Прыжок в сторону или предводительница кочевников.

— Король был убит, а принц Антар, устроивший заговор, скользкий и хитрый тип, хотя и умный. В мужья совсем не годится. Он решил, что я и есть тот самый скальный демон из легенд, и страшно испугался — ведь выехала я из скалы, — хихикнула Анита, — вот и подумал, а что будет, если точно так же я выеду из стены его спальни? Укрыться от скального демона нигде не удастся — для него стены не преграда. Я не стала Антара переубеждать, только пообещала, что не буду трогать и ездить бронетранспортёром по его спальне, если он отдаст мне Аллана, Энтона и Видока в придачу, это начальник тайной стражи.

— Король надеялся, что ты утащишь их всех в своё подземное царство, а тут такой облом, — теперь хихикнула Жаннэт, — мало того, что не утащила, так ещё и сама осталась!

— Да, расстроился, жуть! — согласилась Анита. — А когда я два года назад приехала на бронетранспортёре в Гардану и заявила, что хочу герцогство, так его чуть удар не хватил. Успокоился только тогда, когда пояснила — где будет моё герцогство и что я буду спрашивать его советов, как этим герцогством управлять. Ведь я совсем молодой и неопытный скальный демон, до этого герцогств не имевший.

Девушки немного посмеялись, и Жаннэт спросила:

— Ты объединила в герцогство свои два баронства?

— Четыре, — усмехнулась Анита, — четыре. Там четыре самых богатых баронства, что стоят на торговом пути из Гардарьи в буш. Два из них — это моё и деда. Сейчас осталось вольным только одно, а третье... У его владельца не было наследника, и когда он умер, Видок подсуетился и никто не смог возразить, вернее, не успел — там уже был мой гарнизон, такое же случилось с ещё одним. Жаль, что оно не на торговом пути. Ну и ожидаемый набег из джунглей... Сама понимаешь, против пулемётов у кочевников, как я сейчас поняла — кто нападает на баронства, шансов не было бы. Вот я и объединила бы остальные баронства, для зашиты от внешнего врага. Все признаки говорили, что набег должен случиться через месяц. Там научились предсказывать появление врага по цвету листьев деревьев леса, что между джунглями и вольными баронствами.

— И как? — поинтересовалась Жаннэт, Анита ответила:

— Они краснеют, все. Лес словно обливают кровью. Я не видела, но дед рассказывал.

— Но тут я вмешалась и поломала твои планы, — усмехнулась Жаннэт, — но не расстраивайся. Что-нибудь придумаем. Может, сымитируем набег или ещё что...

Девушки ещё долго сидели, Анита рассказала об автоматах, обнаруженных ею у барона ло Вадикано. Эти два автомата барону дала Асилита, его возлюбленная из охотниц буша. Если бы не это оружие, то ло Вадикано вряд ли вернулся — в джунглях жили дикие племена, частенько нападавшие на плывущих по реке, а на дружину барона нападения были особенно яростны.

— Автоматы — предыдущая модель, — Анита приподняла и показала свой автомат, — хотя патроны подходят.

— Чем дальше, тем интереснее, — отреагировала на это Жаннэт и, посмотрев на спящих спутников Аниты, спросила: — Так они все местные? Ты их повязала родством к себе, потом приодела и обучила? Так? Это правильно.

— Так у тебя тоже, — теперь Анита показала на Тамила и Симлу, — Кто они тебе?

— Тамил, можно сказать — муж, а Симла... — Жаннэт задумалась и, улыбнувшись, решительно сказала: — Тоже член моей семьи, имеющая статус младшей жены.

— Твоей? — удивилась Анита и кивнув в сторону спящего юноши, спросила, сделав предположение: — Или его? Так вы обе его жёны или по очереди?..

— Я глава семьи! — решительно сказала Жаннэт. — Но у кочевников большие семьи, и женщины — жёны, старшая или младшие. Понятно? Я не могу быть мужем. Поэтому я жена, старшая, но я глава семьи!

— Сделай её сестрой, или у вас, у кочевников, так не принято? Какой дикий вы народ!

— Кто бы говорил, — обиделась Жаннэт и язвительно сказала: — Дикая охотница из дикого буша, у которой много сестёр, в том числе и ящерица-переросток, сама же говорила.

— Не трогай Звёзочку! Она мне...

— Как сестра и ты на своей дикой сестре голой скачешь по дикому бушу!

— Как это голой! — возмутилась Анита. — Я вполне одета!

Сейчас девушка была закутана в меховую накидку, всё-таки ночь была достаточно холодной. Но она распахнула её, продемонстрировав подруге своё меховое бикини, при этом ехидно заметила:

— Тут не дикие степи, а вполне цивилизованные, поэтому тебе тоже придётся одеться в подобающий наряд!

— Но у меня такого нет!

— Попросишь у Гуланы, она не жадная, поделится. У вас с ней похожие фигуры.

— У неё бёдра шире, — посмотрела на охотницу Жаннэт и спросила: — И как она со мной поделится? Что она отдаст мне из своего роскошного одеяния? Верх или низ? Как я буду в этом ходить? Топлес или прикрыв только грудь?

Анита захихикала, а Жаннэт предложила:

— Давай спать, а то скоро светать начнёт. Вон, наши часовые уже сменились.

Бордома сменил Энтон, да и у кочевников сменилась пара караульных. Анита заползла между Алитой и Гуланой, прикрывшись своей накидкой. Девушки тут же обняли её с двух сторон. По краям лежали их мужья, в свою очередь обнимая жён. Энтон сел в джип к пулемёту.

— Не ревнуешь? — спросила Жаннэт улыбнувшегося мужчину и, не дождавшись ответа, пробурчав: — Хорошо устроилась — в самой серёдке улеглась, — забралась на заднее сидение своего джипа, там уже расположились обнявшиеся Тамил и Симла — всё-таки было холодно, и они так пытались согреться. Жаннэт бесцеремонно влезла между ними.

Глава седьмая. Такая разная охота

Жаннэт

Девушка открыла глаза — солнце уже давно взошло и теперь немилосердно слепило. Вчера она и Анита долго сидели у костра, рассказывая друг другу о том, что с ними произошло с момента их последней встречи. Жаннэт потянулась — Тамил и Симла уже давно встали и занялись повседневными хлопотами, юноша, как и другие кочевники, ухаживал за своим конём, а Симла готовила завтрак. Завтрак!.. Жаннэт потянула носом, вдыхая божественный аромат. Запах кофе! Кофе варила Анита, а Симла стояла рядом и перенимала тонкости приготовления кофе на костре.

После завтрака и торжественного вкушения кофе (оказалось, в этом мире растёт не только чай, но и кофе!) на общем совете (советовались только Анита и Жаннэт, остальные слушали) было решено направиться к становищу кочевников. После рассказов Аниты Жаннэт решила вернуться, всерьёз озаботившись безопасностью своих людей и их стад. Тем более что в разведывательном рейде на север надобность отпала.

Двигались следующим порядком: впереди ехал джип Жаннэт, за ним машина Аниты, затем колонна из десяти всадников на конях. Девушки на своих ящерах ехали по бокам и впереди, всё время меняясь местами, перемещаясь по одной им понятной системе. Бывший майор отметила, что скорость верховых ящеров была намного выше, чем у лошадей. К концу дня большие ящерицы продолжали так же неутомимо сновать вокруг колонны, складывалось впечатление, что они готовы продолжать свой бег и ночью. Оказалось, что так и есть — гурхи могли находиться в движении до трёх суток, ночью всадницы дремали в сёдлах, а умные ящеры двигались так, чтоб не уронить свою хозяйку. Если та пыталась вывалиться из седла, гурх не давал это сделать, словно ловил её. Неутомимость и ум гурхов признали даже кочевников, когда увидели, как задремавшую и клонившуюся из стороны в сторону Аниту (всё-таки долгий вечерний разговор у костра давал себя знать) её Звёздочка удерживала в седле, двигаясь как в танце (словно тюлень кеглю на носу — сказала Жаннэт, но никто не понял, что она имела в виду). Вторая ночь, как и первая, прошла спокойно, но без поздних посиделок у костра. Утром Тамил, заметивший в джипе местных мечи, предложил Энтону сразиться. Жаннэт помнила, как кочевник показал полную её несостоятельность в таких состязаниях, сейчас произошло, примерно то же самое, только теперь на месте девушки оказался Тамил. Собравшиеся в круг степняки только изумлённо цокали языками, наблюдая, как меч Тамила раз за разом оказывался на земле. Последней каплей стало, когда Энтон не просто выбил меч из руки противника, а и сумел поймать.

— А ты так можешь? — спросила Жаннэт у Аниты. — Ты вроде хвасталась, что свои титулы завоевала именно в поединках.

— Я Энтона на турнире победила, — усмехнулась девушка, после чего предложила сразиться с ней одному из кочевников, особенно переживавшему неудачи своего командира.

— Залим искусный фехтовальщик, а в рубке лозы на скаку ему нет равных! — постарался отговорить девушку от поединка Тамил. — Он фехтует лучше меня!

— Я не собираюсь устраивать соревнование на скоростное кошение лозы, — усмехнулась девушка, в отличие от своих спутников понимавшая язык кочевников, поэтому ей приходилось постоянно переводить. Кочевник, стараясь скрыть презрительную улыбку, всё-таки его соперница была другом элира, встал в стойку, вытянув перед собой руку с саблей, и с удивлением проследил, как та, блеснув словно рыбка, упала в траву. Смущённо заявив, что не успел подготовиться, Залим подобрал саблю и снова встал в стойку. На этот раз Анита позволила ему начать атаку, после чего снова выбила саблю. Пятый раз девушка не просто выбила саблю, а, как и её муж, поймала оружие кочевника. Тот уже с уважением и удивлением смотрел на эту маленькую, такую хрупкую с виду девушку, он не знал, что Анита сильнее и быстрее многих местных жителей, а девушка не собиралась это афишировать. Да и все остальные кочевники смотрели на местных с уважением и даже страхом — если они умеют так драться на своих прямых саблях (как мужчины, так и женщины), то разгром прошедших через переход, если дойдёт до столкновения, вопрос времени. Одно утешало, что элир дружна с предводительницей местных. А Жаннэт спросила у Аниты:

— Если все здесь так владеют холодным оружием, то не могу понять, как кочевники приходили из набегов с добычей, как им вообще удавалось вернуться?

— Тут не все так умеют, — улыбнулась в ответ Анита, — большинство на уровне твоих воинов. Так, как я и Энтон, могут драться только мои и деда дружинники, но их не так много, хотя и не мало. Не знаю, сколько людей у тебя, но достойный отпор мы дать можем. Я же готовилась к набегу.

— Вижу, — кивнула Жаннэт, — я думала, что если здесь будет что-то подобное, исход дела решит огнестрельное оружие, но вижу, и тут ты подготовилась. Стволов, может, у тебя и меньше, но стрелков ты подготовила достаточное количество. Но у меня есть броневик...

— У меня тоже есть броневик, — продолжила улыбаться Анита, Жаннэт развела руками:

— Заранее признаю своё поражение, ты достойная ученица — предусмотрела всё!

— Бронетранспортёр — не моя заслуга, просто повезло, что я нашла командный бункер. А остальное... Я же тебе рассказывала... А с твоим набегом... Надо сначала добраться до вольных баронств, так что время подумать, как это преподнести, ещё есть.

На следующий день добрались до становища народа Жаннэт. Увидев возвращающихся (хотя было два джипа, а не один, да и людей возвращалось больше, чем ушло, но в первом джипе была Жаннэт), навстречу выехало несколько всадников.

— Беда, элир! — закричал скачущий впереди и сразу же замолчал, увидев Аниту. Алиту и Гулану, выехавших из-за второго джипа и остальных всадников, до этого их закрывавших. Девушки были очень неприлично одеты, вернее, совсем раздеты, но не это смутило кочевника. Его напугали гурхи, радостно скалившие свои пасти, — умным ящерам было интересно, и они так проявляли своё дружелюбие.

— Эт-то кто? — заикаясь спросил кочевник.

— Моя подруга, зовут Анита, — ответила Жаннэт.

— Подруга? — ещё больше испугался первый всадник встречающих, глядя на скалящегося гурха. Его спутники сбились в кучу, насколько это позволяли их кони.

— Подруга — это я! — заявила Анита, выпрямляясь в седле, из-за широко улыбающегося гурха, оскалившего внушительные зубы, видно было только её плечи и голову. Девушка обняла страшного зверя за шею и почесала ему нижнюю челюсть. Гурх от удовольствия прикрыл глаза. Потом выдохнул, широко открыв пасть: — Грах! — Кочевник отшатнулся, а Анита продолжила: — А это моя Звёздочка...

— Они очень любят друг друга, — хмыкнула Жаннэт.

— Любят!? Они... Эта девушка и чудовище! — чуть не упал с коня кочевник, остальные тоже были к этому близки.

— Ты же любишь своего коня? — подняла брови Анита. — И никого это не удивляет. Вот так и я люблю Звёздочку, а не то, что ты подумал. Её Звёздочка зовут, она очень ласковая.

— Но если ты обидишь Аниту, эта ласковая Звёздочка тебя покусает, — кивнула Жаннэт.

— Скорее, всё пооткусывает, — пробормотал кочевник и снова обратился к своей предводительнице: — Беда, элир! Овцы и кони! Их убила большая кошка!

— Как, всех?! — вмешался Тамил.

Из дальнейшего разговора стало ясно, что саблезубый тигр уже вторую ночь наведывается в становище, передушив две трети овец и треть лошадей. Вооружённым луками кочевникам нечего было противопоставить этой гигантской кошке. В первую же ночь зверь загрыз десять пастухов, попытавшихся его даже не убить, просто отогнать.

— Тархар не просто так приходит, он мстит. Здесь убили его пару, — сказал Бордом, выслушавший перевод Аниты. Серьёзно кивнув, старый охотник, или как его называли местные девушки — загонщик, продолжил: — Тархар ничего не забывает и не прощает. Он убьёт всех животных. Потом будет убивать людей. Тархару люди противостоять не могут, слишком сильный и хитрый зверь.

— Что же нам делать? — растерянно спросил один из кочевников.

— Самим его убить, — как само собой разумеющееся сообщил Бордом, — охотницы помогут.

Жаннэт давно обратила внимание, что у девушек к сёдлам их гурхов пристёгнуты чехлы с автоматами, охотницы были вооружены не только луками. Предводительница кочевников спросила у старого загонщика:

— А как же вы боролись с этими громадными кошками, когда у ваших охотниц не было автоматов?

— Мы никак, — пожал плечами Бордом, — с копьём идти против тархара бесполезно. А охотницы... У них гурхи. Или на них ускачут, или кучей навалятся и рвут зубами, гурхи, а не охотницы. Много погибнет и тех, и тех, но и тархара убьют. Иначе он...

— Сам убьёт всех, понятно, эта кошечка — местная гроза, — кивнула Жаннэт, — допустить, чтоб она дальше убивала животных, а потом и за людей принялась — нельзя! Вот только, как её выследить? До того, как она заберётся в загон к овцам или лошадям? Как вам это удаётся?

— Гурхи, они помогают, но сейчас поступим по-другому, — ответил Бордом, кивнув в сторону Аниты, Алиты и Гуланы, восседавших на своих чешуйчатых друзьях. Сидящие на стоящих гурхах девушки возвышались над всадниками почти на полтора метра. Кочевники уже не только со страхом, но и с уважением посмотрели на зубастых гигантских ящериц. Хотя почему ящериц? Этих рептилий гурхи напоминали только некоторыми внешними признаками — гурхи были прямоходящими, о чём ясно свидетельствовали мощные задние ноги и недоразвитые, больше напоминавшие руки, передние конечности. Ходить на задних лапах помогал мощный хвост, который служил балансиром при беге. Сейчас гурхи стояли, опираясь на хвост и чуть наклонившись вперёд. Жаннэт обратила внимание на оригинальную конструкцию седла, на высокой спинке которого, ставшей теперь горизонтальной, и сидели девушки, глядя на всадников сверху вниз.