Николас

— Может и так, но представь, каково ей. Отдали какому-то незнакомому мужику, который денно и нощно возится в своей лаборатории, либо пашет посохом на тренировках с друзьями. Ты об этом подумал?

— Думал, — честно признался Ник, — и надеялся, что она просто втянется в нашу компанию. Но, видимо, не судьба. Может именно тебе стоит этим заняться?

— Что?!

— Если всё настолько плохо, то ей нужен друг. Вот и стань им. Я, как не крути, на эту роль не особо подхожу.

— Э-э-э, ты уверен, что это хорошая идея?

— Нет, но ничего лучше в голову не приходит.

— М-да. Сразу предупреждаю, если у тебя родится наследник с рыжими волосами, то всё это по твоей вине, так и знай!

— Иди уже, балабол, — лишь хмыкнул в ответ на подобное высказывание Николас. Он слишком хорошо знал своего друга, чтобы понимать, тот никогда не станет так гадить своим близким.

Хотя вообще наследник — тема та ещё. Пока у Ника его нет, род остаётся чистой формальностью, путь и признанной обществом. Но и спешить с этим делом он не собирался. В отличие от обычных людей, магички редко рожают в столь юном возрасте. Сказывается большая продолжительность жизни, а значит и репродуктивный период, а так же куда меньшая смертность от всяких болячек и тому подобному. Конечно, всегда есть исключения, но Николас особых резонов в этом не видел. Наследник укрепит едва зародившийся род, но ведь пока и наследовать нечего.

Далее последовало знакомство с новым учеником, Джозефом Скоттсом. Но тут всё оказалось предельно просто — мальчик оказался спокойным, тихим и внимательным. Пусть опыта работы с совсем уж детьми у Николаса не было, но учить таких одно удовольствие. Скажешь читать или отрабатывать упражнение и приказ выполняется беспрекословно. Разве что будут заданы уточняющие вопросы. К тому же многие мелочи можно было скидывать на Диану, которая сама недавно закончила базовое обучение и должна лучше помнить важные мелочи. Да и самой девушке такой опыт должен был пойти на пользу.

Разобравшись с относительно срочными делами, Николас организовал вторую "экспедицию" на свою землю, только на этот раз он никого, кроме Майкла, брать не стал. Да оно и не требовалось, потому что парень собирался медленно и планомерно облазить каждый куст, выясняя что из ценных, либо просто полезных ингредиентов там вообще растёт или обитает. Заодно оценил уровень магического фона и подобрал пару подходящих для строительства мест. На всё про всё ушла почти неделя, но результатами Ник оказался вполне доволен.

В последующие месяцы Ник никак не мог решить, затевать стройку или нет. Вроде как деньги более-менее появились, да и работа алхимика давала стабильный доход, но на всё их явно не хватит. С другой стороны все работы тоже не за один день будут сделаны, к тому же любой проект можно разбить на части. Например, сначала построив само здание, а уж благоустройство округи и дополнительные средства защиты можно было заказать позднее. Что-то и вовсе можно сделать своими руками. Во многом так даже надёжнее и безопасней. Ещё как вариант можно было взять деньги у ростовщика, но к таким вариантам без крайней нужды лучше не прибегать — себе дороже выйдет.

Промучавшись с этими мыслями, упорно не желающими покидать его голову, парень сдался. Желание обзавестись собственным домом, где можно быть уверенным в каждом камне, каждой стене и каждой тени, где можно чувствовать себя по-настоящему в безопасности, была слишком велика. Поэтому, пришлось отправляться в Лондон и договариваться с подземными мастерами, чтобы как минимум оценить масштаб расходов. Пусть Николас и не любил гоблинов, но в этом деле без них не обойтись.

Коротышки повторно обследовали землю и предложили несколько кардинально разных вариантов архитектуры, от традиционного замка, до арабского дворца. Само собой, ни то ни другое Нику было не нужно, и начался длинный перебор макетов. В итоге, парень подобрал себе один из домов, похожий на эдакий двухэтажный донжон. То есть приземистое и хорошо защищённое здание без особых изысков. При этом, если как следует над ним поработать, должно было получиться весьма красиво, не в ущерб оборонительным возможностям. А дальше гоблины заломили такую цену, что Николас чуть тут же и не плюнул на все планы. Но всё же, после долгих и упорных торгов, соглашение было достигнуто. Первая очередь строительных работ начиналась летом, а потом уж как пойдёт.

В общем, всё шло довольно таки неплохо, и некоторую мрачность вносила только новость о том, что турки взяли Константинополь. Хоть все бывшие ученики академии и смирились с неизбежностью подобного исхода, но всё равно, было несколько грустно. В тот вечер, когда до них дошла это новость, они долго вспоминали былые времена и рассказывали забавные случаи, случавшиеся с ними за годы жизни в империи, которой больше нет.

Письмо от отца, с требованием срочно явится в родовой замок произвело эффект грома в разгар ясного дня. Похоже, период затишья закончился, и впереди снова замаячили проблемы. Причем особенно раздражал формат "приглашения", именно требование, не просьба, и никаких пояснений. И, если честно, Николас собрался его просто проигнорировать, если бы спустя несколько часов практически одновременно не пришли письма от дяди и сестры, проясняющие картину. Лорд Вильгельм Амори, добрые семьдесят лет возглавлявший династию, скончался во сне. Старость настигла его, хотя ещё совсем недавно он выглядел вполне себе бодро.

Это новость выбила Ника из колеи. Не сказать, чтобы он особо любил прадеда, но уважал его и считал эдакой неизменной частью своей жизни. И, вне зависимости от собственного желания, он понял, что должен ехать. Не почтить память старика парень не мог. Тем более что присутствовать на сожжении тела он, как носитель той же крови, просто обязан. С другой стороны, он так же понимал, что теперь много изменится. Не знал, что именно, но сам факт был очевиден.

— "Неужели он уже тогда чувствовал скорый конец?" — подумал Николас, вспоминая те разговоры, которые заводил лорд Вильгельм во время их тренировок, когда он осваивал родовые техники. — "И никому не сказал? Хотя это, как раз в его духе".

* * *

В главном зале родового замка вновь собралась вся семья, только на этот раз, без супругов. То есть только те, в ком текла кровь почившего мага. За одним исключением — во главе стола восседал совсем уж древнего вида старик, которого Николас не мог не узнать. Мастер Ричард, человек который когда-то учил его, прибегая к далеко не самым приятным методам, что являлось не последней причиной, по которой Ник сбежал из родного дома на другой конец цивилизованного мира.

И в столь близкий круг родни этот маг вписался не без причины — именно он оказался "душеприказчиком", как выразились бы те, кто верил во Христа, умершего лорда. Иными словами, ему предстояло огласить последнюю волю усопшего. Причем по традиции, это надлежало сделать до того, как тело погребут. Ну, или сожгут, развеяв прах, как в данном конкретном случае.

— Рад, что вы все столь быстро собрались, — проскрипел старик, неодобрительно зыркнув на Николаса, который по понятным причинам прибыл последним. От этого взгляда и голоса невольно пробежал холодок по спине, уж слишком хорошо парень их помнил.

— Прошу прощения, но меня задержали дела МОЕГО рода, — несмотря на внутреннее состояние, нашел в себе силы на достойный ответ Николас.

— В таком случае, не будем терять время в пустую, — продолжил мастер Ричард, — мой друг, Вильгельм, просил меня в случае непредвиденных обстоятельств огласить его последнюю волю, состоящую из нескольких ключевых пунктов. Первый, лорд подтверждает факт наследия главенства над родом его старшим внуком, Арьеном Амори и надеется, что тот станет достойным своего предшественника.

При этих словах Николас перевёл взгляд на отца, но тот продолжал сидеть с каменным выражением лица.

— Так же он получает в распоряжение замок "Виккед", в коем мы сейчас находимся, и половину личных средств усопшего, за исключением артефактов, коие как и прежде остаются в распоряжении главы рода, — продолжил тем временем старик, — второе, его младший внук наследует поместье, на побережье пролива, в котором он ранее и проживал. Третье, оставшиеся средства делятся поровну между всеми прочими членами рода.

— Это всё? — с напряжением в голосе спросил отец Ника, когда старик на некоторое время замолчал.

— Нет, незадолго до смерти Вильгельм внёс новый, пятый пункт, — после долгой паузы, всё же произнёс Ричард, — Николас Фламель, ранее известный как Николас Амори, назначается хранителем рода Амори. Вот теперь, всё.

Последние слова прозвучали в просто абсолютной тишине. Все были слишком шокированы таким заявлением. Хранитель рода, древняя и крайне редко используемая традиция. В какой-то мере, это публичное объявление неуверенности в собственном приемнике. Обладающий этим статусом человек обязывался защитить членов рода от действий главы в критических ситуациях. В крайнем случае, он даже мог оспорить его решение и вывести всю прочую родни из-под власти лорда. То есть, фактически, Николаса и Арьена сталкивали лбами при любой спорной ситуации и всё это прекрасно осознавали.

А у самого парня в голове билась только одна мысль:

— "Старик всех поимел, даже после собственной смерти".

Глава 18.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, господин Эйзель, — встречая очередного гостя, Ник лишь краем глаза отметил, как Виктория, стоящая рука об руку с ним, изображает изящный реверанс.

— Николас! — воскликнул старичок, расплываясь в улыбке, — рад тебя повидать, как и твою обворожительную супругу.

Несколько ничего не значащих фраз и они вновь остаются одни посреди этого праздника жизни. А что поделать? Встреча — гостей почётная обязанность хозяина дома и виновника торжества. Ну и его спутницы жизни, само собой.

Тридцатилетие — рубеж между бесшабашной юностью и постепенным наступлением зрелости. Да, уже в шестнадцать, а иногда и ранее, маг уже вполне дееспособен чтобы отвечать за свои поступки, но по сути своей он ещё остаётся большим ребёнком. Лишь значительно позже, обзаведясь собственным жизненным опытом, человек становится, действительно, самостоятельным, способным взвешивать все свои действия, а не идти на поводу у чувств и эмоций.

Потому неудивительно, что на собственное тридцатилетие Николас Фламель, молодой мастер алхимик менее трёх лет назад осевший на британских островах, решил праздновать с размахом. Ведь особого выбора у него и не было: статус главы младшей ветви требовал соответствующих поступков, к тому же подобные мероприятия всегда дают шанс завести новые полезные знакомства. Это раньше он мог отметить подобные праздники, хотя таковыми сам Ник дни рождения никогда не считал, в кругу друзей, сейчас же приходилось подстраиваться под новые реалии. Тем более, что был и другой повод: этот приём должен был стать первым в его новом доме.

Да, долгая стройка, вытянувшая массу сил и практически все средства, наконец, подошла к концу и вот уже месяц они обустраивались на новом месте. Массивное каменное строение обрастало не только защитой, но и элементами декора, которые должны были придать месту куда более уютный внешний вид, при этом не конфликтуя с главным предназначением — защитой. И тут они развернулись по полной, даже сам Ник приложил к процессу руку. Всё таки он, как и любой более-менее стоящий алхимик, знал как работать с растениями.

Занятно, но именно это стало первым шагом реального сближения супругов. Антуан к своей задаче подошел серьёзно, но весьма своеобразно. По сути, он взял на себя эдакую роль сводника, который наводил мосты между Николасом и Викторией. Вот и тут он обнаружил у них общий интерес, чем не применил воспользоваться. Совсем не на то рассчитывал Ник, но такой результат оказался даже лучше. Впервые с момента заключения брака его отношения с супругой стали достаточно ровными и спокойными, пусть о какой-либо любви и речи быть не могло.

— Твой отец и браться задерживаются, — негромко обронил Ник, обращаясь к Виктории. Пригласить главу крупного рода он не мог, не его уровень, но и полностью исключить род Принц было никак нельзя, ведь это её родня, так что планировался такой вот компромисс.

— Это на них непохоже, — судя по тону, девушка тоже была обеспокоена, — твоих, кстати, тоже не видно.

— А их и не будет, — вздохнул Николас, — прислали с утра письмо с извинениями.

— Опять твой отец чудит?

-Скорее всего.

После того памятного оглашения последней воли почившего лорда Амори, Ник со своим отцом находился в эдаком состоянии вооруженного нейтралитета. Парень старался не лезть в дела родни, но при этом старался отслеживать общие тенденции. Ведь он прекрасно осознавал, что если что-то случится, то обязан будет вмешаться. Старик Вильгельм всё, действительно, продумал: Николас прекрасно помнил то слово, которое с него взяли как условия создания младшей ветви на столь щедрых условиях. Конечно, слово — это не клятва и его можно нарушить, но в том-то и суть, что такая постановка вопроса только делала осознание долга лишь крепче, превращая его в дело принципа.

С другой стороны, если Арьен не хочет видеться со своим отпрыском, то это его право, Николас и сам не горел желанием встречаться с отцом, но зачем запрещать остальным?! И тем более, зачем делать это ТАК и в последний момент? Очень некрасивый поступок, очень. А с близнецами, дядей или сестрой Фламель бы встретился с превеликим удовольствием. И не только он, если вспомнить отношения Катерины и Антуана. В общем, жаль, что так вышло.

Но как бы то ни было, приём продолжался, а значит, нужно было развлекать гостей беседой или экскурсией по сооруженному за месяц саду в виде миниатюрного лабиринта живой изгороди. Благо, большинство гостей были знакомыми Николаса по алхимической стезе, а потому не было особых проблем с поиском общих тем. Но хватало и представителей мелкой аристократии, но тут дело в свои руки брала Виктория, которая куда как лучше чувствовала себя в подобных кругах, так что в целом выходило неплохо. В грязь лицом чета Фламелей не ударила, уж это точно.

— Ник, там посланник от Принцев, — негромко обронил подошедший Лангр, явно стараясь, чтобы остальные гости его не услышали.

— Иду, — так же негромко ответил Фламель и для компании, с которой в данный момент вёл дискуссию на тему эффективности омолаживающих составов, добавил, — простите, господа, но дела не ждут.

Проследовав за своим другом, Николас оказался в одной из многочисленных беседок, где его ожидал молодой парень, лет двадцати на вид. И, кажется, он его знал — это был один из младших представителей рода Принц.

— Эдвард, верно? — поинтересовался Ник, отвечая на вежливый полупоклон.

— Да, — кивнул парень, — дед послал меня, чтобы напомнить о вашем с ним договоре.

— А что случилось? — удивился Ник. Каких либо громкий событий в последние месяцев вроде как не происходило. Если бы он сам и пропустил что-то, то Антуан ему бы на это указал.

— Он сам расскажет.

* * *

Тем же вечером Николас, будучи верным своему слову, прибыл в замок Принцев. И тут уже было неважно, что по сути поддержка лорда Кристофера не принесла особого результата, ведь его прадед, по всей видимости, решил всё заранее. Но долг есть долг, и начинать своё становления как части местной аристократии с его игнорирования никак нельзя. Только вот собирать всех своих он не стал, рассчитывая выяснить, что к чему.