В рассветный час

Сын подвигает ему кресло, и король тяжело опускается в него. Следом усаживаются остальные участники Совета, только принц остается стоять за спиной отца — лишнего кресла в зале нет. Странно, почему не озаботились заранее? Неужели никто не знал? Быть такого не может... Или нет? Если король держал свою идею в тайне, а приказал сыну присутствовать на заседании буквально на пороге зала Совета, тогда, действительно, слуги не успели бы с подготовкой.

Для лорда Кервена эта выходка, похоже, стала такой же неожиданностью, как для всех остальных, и это ему не по нраву. Лицо его непроницаемо, как обычно, только в глазах полыхают лиловые искры, такие же, как у... Дейн поспешно отводит взгляд.

У лорда Западных земель лицо настороженное, на нем застыло непонятное выражение. Очевидно, он не ждет ничего хорошего от этой королевской речи, но почему?

Лорд Южных земель невозмутимо спокоен, даже чересчур. Возможно, он что-то знает или предчувствует. Неизвестно, что он увидел сегодня в рисунке облаков или в узорах на поверхности Великого Нида, добрые знаки или дурные: все равно лорд Ниорис ни с кем не делится своими наблюдениями. Взгляд его устремлен на принца. Прямой, слишком дерзкий взгляд, и еще, кажется Дейну, не слишком-то добрый.

Почувствовав, должно быть, внимание соседа, лорд Южных земель косится на Дейна, вопросительно приподнимает бровь. Тот поспешно отворачивается — непростительно забылся. Лучше уж смотреть на короля.

— Я всего лишь человек, — продолжает тот и говорит чистую правду — в его роду были только люди, пускай и древней крови, — и груз прожитых лет клонит меня к земле, из которой я вышел и в которую скоро вернусь. Но пока я еще жив, я хочу удостовериться, что мой сын и наследник станет достойным правителем, когда ему придет время занять моё место. Поэтому я желаю, чтобы уже сейчас он позабыл о юношеских забавах. С этого дня я передаю своё место в Совете земель моему сыну, и если стану помогать ему, то разве лишь отвечая на вопросы, но никоим образом не навязывая своего мнения.

Король переводит дыхание. В зале царит мертвая тишина.

-Я надеюсь, владетельные лорды, что вы верно поймете моё решение и введете моего наследника в курс дел с тем, чтобы он мог участвовать в Совете на равных с вами, как когда-то делал это я...

Дейн краем глаза видит, как раздуваются ноздри у лорда Сейтена, как едва заметно щурится лорд Ниорис, и очень надеется, что его лицо хотя бы вполовину так же невозмутимо, как у лорда Кервена.

— Итак, — король грузно поднимается, и лорды встают вслед за ним. Принц бросается поддержать отца, но тот отстраняет его руку. — Я покидаю вас, господа. Сыну я передаю свою власть, и недолго ему оставаться принцем! Хотя я и был бы рад как можно дольше оберегать его от тягот правления, но дни мои сочтены...

На лице лорда Южных земель читается явственное "сейчас пойдет по третьему кругу", но король умолкает, будто потеряв мысль. Может быть, и так: речь явно его утомила.

— Прощайте, владетельные лорды, — король наклоняет голову и, не дожидаясь ответного поклона, шествует к двери.

Там его поджидают слуги, подхватывают под руки и увлекают в опочивальню. Его величество в самом деле очень сильно сдал с тех пор, как Дейн видел его в последний раз, и, похоже, даже придворные маги не могут дольше поддерживать его силы.

Неужели даже его записи ничем не помогли? Дейн ведь передал, что обещал, в распоряжение лорда Кервена, но результата что-то не заметно. Либо маги не справились, либо... даже не пытались? Интересно знать, почему...

Впрочем, этот вопрос можно задать лорду Кервену при случае — если выдастся такой случай, конечно, — а пока Дейн заставляет себя не отвлекаться.

Принц Эррин стоит перед Советом, на нем скрестились взгляды, и он, кажется, колеблется, как поступить. И выбирает, на взгляд Дейна, не самое лучшее решение — не говоря ни слова, занимает место своего отца, выдерживает паузу и произносит:

— Начнем же, господа!

Остальные усаживаются по местам. Лорд Западных земель откидывается на спинку кресла, сцепив руки на колене. Дейн готов поклясться, что он сжимает пальцы до белизны, хоть и не видит их под перчатками, но почему? Ничего оскорбительного принц не сделал, а что пренебрег условностями этикета... Это можно списать на свойственные молодости волнение и неуверенность.

Но вот и лорд Южных земель скрещивает руки на груди, по-прежнему спокойно глядя на принца. Теперь во взгляде его можно уловить тень презрения.

В глазах председателя Совета царит космический холод.

— Как будет угодно вашему высочеству, — говорит он, поднимаясь. — Итак, господа, на сегодняшней повестке дня...

"Все что-то знают, — думает Дейн. — Во всем есть некая тайная подоплека, лишь я один не в курсе. Это скверно. Грядут перемены, и я не смогу отсидеться в своих лабораториях, как бы мне этого ни хотелось. За мной — Восточные земли, моя семья и мой народ. И как бы ни было мне противно играть в эти игры, я должен разобраться в происходящем. Быть может, стоит поговорить с Кервеном? Вероятно, он не откажется немного просветить меня. Я хорош в том, что касается истории, но в нынешних делах смыслю не так уж много, придется наверстывать..."

— Ваше предложение? — слышит он голос председателя. По счастью, тот обращается не к нему, а к принцу.

— Я полагаю, необходимо принять превентивные меры и покончить с набегами раз и навсегда, — немедленно отвечает тот, и Дейн догадывается, о чем идет речь: о постоянных вылазках кочевников на юго-западной границе Союза земель. — Эту заразу бесполезно истреблять по частям, нужно выжечь само гнездо, из которого она распространяется.

— Соглашусь с вами, Ваше высочество. Вы? — теперь Кервен смотрит на Дейна и, кажется, едва заметно качает головой.

Что он имеет в виду? Промолчать? Нет, положено высказаться, но это ведь можно сделать по-разному...

— Я не обладаю достаточной компетенцией в делах военных, чтобы судить о тактике и стратегии борьбы с кочевниками, — как можно более обтекаемо отвечает Дейн. — Но каким бы ни было решение, с моей стороны войскам будет оказана вся возможная поддержка.

Лорд Кервен опускает ресницы. Было ли это знаком одобрения или наоборот? Может, Дейну просто показалось? Невозможно, чтобы кто-то диктовал свою волю остальным, это дискредитирует саму идею Совета!

"Я ничего не понимаю, — Дейн сохраняет спокойствие, но чувствует себя неуютно. — Меня явно втягивают в какую-то игру... Да нет, уже втянули! А я даже не знаю ни ее правил, ни тем более цели..."

Теперь лорд Кервен обращается к лорду Сейтену, тоже смотрит на него пристально, но Дейн не может разобрать, подает ли он тому какой-то знак.

— Я возражаю, — громко произносит Сейтен. Голос у него довольно высокий и резкий, словно чаячий крик. Правда, не настолько противный, добавляет про себя Дейн.

— Объяснитесь, — предлагает председатель Совета.

— Его высочество, равно как и присутствующий здесь лорд Восточных земель, не обладает достаточной компетенцией, чтобы судить о тактике и стратегии борьбы с кочевыми племенами, — по-прежнему громко и зло произносит тот. — Однако лорд Восточных земель честно признает данный факт, тогда как его высочество принимает решение, основываясь, должно быть, на почерпнутых из романов сведениях, не имеющих ничего общего с объективной реальностью.

— Каково же ваше предложение? — Кервен по-прежнему невозмутим, а вот Дейну не по себе.

Он полагал, что лорд Западных земель — ставленник председателя Совета и беспрекословно подчиняется ему, однако... Или так задумано? Нет, не похоже, лорд Западных земель скверно умеет притворяться, он не сумел бы так сыграть: в нем клокочет настоящая ярость. Почти такая же, как у его предшественника, и Дейн вспоминает привычные пути отхода: столько лет прошло, что он позабыл, как лучше укрываться от всепоглощающего пламени... Правда, надеется, что до этого не дойдет: Сейтен все-таки держит себя в руках, хотя и не без труда.

— Пограничные отряды достаточно эффективно справляются с проникающими на нашу территорию отрядами, — отвечает лорд Западных земель. — Охотиться за кочевниками — занятие бессмысленное и бесперспективное. Искать их становище на Теневой стороне — тем более. Вдобавок, нашей кавалерии не угнаться за ними — лошади кочевников за день покрывают огромные расстояния.

А вот это обидно: Восточные земли поставляют коней в войска, и эти скакуны всегда считались самыми лучшими! Среди лошадей южных кровей достаточно быстрых как ветер скакунов — их используют гонцы, а вот восточные кони и достаточно резвы, и в то же время выносливы и неприхотливы.

— Наши лошади лучше, — неожиданно добавляет лорд Сейтен, будто уловив мысли Дейна, — но они не привыкли к условиям темной стороны. В родной Тени кочевники получают огромное преимущество. К тому же им достаточно рассыпаться, чтобы свести на нет все наши усилия. Это напоминает охоту за комарами с кузнечным молотом — пока его поднимешь, десяток тварей успеет ужалить!

Сейтен делает паузу — явно чтобы не начать сыпать ругательствами, — потом продолжает:

— Чтобы уничтожить их командующих, потребуются существенные силы, особенно учитывая тот факт, что стать предводителем может любой достаточно шустрый всадник, подхвативший копье погибшего вождя. Это краткая справка для несведущих, — он отвешивает короткий поклон в сторону принца. — И я предупреждаю, что в случае, если подобный приказ всё же будет отдан, я заведомо отказываюсь выполнять его, оголяя тем самым границу и распыляя войска. Это моё последнее слово.

Дейн теряет дар речи. Председатель Совета смотрит на лорда Западных земель безо всякого выражения, а вот наследник престола пребывает в некотором замешательстве, переходящем в откровенную растерянность. Видимо, о том, что кто-то из лордов может взбрыкнуть, отец его не предупреждал.

— Я поддерживаю лорда Западных земель, — вдруг негромко, но очень весомо произносит последний невысказавшийся. — Набеги кочевников носят регулярный характер. Население к этому привыкло, успевает заблаговременно подготовиться к ним и с помощью пограничников вполне успешно их отражает. Материальный ущерб и человеческие потери минимальны, я могу доказать свои слова с цифрами в руках. Вывод войск на Теневую сторону — а это предприятие долговременное, — снабжение фуражом и прочим обойдется значительно дороже, нежели постройка нескольких крестьянских домишек. Тем более, они лепят эти хижины буквально из соломы и... гм... глины, на что тут тратиться? Конечно, пострадавшие получают небольшое вспомоществование на обустройство и пропитание, но это, право, капля в море.

Лорд Южных земель говорит очень спокойно, но в голосе его сквозит насмешка.

— Кроме того, — добавляет он, — я полагаю, лорд Западных земель забыл упомянуть о немаловажном аспекте сложившейся ситуации.

Тот, вскинув голову, недобро щурит глаза, но его сосед не обращает внимания на этот взгляд.

— Набеги не дают пограничникам расслабиться, — произносит лорд Ниорис. — Я полагаю, это существенный аргумент.

— Верно, — будто бы нехотя соглашается лорд Сейтен. — Крупных войн не случалось достаточно давно. Войска в хорошей форме, но повышенная бдительность еще никому не вредила.

— Это всё? — спокойно интересуется председатель Совета, дожидается утвердительных ответов и произносит: — Итак, двое членов Совета "за", двое "против", один воздержался. Вынесение решения по данному вопросу переносится на следующее заседание.

— Но может быть, следует обсудить более детально? — подает голос принц, и даже Дейну становится ясно, что он недостаточно тщательно ознакомился с регламентом проведения Совета. — И, таким образом, выработать общий подход к...

— Вынесение решения по данному вопросу переносится на следующее заседание, — невозмутимо повторяет лорд Кервен. — Таково незыблемое правило. Члены Совета, недостаточно сведущие в сути проблемы, могут разобраться в ней более тщательно и, возможно, изменят мнение. Разумеется, это правило не касается вопросов первоочередной важности, к каковым нельзя отнести очередной набег, о котором было известно заранее. Продолжим, господа.

И они продолжают. И Дейн замечает, что ни словом, ни звуком председатель Совета не упоминает о недавнем открытии. Приберегает для более подходящего случая? Строит планы? Знать бы, какие именно, и какая роль отводится в них ему самому! А может быть, лучше не знать, как прежде, не вникать ни во что, не касающееся непосредственно его сферы деятельности, воздерживаться при принятии решений...

Или нет? Или всё уже изменилось бесповоротно, и обратить время вспять нельзя? И от этих дум тяжело на сердце, мучительно тянет домой, в старый замок, хочется выбрать в конюшне легконогого коня и промчаться по округе, чтобы ветер бил в лицо, тёплый ветер с запахом цветущих лугов, речной воды и дыма костров, что жгут в ночном, чтобы наступила осень и золотые листья взвивались вихрем позади, и холодные брызги летели веером, когда конь упругими скачками мчится берегом реки...

Только луга и сады уже отцвели, а до осени еще далеко. Так далеко до того времени, когда он сможет, наконец, побывать дома и увидеть родных... И лучше не думать об этом, чтобы окончательно не возненавидеть столицу, этот белый раскаленный город!

[Книга вышла 12.10.2019]