День, когда умерли драконы (Лучшее из чудовищ-2)

— Но в чем тогда причина? — посмотрел на нее Кирин. — В том, что творится сейчас в Мертвых землях? В том, что умерли драконы?

— И это тоже следствие, — покачала головой Аналейра. — Печальная судьба, которую мы на себя навлекли. Я не могу точно сказать, когда начался закат семьи Реи, ведь я — не судьба, и мне неведомы ее планы. Я могу только предположить.

— И когда же? — холодно осведомился Сальтар.

— Началом конца был тот день, когда ваш предок, император Торем, пришел в Мертвые земли — и когда я позволила Иссе стать человеком, чтобы отправиться следом за ним.

Глава 6

Люди продолжали умирать. Как бы Камит ни старался, он не мог забыть об этом. Он подозревал, что от него скрывают истинное разрушение, но и то, что он знал, поражало. Империя напоминала ему больного, на которого обрушились все напасти сразу. Только он успевал восстановиться от одной болезни — начиналась другая, и предела страданиям просто не было.

О планах, с которыми он начинал эту войну, можно было забыть. Камит всегда старался быть справедливым правителем, его действительно волновали судьбы подданных. Он много лет справлялся с провинцией Тол, он был уверен, что на всю страну его сил тоже хватит.

Теперь же он был загнан в угол. Он получил долгожданное счастье, ради которого и решился на предательство, но стал чудовищем, которое разрушило счастье других людей.

В дверь его покоев постучали, почтительно ожидая ответа.

— Кто? — коротко поинтересовался Камит.

Дверь приоткрылась, в зал заглянул один из его личных охранников:

— Ваше Величество, к вам пришел лорд Танис.

— Пропустите. И пока мы не закончим говорить, чтоб никто и близко не подходил к моим покоям!

Камит старался вызывать своего советника как можно реже, в последнее время ему было все сложнее общаться с ним. Но теперь у императора просто не осталось выбора.

Танис, если и был раздражен неожиданным призывом, не собирался показывать это. Он, как всегда, вел себя расслабленно и смотрел на Камита с почтением, в которое мог поверить кто угодно. Он даже поклонился при входе, как и подобало смиренному слуге при встрече со своим господином.

— Вы хотели видеть меня, мой император?

У Камита не было настроения на эти игры. Он хлопнул рукой по стопке свитков, лежавших у него на столе.

— Страна разваливается! Ты обещал, что такого не будет, помнишь? Ты сказал, что поможешь мне, что после падения дома Реи империя выстоит!

— Я все помню, — кивнул Танис. — И слово свое держу.

— Да неужели? Мне казалось, что ты говорил о быстрой войне!

— Война и была быстрой, теперь она закончилась.

— Война заканчивается, когда перестают умирать люди, — указал Камит. — А судя по отчетам, которые я получаю из всех провинций, становится только хуже.

— Это не война, мой господин, уж поверьте, — еле заметно усмехнулся маг. — Разве сражения где-то идут? Нет, сражения закончились очень быстро. Ваше восхождение на трон принесло перемены. Когда на гладь озера падает большой камень, поднимаются волны. Но их разглаживает время, и все становится как прежде. Дайте время, и все проблемы будут решены. Я лично займусь этим. Не бойтесь ничего, оставайтесь в Рене, будьте с тем, кто вам дорог.

Очередной намек — из тех, что раздражали Камита больше всего. Танис прекрасно знал, насколько ему важна эта женщина, и не уставал напоминать, что может отнять ее в любой момент.

И все равно Камит не собирался успокаиваться так просто. Он взял верхнее письмо из стопки и показал его магу.

— Этим ты тоже лично займешься?

— Я не знаю, что там, Ваше Величество, потому что не имею привычки читать ваши письма.

Очередная ложь, которую Камит не мог разоблачить, приходилось подыгрывать.

— Это послание из приморских земель. Там целый отряд драконов взбунтовался. Эти существа убили всадников и разбежались по лесам, теперь они пожирают скот и нападают на людей. Ведьмы волнуются, могут поддержать крестьян, если те начнут мятеж.

— Я слышал об этом, — кивнул Танис.

— Толку с того, что ты слышал? Не первый раз такое!

— Да, поэтому нам нужно было не мимолетное решение, а способ, который защитит нас от таких проблем раз и навсегда. Я подготовил отряд, который будет отлавливать драконов. Скоро люди снова почувствуют себя защищенными.

— Почувствуют ли? — недоверчиво покосился на него Камит. — Известия о том, что в моем дворце умирают девушки из благородных семей, уже разлетелись по стране. Беспокоятся те, у кого есть власть, и это плохо.

— Власть должна быть только у императора. Они усвоят это.

— Они получили изуродованные тела своих дочерей!

— Жертва во имя высшей цели, которую не все могут понять, — пожал плечами Танис. — Мы должны думать о сильных, а не останавливаться в пути из-за слабых. Ваши люди следят за семьями, которым известно о смерти их дочерей. Вам сообщат, если они решат доставить вам проблемы.

Бесполезно было говорить ему, что нельзя убивать все подряд, какой бы ни была цель. Камит давно усвоил, что его советнику плевать на людей, их жизни просто не имели цены в глазах Таниса.

— В Норите замедлилась торговля, — сказал император. — Люди боятся покидать деревни и ехать на ярмарки, их пугает сама дорога.

— Их страх продолжится до тех пор, пока у них есть деньги. Кончатся деньги, кончится еда — и дорога перестанет их пугать.

— Но станет ли она от этого безопасной?

— Она и так безопасна, — в очередной раз солгал Танис. — Вам не стоит беспокоиться о Норите. Голод научит жителей этой провинции работать.

— И кстати о голоде... Болезнь в Дорите так и не отступила.

— Но отступает, жалоб уже меньше, в деревни возвращается жизнь.

— И эта жизнь не всегда нам рада, — усмехнулся Камит. — Насколько мне известно, одна деревня уже отрицает императорскую власть и требует особых условий. Воинов у них немного, зато есть маги, которые уничтожили целый отряд драконьих всадников.

— Всего одна деревня — это ничто для империи.

— С одной деревни все начинается.

— На одной и закончится, — отрезал Танис. — Насколько мне известно, в Дорите об этой деревне уже пошли слухи, ее все знают. Сейчас это плохо, потому что страдает ваша репутация. Но зато судьба этой деревни тоже будет известна всем. Она станет хорошим напоминанием о том, почему никто не должен противиться приказам императора. Неважно, есть там маги или нет, сколько воинов они набрали, чего они хотят. Они скоро поймут, что убить один жалкий отряд скалистых ящеров — не такое большое достижение, как им казалось.

— Что ты собрался делать? — насторожился Камит.

— Пусть это вас не беспокоит, мой господин. Вот этой проблемой я и правда займусь лично — и очень скоро.

* * *

Сальтар смотрел на свою руку и пытался понять, могла ли она когда-то быть лапой дракона. Это так глупо... Он родился человеком, был им всегда, как и все императоры до него. Никто не упоминал слово "дракон", рассказывая о великих правителях, которые объединили страну. Что же до той силы, которой обладает кровь рода Реи, то это дар богов, только и всего.

Он верил в это всегда и хотел верить сейчас. Потому что среди всех разрушений, с которыми он столкнулся, прошлое, понятное и простое, ценилось особенно высоко. Однако Сальтар больше не мог позволить себе это. Только признав правду, он мог найти порядок среди хаоса, скрытый смысл всех слов и действий Таниса.

Да и потом, истинная суть его семьи могла таить в себе силу, которая нужна, чтобы выиграть войну.

— Это не может быть связано со мной! — прошептала Исса. — Я не понимаю, как! Я пошла за Торемом, но... Я не вмешивалась в дела страны! Я не стала его женой и не хотела править. Я не лезла на трон, я просто хотела быть счастливой!

Когда ведьма сказала, что Исса может быть виновата во всех бедах, обрушившихся на страну, Сальтар ожидал, что разозлился, но злости почему-то не было. Он был слишком шокирован тем, что уже услышал, опустошен изнутри. Ему нужно было время, чтобы опомниться, и пока он оставался сторонним наблюдателем в этом разговоре.

— Я знаю, чего ты хотела, — сказала Аналейра. — И я тоже считала, что ничего особенного не произойдет. Покидая Мертвые земли, ты потеряла большую часть своей силы. Даже если бы ты обозлилась на людей, они могли бы с тобой справиться. Только поэтому я отпустила тебя.

— Вот! — кивнула Исса. — Я не собиралась становиться женой Торема, как мы и говорили. Он нужен был мне не как император, а как человек, которого я любила!

— Но потом все пошло не так, как мы с тобой ожидали.

— Ну и что? Я была заточена в камень и брошена на сто пятьдесят лет в опустевшем дворце! Я одна, об этом мало кто знал! Для страны ничего не изменилось!

— Помнишь, когда ты была маленькой, ты часто гуляла в горах?

— При чем здесь это? — смутилась Исса.

— Ты видела, что на некоторых склонах скапливались камни. Они держали друг друга и не падали, все было в гармонии. Но стоило одному крохотному камешку сорваться вниз — и лавину уже было не остановить. Ты и стала тем крохотным камешком, дитя.

— Ничем я не стала, — настаивала девушка. — То, что было между мной и Торемом... это наша история и наша ошибка. Все, между прочим, закончилось не в мою пользу, Торем не пострадал, он победил... Люди победили! Да если бы Кирин не нашел меня, я вообще была бы заточена вечно!

Сальтар пока тоже не понимал, как сомнительные любовные приключения Торема могли повлиять на Мертвые земли. При чем тут одно к другому? Торем даже не был магом, он был из тех поколений, что позабыли свою природу!

Он был просветителем, который много сделал для страны. К чудовищам он не совался. Но Аналейра определенно знала больше, чем они, и Сальтару оставалось только ждать, что она скажет.

— Тот, кого ты выбрала, был императором, — напомнила ведьма. — А значит, у него не было жизни, отделенной от страны. Это даже не его решение. Это роль, которую определили для него мы — его предки. Ты была повержена и заточена в камень, но ты уже повлияла на Торема, ты изменила его. Твою власть над ним и над миром людей увидели придворные маги — и это напугало их. Даже когда тебя не стало, они боялись, что из Мертвых земель появится нечто разумное, хищное и сильное. Дверь больше не была закрыта так, как им хотелось бы. Они решили действовать, но выбор, продиктованный страхом, обычно приносит вред всем сторонам.

— Они сами полезли в Мертвые земли? — поразилась Исса.

— Они решили нанести предупредительный удар, создать чудовище, сильное и могущественное, которое охраняло бы границы Мертвых земель изнутри.

— А тебя им было недостаточно?

— Обо мне они даже не знали, — вздохнула Аналейра. — Похоже, наши потомки из рода Реи, оставшиеся во внешнем мире, перестарались с хранением тайны. Ко временам императора Торема никто уже не помнил настоящую историю клана. Но даже если бы они знали обо мне, не думаю, что они остановились бы. Я ведь выпустила тебя, а значит, я не заслужила их доверие.

— Но как можно создать чудовище? — удивился Сальтар. — Из чего?

— Магами, подчиненными Торему, управлял очень сильный и талантливый чародей, — пояснила ведьма. — Он не знал правду про клан Реи, но, похоже, нашел наши книги. Там было заклинание, которое мы использовали для смены своих тел на человеческие. Он изменил это заклинание так, чтобы все произошло наоборот: человек стал бы драконом.

— Уверена, что это та же скотина, что заточила меня в камень, — хмыкнула Исса.

— Это мне неизвестно, но сила того человека поражала. Многое он рассчитал верно: он хотел использовать магическую власть крови Реи и особую энергию Мертвых земель, чтобы создать чудовище. Это был смелый и умный план, должна признать. Думаю, у него все получилось бы, если бы он знал правду о семье Реи. Но какой смысл в этих "если" теперь? Правду он не знал, и заклинание вышло из-под контроля.

— Так, подожди! — вмешалась Исса. — Ты упускаешь кое-что важное: из чего он создал новое чудовище и где он взял столько крови Реи? Ты хочешь сказать, что Торем согласился на это?

— Нет. Император Торем даже не знал, что происходит. Маги видели, что он тоскует по тебе, поэтому не решились просить его о помощи открыто.

— Тогда как они это провернули? Для такого заклинания требуется много крови, ее нельзя взять незаметно! "Ой, император, я случайно вас порезал, подержите руку над ведром три часа!"

— Нужно много мертвой крови, уже покинувшей тело, или совсем чуть-чуть живой крови, — указала Аналейра. — Они выбрали второй вариант.

— В смысле?

— Они не приводили сюда Торема, Исса. Они привели в Мертвые земли его дитя.

Выяснилось, что придворные маги пошли на наглость, которая приравнивалась к измене. По крайней мере, Сальтар на месте Торема отправил бы их за такое на костер. Они использовали чары, чтобы одурманить императора, подослали к нему молодую наложницу, изменили ее так, что она стала копией той, кого он потерял.

— Меня? — тихо спросила Исса.

— Ты ведь знаешь, что иначе и быть не могло, — кивнула ведьма.

Под влиянием колдовства Торем в ту ночь не чувствовал разницы между фантазией и реальностью, сном и настоящим воспоминанием. Когда он проснулся, девушки рядом уже не было. Его слуги убеждали его, что никого не видели и в спальне он был один. Торем поверил им — любой бы на его месте поверил.

Но девушка на самом деле была, и она понесла ребенка. Ее увезли в дальний замок, принадлежавший старшему из колдунов, где она мирно жила весь срок беременности. Ребенок, которого она вынашивала, был бастардом в очереди на трон — но полноценным наследником крови Реи.

В Мертвые земли он попал в утробе матери. Она до последнего не знала, на что идет, ее убеждали, что и она, и ребенок выживут, когда ритуал будет завершен. Да и какой выбор был у совсем юной крестьянской девушки?

Отряд людей, оказавшийся в Мертвых землях, привлек внимание чудовищ, но общей силы магов было достаточно, чтобы обойтись без жертв.

— Они понесли потери, когда заточили тебя в камень, — сказала Аналейра. — Повторять эту ошибку они не собирались. В Мертвые земли тогда вошли последние из могущественных магов, но жертвовать собой они не хотели. Жертва была только одна — нерожденный младенец. Под влиянием магии ему предстояло переродиться еще в утробе матери.

— Но они не знали, что для него это будет обратное перерождение! — догадалась Исса.

— Верно. Когда-то давно, принимая человеческую форму, мы признали, что на этом пути нет возврата. Никто из рода Реи не мог вновь принять форму дракона, это было слишком опасно. Даже наши старейшины не брались сказать, как может измениться наша энергия при таком скачке.

Если за всем этим действительно стояла судьба, то Сальтар не мог отказать ей в иронии. Придворные маги выбрали для превращения в дракона того, кто и был драконом по праву крови. Поэтому их тщательно продуманный ритуал развалился на части.

Они всего лишь пытались создать крупного дракона, который был бы сильнее остальных — настолько, чтобы не пускать их и других разумных хищников к границе. А вместо этого они получили бессмертное божество.