Тень

— Заметано, — я недоуменно кивнул, мне принцесса показалась очень разумной девушкой, — с чем пожаловал?

— С планом по выявлению предателей в княжестве лесном, — Кеаллил присел на краешек кровати, — нам нужна твоя помощь!

— Я скоро стану ангелом-хранителем вашего рода, — из груди вырвался тяжелый вздох, — мне бы кто помог.

— А ты попробуй обратиться, — рейнджер весело улыбнулся, — когда припечет. Отец к тебе неплохо относится, так что шансы на поддержку велики.

Уже хорошо.

— Если вы предложите мне смотаться на другой конец Тирала за очередной игрушкой, то я строго против.

— Все гораздо проще! Тебе нужно сыграть пассивную роль в раскрытии небольшого заговора.

— С этого места поподробнее, пожалуйста.

После моего вчерашнего рассказа Князь, пребывая в жутко злобном расположении духа, вломился к Кеаллилу в спальню, и они сели придумывать коварный план по обнаружению предателей государства. И решили сыграть на факторе неизвестности.

— Интрижка несложная, но мы надеемся, что она окажется удачной. Посиди денек в темнице с мастерами пыток, демонстративно покричи, "дай показания". Стол мы накроем и охрану усилим — мышь не проскочит, так что для тебя это будет абсолютно безопасно.

— А тем временем?

— Часть внутренних войск "незаметно" пребывает в город. Обычному глазу неразличимо, но профессионалы сразу поймут, что дело пахнет дурно. Если провокация удастся, и кто-то обозначит намек на шевеление, мгновенно схватим с помощью надежных людей и займемся им всерьез.

— Таких же надежных как Тимаэль?

— Чуть-чуть надежнее, — наследник усмехнулся.

— Ладно, — я откинул одеяло и поднялся с кровати, — веди.

— Не так быстро! Сначала выпей яду, — Кеаллил достал из внутреннего кармана своего камзола маленькую склянку, наполненную чем-то зеленым, — снотворное. Типа подмешали тебе в еду и потащили, пока тепленький, в казематы.

Я недовольно поморщился, но слово уже дано, а значит нужно его держать. Голова закружилась от принятой дозы, и я не заметил, как повалился на пол и заснул.

Сознание вернулось рывком. Глаза резко открылись, привыкая к окружавшему полусумраку. Свет в комнатушке давала пара магических огоньков, подвешенных под потолком каменной клетки.

— О, пришел в себя, — раздался справа певучий голос.

Я с трудом повернул голову — шея затекла и жутко болела, и увидел двух режущихся в карты, сидя на полу, эльфов.

— Привет, клиент! Меня зовут Райэль. Можно Рай, а это Сиэль, — ткнул он в напарника, — мы мастера-палачи и сегодня будем измываться над твоим бренным телом.

— Всегда мечтал познакомиться с представителями вашей профессии, — я хмыкнул и привстал, рассматривая убранство комнаты.

Над моей головой висели вполне узнаваемые щипцы, ножницы, ножи разных размеров, длины и ширины клинков, и другие конструкции известного назначения, которых я не знал. Посреди комнатушки находился железный стул с креплениями для захвата на ручках и ножках. И все! Скучная темница, хотя оказаться в подобном месте "по-серьезному" мне совершенно не хотелось.

Вы когда-нибудь пробовали разговаривать с палачами? Эти парни весело улыбались, шутили, рассказывали смешные истории из рабочей практики, жаловались на семью, обсуждали политику как обычные эльфы, и вместе с тем, где-то глубоко в подсознании, мелькало неприятное чувство осознания — если я когда-нибудь окажусь на этом стуле, Рай и Сиэль будут вести себя совершенно по-иному.

Пару раз пришлось напрячь голосовые связки и поорать от "дикой боли", затем я перешел на хрип и скулеж, а мастера пыток звенели своими орудиями, имитируя активность.

Мы приканчивали последнюю бутылку вина, любезно предоставленную охраной, когда дверь в комнатушку отварилась. На пороге стоял, широко ухмыляясь во все тридцать два белоснежных зуба, Кеаллил.

— На выход, заключенный номер пять!

— Не буду спрашивать, что случилось с первыми четырьмя, — я тепло попрощался с Раем и Сиэлем, чокнувшись бокалами напоследок, и вышел из крохотной клетки.

— Как все прошло?

— Один попытался уйти через портал, двое прорывались за городские стены, еще три готовили покушение, — бодро отрапортовал эльф, — сейчас их пытают, а мы распространяем слухи, что часть имен уже известно. В ближайшие дни будет весело. Хочешь принять участие?

— Нет, спасибо. Самовольно голову в петлю не сую, лучше компенсирую потраченное время и подучусь. Сможете мне выделить площадку?

— Легко!

Проснулся я от ощущения, что меня кто-то усиленно пытается задушить. Не раздумывая долго, я правой рукой ударил нападающего в живот, а левой, как только тиски на моей шее разжались, сбросил незадачливого убийцу с кровати.

Прыжок вниз, и я валюсь на ноги душегуба, прижимая того к ковру и хватая за локти.

— Твою м

* * *

, Эль, ты что делаешь?!

Девушка тяжело дышала, дыхание с хрипом вырывалось из приоткрытого от выдвинутых клычков рта. Некогда зеленые глаза превратились в красные омуты, а волосы окрасились в черный. Но удлиненные ушки остались! Интересно, почему?

В нос ударил одуряющий аромат крови, сплошь покрывавшей обнаженное тело вампирессы. Она что, только из своего бассейна вылезла? Я почувствовал, как мне сносит крышу, и я наклоняюсь к ней, начиная слизывать кровь с шеи, ключиц, переходя к груди...

— Иди прими душ, — с рыком откидываю ее в сторону, — а то меня Князь завтра кастрирует.

Элениэль что-то невнятно прошипела и встала на ноги.

— Ты меня соблазнить решила? — я коротко вздохнул, вдыхая запах крови, — приди в себя!

Как она вообще меня нашла? Девушка снова попыталась что-то сказать, но внезапно всхлипнула и упала.

— Окукливание? — в груди резко похолодало.

Процесс не мог начаться без прилива в организм свежей крови. Я подхватил принцессу на руки и быстро пошел на второй этаж, где располагались ее временные покои. Вспоминать путь не пришлось, на полу легко различались шаги вампирессы.

Цепочка следов привела меня к большим резным дверям, распахнутым настежь. Перед входом в комнату лежали трупы дух охранников покоев — мага и рейнджера, и если воин просто красовался дыркой в груди, то шея мага была разорвана. Вот откуда Эль взяла кровь.

Девушка, до того спокойно и тихо лежавшая на руках, затряслась, и я почувствовал всплеск ее Жажды.

— Подожди чуть-чуть, скоро ты вдоволь напьешься, — прошептал я ей на ушко.

Принцесса закивала, показывая, что понимает меня, и впилась коготками в плечи, раздирая ночнушку и кожу под ней.

Я подошел к небольшому бассейну, который в Лесу отчего-то называли ванной, и опустил вампирессу в воду, обильно смешанную с кровью.

— Спи, моя девочка, — я нежно погладил Элениэль по голове, — проснешься ты уже прекрасной бабочкой.

Девушка испуганно схватила меня за руку, не желая отпускать и оставаться одной, и я просидел с ней час, пока она не успокоилась и заснула. Я затащил трупы охранников внутрь и закрыл дверь. Опочивальня Княза находилась двумя этажами выше, и я помчался по темным переходам и лестницам к отцу возмутительницы спокойствия.

— Я безоружен, — остановившись перед входом в коридор, ведущем в личные покои Сариниэля, поднял ладони вверх.

— Князь изволил отдыхать, вампир, — раздался приглушенный голос.

Ауру говорившего я почуять не смог.

— Разбудите, дело срочное. Скажите, что Элаис пришел.

— Хорошо. Жди, — спустя пару секунд раздумий ответил голо.

Через минуту дверь отворилась, являя миру заспанный и недовольник лик правителя Леса.

— Если ты ввязался в драку, Эл, и кого-то убил, отмазывать я тебя не собираюсь!

Чего это он... Ааа, я же в крови!

— Любезный Князь, сегодня ночь освещает полная луна, и дикий цветок распустил бутон. Не желаете пройтись со мной и полюбоваться садом?

— Лин, останешься на посту, — Сариниэль мгновенно понял, на что я намекал, и' когда мы удалились на достаточное расстояние, спросил — она проснулась?

— Да. Заявилась в мою комнату, хотя я впервые за три дня лег отдохнуть, а все из-за вашего сына-гуляки, и попыталась задушить. Впрочем, это нормально, я читал о подобной неосознанной реакции у Обращенных. Просто не сразу вспомнил.

— Как ее пропустила охрана? Ты отнес ее обратно в ванную?

Я молча раскрыл двери, благо мы уже пришли, и предоставил Князю возможность самому найти ответы на свои вопросы.

— Понятно... Она окукливается?

— Да.

— Хорошо. Можешь вернуться в свою комнату, я разберусь.

Пожав плечами, я развернулся и пошел в спальню.

— Элаис, — окликнул меня Князь nbsp;

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

— Ммм?

— Спасибо.

— Да не за что.

Отрывок из занятий Элаиса.

В ладони медленно формировалась энергетическая воронка из силовых линий. Знаки Призыва, Управления и Удержания заняли свои места по краям, и я перевел взгляд на стоящую на тумбочке открытую бутыль с кровью.

— Попытка не пытка!

Из воронки в бутыль ударил тонкий лучик, задавая вектор заклинания, и я потянул плетение на себя. Кровь хлынула в раскрытую ладонь, закручиваясь в ней небольшим водоворотом, а стеклянные осколки больно впились в руку. Нужно было тянуть вектор через горлышко, а не просвечивать насквозь. Можно переходить ко второй фазе!

Я вытянул часть энергетических линий из воронки, и пятая часть крови послушно отделила, вытягиваясь в воздухе параллельно линиям. Я свернул кровь в небольшой шарик, добавил руны Поддержания Формы и Проникания, и мысленно толкнул его в стену.

В тонкой доске склада, который мне выделили под тренировки, появилась дырка размером с осветительную лампочку, и я мысленно себе зааплодировал. Моя первая осмысленная магия! Ура! Правда, против Щитов, Куполов, Сфер и прочей нечисти, которую используют волшебники, такой снаряд не поможет — его нужно напитывать дополнительной силой и знаками, но воина в легкой защите прошьет насквозь!

Вслед за шаром в стены склада отправились Стрела, Копье и Жгут. Последний был самым сложным в управлении, в отличие от других, его силовые линии требовали постоянного контроля и управления, чтобы кровь держала форму и била в цель.

К концу тренировки я взмок до самых портянок и чувствовал себя разбитым, но в то же время безумно довольным.

Я с наслаждением вытянулся на кровати после двухчасового отпаривания в ванной. Как хорошо... А все этот чертов Кель! Я рад, что он оказался "своим парнем", но вчерашний загул был пятым по счету на неделе! Откуда у этого эльфа столько энергии? Понятно, что я тренируюсь, как физически так и энергетически, зазубриваю учебники, один из которых, кстати, закончил — по магии Крови, но он-то работает и не может спать до полудня!

Два часа дня... С одной стороны жутко хотелось спать, с другой — живот требовательно урчал, напоминая об отсутствии в нем материалов для переработки. Пересилив себя, я все же встал, надел подаренный камзол и бодро пополз в сторону столовой на третьем этаже. Точнее, закрытого ресторана для высокопоставленных вельмож, включая Князя, обычные вояки и служащие ели на первом ярусе. Но Кель мне выписал нужный пропуск.

Зал кафешки был разделен на маленькие ячейки, отгороженные друг от друга полупрозрачными занавесками и пологами Тишины, и в одной из таких сот в дальнем углу помещения я заметил знакомую фигуру.

— Привет! Поздравляю с выходом из спячки, — девушка в целом пролежала в коме шесть недель почти без перерывов, — мне как обычно, — сказал я подошедшему официанту.

Элениэль со свойственным ей хмурым выражением лица посмотрела на меня, но воздержалась от комментариев. Вскоре принесли бифштекс с кровью, супчик и сок (подсел я на эльфийские компоты), и я с аппетитом принялся уминать пищу.

— И это все? — бывшая принцесса отложила вилку, которой вяло ковырялась в своем салатике.

— Советую есть побольше мясных блюд слабой прожарки. Тебе понравится вкус, поверь.

Судя по дернувшейся брови, мимо.

— Тебе идет черный цвет? — неуверенно предположил я.

Вампиресса сжала рукоять затупленного, столовского ножа.

— Можешь меня не благодарить за спасение, — подписал я себе смертный приговор.

Удар был молниеносен. Нож в доли секунды вырвался из некогда хрупких пальчиков Элениэль и звякнул об стену в другом конце зала. Я же не дурак оставлять свою голову на траектории его полета. Я помахал официанту рукой, показывая, что все в порядке.

— И чего ты злишься.

— А ты не догадываешься? Мало того, что полтора месяца я пролежала в бассейне, наполненном кровью, проснувшись, я узнаю свою диету, пока я находилась в... бессознательном состоянии и обнаруживаю крылья за спиной, — Эль демонстративно помахала обозначенной частью тела.

Блин, только не эти душеспасительные нотации...

— Ты бы предпочла умереть? Я, конечно, мог тебя оставить в пещерах, не дожидаясь печальной развязки, но ты действительно хотела бы этого?

— Нет, — девушка неуверенно заерзала на диванчике, — но можно было телепортировать меня домой!

— Я не был уверен, что успею. К тому же, Тимаэль мог просто-напросто выкинуть или обронить пуговицу. Да много чего могло произойти. Например, маги подоспели бы слишком поздно.

— Я все равно чувствую себя... некомфортно.

— И это понятно. Была сколько-то лет эльфийкой, а проснулась вампирессой. Но подумай сама о плюсах и минусах своего нового положения. Твой брат и отец отказались от тебя?

— Нет.

— Потому что они понимают, что это был единственный выход из сложившейся ситуации, — смотря в глаза бывшей принцессы, я медленно накрыл ее ладонь своей, создавая атмосферу доверия, — твой жизненный срок сократился?

— Нет.

— Ты осталась Низшей или переродилась полноценной Рожденной, со всеми вытекающими преимуществами в виде скорости, талантов к магии Крови или Тьмы? А крылья очень удобная штука, и ты вскоре поймешь это.

— Истинной.

— А главное... Ты больше не принцесса Леса. Да, ты потеряла... хм, часть влияния, но вместе с этим ушли обязательства! Можешь идти на все четыре стороны, не волноваться о мнении подданных, никому не подчиняться! Ты абсолютно свободна в своих действиях и желаниях!

— Наверное, это так, — неуверенно протянула Эль.

— Способности любить, ненавидеть, радоваться, в общем, чувствовать и, что важно для любой девушки, рожать ты не потеряла. А что мы имеем из минусов? Да, часть твоего обучения пошла на смарку, но знания и навыки остались. Они позволят тебе быстро нагнать упущенное и с высокой скоростью совершенствоваться в новых направлениях Искусства. Ты стала вампирессой, которой нужна кровь для восстановления сил, сверхрегенерации, поддержания организма в работающем состоянии, но так ли велика проблема?

— Я поняла, к чему ты клонишь, — Элениэль со вздохом откинулась на спинку диванчика, разрывая контакт, — и по правде, лучше жить вампиром, нежели умереть эльфийкой. Но я не знаю, смогу ли я привыкнуть к новому образу жизни, и как скоро это произойдет.

— Привыкнешь, само собой, — я широко улыбнулся, поняв, что победил, — возможно, позже я расскажу тебе интересную историю о себе любимом, а пока не парься — ты в надежных руках.