереть мертвец? Эльфы, уверенные в собственной безопасности, попали в засаду. Три колонны из пяти подверглись атаке зомби, основным инстинктом которых было желание убивать и наслаждаться свежей плотью. Магам-некромантам Ортена не пришлось особо усердствовать, зомбаки из "зеленух" получились на редкость кровожадные.
— Полюбуйтесь, губернатор, — Мидуэль намеренно не обратился к бывшему ректору по имени. — Лесовикам понравился ваш сюрприз. Надеюсь, что зомби сделают обмен равнозначным.
— Ваше Величество! — на смотровую площадку поднялся рау-вестовой, молодой эльф заметно нервничал. — Вас требуют на связном пункте.
— Требуют? — Мидуэль приподнял правую бровь. Вестовой покраснел, опустил глаза долу, только что ножкой не шоркал. — Удивительно, не находите? — обратился над-князь к окружающим. Стражи молчали, преданно зыркая глазами. — Не смотря на скептическое отношение к тому, кто осмелился требовать, я думаю, он имеет на это право. Не находите? Зря, кто-то не жалеет маны для организации канала связи, пробивает наведённый барьер и может себе позволить ждать, когда правитель рау соизволит появиться на пункте связи. Хорошо, идёмте, кто же это? — спросил Мидуэль.
— Вистамэль и некто Керровитарр.
— ЧТО?! — забыв о манерах, высоком положении и прожитых годах, над-князь сорвался с места, следом торопился губернатор Этран.
Напоминая снежный вихрь, Мидуэль ворвался на пункт связи.
— Где? — бросил на вестовому.
— Пятый связной круг.
Мидуэль остановился, привёл дыхание в норму, несколько раз глубоко вдохнул, выдыхая, при этом, медленно, поправил манжеты камзола и, степенным шагом, постукивая тростью, направился в зал пятого круга. Мальчик вернулся, что ж, наверняка у него множество вопросов, старик мысленно ухмыльнулся, по-видимому, предстоит долгий разговор. Интересно, Керр пришёл один или привёл с собой драконов? Рау признался себе, что боится разочароваться. Три тысячи лет ожидания...
— Его Величество, Вейро-князь Рау Мидуэль Великий! — проорал герольд, войдя первым в зал. Следом голосистый малый представил губернатора Этрана, графа Орлемского.
Объёмное, призрачное изображение высокого мужчины расположенное на высоком подиуме в центре зала, уачнулось в сторону Мидуэля. Призрак учтиво поклонился и объявил:
— Его Высочество, Керровитарр Гурд!
На подиум вплыла фигура Керра. Оборотень с последней встречи сильно изменился. Он был одет в простую, но добротную одежду с вышивкой на левой груди, изображающей имперский герб, но это было не главное. Главные отличия были во взгляде, в котором появились непреклонная властность и сталь, приправленные доброй толикой холода. Обладателю такого взгляда как-то не хотелось перечить.
Знал бы Мидуэль, сколько часов Руигар убил, чтобы научить Керра фирменному "ледяному" взгляду, он же предложил именовать сына Яги "Его Высочеством". Андрей сначала ерепенился, но Руигара неожиданно поддержали все старички из ближнего круга. Драконы гурьбой встали за спиной бывшего наместника и принялись твердить, что ТАК НАДО и ТАК БУДЕТ ПРАВИЛЬНО с политической точки зрения. Монархам севера Алатара лучше сразу привыкать к новой политической фигуре, которая представляет интересы двух с половиной тысяч драконов, считая самок и птенцов, восьмидесяти тысяч людей и стольких же лесных эльфов. Тем более, что данная фигура, при полной поддержке тех самых драконов и ни разу не летавших птенцов может вколотить любого монарха в землю по самую шею. Быстро старички сделали выводы из рассказа Вистамэля. Старые драконы моментально достали счета и принялись щёлкать костяшками. Сложив дебит и кредит, владыки неба пришли в восторг от полученного результата. Заварушка с ариями и Светлым лесом давала та-а-акие перспективы, что дух захватывает. Андрей, насколько мог, остудил горячие головы, сам понимая, что для достижения нужного результата и получения лакомых кусков ему или матери понадобится взять за тестикулы многих власть предержащих. Лучше матери, как ни хотел он себе признаваться — политика была не для него, было в ней что-то грязное, когда росчерком пера или необдуманным решением на плаху истории кладутся тысячи невинных жизней. Но пока Ягирра скрывается неизвестно где, старички вложили "росчерковое" перо в его когтистые лапы, а сами строят из себя серых кардиналов. Тарг, они ещё не успели переселиться на новую-старую планету, а уже разводят интриги, дважды Тарг, он им потакает в сих светлых начинаниях, между делом строя собственные планы. Первым в задумках был Мастер. Старый снежный эльф оказался интересным орешком. Мидуэль искренне надеялся на возвращение драконов, но ему, Андрею и драконам, необходимо было что-то существенней искренней благодарности. Мидуэль и тантрийцы должны стать должниками, дополнительный козырь в рукаве никогда не помешает.
Сколько прибыло на Иланту Миур — ещё одной козырной карты с тяжёлыми ганнерами за полосатой рубашкой джокера, никто не считал, но не меньше ста тысяч. Временно Андрей был уполномочен представлять интересы и данного народа, пока Великая Мать Иллушт не решит проблемы с законной императрицей. За сутки кошколюдки успели предпринять несколько разведывательных вылазок в горы Мраморного кряжа, и остались весьма довольны результатами. Можно было с уверенностью сказать — городу быть! Андрей думал недолго, минут десять, за истечением которых к герцогу Лерье, ведущему войну с молодой риммской королевой и её патскими союзниками, отправилась целая представительная делегация, которую вели уцелевшие после разгрома экспедиционного корпуса проводники. Герцогу предлагалась всесторонняя поддержка, вплоть до огнедышащих авиаутюгов в обмен на самую малость. Лерье должен был согласиться с отторжением небольшого куска на северо-западе герцогства и признать за драконами и эльфами все ничейные земли. В довесок к делегации и придания ей солидности прилагалось полсотни бравых "авиаутюгов" с тяжёлыми ганнерами в лапах. Возможно, Лерье устоит против обаяния главы посольства — эльфийки Элиммы, но сердце его однозначно растает перед симпатичными дракончиками с милыми игрушками в мускулистых лапках, тем паче дракончики профессиональные маги. Что ни говори, перед такой аргументацией спасует и более сильный правитель. Возможно, стоило пожалеть королеву, но ростки жалости и сочувствия были задавлены на корню воспоминаниями о зверинце и нотриумной клетке. Так что ничего личного, как-никак добрая треть эльфов выразила желание поселиться под сводами нового, стремительно разраставшегося мэллорнового леса, который, не мудрствуя, назвали "Первым". К эльфам присоединилось около десяти тысяч людей. Миуры загадочно жмурились, хитрая Иллушт планировала получить и рыбку и другие удовольствия.
Результатом разговора по душам с Вистамэлем явился засекреченный канал связи с главой Рау. После известных школьных событий заносчивый снежный эльф был на особом счету у высоких титулованных особ. Юному рау доверял сам Великий, что не хило раздувало огонь тщеславия. Как бы не юлил тщеславный отпрыск снежных гор, присутствующие на разговоре Иллушт и Руигар обошли все подводные камни и выудили секрет. Андрею оставалось переводить, хлопать глазками и набираться опыта. Да-а, этим товарищам не надо отбирать конфетку у ребёнка, последний сам её принесёт и спасибо скажет. Сгорая от нетерпения, Андрей и его "кардиналы" помчались к связистам.
