Те странные пути...

В доме мальчик сразу провёл Ксению за домотканое полотно-занавеску. Там прятались два топчана, на которых спали дети, и высокий и вместительный ларь для их одежды, обуви и игрушек. Тилл оказался хозяйственным мальчиком. Он сразу нашёл какой-то мешок и принялся складывать в него всё то, что считал нужным. Ксения посмотрела-посмотрела, что он складывает, и поняла, что лишнего мальчик не положит.

Она спросила у него, нет ли на примете ещё одного мешка, и, получив его, отправилась по дому. Забрала всю обувь — пару башмаков и полусапожки, а также нашла плащ с капюшоном для Адри. В том месте, где предполагалась кухня, нашла чёрствые лепёшки и пару караваев. Поколебавшись, забрала с собой небольшой мешок с зерном. Тяжеловато для долгого пути, но ведь еда никогда не бывает лишней. А из зерна хоть кашу сварить — в пути пригодится. И ещё забрала с собой два хороших ножа с длинными клинками. Это лично для себя. Привыкла с кинжалами Адри, а теперь чувствует себя не очень уверенно без них.

Вернувшись к Тиллу, с удивлением обнаружила, что мальчик навьючил свой мешок на пса. Он словно переломил поклажу пополам, устроил её на хребтине Бурана и теперь обвязывал снизу концы, чтобы мешок не упал.

— Отец был охотником, — объяснил мальчик, пыхтя, — Буран с охоты всю добычу на себе тащил. А отец меня учил, как на собаку накладывать вещи.

Тилл навьючил поклажу довольно-таки ловко, что Ксения честно признала вслух. Мальчик гордо улыбнулся и прикрикнул на Бурана идти вперёд.

Пока шли по дороге, Ксения снова расспрашивала мальчика.

— А как вы раньше-то? Ну, от демонов-оборотней защищались?

— А у нас в деревне княжеский отряд стоял, — сказал Тилл. — Он нас защищал. А потом капитан получил от князя приказ вернуться. Капитан сказал мужикам, чтобы они ушли вместе с отрядом. А мужики сказали, что сумеют оборониться от демонов-оборотней — те ведь ходят небольшими группами. И мы остались. Сначала отбивались хорошо. А потом, сказали, появился среди них маг-оборотень. Он быстро опутал наших заклинаниями, и нас всех чуть не убили.

Тилл замолчал, вздохнув и, кажется, не заметив собственного вздоха.

А Ксения с новым испугом размышляла о том, что она выполнила своё предназначение, — и теперь её в любой момент могут отправить в свой мир, домой. Но как же отсюда исчезать и жить дальше, если она не будет знать, как дойдут до крепости женщины и дети? Как исчезать, не зная, что потом будет с Адри в новом теле? А Корвус?

Впрочем, Корвус был забыт, едва только Ксения увидела Адри. Она училась ходить, в то время как маленькая Одила сползла с бревна и спала, приткнувшись к нему.

Когда Тилл с собакой подошёл к Одиле, Ксения поставила мешок на землю и приблизилась к новой подруге. Та стояла, отвернувшись, и почему-то вздрагивала. Удивлённая Ксения обошла её и замерла: та навзрыд плакала.

— Что случилось? — взяв её за плечи, тихо спросила Ксения.

— Я не хочу! Не хочу быть рабыней!

— И не будешь, — негромко, чуть не с угрозой пообещала Ксения.

10.

Ксения оглядела свою "команду". Выходили в ночь, но никто не просил подождать до рассвета. Женщины нагрузились вещами, которые затем, по распоряжению жены старосты, а по совместительству и командирши по хозяйственным делам, положили на телегу. Её, как и вторую, собирались катить по дороге, пока есть возможность. Только вторую заняли дети — те, кто слишком мал, чтобы одолеть дальний путь. Всего детей, спящих и сонно бредущих рядом с телегами, оказалось около двадцати, как и женщин. Идея с телегами выглядела неплохо, если учесть, что среди взрослых — две девушки лет шестнадцати-семнадцати и три старухи. Огромные, как и Буран, деревенские псы, уцелевшие после недавней бойни и приведённые женщинами, тоже трусили по сторонам от обоза, насторожённо глядя по сторонам. Ксения выяснила, что женщины в деревне на охоту ходят наравне с мужьями, и псы привыкли часто уходить в лес. Оттого несколько и выжили.

Кстати, к Адри, если приходилось, женщины, да и дети так и обращались, называя её старым именем — Семелой. Поразмыслив немного, Ксения согласилась с этим и предупредила Адри, чтобы она никого не поправляла. Если они столкнутся с недавними спутниками, те вряд ли упустят тот момент, что незнакомую девушку, с которой вдруг так быстро подружилась Ксения, зовут именно Адри. Мало ли — совпадение... Тем более, впереди встреча с князем. А уж тот точно насторожится. И вдруг у него есть возможность проверить обруч, к которому обычно был привязан призрак Адри? Да и старого Шилоха со счетов рано сбрасывать. Может, княжеский маг, чьё внимание станет слишком пристальным, сумеет разглядеть в теле крестьянской девушки душу знаменитой ведьмы?

... Кроме всего прочего, крестьянки взяли с собой оружие: кто — вилы, кто — топоры (почти каждая), по краю телег положили скалки и какие-то шесты — Ксения предполагала, что это заготовки для грабель, например. Две шли с луками в руках.

Ещё она подозревала, судя по тому времени, которое крестьянки потратили, собираясь в дорогу, что каждая успела припрятать на будущее в какую-нибудь ухоронку самую необходимую в хозяйстве утварь, которую не удалось забрать с собой. Спрятали, ведь есть какая-никакая надежда на возвращение. За слишком долгую из-за этих припрятываний паузу Ксения женщин не осуждала: сама бы так сделала.

По дороге набрали вещей и из дома Семелы — он стоял почти на околице, так что обоз остановился ненадолго. Когда женщины показали на него, Семела вместе с Тиллом и Ксенией (Одила спала на телеге) поковыляла вперёд. И, когда обоз тронулся с места, они опоздали только чуть-чуть, нагруженные скудными вещами и продуктами.

Обоз шёл так: впереди — Ксения с местной ведьмой; в конце обоза, время от времени цепляясь за телегу, — Семела, которая училась ходить заново. Но она же, случись что, могла бы в первые секунды показать, что такое стопроцентная ведьма! Пока Тилл с восторгом устраивал обыск в незнакомом доме в поисках продуктов, как ему предложили, Семела-Адри попробовала кое-что из своих умений на заднем дворе, рядом с садом.

Для начала Ксения велела ей сделать несколько упражнений для рук и ног, чтобы контролировать свои движения и заново запомнить их. Обычная утренняя зарядка. Затем оставила Адри в одиночестве, чтобы та сама попробовала кое-что сделать в человеческом теле. Расчёт был на то, что Адри вспомнит и усвоит, как управлять человеческим телом во время магических ритуалов, а заодно проверит своё новое тело, насколько сильно оно.

Уже будучи на кухне, Ксения услышала пару взрывов за стеной дома и сообразила, что силы у девушки и правда хороши!

— А что там? — испугался Тилл при следующем звуке, сотрясшем стены дома.

— Семела очнулась и поняла, что у неё есть способности к магии, — объяснила Ксения. — Вот и проверяет их.

Прижимая к себе горшок с чем-то сыпучим, Тилл прислушался и спросил:

— А разве магия у всех есть?

Ксения поняла его, несмотря на неуклюже сформулированный вопрос.

— У всех. Иногда она открывается, когда человек что-то испытал. Страшное или не очень. А то и хорошее.

Мальчик скептически посмотрел на неё.

— Одила столько пугалась, а магии в ней нет!

— Ты уверен? — насмешливо спросила Ксения, забирая у него горшок и заглядывая в него. — И как ты узнал, что магии у твоей сестрёнки нет?

Она пересыпала крупу в мешок, поглядывая на озадаченного Тилла, а потом пообещала мальчику:

— Вот будем в безопасности, мы и посмотрим, что умеет Одила, а что умеешь ты.

— Я?! — не поверил Тилл. — А как?

— Всё потом, Тилл. Не забыл, что нас ждут?

— Но ты тоже не забудь! — заволновался мальчик. — Я хочу посмотреть! А вдруг? Я ведь тоже пугался! Правда-правда!

— Слово, что не забуду! — поклялась Ксения и стукнула себя ладонью по левому плечу. Сама не поняла, откуда такой жест, но мальчика он успокоил.

Они уже в спешке собрали всё, что нашлось нужного, и, захватив с собой Адри, побежали догонять маленький обоз.

На первый случай, со слов крестьянских женщин, Ксения знала, что идти надо через поля, а там, дальше, будет лес. Но он недолгий по времени пути. Далее начнётся самое опасное — равнина. Можно, конечно её обойти по кругу, пробираясь опушкой леса. Но тогда путешествие затянется неимоверно. Ксения и деревенская ведьма, Чара, договорились: выйдут к началу той равнины — осмотрятся и только тогда придут к выводу: ехать через неё или всё-таки обойти. Чара добавила ко всему, что колдовать она умеет, но сил у неё маловато. Так что магией занимается только по мелочи.

Ксения обещала помнить о том.

Поля, среди которых ехали, впитали в себя колдовской дождь, вызванный Ксенией, так что дорога пострадала не очень: всё же горы рядом, и мужики год за годом ввозили в деревню мелкий камень, постепенно выстилая им путь в крепость.

Пару раз телеги приходилось выволакивать из каких-то выбоин: ливневые потоки всё-таки подпортили дорогу. Пару раз останавливались, когда казалось — слышится какой-то странный звук. А потом начиналось всё сначала: Ксения, как и Чара, впрягалась в ремень, перехлёстнутый вокруг передней перекладины телеги, и вместе со всеми тащила средство передвижения. Честно говоря, чувствовала себя неловко: основная тяжесть приходилась на крестьянок — откуда у неё, городской, физические силы? Но попривыкла и старалась не показывать, что её тяготит эта работа. Старалась уйти в думы. О том, например, увидит ли она снова когда-нибудь Корвуса. И что с ними случилось? Неужели когда-нибудь какой-нибудь воин князя Гавилана столкнётся в бою с демонами-оборотнями, после смерти которых только по отличительным знакам узнают Корвуса и Метту? А что с эльфами? Неужели демоны тоже используют этих хрупких, но энергичных существ в качестве своих будущих воинов?

А ещё она размышляла, немного удивляясь, над тем, как легко Адри приняла своё нынешнее тело. Ксения сначала побаивалась, что ведьма взорвётся, закричит, что её лишили почти бессмертия, будет горевать и ругаться. Но Адри жадно принимала всё то, что готовила ей физическая жизнь. Она постоянно двигалась, постоянно хотела толкать телегу, за которой шла.

Когда подошли к опушке леса, чёрного, высокого, обоз остановился на передышку. Ксения подошла к Адри и вполголоса спросила:

— Ты... не жалеешь?

— О чём жалеть? — с тихой улыбкой спросила та. — Я снова человек. У меня уже есть дети — и есть надежда, что я встречу своего мужчину и у меня будет семья. Как я мечтала об этом, будучи бесплотной тенью!

— Ты хочешь взять Одилу и Тилла, как своих детей? — изумилась Ксения.

— Конечно! — сама удивилась Адри. — Я всегда мечтала о детках, да и... — Она огляделась и шёпотом сказала: — Ксения, они ж меня спрячут! Понимаешь, о чём я? Тёткой будут звать или мамой — мне всё равно. Но кто ж заподозрит в обременённой детьми бабе ведьму Адри? А дети мне понравились. Ксения, ведь не бросать же их!

— Да я тебя не призываю их бросить, — усмехаясь её оптимизму и воодушевлению, сказала Ксения. — Справишься ли только?

— У меня было пятеро младших братьев и сестёр, — усмехнулась та в ответ. — И я так и не забыла, как ими командовала. Иди вперёд. Входим в лес.

Ксения кивнула и побежала к передней телеге. Пока прошла всех, заметила, что женщины поглядывают на лес спокойно. Разве что в руках почти всех, даже старух, появилось "личное" оружие. И, едва обоз двинулся с места, чаще стали идти боком, спинами к телегам.

Кроме всего прочего, тёмно-рыжая Чара, деревенская ведьма, устроила так, чтобы в темноте было видно дорогу, по которой они катили телеги: под колёсами и немного впереди дорога озарилась бледным светом. Он немного резал глаза своей рассеянностью, зато в нём были видны колёса телег, а нависающий над головами жуткий чёрный лес уже не так пугал. Ксения, правда, шла, всё равно чуть подняв плечи от постоянной насторожённости. Листва громадных деревьев была такой густой, что не пропускала даже кусочка неба, хотя только что все они шли под тёмной синью с мерцанием белых звёзд. И всё казалось, что деревья склоняются к идущим...

Ксения сообразила, почему Чара не обратилась к ней за помощью в маленьком колдовстве. Она брала на себя ту мелочь, которую могла сделать и сама, оставляя на Ксению колдовство посерьёзней, что могло пригодиться при опасности.

Уже на въезде в лес стало понятно, что опасность может подстерегать беглянок из-за скрипа колёс. Если рядом с деревней этот скрип как-то не был отчётливо слышен, то теперь он словно умножился в десятки раз. Дорога-то больше не каменистая. Деревянные колёса трещали по корням, по сучьям, а эхо разносилось далеко...

Вскоре Ксения в очередной раз, когда обоз прошёл полпути по лесу, как сказала Чара, подошла к Адри. Та тихо проговорила:

— Скажи этой Чаре, пусть по дороге туман пустит. Он скрип колёс приглушит. Мало ли кто по лесу средь ночи шатается.

— Хм, а если вообще нас всех спрятать в туман? — предложила Ксения.

— Тихо... Кажется, впереди что-то есть.

Удивлённая Ксения кивнула Адри и побежала к Чаре.

Та стояла вместе с женой старосты перед обозом и прислушивалась к чему-то. При виде Ксении обернулась и махнула рукой — свечение под колёсами телег пропало. Ксения бы сразу спросила, что случилось, но заметила, что все псы, включая Бурана, которого она узнала по поклаже на спине, стоят впереди женщин, застыв жуткими изваяниями. И прислушалась сама... Тихо. Ни шороха, ни другого звука. Даже ветер, почудилось, замер.

— Птицы затихли, — чуть не губами прошелестела Чара.

Ксения вспомнила, как она недавно машинально подумала: странно, что даже в таком глухом лесу глубокой ночью время от времени попискивают птицы, а иной раз слышится какой-то трубный звук — Чара ещё объяснила, что это кричит безобидная здешняя болотная птица. Запах листвы и мокрой травы стал сразу резче, а потом Ксения почуяла ещё один запах — болота, как показалось.

— Болото рядом? — шёпотом выдохнула она.

— Да...

Она вспомнила, как они шли и везли телеги. Просека. Если по ней сейчас кто-то идёт или едет опасный — не зря же даже птицы затихли! — то лучше уступить ему дорогу.

— Умеешь вызывать туман? — тоже одними губами спросила Ксения.

— Умею.

— Телеги оттащить в сторону, к дереву. И спрятать нас всех в туман.

В кромешной темноте она только и уловила, как Чара качнула головой.

Шёпотом передали всем, что нужно сделать. Стараясь, чтобы не проснулись дети, телеги отволокли к дереву подальше от просеки, да ещё и за кусты, и поставили боковыми сторонами друг к дружке. А потом слушали шелестящий шёпот Чары, которая начала вызывать болотный туман. Решили, что внезапный туман, возникший из ниоткуда, прямо на дороге, вызовет больше подозрений... Чара не знала, что колдует не одна она. Как и договорились Ксения с Адри, та должна будет помочь там, где Ксения не сразу вспомнит нужное заклинание. Ну и помогала.

Так что, наверное, деревенская ведьма очень удивилась, когда из кустов и деревьев на просеку не пополз, а помчался громадными клубящимися облаками туман, брезживший тусклым мерцанием. Естественно, первым делом он скрыл обоз, приткнувшийся к могучему стволу кряжистого дуба. Сразу стало зябко в тёмно-белёсой влаге. Минуты через две Ксения даже расслышала, как кто-то из женщин зашипел, видимо содрогнувшись от промозглого воздуха.