Невидимые знамёна

-Что?

-Ну, тот парень сказал, что господин Чин-Хатт и лэ Тао Гарти... — начала Шура, и Нитмайя перебила:

-А, вот ты о чем! Это так Тёмные себя называют. По смыслу — тоже господин, мне так говорили. Это вроде на каком-то очень древнем языке, они им по сию пору пользуются, из Светлых его мало кто знает, разве что старые маги. Господин — лэ, госпожа — лэа. — Она подумала. — Это не обязательно хозяин замка. Они вообще так обращаются к тем, кого уважают. Понятно?

-А чего тут непонятного? — пожала плечами Шура. Обращение, да? Наверно, как "сэр" или что-то в этом роде. Надо запомнить, вдруг пригодится! — Нитмайя, а можно, спрошу?

-Ну спроси, — женщина подкинула хворосту в огонь.

-Почему так выходит, что у Тёмных деревни богатые, а тут вот есть нечего? — задала Шура вопрос, он давно ее интересовал. — Вот та деревня, куда мы с Сашкой ходили, тоже, считай, на границе, а там нас и накормили, и еще с собой еды дали... Ну и вообще, мы шли, видели же, какие там стада пасутся, поля большие...

-А-а, вот ты о чем, — невесело произнесла Нитмайя. — Да ничего в этом удивительного. Тёмные-то как действуют?

-Как?

-Да магией же! — пояснила та. — Ты ж сама пересказывала, что тот дядька говорил: по два урожая в год, шутка ли? И что получится, если над землей так измываться?

Шура вопросительно посмотрела на неё. В таких вещах она мало что понимала.

-Сперва, конечно, земля будет родить, — пояснила Нитмайя, — и богато. А потом уже никакая магия не поможет, ничего расти не будет. И тогда что? Правильно, Тёмные снова воевать двинутся, чтобы еще земли себе прирезать, у соседей отнять! А чтоб на ней работать, люди нужны, вот их тоже угонят... Так и идет по кругу. Понятно тебе?

-Понятно... — протянула Шура.

Что-то всё-таки не складывалось... Помнится, дядька Брон говорил, что Тёмным нужны люди, это да, потому их и угоняют. И еще он упоминал, что земли много, селись, не хочу! Или это такие заброшенные, запустелые, выжатые досуха земли? Кто разберет...

-А у наших что? — продолжала Нитмайя. — Руки только. Кто ж будет магию использовать на такое дело? Ну разве только засуха страшенная случится или наоборот, потоп. Тогда да, тогда маги помогут! Но вообще-то они стараются не вмешиваться... А Тёмным что? Нужен дождь — будет дождь, какое им дело, что у соседа на корню всё горит!

-И еще работать тут некому, — добавила Шура. — Да?

-Вот-вот, — кивнула женщина. — Мужиков воевать забрали, а как иначе? Но не было бы Тёмных, не было бы и войны, и жили бы получше!

Трудно было не согласиться с этим утверждением, хотя Шура подозревала, что и Светлые нашли бы, из-за чего перегрызться между собой. Но вряд ли стоило говорить об этом вслух...

-Спи давай, — велела Нитмайя. — На рассвете выходить, а время уже позднее.

-Ага...

Шура пристроилась поудобнее, положив голову на сгиб руки, и заснула почти сразу: всё-таки усталость давала о себе знать.

12. Спасители

Утро выдалось прохладным, даже Нитмайя озябла. Шура не забывала делать вид, что и она мерзнет, иначе не избежать бы ей вопросов...

Провожать их никто не вышел, деревенские отсиживались по домам, даже собаки — и те не показывались. У ворот дежурили трое мужчин, они и выпустили непрошеных гостей, но заговаривать с ними не стали, прощаться тоже.

-Гостеприимное местечко, — вздохнул Джамдир. — Пожалуй, стоит обратить внимание хозяина Чин-Хатт на то, что творится на его рубежах!

-А что он сделает-то? — мрачно возразила Нитмайя. — Прикажет всем незнакомых путников встречать, как родных, последний кусок им отдавать? Так они и послушались! Я вот что вам скажу: у нас в округе дряни тоже порядком водилось, и мы чужака тоже просто так на порог не пускали. Другое дело, у нас мужчин достаточно было, чтобы оборониться в случае чего, а тут? Мальчишки да старики! Ясное дело, они с перепугу за вилы берутся...

-Ну, ну, — примирительно произнес маг. — Я прекрасно понимаю, каково живется обычным людям в такие непростые времена. Именно поэтому мы и делаем наше общее дело, не так ли?

-Ну да, — хмыкнула женщина. — Вы скажите лучше, долго ли нам еще идти? Если нас этак в каждой деревне встречать будут, чему я вовсе не удивлюсь, то мы скоро от голода ноги протянем! То есть мы-то с вами еще ладно, а вот ребята наши...

-Надеюсь, подальше от границы будет спокойнее и люди окажутся менее подозрительными, — ответил Джамдир. — Однако ты права, далеко мы так не уйдем. Пожалуй, стоит потратить какое-то время на охоту.

-Вот, это вы верно решили! — обрадовалась Нитмайя. — Поедим как следует, быстрее пойдем, а то тащимся нога за ногу! Да и как не тащиться, если брюхо от голода подводит...

-Тогда отойдем от деревни — и тут уж тебе командовать, — чуть наклонил голову маг. — Надеюсь, в этом лесу водится какая-нибудь дичь!

-А чего ж ей не водиться, — хмыкнула та, явно предвкушая охоту. — Если не зверька, так хоть птицу какую изловим, всё еда...

Только около полудня Нитмайя сочла, что место подходящее, оставила спутников и скрылась в лесу. Уж как она собиралась охотиться с одним ножом, Шура не знала. По ее разумению, охотнице полагался хотя бы лук или там капкан, но, наверно, женщина знала, что делала!

Вернулась та нескоро и с пустыми руками.

-Силки поставила, — сообщила она, поймав недоуменный взгляд Шуры. — Ночь переждать придется, но тут уж... Вот, еще ягод набрала. Не ахти какой обед, но сгодится. Еще пошарю, грибы тут попадались...

Джамдир не вмешивался, прекрасно понимал, видимо, что в лесу Нитмайя в своей стихии, и ей виднее, что стоит есть, а чего лучше не трогать.

Грибов та и в самом деле набрала, Саша и Шура помогали. Правда, из их добычи Нитмайя больше половины выкинула: ребята набрали несъедобных грибов, но она их не винила — откуда им знать! "Лесное мясо" пожарили над костром (у Нитмайи даже соль при себе имелась, немного, но и то хорошо) и спать на этот раз легли не натощак.

А наутро Шура проснулась от умопомрачительного запаха — это женшина что-то жарила на костре, тушку какого-то зверька.

-Негусто, — сказала она весело. — То ли дичь пуганая, то ли поели всю, но вот только двое попались. Ничего, пока что хватит, а там, глядишь, к своим выйдем!

Сытыми в самом деле шагалось веселее, и за день путники преодолели немалое расстояние, хоть и непросто было пробираться лесными тропинками.

-Что это? — остановился вдруг Саша, и Шура чуть не налетела на него.

-Ты о чем?

-Да вот же, слушай!

Шура прислушалась — деревья шумят на ветру, вот и всё... Но нет! Вот послышался слабый крик, и снова!

-Кричит кто-то, — сказала она.

-Точно, — подтвердила Нитмайя. У этой слух был, как у лесного зверя. — Девчонка. Совсем маленькая, похоже.

-Откуда ей тут взяться? — удивленно спросил Джамдир.

-А что ж, — сказала женщина. — Мало ли... Из любой деревни. Сами знаете, как это бывает! Малолетняя девчонка — не работница, а еды самим не хватает, особенно, если мужиков воевать увели. А может, больная или увечная, тоже лишний рот... Ну и отвели в лес. А то, может, решили лесную погань умилостивить. Пускай жрет негодящую, а здоровых не трогает...

-Но это же ужасно! — отшатнулся Саша.

-Да везде так, — спокойно сказала Нитмайя. — И в моей деревне так было, а мы не бедно жили. Опять же, мы из леса много чего брали, платить надо...

-Это суеверия! — заявил отличник Семёнов, поправив очки. — Глупые суеверия, нельзя бросать детей в лесу! Джамдир, мы же ее спасем, правда?

Маг промолчал, вместо него ответила Нимайя.

-С ума, что ли, сошел? — спросила она. — Куда нам еще девчонку? Голодную, больную... Ты ее на себе потащишь? А если заразная?

-Но ее же можно в следующей деревне оставить! — сказал мальчик. — И заплатить, чтобы заботились! Джамдир, у вас же деньги есть, разве не так?

-Они нам еще понадобятся, — ответил маг.

Слабый крик раздался снова, и Саша посерьезнел.

-Ну а раз так, то я один пойду, — решил он, — если вы не хотите!

Шура только вздохнула: ясное дело, Семёнов нашел подвиг на свою голову! И что с ним делать? С Джамдира ведь станется перекинуть парня через плечо и так тащить, чтобы глупостей не городил...

-А я с тобой, — сказала она, пока никто из взрослых не подал голоса. Глупо? Конечно! Только отпускать Сашку одного Шура не собиралась, это раз. Да и в самом деле, пройти мимо чужой беды было как-то очень уж гнусно! — Пошли, глянем. Нитмайя, у вас как там? К дереву привязывали или еще что?

-К дереву, — хмыкнула та. — Только далеко вы уйдете, цыплята? По лесу ходить не умеете, заблудитесь мигом!

Шура прекрасно понимала, что женщина права. Они с Сашкой и в парке бы заблудились моментально, не то что в диком лесу! Но оставаться всего лишь ведомыми сил уже не было...

-Ну а тогда мы вообще никуда не пойдем, — решила она, а Саша кивнул. — Хотите, тащите нас волоком. Или пусть вон Джамдир нас заколдует. А, так на нас же ваша магия не действует, да?

-Не действует, — согласился маг. Выражение лица у него было далеко не ласковым. — Однако же...

-А что, правда силой потащите? — прищурилась Нитмайя, неожиданно становясь на сторону подростков. — Нет, оно, конечно, несложно, особенно если связать, только как вы заставите Избранного свое дело делать, если он не захочет? Магия бесполезна, так что, пытать станете? Вот прямо вижу: стоим это мы перед замком Нан Кванти, а вы кнутом Избранного погоняете — иди, мол, мальчик, бери Вещь!

-Ты тоже полагаешь, что неизвестная девка нужна нам, как рыбе вода? — холодно спросил Джамдир.

-Я полагаю, что никакая девка нам вовсе не сдалась, — отвечала женщина, — только вы сейчас главным для Избранного быть перестанете. И странно, что это я вам об этом толкую!

Шура очень сомневалась, будто авторитет Джамдира в Сашкиных глазах что-то сможет подорвать, но обрадовалась заступничеству Нитмайи.

-Хорошо, — как-то очень уж быстро сдался маг. — Идем, посмотрим, что там. Ты можешь определить, далеко ли это?

-Да не особенно, — ответила Нитмайя. — Вряд ли деревенские в чащобу забираются! Дойдут до поляны, там и бросят. Дитё само не выберется, а звери его живо найдут...

-Идем же скорее! — поторопил Саша.

Голос раздавался все реже, звучал всё отчаяннее, будто девочка устала звать на помощь и надеялась теперь только на чудо. Кто же сказал, что этим чудом для нее не сможет стать их маленький отряд?

Идти всё же пришлось изрядно, лес становился всё гуще, под ногами порой начинало чавкать — они как раз оказались в низине. Уже вечерело, и между деревьями поплыли клочья тумана, холодного, липкого...

-Помоги-ите! — едва слышно доносилось издалека. Правда, слабый голосок слышался все ближе и ближе, Нитмайя умела находить дорогу в лесу. — Кто-нибудь!..

Последний крик оборвался невнятным возгласом, и Саша прибавил шагу. Нитмайя обогнала его, задавая направление: ей, похоже, тоже не нравилось происходящее.

Еще немного, и они выскочили на поляну. Всё было именно так, как, должно быть, видел в своих мечтах Сашка: привязанная к дереву прекрасная дева, испускающая жалобные крики, несколько чудовищ вокруг, примеривающихся к добыче, и доблестные герои...

Только вот прекрасной деве было на вид лет десять, вряд ли больше, и оказалась она оборванной, будто вместо платья на нее нацепили старый мешок, чумазой и зареванной. Чудовищ всего оказалось трое, более всего они напоминали крупных собак, только задние лапы казались слишком короткими, и они подходили все ближе к зареванной девчонке, отчаявшейся вывернуться из пут.

-А ну прочь! — рявкнула Нитмайя. — Прочь пошли, твари! Пошли вон!

Твари только оглянулись. Морды у них были короткие, курносые, на собачьи вовсе не похожие.

-Гр-рам! — щелкнул зубами самый крупный зверь. — Люди! Идите пр-рочь!

-Пр-рочь, пр-рочь! — подхватили остальные.

Сложно сказать, как они умудрялись говорить с такой пастью, но Шура уже устала удивляться.

-Это наша добыча! — рявкнул вожак.

-А не подавишься? — насмешливо спросила Нитмайя, обнажая нож.

Звери оскалились, отвлекшись от девчонки, начали окружать женщину, и тут вперед выступил Джамдир.

-Пошли вон! — скомандовал он. Оружия у него не было, он лишь выставил руку перед собой, но звери мигом поджали хвосты и с жалобным воем — обидели бедняжек! — кинулись наутек.

-Эй, ты в порядке? Ты живая? — спрашивал Саша, распутывая неуклюжие узлы. Девчонка только плакала и старалась отодвинуться от него, видно, боялась уже кого угодно, а не только диких зверей. Впрочем, разве не люди привязали ее к дереву?

-Тихо, тихо... — придержала дернувшуюся было бежать пленницу Нитмайя. — Никто тебя не обидит!

Девчонка продолжала хныкать, а Саша держал ее в объятиях и явно не понимал, что делать дальше с этой грязной, дурно пахнущей, зареванной спасенной.

-Прекрасно, — холодно сказал Джамдир. — И что же мы...

А дальше всё закрутилось очень быстро: маленькая спасенная вдруг с утробным рыком прянула вперед, замурзанная рожица исказилась, полезли изо рта клыки, щеки покрылись жесткой щетиной... Еще немного, и она вцепилась бы Саше в горло, но Нитмайя успела первой, отшвырнула тварь метким пинком! Шура отскочила в сторону, и вовремя — из кустов на нее кинулся здоровенный зверь, клацнул зубами прямо перед лицом, но с визгом покатился наземь, когда его огрели по голове...

-Прочь, мерзкие твари! — голос Джамдира пробирал до костей. — Прочь!

И твари сбежали, рыча и подвывая, и маленькая пленница сбежала с ними вместе...

-Ну ничего себе! — пробормотала Нитмайя, вздергивая Сашку на ноги. Тот только ёжился и бормотал что-то неразборчивое.

-Доигрался? — хмуро спросила Шура. — Вот тебе твоя пленная принцесса...

-Неплохо придумали! — выдохнула Нитмайя. — Хитрые! На девчонку приманивают... Вот твари!

-Идем дальше, о Избранный, — совершенно спокойно сказал Джамдир, и Шура прекрасно поняла, отчего у него такая победительная улыбка. А что тут не понять? Сашка убедился, что верить тут нельзя никому, и теперь пойдет за магом, как привязанный!

Он и следовал: еще два дня они шли лесами, не заходя в деревни: Джамдир явно решил, что лучше дать Нитмайе поставить силки и как следует отдохнуть ночью, чем в очередной раз убеждать деревенских — путешественники не враги, не злоумышляют против бедных крестьян... Шуру это устраивало: местных она немного побаивалась, хотя вряд ли смогла бы объяснить, почему. Может, потому, что плохо их понимала, а может, наоборот: слишком хорошо представляла, во что может вылиться этот их страх... Ни во что хорошее для путников, это уж точно!

Лес постепенно редел, впереди была открытая местность. Положим, прятаться на землях Светлых не от кого, но всё равно становилось немного неуютно: а вдруг их примут за шпионов врага или еще что? Да и без привычной защиты деревьев все почувствовали себя неуверенно.

-Тихо! — скомандовала вдруг Нитмайя.

-В чем дело? — нахмурился Джамдир.

-Слышите? — негромко произнесла женщина. — Скачут...

-Не слышу, но поверю тебе на слово, — ответил маг. — Уводи детей. Под деревья, чтобы не было видно. Я взгляну, кто идет нам навстречу!