-Как ты собираешься туда добраться? Центраполис, говорят, весь кишит фаталокскими патрулями.
Маленький, рыжий человек почесал голову и усмехнулся.
-Мы пойдём по линии метрополитена и затем через канализацию. Не правда ли — хитро придумано?
-Может быть, вот только я пока ещё не пойму одной вещи — зачем я тебе нужен для всего этого?
-Ну, парень, ты, похоже, совсем ничего не знаешь о том, что вокруг творится. Под землёй гуляют очень плохие ребята и они охотятся за...человеческим мясом,— сказав это, он на миг содрогнулся, после чего смело сделал шаг вперёд и протянул Виктору свою правую ладонь,— Ну, что двигаемся? Из нас получится хороший дуэт. Ты умеешь постоять за себя, я умею находить места, где находится много всякой жратвы. Вместе мы не пропадём.
Виктор поднял голову и тут незнакомец увидел в его глазах ту печаль, которая могла быть только у человека, в один миг потерявшего всё на этом свете.
-Мне жаль, но поищи себе лучше в телохранители кого-нибудь другого.
-А как же ты сам?
-Мне теперь уже плевать, буду я жить или нет,— сказав это, он вдруг поднялся на ноги и, отвернувшись, уткнулся лицом в холодную, гладкую стену. Сжатый кулак в бессильной злобе обрушился на торговый автомат и тот громко зазвенел в ответ остатками разбитого стекла,— Зачем ты предлагаешь мне способ, чтобы избежать смерти? Зачем мне ещё дальше продолжать своё глупое, никчемное существование? Я не хочу этого. Жизнь потеряла для меня всякий смысл. Лучше уж ты держисьот меня подальше.
Так он простоял минут десять. Незнакомец с рыжими волосами также продолжал оставаться на своём месте. Когда прошло ещё достаточно времени, он как бы невзначай тихо спросил:
-Это ведь ты был там, на площади, когда всё началось? Ты, рискуя жизнью, на автобусе бросился в бой, спас девушку и заодно и нашего президента.
-Да, это я.
-Я всё это видел собственными глазами. Поэтому, кстати, я и выбрал тебя из всех остальных. Тогда, у Дворца Правительства я видел сильного человека, который знал настоящую цену жизни. Куда всё это теперь подевалось?
-Я не тот, кем меня все считают.
-Все вокруг не могут ошибаться.
Виктор резко обернулся к своему собеседнику. Он отрывисто дышал, а глаза его горели дикой и необузданной яростью. Но затем злоба исчезла, вот только печаль осталась прежней.
-Я согласен.
-Вот это уже другой разговор.
-Но с нами пойдёт ещё два человека.
Лицо владельца магазина тотчас исказила гримаса недоумения.
-Но в таком случае еды нам хватит совсем ненадолго.
-Ты не дослушал меня до конца. Я проведу вас туда куда будет нужно. Во время всего пути я буду, как смогу, защищать и оберегать вас, а когда мы окажемся у цели, я просто исчезну и вы меня больше никогда не увидите.
Человек с рыжими волосами как вкопанный стоял на одном месте и, не в состоянии больше вымолвить и слова, глупо кивал головой. В темноте были хорошо видны его круглые от удивления, блестящие зрачки. Когда Виктор закончил, он тихо кашлянул и задал только один короткий вопрос:
-Ты обрекаешь себя на голодную смерть только из-за этой девушки?
-Да.
-И как после этого ты можешь сомневаться в том герой ты или нет? Я всю жизнь хотел быть похожим на такого как ты, но, выходит, я был слишком мелковат и слишком труслив для таких поступков.
-Хватит пустых разговоров. Вспомни лучше ещё раз хорошенько весь путь, что нам придётся пройти, а я пока поговорю с её папашей полицейским.
Виктор уже развернулся к нему спиной и собирался идти, когда сзади послышался тихий, сдавленный окрик:
-Подожди.
-Чего ты ещё хочешь?
Незнакомец протянул ему свою правую руку.
-Кстати меня зовут Пол, если тебе вдруг интересно моё имя.
Ответное крепкое рукопожатие заставило его даже чуть-чуть скорчиться от боли.
-Виктор Морган, рад был познакомиться.
Джагар стоял на своём прежнем месте, в углу у пустующего и разбитого вагона. Глаза его, словно глаза дикой кошки, внимательно и спокойно следили по сторонам, а правая рука (ещё по старой привычке) лежала на рукоятке пистолета. Он, казалось, словно сам уже давно поджидал Виктора и когда тот, наконец, появился в поле его зрения, первым сделал шаг ему навстречу.
-Нам с тобой стоит серьёзно поговорить, парень,— его пальцы сцепились в прочный клубок, словно этим движением он пытался раздавить какого-то своего воображаемого противника,— Я хорошо знаю — моя дочь неравнодушна к тебе, да и ты сам вроде тоже. Если это так и ты на самом деле желаешь ей добра, то ты должен прекратить её детские, наивные страдания и раз и навсегда исчезнуть из её жизни.
-Это так. Мне действительно лучше уйти и никогда больше с вами не встречаться, но перед этим я должен для вас обоих кое-что сделать. Я здесь знаю одного человека, он владелец небольшого магазинчика со складом полным продуктов. Он опасается идти туда сам и за то, что я проведу его, он готов отдать мне половину всех своих припасов. Я согласился сделать всё как он говорил, а то, что я получу в награду, я готов полностью отдать для вас с Солой.
-Благодарю, конечно, за такую "трогательную" заботу, но я не могу это принять от тебя. Ты и без того уже слишком много всего сделал для нас обоих.
-Я прошу не ради вас, Джагар. Я прошу ради Солы. Неужели вы хотите, чтобы она погибла от голода здесь в этой чёртовой сырой яме, полной психов и свихнувшихся маньяков?
Услышав это, бывший полицейский вдруг переменился в лице. Как будто в нём сломался старый, проверенный годами механизм и теперь его сознание начала раздирать тяжёлая внутренняя борьба.
-Пойми, мне пока ещё слишком сложно научиться доверять такому как ты. Слишком уж много в своей жизни мне приходилось от имени закона охотиться за вами и ограждать от вас наше драгоценное общество. Я не знаю, что происходит. Я вижу людей, которые ещё совсем недавно, судя по всему, были порядочными гражданами и которые теперь вдруг превратились в диких зверей, готовых перегрызть друг другу горло из-за кусочка пиццы или пакетика чипсов. А ещё я вижу того, кого я раньше посчитал бы негодяем и кто теперь готов бескорыстно отдать всё ради девушки, которая даже никогда не сможет ответить ему взаимностью. Я не знаю, что мне теперь думать обо всей человеческой расе. Я совсем запутался.
Виктор улыбнулся и положил свою руку на плечо полицейского.
-Можете оставаться если при своём прежнем мнении, офицер. Только позвольте мне сейчас спасти ваши жизни.
-Похоже на этот раз мне придётся согласиться. Вот уж никогда раньше не думал, что когда-то человек вроде тебя окажется единственным кому я смогу доверять во всём этом проклятом мире.
Путь до разрушенного магазина оказался, на самом деле, гораздо более долгим и утомительным чем они предполагали сразу. Это только на скоростном автомобиле, да и то без пробок и остановок, пересечь Центраполис можно было за какой то час или полтора. Пешком эта дорога растянулась на долгие дни. Казалось, не будет конца этим длинным железнодорожным рельсам, уходящим в темноту, казалось, нет счёта шагам, пройденным ими за каждые сутки. Во время пути они ничего не ели и почти не спали. Спать было опасно, есть было просто нечего. Скоро они начали выбиваться из сил и только один Виктор, идущий впереди и разведывающий дорогу этому небольшому отряду, казалось, совсем не знал усталости. Словно какая то нечеловеческая сила всё время гнала его вперед. Это было вдвойне странно, ведь для всех остальных конец всего этого пути означал надежду, отдых и много еды. Для него же это значило расставание со, ставшими уже родными для него, людьми и начало новых, тяжелых испытаний.
За всё это время он почти не виделся с Солой. Это был, словно их общий молчаливый договор — оборвать всякую связь между собой ещё до разлуки. Так будет легче расставаться и так будет легче, затем, навсегда забыть друг друга. Когда Виктор оказывался рядом, Сола прятала глаза и отходила в сторону. Джагар был прав — между ними не может быть ничего общего.
Впрочем, любые чувства в это время были просто неуместны. Старый мир вокруг них неотвратимо погибал. Этот мир голодал и коченел от холода. Вдоль линии метрополитена валялись сотни трупов, которые теперь некому было даже похоронить. В этих условиях выживали немногие. Среди них уже не было места изнеженным, мягкотелым гуманистам. Оставались лишь сильные, жестокие и беспринципные люди — настоящие хищники, в которых чувство самосохранения подавляло собой всё остальное. Сложно было теперь сказать кто они: новый биологический вид, следующая ступень в развитии человечества или просто последняя агония угасающей на этой планете жизни — те, кто будут ещё долго бороться за себя и вымрут чуть позже всех остальных. В любом случае с той прежней цивилизацией, существовавшей на Земле долгие тысячи лет, теперь уже было покончено навсегда.
По пути им часто попадались станции метрополитена. Одни были битком набиты народом, другие по какой то причине были абсолютно безлюдны. От первых несло болью и безысходностью, от вторых опустошением и жуткой мёртвой тишиной. А ещё часто они встречали группы людей, рыскавших вдоль линии железной дороги. Это были зарождающиеся под землёй банды грабителей и стервятников. Они пока ещё не рисковали напасть на их отряд (в те времена эти шайки были пока ещё слишком слабы и малочисленны), а лишь издали наблюдали за этими странными путешественниками, косились на пистолет Джагара и затем исчезали в кромешной подземной тьме, ставшей для них теперь защитой и новым домом.
К концу четвёртого дня их путь по линии подземки подошёл к концу. Ветка железной дороги по подсчётам Пола проходила где-то в пяти-шести километрах от его магазина и поэтому дальше им пришлось идти уже через канализацию. Это был последний рывок перед долгожданным финишем, но именно этот отрезок дороги оказался и самым сложным. Мало того, что воздух здесь был просто пронизан густой, ужасной сыростью, перемешанной с запахом плесени и отходов, так ещё и вместо людей их везде, куда ни посмотри, окружали огромные, серые и злобные полчища крыс.
Раньше, еще до войны, когда люди на поверхности жили относительно сыто и спокойно, популяция этих животных выросла просто до фантастических размеров. Крыс исправно кормили подземные мусорные склады и за это время они сделались толстыми, ленивыми и беззаботными. Если раньше кому-то в городе приносили пиццу и она вдруг оказывалась с грибами а не с сыром или на обёртке купленной шоколадки было написано больше калорий чем полагалось при диете, то всё это тут же отправлялось в мусоропровод, а оттуда — прямиком под землю.
Пока специальные машины успевали упаковывать и перерабатывать отходы, крысы исправно выбирали из них всё то, что только могло быть для них съедобным. Теперь же когда Центраполис лежал в руинах и этот поток полностью прекратился, обитатели канализаций вдруг сделались злобными и агрессивными. Они были везде куда ни посмотри, они облепили собой все стены и их маленькие жёлтые глаза, сотнями светящихся точек из темноты неподвижно следили за небольшой группой людей, непонятно зачем оказавшихся здесь, прямо на их территории.
Для Солы это испытание было особенно сложным. Она уже была почти на грани истерики, но крысы чем дальше, тем начинали лишь громче пищать, а когда к ним приближались поближе (словно объясняя, кто здесь хозяин) скалили свои острые зубы и казалось вот-вот готовы были все вместе одновременно сорваться со своих мест и разорвать на части этих непрошенных гостей. Но, похоже, кроме крыс здесь был ещё кто-то. Сола, наверное, была единственной кто хоть как-то замечала это. В сплошной непроглядной тьме она не могла его видеть. Она только чувствовала, что словно какое то странное, уродливое и горбатое существо идёт по пятам и внимательно следит за ними с тех самых пор как они спустились в канализацию. Поначалу она решила, что от страха у неё просто едет крыша, но когда ощущение этого жуткого присутствия, наконец, достигло своего пика, она не выдержала и обо всём рассказала отцу.
Посмотрев на свою дочь и выслушав её рассказ, Джагар вначале не в шутку за неё встревожился, но затем он просто улыбнулся и, словно пытаясь успокоить, похлопал её по плечу.
-Я очень хорошо понимаю весь твой страх. Мне и самому немного не по себе в этом месте, хотя я и повидал в жизни очень многое. Что уж тут говорить о молодой девушке, которая из чистого, ухоженного, элитного университета попала прямиком в ад. Потерпи ещё чуть-чуть. Осталось совсем немного. Кроме нас здесь больше никого не может быть. Из людей здесь только я, ты, Пол и Виктор. Скоро весь этот кошмар закончится. Прошу тебя — держись и не думай больше ни о чём плохом и страшном.
Неожиданно, идущий теперь впереди других, Пол остановился. Он обернулся и неторопливо осмотрел всех своих новых попутчиков, после чего его лицо вдруг озарилось радостной и ликующей улыбкой.
-Друзья мои, если все мои расчёты оказались верны, то мы, наконец, оказались на месте. Добро пожаловать ко мне домой. С каким удовольствием я сейчас съем целую банку превосходной ветчины и запью её литровой бутылкой светлого пива,— его руки вдруг сами собой непроизвольно сжались в кулаки и взметнулись вверх,— Да! Мы, наконец, то прошли весь этот чёртов путь!
Джагар в ответ радостно улыбнулся, а Сола даже захлопала в ладоши. Правда, через миг её веселье тотчас улетучилось. Она посмотрела на Виктора, одиноко стоящего в стороне от всех остальных, и тут же к ней снова вернулась печаль ещё более глубокая чем та, что была ещё несколько часов назад, когда её жизнь балансировала между голодной смертью и душевным помешательством.
Пол уже начал было подниматься к канализационному люку по ржавой железной лестнице, как вдруг сильная рука Виктора схватила его и одним рывком сбросила вниз.
-Ты что делаешь?
-Подожди немного. На поверхности сейчас полно фаталокских патрулей.
Виктор сам поднялся вверх и, чуть-чуть приоткрыв тяжёлый люк, осмотрелся по сторонам. Снаружи была ночь и его уже привыкшие к темноте глаза начали медленно и внимательно осматривать мёртвые и покинутые руины этого некогда величайшего из городов.
Джагар не выдержал и подошёл вперёд на несколько шагов.
-Там есть кто-нибудь?
-Да. По крайней мере, одного из них я вижу достаточно отчётливо.
-Он далеко?
-Может быть метров двесте отсюда.
-А разрушенный магазин?
-Совсем рядом.
Бывший полицейский достал пистолет, снял его с предохранителя и крепко зажал рукоятку в своей правой ладони.
-Что будем делать?
-Подождём пока он обернётся к нам спиной.
Монотонный, словно тиканье часов, шум от шагов металлического чудовища раздавался на всю округу. Фаталокский солдат выстроил себе маршрут в виде правильного квадрата и за всё время патрулирования не сбивался от него ни на один сантиметр. Только что он прошёл на опасно близком расстоянии от этой кучки людей, но похоже его, реагирующие на движение датчики, в этот раз не обнаружили ничего подозрительного.
-Все приготовились. По моему сигналу поднимаемся вверх и быстро двигаемся за мной. На полпути к магазину находится одно полуразрушенное здание, в случае чего на время укроемся там.
