— А откуда берутся постояльцы? Зомби с привидениями, что ли, в гости захаживают?
— Во-первых, сюда частенько наезжают кустари-золотоискатели, которым не дает покоя былая слава Карлисских приисков. Во-вторых, тут раздолье для охотников. Формально эти леса принадлежат короне, но на деле королевские патрули в такую глухомань почти не наведываются.
— Угу. А нелегальный путь в Диг-а-Нарр тебе подсказали золотоискатели или охотники? — самым невинным тоном поинтересовалась я.
— Для блондинки ты не в меру сообразительна, — рассмеялся Женя, пришпоривая коня.
Мне в спину ударил тяжелый взгляд Вереска. Кажется, я заработала еще пару штрафных очков на свой счет.
Постоялый двор больше напоминал деревенскую избу — добротно срубленную, крепкую, но явно видавшую лучшие времена. Между домом и низенькой плетеной изгородью расстилался богатый огород. Моих скудных познаний в ботанике хватило, чтобы опознать едва ли треть произрастающих на нем сельскохозяйственных культур. На грядке с морковкой самозабвенно трудилась девочка лет четырнадцати.
— Легких трудов, да сладких плодов, — сказал Женя, подходя к изгороди.
Девочка стремительно разогнулась и вместо ритуального "Спасибо" растерянно пискнула:
— Ой. Здрасьте.
— Добрые люди говорят, что в этом доме усталый путник всегда найдет стол и кров.
Возвышенный слог в исполнении обаятельно кареглазого шатена окончательно смутил бедную девицу. Она мучительно покраснела и, ни слова не говоря, опрометью кинулась за дом. Через пару минут с заднего двора, на ходу вытирая руки ветошью, вышел высокий, крепко сбитый бородатый мужчина и неласково спросил:
— Чего надо?
— Добрый вечер, хозяин, — нимало не смутившись, поздоровался Женя. — Нам нужна еда и ночлег. И постой для лошадей.
Мужик угрюмо оглядел нас, прикидывая, сколько можно содрать с такой странной компании. Наконец, озвучил:
— Два золотых за все. Ночевать будете в одной комнате, вторая закрыта на ремонт. Там пол по весне провалился, все руки не доходят починить. Если устраивает — деньги вперед.
Сколько-сколько?!! Два золотых за ночевку в одной комнате?!! Я покосилась на Женю, ожидая вспышки праведного возмущения с его стороны, но он лишь тактично поинтересовался:
— Юля, тебя не смутит такое соседство?
Я пожала плечами:
— Мне все равно. Дорога есть дорога. Ты лучше у своего мнительного приятеля спроси — сможет ли он заснуть, зная, что я лежу на соседней кровати.
— Соседний континент меня, безусловно, устроил бы больше, — холодно сказал полуэльф. — Но я согласен подчиниться обстоятельствам.
— Нас устраивает, — подвел итог Женя.
После "теплого" приема, оказанного хозяином этого легендарного заведения, я бы не удивилась, если бы стол нам накрыли в конюшне вместе с лошадьми. Однако ужин оказался вполне сносным, хоть и без особых изысков.
Женя ухитрялся одновременно орудовать вилкой и развлекать светской беседой давешнюю девчонку-огородницу, которую мать отрядила прислуживать нам за столом. Через три минуты мы уже знали, что зовут ее Мира, что кроме отца и матери, которых мы видели, у нее есть два старших брата, Март и Курт, они сейчас чинят телегу в сарае, а младший, Люшка, с утра ушел коз пасти. А еще через час мы стали счастливыми обладателями целой кучи забавной, но абсолютно бесполезной, на мой взгляд, информации.
"В городе? Да, конечно, я бывала в городе. Целых три раза. Правда, это было давно, и я уже мало что помню. А вот Март и Курт иногда ездят на заработки. Жить в городе? Нет, не хочу. Там интересно, но очень шумно и страшно. Да и папа нипочем не согласится. Неа, здесь не страшно. Ну, постояльцы, конечно, всякие бывают, но Март и Курт здорово дерутся на мечах, с ними не поспоришь. Да я и сама, если что, могу за себя постоять. Прямо сковородкой по лбу. Ну что вы смеетесь, господин? Чистая правда! Я однажды так и сделала, когда Март и Курт в город уехали, а один мерзавец стал руки распускать. У него вот такенная шишка на лбу выросла. А потом я пожаловалась доброму господину Ринальдо, и он сломал негодяю руку. Ну что вы опять смеетесь?! Он правда очень добрый, всегда меня защищает и подарки привозит. Это папин старый знакомый. Он часто приезжает, они о чем-то с папой подолгу разговаривают. Иногда забирает с собой Марта и Курта с мечами. Жаль, что вы его не застали, он третьего дня утром уехал в Хольдан... Да, вы правы, клиентов не очень много. От сезона зависит. Есть постоянные клиенты, они хорошо платят. И папины знакомые приводят постояльцев. Иногда даже с той стороны гор... "
Вереск весьма убедительно делал вид, что содержимое тарелки — это самая увлекательная вещь на свете, а все прочее его не касается. Однако я заметила, что он внимательно прислушивался к разговору и, в отличие от меня, не находил эту информацию бесполезной. Мне было лень играть в шпионские игры и выискивать в вопросах и ответах скрытый смысл. Меня больше занимала общая картина.
Женя, безусловно, был хорош. Как всегда. Он улыбался так тепло, так обаятельно, а главное — так искренне, что даже мое сердце трепетало, разрываясь между восхищением и ревностью. Он красиво флиртовал и щедро сыпал комплиментами, заставляя девочку краснеть, бледнеть, стыдливо опускать глаза, кокетничать... и отвечать на нужные вопросы.
И все-таки каким-то трезвым уголком сознания (возможно, как раз тем, где поселился ехидный и рассудительный внутренний голос) я осознавала, что Жене недостает изящества. Вероятно, со временем из него вышел бы неплохой разведчик, но — только со временем, после соответствующего обучения и при наличии опытного наставника. В каждом его слове, в каждом жесте и взгляде сквозила бесконечная самоуверенность. Он вел себя так, словно ему от природы было дано право спрашивать — и он привык получать ответ. Пока что ему это сходило с рук — исключительно за счет харизмы и природной сексуальности, однако будь на месте Миры мужчина (или будь девочка чуть старше и искушеннее), Женя рисковал нарваться на встречный вопрос: "А почему это вас интересует?"
За этими размышлениями я несколько отвлеклась от хода беседы, и резкое изменение эмоционального фона стало для меня полной неожиданностью. Мира выглядела так, словно села на змею. Что же ее до такой степени напугало? Если не ошибаюсь, последний вопрос был насчет второй гостевой комнаты, той самой, в которую нас не пустили.
— Я... не знаю. Извините. Мне не стоило с вами разговаривать. Папа не разрешает... — тихо пробормотала Мира и испуганным зайчонком шмыгнула к двери. Ее догнал мягкий мелодичный голос:
— Простите моего друга. Он не имел в виду ничего дурного.
Я застыла с открытым ртом, так и не донеся до него стакан с морсом. О небо, неужели Вереск, этот кусок льда, воплощенный холод, умеет ТАК говорить? Его голос обволакивал и согревал, как уютный теплый плед, гладил, как мамины руки, прогоняя все страхи и тревоги. Если бы я не видела глаз полуэльфа — без всякого проблеска Дара — я бы решила, что это магия, мощная и древняя, как мир.
— Дело в том, что по роду деятельности нам еще не раз придется воспользоваться этой дорогой, — успокаивающе пояснил Вереск, — и, разумеется, нам потребуется место для ночлега. Однако, как видите, с нами путешествует дама, — безупречно учтивая улыбка в мою сторону, — и ночь, проведенная в одной комнате с мужчинами, может весьма досадным образом сказаться на ее репутации. Кроме того, это просто неудобно. Вполне естественно, что нас интересует вторая гостевая комната.
— Я правда не знаю, — смутилась девочка. — Она закрыта уже, почитай, с весны. Там, кажется, пол провалился или что-то в этом роде, я не видела... и папа не говорил, когда собирается закончить ремонт. Извините, я пойду, а то мне еще посуду мыть. Ваша комната наверху, сразу возле лестницы.
Ловко балансируя горой грязных тарелок, Мира исчезла за дверью.
Женя выглядел изумленно-растерянным, словно ребенок, который внезапно осознал, что не все в мире подчиняется его желаниям, и немало этим фактом озадачен. Теперь, когда глянец самонадеянности на лице Мистера Совершенство потрескался и местами облупился, обнажая живое мальчишеское лицо, я с удивлением осознала, что Женя на два, а то и на три года моложе меня (а вовсе не мой ровесник, как я предполагала вначале). Но даже после того, как героический образ потускнел, я не испытала разочарования. Скорее наоборот, моя симпатия только возросла, поскольку теперь она относилась к реальному человеку, а не глянцевой картинке. Это начало меня пугать. Что же такого должен сделать Женя, чтобы нездоровое влечение к нему притупилось?
"Переспать с тобой, — цинично заметил внутренний голос. — Такая взрослая, а не можешь отличить любовь от навязчивой идеи."
"Поговори у меня!" — возмущенно пригрозила я. Тоже мне, психоаналитик непризнанный нашелся.
* * *
Разумеется, я слукавила, когда на вопрос о перспективе ночевать в одной комнате с Вереском ответила "Мне все равно". Однако тревога, которую я испытывала от этой мысли, не имела никакого отношения к соблюдению или несоблюдению благопристойности. Тут я не соврала: дорога есть дорога, и экстремальные условия позволяют трактовать правила приличия весьма вольно. Я бы без всякого смущения провела ночь в одной комнате, скажем, с Костей или с Женей. Но с Вереском все было по-другому. Хотя разум подсказывал, что моей физической безопасности ничего не угрожает, интуиция кричала о том, что от этого парня стоит держаться подальше. Впрочем, не исключено, что мне передавалась его собственная паранойя: за несколько дней совместного путешествия я убедилась, что полуэльф остерегается оставаться со мной наедине. В другой ситуации мне бы, безусловно, польстило, что воин, вооруженный двумя мечами, воспринимает безоружную меня как серьезную угрозу. Однако в сложившихся обстоятельствах это не на шутку пугало. (Настолько, что я не решилась воспользоваться преимуществами ночевки в относительно цивилизованных условиях и улеглась на кровать прямо в одежде — она создавала хоть какую-то иллюзию защищенности.)
Женя в нашем молчаливом противостоянии соблюдал подчеркнутый нейтралитет и только в особо тяжелых случаях переключался на позицию активного миротворчества. К счастью, таких случаев было немного. Подозреваю, что если бы кто-нибудь из нас двоих обладал более пылким темпераментом, рукоприкладства было бы не избежать, несмотря на все Женины старания. Тем более, что миротворец был вынужден покидать нас минимум на восемь часов в сутки. Впрочем, даже если бы Вереск всерьез намеревался перерезать мне глотку, я бы не заикнулась о том, чтобы сократить Женины отлучки "в реал". У меня не укладывалось в голове, как можно проводить в виртуальности большую часть суток, зная, что твое тело валяется где-то в другой реальности без всякого контроля и присмотра. Женя моего недоумения не разделял, а на прямой вопрос как-то признался, что поначалу, конечно, было немного стремно, но за шесть лет привыкнешь к чему угодно.
Впервые за последнюю неделю я не провалилась в сон сразу же, как только донесла голову до подушки (неужели втягиваюсь?). Я решила воспользоваться уникальным моментом и предпринять очередную попытку разложить по полочкам имеющуюся у меня информацию и поразмыслить, куда я все-таки попала и что мне делать дальше.
Безнадежно.
Заботливое подсознание, как обычно, расценило эти мысли как угрожающие сохранности моего рассудка и поглотило их, не оставив даже кругов на поверхности. Так что через десять минут я с удивлением обнаружила, что вместо того, чтобы предаваться размышлениям о своей нелегкой судьбе, совершенно беззастенчиво разглядываю спутников, с которыми меня эта самая судьба свела. Друзья были увлечены каким-то спором — я не вслушивалась в смысл разговора, меня больше занимала мимика, интонации, жесты — все эти невербальные знаки, которые характеризовали собеседников куда красноречивее слов. Интересно, что связывает двух столь непохожих друг на друга мужчин?
Один — яркий, живой, харизматичный, уверенный в себе (пожалуй, слишком уверенный — но эту мысль я тоже предпочла утопить в подсознании) — идеальный кандидат для увлекательного, ни к чему не обязывающего романа. Вряд ли такой роман выльется во что-то серьезное, но... чем черт не шутит? (Всегда считала, что эта неопределенность — самое восхитительное в развитии отношений.)
Второй — холодный, подозрительный, высокомерный, бессердечный... Или нет? В те моменты, когда Вереск общался с Женей, он становился другим. Нет, конечно, он не превращался в разбитного рубаху-парня, но ледяная маска надменности, оплавляясь от внутреннего тепла, превращалась в обычную сдержанность. Параноидальная подозрительность оказывалась простой предусмотрительностью. Бессердечие и жестокость странным образом перетекали в преданность: полуэльф был готов убить — или умереть — за друга. Наблюдая за разговором, я поразилась деликатности, с которой Вереск обращался с подростково-болезненным Женькиным самолюбием: даже будучи полностью уверенным в своей правоте, он никогда не давал категоричных указаний — только советы. И как правило, Женя к ним прислушивался... Наверное, он был бы отличным старшим братом.
Сколько себя помню, я всегда хотела иметь старшего брата, и в моем воображении он рисовался именно таким: всезнающим, но не занудным; готовым придти на помощь, но не ограничивающим мою свободу. Ехидный внутренний психоаналитик не раз говорил, что я даже молодых людей выбирала себе по принципу "А смог бы он быть мне старшим братом?" Молодые люди тест неуклонно проваливали (разумеется — ведь приличные мальчики не опускаются до инцеста), поэтому личная жизнь у меня была очень... неровная.
"Тебе не кажется, что твои мысли приняли довольно странный оборот? — разволновался внутренний голос. — Юль, я тебя очень прошу: держись от него подальше. Что-то мне подсказывает, что все это может кончиться весьма скверно."
"Что я, по-твоему, совсем на идиотку похожа? — обиделась я. — Да я с этим типом в одном поле... пейзаж писать не сяду... Ой, слушай! А может, это я опять чью-нибудь мысль поймала?"
Внутренний голос не ответил.
"Але, Таймыр! — забеспокоилась я. — Вас вызывает Земля. Прием!"
"Помолчи. Я проверяю... Гм. Любопытно, как говорит наш приятель Женя."
"Так что, я права? Чья это была мысль? Хозяйской дочки?"
"Мысль была твоя, нефиг развешивать свои комплексы на посторонних девочек. Но если ты настроишься должным образом, то действительно сможешь принять чью-то эманацию."
"Ух ты! А как?.. Погоди, погоди! — я села на кровати. — Ты хочешь сказать, что я могу включать эмпатию по собственному усмотрению?"
"Это вполне вероятно. Но не сейчас. Насколько я могу судить, сейчас ты находишься на нижнем пределе своих возможностей. Это значит, что при усердных тренировках через какое-то время ты достигнешь как минимум уровня контролируемой двунаправленной эмпатии."
"Как минимум?!!"
"Я всего лишь экстраполирую твои текущие возможности. Но это не значит, что у тебя не обнаружатся какие-нибудь новые способности. Третий глаз откроется. Или жабры отрастут... Пока что эмпатия у тебя запускается стихийно, при совпадении неких внешних условий и внутреннего настроя. Ничего более конкретного сказать не могу — слишком мало статистических данных для анализа. Сейчас у нас в наличии внешние условия, так что дело только за тобой."
