Под личиной зверя - 1. Перерождение

Сваргл попятился, предупреждающе зашипел.

За спиной Макса раздалась коротая очередь — и вслед за ней писк.

'Попала...' — отметил про себя и бросился на камни, в перекате уходя от атаки сразу двух сварглов.

Твари действовали довольно слаженно. Несколько атаковали в высоких прыжках с воздуха, другие кружили рядом, выжидая удобного момента, чтобы накинуться на добычу сзади.

Еще одна очередь — и еще один хищник испускает дух, корчась на камнях.

Падая, Макс подхватил угловатый камень. Вскочив на одно колено, метнул его в ближайшего сваргла. Тот как раз разворачивался после неудачной атаки. С силой брошенный снаряд угодил твари в район виска. Приглушенный писк — и хищник рухнул, словно подкошенный.

Внутренний зверь ликовал. Наконец-то он получил желаемое. Забыта усталость, забыты раны и сомнения. Вот что ему нужно! Возврата к прошлой жизни нет и не будет. Ни к чему бежать от себя.

Чувство опасности заставило развернуться. Уйти он уже не успеет — оскаленная пасть у самого лица. Отклониться назад, выбросить скрещенные руки перед собой. Тяжелое тело врезалось в искривленные зазубренные шипы, расположенные вдоль предплечий. Макс подхватил опешившую от боли тварь, моментально вскочил и со всей силы обрушил ее о камни. Всего раз.

Длинная очередь, еще одна. Невнятный окрик. Сварглы изменили приоритеты. Решили, что справиться с более мелкой добычей будет проще. Короткими стремительными прыжками они приближались к стоящей под каменным козырьком Сади. Девушка пыталась отстреливаться, но не могла уследить за хаотичными движениями хищников, то и дело бросающихся в стороны.

Макс зарычал, метнулся вслед за тварями. Три штуки — всех ему не перехватить. К тому же еще пара маячит по бокам. Пока выжидают.

Из груди рвался крик. Глупо, но Макс чувствовал ответственность за жизнь доктора. Если бы он не поддался на ее уговоры, то, скорее всего, она бы уже давно вернулась в свой исследовательский центр. Вернулась живой и здоровой. А что теперь? Ее размажут по стене, а он не сумеет помешать.

Вместо крика по расщелине прокатился рев взбешенного зверя. Но Эванс вряд ли его услышала. Вряд ли она сейчас вообще что-то слышала. Лицо бледное, глаза расширены, винтовка ходит из стороны в сторону. Отрывистые очереди вспарывают каменистую землю, не причиняя чудовищным охотникам никакого вреда. Слишком сильно стемнело — похоже, она просто не видит тех, по кому стреляет.

— Беги! — заорал Макс.

Эванс не шелохнулась.

Шаг, еще... мышцы готовы разорваться от напряжения. И все равно не успеть. Не хватит каких-нибудь пары шагов.

Кожи коснулся порыв теплого ветра, толкнул в грудь, заструился по венам. Зверь внутри действовал быстрее, чем Макс сумел сообразить, что происходит. Рука сжалась в кулак, ударила в сторону ближайшего сваргла. Отрывисто вспыхнуло голубым — и в бок твари словно врезался таран. Изломанное тело отбросило на стену. Руку тут же пронзила острая боль, пальцы онемели.

И в этот момент охотники прыгнули. Сади пронзительно закричала, но ее крик заглушил грохот длинной очереди.

Макс видел, как миниатюрное тело Эванс буквально снесло тушами хищников. В три шага он оказался возле рычащей кучи. Один сваргл похоронил под собой девушку, но сам не двигался — в его спине зияли пулевые отверстия. Второй же ожесточенно крутился рядом, пытался достать добычу из-под неподвижного тела собрата. Макс схватил его за шкирку и отбросил в сторону. Тварь тут же вскочила на лапы, снова бросилась в атаку. На этот раз на обидчика. Сильные лапы ударили в грудь, повалили на землю. Макс ухватился за раскрытую пасть, силящуюся вцепиться в горло. В нос ударило спертое зловоние, словно в желудке сваргла до сих пор перегнивали все его жертвы. Макс со злорадством отметил, как когтистые лапы бессильно скользят по костяной броне.

— Сдохни... — процедил он и резко рванул челюсти хищника. В лицо брызнуло кровью. Тварь задергалась, уже не в силах проронить ни звука.

Макс сбросил с себя все еще дергающуюся тушу, встал и поспешно стащил мертвого сваргла с Сади. Он боялся увидеть истерзанное, окровавленное тело, но девушка оказалась жива и вроде бы здорова. Она крепко прижимала к груди винтовку, взгляд оставался осмысленным, хотя и очень напуганным.

— Спасибо, — прошептала она, тяжело опираясь на локти.

Ее голос дрожал.

Макс молча повернулся в сторону последних охотников, отчего-то так и не присоединившихся к остальной стае в последнем рывке.

— Не хотите продолжить? — прорычал он, с трудом гася в себе желание броситься на тварей и тут же разорвать их на части. Они могут попытаться сбежать, но смогут ли?

Макс поднес к глазам онемевшую руку, пошевелил пальцами. Чувствительность возвращалась, а значит, он снова сможет бить на расстоянии. Губы исказились в оскале. Кровь сваргла заливала лицо, ощущалась на губах, будоражила внутреннего зверя.

Твари заурчали, попятились.

— Они смогут привести подмогу? — прорычал, обращаясь к Сади.

— Нет, они не живут большими группами, — отозвалась девушка.

— И это была небольшая группа? — съязвил Макс, медленно двигаясь в сторону недавних охотников.

— Да, не более десяти особей.

Сварглы продолжали пятиться. Они не убегали, не рвались с места. Просто отступали, словно давая возможность странному существу самостоятельно выбрать — каким именно образом завершится их неудавшаяся охота.

— Тогда пусть валят!

Зверь внутри забился в тисках человеческой воли, гасящей ярость.

— Пошли вон! — выплюнул Макс.

Странное дело, но сварглы будто все поняли: развернулись и двинулись прочь, вверх по ручью. Они шли рядом — ни дать ни взять — супружеская пара. Пара, которая привела выводок на охоту.

Все еще чувствуя вкус теплой крови, Макс думал, что на самом деле он ближе к этим уходящим хищникам, чем к людям. Черт возьми! Он помнил вкус крови из той, прошлой жизни, когда еще был обычным человеком, но никогда прежде он не казался ему столь сладким и дразнящим!

Глава 10. Сердце Улья.

Сердце Улья резко открыла глаза. Что-то не так, что-то случилось. Нет! Происходит прямо сейчас! Она сидела на холодном камне в небольшой пещере и недоуменно водила взглядом по неровным стенам.

Он где-то близко. Да, он вернулся в Улей! Или нет?! Удивление, смятение, целая гамма стремительно угасающих эмоций. Угасающих? Сердце Улья вскочила на ноги, оскалилась. В ее глазах появилась алое свечение, словно где-то внутри черепа разгорался огонь. Нет, она не допустит, чтобы его убили!

Невероятным усилием воли Сердце Улья потянулась к нему — утраченному генералу Улья. Он был не один. Сверхсознание рядом, оно держит его, не дает снова уйти. Да! Вместе они справятся.

Сердце Улья рухнула на колени, зажмурилась. Почти сразу тело охватила легкость, и она словно воспарила над землей, поднялась в атмосферу планеты и выше, еще выше, стремительно набирая скорость, метнулась прочь от этого мира.

Когда она вновь открыла глаза, то стояла на вершине тонкого каменного шпиля, вознесшегося из клубов алого тумана. В тумане что-то пульсировало, а совсем рядом ощущалось присутствие Сверхсознания — ее повелителя, ее бога. Все его внимание сосредоточено на одном единственном существе — черной точке на самом пределе видимости.

Вокруг разливалась мощь, способная спалить разум любого существа в пепел. Но так же нельзя! Что он делает?! Так генерала не вернуть. Превратить в безмозглого болванчика, не способного самостоятельно даже поесть, — да. Но разве такой нужен Улью?! Разве такой нужен ей?..

Нет!

Сердце Улья закричала, беззвучно обращаясь к своему богу. Она тянулась к нему в тщетной попытке достучаться с единственной просьбой — предоставить все сделать ей. Она сможет, в этом нет сомнений. Ее глаза пылали, руки сжались в кулаки, тело напряглось. Казалось, в таком состоянии она в одиночку способна перевернуть весь мир, разнести его по камню, а потом воздвигнуть новый. Но ей нужен шанс, всего один!

Сверхсознание не слышало. Оно даже не подпускало ее близко. Но почему? Чем она провинилась?

Внезапно раскаленный поток воли Сверхсознания оборвался. На мгновение Сердцу Улья показалось, что она услышана. Но радость обратилась в пыль при взгляде на появившиеся голубые всполохи, возникающие вокруг силуэта Сверхсознания. Здесь есть кто-то еще. Кто-то, обладающий мощью, сопоставимой с мощью повелителя Улья. Но разве такое возможно? Еще одну сущность, подобную Сверхсознанию скарабеев, вселенная просто не может породить. Не должна!

Сердце Улья ощутила холод. Не тот, что испытывала в заснеженных горах, стоя на пронизывающем ветру. Этот проникал не только в тело, пусть и оставшееся далеко от этого места, но и в разум, сковывал его, заставлял съеживаться в судорогах.

Сердце Улья попятилась и снова закричала, на этот раз от боли и отчаяния.

Нет! Она была так близко и не смогла помочь! Не смогла вернуть его в лоно Улья. Будь проклята Республика! Будьте прокляты, все люди! Каждый из них виновен, и каждый заслужил кару! Никакой пощады, никакого снисхождения. Ни к кому. Вина смывается кровью, смертью — и ничем другим!

Мир начал тускнеть, воздух сделался жестким, колючим. Вскоре не осталось ничего, кроме узкой площадки каменного шпиля, но вскоре исчез и он. Ее словно вытолкнули, выдавили из одной реальности и с пренебрежением забросили в другую — в ту, где осталось физическое тело.

Хриплое дыхание вырывалось изо рта прерывистыми облачками. Сердце Улья лежала на полу в позе эмбриона и дрожала. Она не знала точно, что случилось, не понимала той силы, с которой столкнулась, но уже один факт случившегося сулил в будущем большие проблемы. Нет ничего более опасного, чем невидимый враг, прячущийся у тебя за спиной.

Сердце Улья кое-как села: тело окоченело, словно пролежало глубоко в леднике не один час. Сосредоточиться, собрать разрозненные мысли в одно целое, дотянуться до Сверхсознания. Оно должно знать, должно объяснить.

Спустя несколько минут она тяжело выдохнула и поднялась на ноги. Ответа нет. Такого не было еще никогда. Сверхсознание всегда отзывалось на ее зов, всегда с готовностью отвечало на вопросы. Но в этот раз Сердце Улья наткнулась на непробиваемую стену равнодушного молчания.

Что ж, возможно, все произошедшее даже для Сверхсознания стало большой неожиданностью. Возможно, оно просто обдумывает свои дальнейшие действия. Это никак не должно помешать той миссии, ради которой Сердце Улья прибыла в обитель снега и льда!

* * *

Сердце Улья слилась с камнем. Ледяной ветер пробирал ее до костей. Вот уже несколько дней она торчала среди ледяных уступов и заснеженных горных вершин. Несколько дней почти беспрестанного напряжения, сомнений и ожидания. Первый самостоятельный шаг давался с некоторым трудом. Она по-прежнему чувствовала поддержку Сверхсознания, иначе бы уже превратилась в льдышку, но ни ответов на вопросы, ни приказов больше нет.

И если в приказах она не нуждалась — напротив, несмотря на физические неудобства, самостоятельность позволила ощутить в себе какие-то новые, пока неясные чувства, то отсутствие пояснений по поводу произошедшего на неведомой планете — тяготило. Неужели так сложно ответить на ее вопросы?! К чему эти игры? Сердце Улья не понимала, а вкупе с пустотой, образовавшейся после исчезновения ее мужчины... нет — ее самца! — она испытывала беспокойство, перерастающее в раздражительность. Пустота же тяготила, требовала заполнения. И заполнить ее можно только одним способом — пролив кровь солдат Республики!

Ущелье Мустанга, как его называли люди, было образовано парой хребтов, каждый из которых имел форму подковы. По дну ущелья змеилась хорошо вычищенная дорога. За ней явно ухаживали, ремонтировали. Судя по обилию валяющихся рядом булыжников — камнепады здесь обычное дело. Вдоль дороги на равных расстояниях виднелись маяки — небольшие, но яркие светильники. Сердце Улья про себя поблагодарила Республику за столь драгоценную подсказку. Без нее пришлось бы плутать по горам еще не один день.

Свет маяков она приметила случайно, находясь на соседней гряде и направляясь в совершенно противоположную сторону. Да здравствует технология! Да здравствует людская глупость и наивность!

Сердце Улья, подобно ледяному изваянию, сидела примерно в двадцати метрах над дорогой и ждала. Если бы кто-то увидел ее со стороны, то вполне мог сравнить с мифической горгульей или гарпией, барельефами которых люди когда-то украшали храмы и соборы. Плоть от плоти лед, плоть от плоти камень. Мертвое, неподвижное изваяние, пугающее и притягивающее одновременно.

Пока все шло не совсем по плану. Ей не удалось привести с собой необходимые силы, а потому приходилось импровизировать на месте. Ущелье Мустанга находилось довольно глубоко в подконтрольных Республике землях. Место крайне негостеприимное, но важное для Улья в стратегическом плане. В конечном итоге, ущелье открывало дорогу в болотистую долину — место, которым Республика побрезговала. Что ж, Улей такое положение дел более чем устраивало. Дело за малым — проникнуть в долину и суметь там укрепиться, выждать время, необходимое для подхода дополнительных сил. А потом люди уже ничего не смогут сделать. Трудность заключалась в том, что в одном месте ущелье перекрывала военная база. Ее строители в полной мере использовали преимущество крепости, созданной природой. Расположенная в самом узком месте ущелья, база имела крайне сложные подступы. Единственная дорога простреливалась на многие десятки метров, каменистый грунт делал практически невозможной поддержку могильных червей, а сильный порывистый ветер очень сильно осложнял атаку с воздуха. Впрочем, полеты мало практиковались и солдатами Республики. В ущелье Мустанга люди большей частью использовали наземный транспорт.

И тем не менее у стен базы можно положить не одну сотню скарабеев, а цель все равно не была бы достигнута. И это при условии, что эти сотни скарабеев удалось бы сюда довести.

Но, даже имея столь сложную задачу, следовало торопиться. Недооценивать возможности противника нельзя. В Республике есть те, кто способен расстроить планы Сверхсознания.

До слуха Сердца Улья донесся рокот двигателей. По дороге со стороны базы двигалась колонна бронемашин. Две, три, четыре, пять... Каждая оснащена спаренным крупнокалиберным пулеметом. Внутри каждой пехотинцы, правда, в легкой броне, что значительно упрощает дело.

Спокойствие и удаленность от мест прямых столкновений расслабляют. Люди хоть и продолжали следовать четкому расписанию патрулирования прилегающих к ущелью территорий, но делали это не столь внимательно, как следовало.

Сверхсознание предоставило в распоряжение Сердца Улья максимум сведений из тех, что ему удалось собрать. Долгое время в окрестностях ущелья Мустанга кружила стоя феррумов — небольших созданий, напоминающих земных летучих мышей, только с гладкой кожей и острыми костяными наростами по передней кромке крыльев. Самые быстрые разведчики, которыми обладал Улей, собрали достаточно данных и сумели не попасть на глаза защитникам базы и их радарам. Именно благодаря этому, заранее предпринятому ходу Сверхсознания, Сердце Улья имела представление о том, с чем ей предстоит столкнуться.