На крыше брошенной закусочной напротив Оберона возник один из материализовавшихся духов. Видок тот еще. На костях почти не осталось плоти, одежда представляла из себя гнилые лохмотья, из защиты ржавый шлем с наносником и дырявая кольчуга. В глазницах черепа горят зеленоватые огоньки.
-Убивайте всех, кто не похож на людей, -сказал Оберон мертвецу на английском языке. -Пощады не давать.
Мертвец ответил кратким кивком и растворился в клубах тумана.
Прущие по льду толпы тварей встретила призрачная ватага, чье оружие наносило отнюдь не призрачные повреждения. Кальмары лишались щупалец, панцири креветок прорубались насквозь.
Не разбирая, где чаруды, а где призраки вели огонь две БМП с позывными койот. Пулеметы и тридцатимиллиметровые пушки наносили противнику ужасающие потери. Призванным духам обычное оружие не могло нанести ущерба, однако клинки чарудов были необычными. Ящер вполне мог парировать фантомное оружие и ответным ударом рассеять призрака клубами белесого дыма.
В небо из вражеских рядов в небо устремляется желтый огонек, похожий на сигнальную ракету. Яркая вспышка на мгновение ослепила Скиннера. Когда зрение пришло в норму, сержант увидел, что ни призрачного тумана, ни самих призраков больше нет.
Оберон злобно выругался на своем языке.
-Всем подразделениям, говорит Могильщик, начать немедленный отход. Мы их не удержим. Повторяю, всем подразделениям начать немедленный отход. Койот-1, Койот-2, вы прикрываете, -после капитан обратился к присутствующим рядом рейнджерам. -Все народ, сворачиваемся!
Повторять дважды обученным бойцам не нужно. Рота ''Альфа'' в спешном порядке начала отступление.
Быстро спустившись по лестнице с крыши, Скиннер побежал к оставленному рядом броневику.
-Вот черт! -Из-за машины выскочила очередная тварь. Та самая ''креветка'', которых мастер-сержант настрелял не меньше десятка. Размером с тигра, вытянутое сегментированное тело с серым панцирем. Треть длины занимают клювообразные челюсти с тонкими зубами, по бокам четыре пары маленьких черных глаза-бусин. У существа имелось десять или одиннадцать длинных ног, состоящих из тройных сочлененных конечностей. На Земле ничего подобного и близко не водилось, Джонатану стало понятно — это просто инопланетное неразумное зверье наподобие боевого пса.
Скиннер направил на креветку винтовку и вдавил спусковой крючок до упора. Чужак издал серию щелкающих звуков и завалился набок. В панцире образовалось не меньше полутора десятков дырок, откуда сочилась синяя гемолимфа.
-Быстрее, мать вашу, или хотите здесь остаться? -Кричал капитан Брайсон на догонявших его и Оберона снайперов. Вся группа из четырех человек и одного сида забрались в броневик. -Трогай, Скиннер!
Рота ''Альфа'' спешно отступала из Уорм Спрингс, рейнджеры попытаются закрепиться на другом рубеже и сдержать наступление Легиона. Проиграно сражение, а не война.
* * *
Владыка Тразтур в отличие от прочих предводителей Легиона никогда не боялся хорошей схватки. Именно поэтому он стал первым среди архидемонов. С ним считались, его слово обычно являлось решающим в обсуждении различных вопросов. Со стороны поглощаемых рас могло показаться, будто Легион является абсолютно единым монолитным образованием. Это было далеко не так. Легион состоял из тридцати семи различных армий, возглавляемых владыками-ахидемонами, которые иногда обращали против друг друга оружие. Но в ходе жатвы Легион действует всегда сообща.
Потеряв в кратчайшие сроки четверть от всего количества крепостей-ульев, Тразтур не испытал злобы. Напротив, лишь приободрился. Земля именно то, что они искали все последние века. Робкие надежды Тразтура постепенно сменялись крепкой уверенностью. Скоро изнурительный марш смерти через вселенные закончится.
Полутьму зала летающей твердыни возникли синие фантомы пяти сильнейших владык Легиона. Они вышли на связь по первому же требованию Тразтура.
-И так, время пришло. Пора действовать.
-Ты уверен, Тразтур? -подал неуверенный голос Акама. Внешний облик архидемонов различается лишь в деталях, они более или менее сохранили свою первоначальную форму. Гуманоиды с пальцеходящими нижними конечностями, четыре длинные руки, из сгорбленной спины торчат по две-три пары длинных щупалец. Серая либо землистая кожа. На короткой толстой шее крепится массивная голова с широкой пастью. У некоторых архидемонов, например у Акамы, имелось несколько пар глаз, Тразтур предпочитал обходиться без них, его лицо представляло собой голую костяную пластину. -Второго шанса нам никто не даст.
-Такого сильного сопротивления мы не встречали больше нигде, а земные армии еще не начали воевать в полную силу.
-Допустим, все получится. Что мы будет после? Нам не хватит сил уйти в подходящий мир. Слишком плотная завеса тьмы окружает Землю.
-Не нужно ничего искать. Земля будет нашей. Мы завоюем ее.
-Интересно, каким образом? -возразил Унапт. -Без поддержки Орбис Лота мы окажемся бессильны, даже с ней приходится нелегко. То, что ты предлагаешь, Тразтур, чистое безумство.
-Настоящим безумством будет продолжать этот марш смерти через миры. Мне нет особого дела до низших созданий, но подумайте сами, что станет с нами, когда разумной жизни в пределах нашей досягаемости не останется? Орбис Лот захочет жрать, так как мы не сможем больше никого ему подсунуть, он закусит сперва чарудами, а после примется за нас. Хотите такого конца для себя?
В зале воцарилось молчание. Каждый из архидемонов понимал, что Тразтур прав. Когда-нибудь, через сотни или тысячи лет кормовая база для Орбис Лота иссякнет. Поход лишь отсрочка неизбежного финала.
-У тебя есть конкретный план действий? -заговорил Акама. -Как нам все провернуть?
-Заключим временное перемирие. Не со всеми, только с русскими и их союзниками. Так мы достигнем сразу двух целей. Избавимся от Орбис Лота и выиграем время для подготовки к новому удару по землянам. Для вас не станет секретом, что привычная стратегия абсолютно неэффективна. Необходимо полное ее изменение. Я предлагаю сосредоточить основные усилия на разжигании мятежей среди землян и переманивании местных божков, сражаться будут их одурманенные сородичи, а не мы.
-Мне нравится, -высказался Унапт. -Только позволь уточнить, как именно ты собираешься избавиться от Пожирателя?
-Ритуал ложного призыва. Мы заранее предупредим людей о месте и времени появления Пожирателя. Они, в свою очередь, ударят по нему оружием на основе солнечного огня.
-И никакой уверенности, что оно подействует.
-Подействует, Акама, против подобной силы никому не устоять. Ты только подумай, мощь нарождающейся звезды, заключенная в куске металла... Так вы со мной?
-Хуже точно не будет. С тобой.
-Мы согласны.
Глава 10
Существо, появившееся на экране плазменной панели, еще несколько недель назад являлось обычным человеком, вероятно, женщиной. Скверна преобразила ее организм до неузнаваемости. Кожа истончилась, приобрела землистый оттенок и покрылась гнойными нарывами. Все волосы выпали, нос и левое ухо отвалились, правое та же участь должна постичь в ближайшие дни. Глаза обратились каким-то мутным бельмом, зубы во рту заострились и слегка удлинились. От центра нижней губы до гортани проходил абсолютно ровный шрам — из-за трансформации нижняя челюсть вот-вот разделится на два подвижных отростка, похожих на жвала.
Во время вторжения в мир турарцев Легион проводил опыты над захваченными людьми, превращая тех в смертоносные боевые единицы. С этими же мутантами столкнулась исследовательская экспедиция в Восьмиградье. И вот теперь эти аберрации начали появляться на Земле. В замкнутых помещениях данный вид существ превращается в машину для убийств благодаря молниеносной скорости передвижения, отличные рефлексы и прорезающим броневую сталь когтям.
Аберрация по ту сторону экрана не была пойманным экземпляром, она объявилась добровольно. Проводившие зачистку подразделения Надзора встретили тварь в одном из районов Москвы. Через нее предводители Легиона решили устроить переговоры. Что ж, послушать, что архидемоны скажут не помешает. Поэтому ФСН организовало сеанс видеосвязи с председателем Верховного совета.
-Я внимательно вас слушаю.
-Ты... -прошипела аберрация, слова человеческой речи ей давались с трудом из-за изменений голосового аппарата. А в ходе разговора из пасти текла слюна. -Царь страны... Россия?
-Можно и так сказать.
-Легион предлагает... перемирие.
-Интересно узнать, почему?
-Ты слышал о... Орбис Лот? Беглые асситские божки... должны были рассказать.
-Да, да, слышал. Орбис Лот возглавляет Легион, который служит для него пищеварительной системой.
-Орбис Лот... не возглавляет Легион.
-Так с кем я говорю?
-Тразтур. Я предводитель.
-А какую роль тогда играет Пожиратель Миров?
-Мы заложники... ситуации... От архидемонов до низших тварей... Вынуждены кочевать из мира в мир, принося в жертву целые цивилизации... Если это перестать делать, Орбис Лот поглотит нас. В далеком прошлом я был таким же смертным, как ты... или асситы.
-Как вы докатились до жизни такой?
-Жажда силы... знаний... власти... Мы нашли способ призвать из сопредельной вселенной существо. Оно должно было послужить нам источником невообразимой мощи... Но мы просчитались, его невозможно было контролировать... Оно постоянно голодно и готово поглощать любую жизнь, до которой дотянется. Но больше всего Орбис Лот пристрастился к душам разумных существ. Так была уничтожена наша цивилизация, от моей расы почти ничего не осталось... Горстке выживших удалось бежать в другие миры, еще горстка превратилась в невольных слуг Орбис Лота... С тех пор мы кочуем по мирозданию... Некоторые из нас даже научились получать извращенное удовольствие от процесса, но мы понимаем... Рано или поздно прокормить Пожирателя станет невозможно... настанет наш черед.
-Что вы хотите конкретно от нас?
-Окончательного уничтожения Орбис Лота... Ваше оружие на это способно. Вы спасете свой мир... а мы получим свободу...
-Сам Пожиратель не открутит вам бошки за попытку его убить?
Аберрация хрипло засмеялась.
-У этого придурка не хватит ума даже до трех посчитать... Ума как у слизня, а уж выявить заговор непосильная задача... Орбис Лот не является в полной мере разумным существом, это гигантских размеров паразит, движимый примитивными инстинктами. Его основная цель — жрать и размножаться... Радует то, что размножаться в... трех привычных нам измерениях он не научился... Здесь Пожиратель находится не в своей привычной среде обитания.
-Допустим, мы устраним Орбис Лота. Что потом?
-У нас нет никакого желания воевать с вами. Мы... осядем в мире теней и не будем беспокоить Землю.
-Одним своим присутствием вы отравляете все вокруг. Такого соседства люди не потерпят.
-То, что вы называете скверной... исходит от Пожирателя... С его уничтожением все ослабнет и, в конце концов, исчезнет...
-Что насчет вас?
-Для архидемонов нет разницы, откуда получать силу... Мы сможем существовать и за счет обычных источников.
-Ладно, отложим данный вопрос на потом. У тебя есть план нейтрализации Пожирателя?
-Мы устроим призыв в стране, называемой... Египет. Важно, чтобы процесс не был сорван случайно прилетевшей... ракетой. Как только Орбис Лот явится, ударьте по нему самым сильным оружием, какое у вас только имеется...
-Как мы узнаем, появился Пожиратель или нет?
-О, такое невозможно будет проглядеть...
-Назови конкретные сроки.
-Мы готовы начать хоть... в этот день.
-Нам нужно подготовиться. Я свяжусь с тобой в конце дня.
-Хорошо...
-В таком случае с этого момента вы прекращаете абсолютно все враждебные действия по отношению к нам. Все зараженные скверной должны быть излечены, если такое возможно, в противном случае уничтожены.
-Я посмотрю... что можно сделать с обращенными... -задумчиво проговорила аберрация. -Просто еще никогда не было необходимости избавлять кого-либо от скверны...
-Значит решено.
Грачев прервал связь и погрузился в раздумья. Это вполне могла быть какая-то ловушка, в которую Легион пытается заманить землян. С другой стороны попытка подставить альфа-особь под удар выглядит вполне обоснованной.
-С вероятностью девяносто два процента Легион не собирается заключать с нами долговременный мир, -прозвучал голос Оракула. -Попытка переговоров — способ выиграть время для передышки и перегруппировки сил.
-Что думаешь насчет самой попытки устранить Пожирателя нашими руками? -спросил Грачев у ИИ. -Возможно, что они не соврали?
-Вполне, согласно имеющимся данным. Так называемый Орбис Лот действительно существует, асситы это подтвердили, также достоверно известно, что альфа-особь является именно тем объектом, вокруг которого объединен Легион.
-Без своего Пожирателя они ослабнут, -рассуждал вслух Грачев. -В условиях, когда они и так не могут нормально противостоять нам в открытом бою, ослаблять себя еще сильнее... Не самый умный ход. На что же они рассчитывают?
-Получаю новые сообщения из западных областей страны, -доложил Оракул. -Зараженные одновременно прекратили нападения.
-Так, уже интересно.
По мере поступления информации стала ясна вся картина. Инфицированные скверной гражданские на различных стадиях впали в состояние, напоминающее кататонию. У заразившихся только недавно процессы изменений в организме резко остановились. На территории Америки бесчинства продолжились.
Председатель Верховного совета созвал совещание с командующими войсками, чтобы принять решение.
Мнения резко разделились, одни генералы были против любых перемирий с врагом и настаивали на продолжении боевых действий до тех пор, пока последняя инопланетная тварь не будет уничтожена. Другие полагали, что передышка, пускай короткая, нужна, вдобавок можно подсобить архидемонам в их заговоре. От пары ядерных зарядов никому кроме противника хуже не станет.
Не сумев определиться, Грачев приказал Оракулу выйти на связь с Всадником Чумой. Она воевала с Легионом, вместе с другими асситскими богами даже укокошила несколько архидемонов и покопалась в их головах. Это означает, Д'нек имеет представление о том, как думают предводители Легиона. Пусть за ней останется последнее слово.
* * *
Появление в полевом лагере ожившей мумии не стало какой-то сенсации, люди давно пресытились паранормальными явлениями. Ничего кроме настороженности и некоторого любопытства десантники в отношении Хатшепсит не испытывали. Командование решило использовать мумию в качестве детектора, выявляющего зараженных скверной арабов. Ходячая покойница воспринимала мир напрямую через духовное восприятие. Таким образом легко различались ауры людей, растений, животных, даже неживых объектов.
Впрочем, куда больший интерес военные проявили к захваченным немцам из Анненербе. СВР давно хотело заполучить в свои руки какую-нибудь значимую персону из СС, которое, казалось бы, прекратило свое существование два века назад.
Нацисты развернулись по полной программе, строя Четвертый Рейх почти по полному подобию Третьего. Те же идеи, символика, организация. У себя на родине данное политическое движение за последние годы завоевало бешенную популярность среди немцев. Либерально-демократическое правительство Германии никак не могло решить проблемы с мусульманским населением страны, которое с огромным трудом уживалось рядом с коренными жителями страны.
