Звёздные Врата. 1. На последнем рубеже

— Скажи, Квасир, ты можешь сделать что-либо подобное? Такое, как этот клон?

— Увы, конунг, мне подобное не по плечу.

Тор похолодел от мысли, пришедшей в голову:

— Может ли такое быстрое старение клона быть следствием работы каких-нибудь наноботов, нанитов?

— Безусловно.

— Возможно ли заражение наших тел подобными нанитами при контакте с таким клоном и последующая катастрофически быстрая их деградация?

— Турс побери! Теоретически — да, — Квасир чуть было не упал, едва лишь понял, что ему угрожало, — но... минуточку!.. О, Высокое Небо, в теле 'пустышки' действительно обнаружены следы нанитов, но в момент захвата образца они уже не были активны...

— То есть тот, кто их применил, вполне мог бы заразить таким образом...

— Что ты, конунг, — истово замахал руками Квасир, — 'валькирии' защищены скафандрами, а мы, фоскеры...

— Следующий раз будете внимательней и осторожней, — сухо закончил сеанс связи Тор. Ну что же, по крайней мере, Локи не собирался причинять вред расе оталийцев... да. Но нельзя оставлять гениального фоскера, владеющего подобными наработками, вне сферы контроля Высшего Совета. Нельзя!

— Всегда к твоим услугам, конунг, — с небольшим опозданием отозвался на вызов верховного командующего ярл Эгир, — жду приказа.

— Хорошо, — слегка наклонил голову Тор, давая Эгиру возможность почувствовать его одобрение и поддержку. — Как только что я узнал, твой предшественник в миссии на Мидгарде так ничего и не добился.

— Он доставил несколько фрёсниров, — неуверенно возразил Эгир, — а ещё уничтожил 'Свадильфар' и вернул домой похищенного Хёмдалля.

'Хорошо, что про смерть Локи ярл даже не намекнул. Наверное, ни на мгновение в это не верил!' — Тор пристально уставился на офицера, стоящего перед ним навытяжку. Пусть в виде голограммы, но всё же...

— Локи жив, — жёсткая усмешка проявилась на лице Тора, — и Хёмдалль по-прежнему у него. То, что привёз Тир, оказалось 'пустышкой'. Поэтому я приказываю: 'Вальхалле' отправиться в Мидгард, где надлежит тщательным сканированием обнаружить тайную базу Локи. После обнаружения базу захватить и обследовать. Цель — найти исчезнувшие фрёсниры. Помимо того, следует задержать и доставить Высшему Совету Оталы уже упомянутого фоскера Локи и удерживаемого им — насильно или обманом — фоскера Хёмдалля. Приказ тебе ясен, ярл?

— Да, конунг. Какие средства мне дозволено задействовать для достижения цели?

— Любые, которые сочтёшь необходимыми для исполнения данного задания. Иди!

— Служение конунгу — честь для его воина, — коротко поклонился Эгир. Точнее, его голограмма.

— О! Тётушка, ты такая красавица! — к изумлению Локи, Хёмдалль при их появлении вскочил и попытался рассыпаться в комплиментах перед его супругой.

— Спасибо, племянничек, — Сигюн насмешливо отгородилась руками, — но твои восторги опоздали на несколько десятков тысяч лет. И ещё, раз мы оба происходим из Дома Веттина, а я теперь сильно помолодела... — сморщила хорошенький носик Сигюн, — ...другими словами, если хочешь сделать комплимент, лучше зови 'сестрёнкой'. 'Тётушка' меня старит!

Хёмдалль ошарашено кивнул.

— Кстати! Теперь моё имя — Елена. Императрица всех асиров, — гордо подняла голову женщина.

— Долгие лета, твоё императорское величество, — выполняя поклон, хихикнул Хёмдалль, — желаю тебе тысячи лет сохранять столь же цветущий вид!

— Вот, братик, теперь намного, намного лучше! Хотя с титулованием тебе ещё надо потренироваться: в твоём обращении совсем не слышно заглавных букв!

— Ты серьёзно, Сигюн?

— Более чем. Между прочим, тебе тоже нужно подобрать новое имя. Например, не Хёмдалль, а Карл!

— Что? Это же не имя, а какое-то прозвище, кличка, нет-нет! И, вообще, зачем что-то менять? Старое меня полностью устраивает. Разве плохо звучит: 'Хём-далль'?!

— Звучит отлично, — сразу согласился Локи. — Но данное сочетание звуков слишком известно в четырёх галактиках, чтобы безопасно им пользоваться. Это же относится и ко мне, и к Сигюн. Найдётся много желающих проверить, не те ли самые это 'герои', которых тщательно разыскивает Высший Совет!

— Ты опять прав. И где же мы будем прятаться?

— Полагаю, — Локи переглянулся с Сигюн, — нам необходима серьёзная база на Мидгарде-три, Терре.

— Зачем? Если так необходима база в Мидгарде, почему бы не обойтись 'Франангом'?

— Видишь ли, 'братик', — Сигюн царственно уселась в расторопно подъехавшее кресло, — мы создаём новый народ, расу асиров, используя человеческие тела. На Терре, по подсчётам сканера, 'мартышек' более полутора миллиардов, и многие из них имеют нужные нам гены.

— Прости, 'сестрёнка', — охотно включился в игру родственными связями Хёмдалль, — но в Мидхейме можно навскидку указать пять-шесть планетарных систем, на которых численность населения не меньше, а развитие технологий зашло куда дальше — Толлан, Ашен, Келона...

— Ты говоришь, не подумав, — скривился Локи, — именно на Терре альтерай основали свою столицу, именно на Терру они вернулись из Ётунхейма после поражения от ётунов, именно с этой расой людей они заводили общих детей. Чему являются доказательством наши тела!

— Тех, кто нам подходит, мы обнаружим достаточно быстро. Зачем нужны все остальные?

— Наследственность, братик! — Сигюн наслаждалась комфортом, уютом и интересной беседой. — Потенциальных носителей 'фактора' древних — миллионы, однако глубокий генетический поиск выявил лишь полтора десятка тысяч 'тел' с активным 'геном'. Но одних лишь потомков Веттина должно быть намного больше! И пусть среди них лишь сотня-другая пройдут отбор по нужным признакам, остальные всё равно являются ценным генетическим 'хранилищем', постоянно производящим новых носителей гена древних. А ведь можно использовать селекцию, собирать от перспективных особей генетический материал и производить 'тела' самим!

— Это так, Хёмдалль, за туземцами нужен постоянный внимательный присмотр и селекция. Асиров мало, а ребёнок, имеющий активный 'фактор', и получивший подходящего симбионта, мало чем будет отличаться от нас. Этот ребёнок, Хёмдалль, будет передан на воспитание своему Дому, чтобы вырасти в настоящего асира! Если же родственников нет, о нём позаботится Император.

— А остальные... — нам ничто не мешает использовать аборигенов на разных второстепенных работах, — скромно отметила Сигюн. — Нужда в рабочей силе велика, даже при обилии роботов. Людям можно найти занятие во множестве разных сфер деятельности, от производства нормальных продуктов питания — ты же не собираешься и дальше питаться кубиками, Хёмдалль? — до сферы обслуживания. Почему бы из них не воспитать слуг? Гоаулды имеют лотаров — чем же асиры хуже?

— Хм-м... — кажется, о подобном Хёмдалль и не подумал. Действительно, на производстве продуктов питания и простых материалов не обязательно использовать асиров, местных будет вполне достаточно. Перевозить рабочую силу на другую планету? Так её опять-таки потребуется охранять от гоаулдов, оталийцев и прочих любителей поживиться чужим добром. — ...Вы правы, ваши величества, простейшие производства следует развернуть именно на Терре. Организовать здесь защиту наших интересов будет значительно проще.

— Сигюн забыла упомянуть о возможности создания полноценной армии, — эта мысль давно терзала разум Локи. — Для того, чтобы стрелять или управлять примитивными аппаратами всех известных нам рас, помимо древних, никаких сверхспособностей не нужно. А армия, раз мы хотим создать свой мир, мир асиров, нам обязательно понадобиться. Не для того, чтобы воевать, а чтобы никакие агрессоры не напали на нас.

— Полагаю, вы правы, ваши величества, — в голосе Хёмдалля звучали нотки сомнения, — но...

— Мы не будем торопиться. План рассчитан на пятьдесят-сто лет, — продолжила убеждать упрямца Сигюн, — но стратегическое значение Мидгарда уже сейчас бесспорно. Ведь где-то здесь скрыты и аванпост древних, и Врата из Ётунхейма, через которые они вернулись...

— А ещё и Врата, через которые изгнали Ра и его присных на Абидос, — кивнул Хемдалль, — убедили, согласен, всё равно альтернативы-то нет. Но при одном условии: имя 'Карл' мне не нравится, от него несёт каким-то плебейством, что ли? А я, как ни как, приближенное к императорской семье лицо...

— Да? Так предложи другое!

— Полное имя Карлуша I-ого — Карлос Фернандо Луиш Мария Виктор, а инфанта — Луиш Фелипе...

— Стоп, всё это длинновато, — поморщился Локи. — надо что-то порезче, пожёстче! Например, возьми за основу собственные прозвища: Риг, Ард!

— А что? Годится, — кивнул Хёмдалль, — зовите меня Рихард Веттин из Дома Веттина, Ваши Величества.

— Осталась мелочь, — Локи вывел перед собеседниками медленно поворачивающийся шарик Терры, — выбрать место, где можно обосноваться.

— А нам не всё равно?

— Открываться перед местным просвещённым миром не стоит, лучше делать свои дела тихо и незаметно, — отметила Сигюн, — так останется больше возможностей для контроля над ситуацией.

— Н-да? — Хёмдалль скептически поднял бровь. — Всё равно столкновение неизбежно...

— Ты прав, но пусть лучше оно произойдёт на наших условиях, а не случайно. На отдалённом кусочке суши вполне можно разместить Врата, изъяв те самые, захороненные после изгнания Ра в стране Та Кем.

— Ныне её называют Египтом, — пояснила Сигюн.

— Знаю, — поморщился Хёмдалль, — мне тоже достались знания... предшественника. А почему бы не захватить, скажем, Португалию? Там сейчас фактически безвластие, Мануэл II-ой молод и неопытен...

— И ввязаться в разборки с Европой? Вместо того, чтобы заниматься собственными делами?!

— Да, это я погорячился. Предложение снимаю. А есть другие идеи?

— Забрать какой-нибудь отдалённый редко посещаемый кусочек суши. Таких много, но не всякий подойдёт. Желателен климат, похожий на оталийский, малонаселённость и труднодоступность для аборигенов. Отличные варианты есть, например, здесь, — Локи указал на пятнышки, едва проступающие сквозь затейливую вязь облаков, — острова Пасхи, Питкэрн.

— Есть ещё один вариант, в другом океане, между Африкой и Южной Америкой, — обратила внимание ещё на два архипелага Сигюн, — здесь. Кажется, Тристан да Кунья? И вот ещё — Мальвины, да?

— Мальвины находятся под пристальным вниманием и Британской империи, и Аргентины, — Хёмдалль сверился с собранными данными и прогнозом искина, — Питкэрн неудобен, да и воды вокруг чрезмерно оживлённы...

— Тогда выбор невелик, — согласился Локи.

— Острова Пасхи... заброшены, не приносят дохода для Чили и, в общем-то, бесполезны, поскольку лежат вдали от всех торговых маршрутов... но они чрезмерно удалены от главного театра политических событий на Терре. К тому же артефакты древней цивилизации, которыми буквально наполнен остров, привлекают любопытных. Я говорю не об аборигенах, естественно.

— Но в целом...

— Да, они подходят. Правда, наём адвокатов и переговоры с властями Чили займут немало времени... да. С архипелагом Тристан-да-Кунья проще. Сейчас они заброшены, всё небольшое население сбежало оттуда после сильного извержения вулкана два года назад...

— Действующий вулкан — это прекрасно, — захлопала в ладошки Сигюн, — изобилие дармовой геотермальной энергии, ценные ресурсы, до которых несложно добраться!

— ...страшнейшего урагана и голода, вызванного неурожаем. — Хёмдалль, как ни в чём не бывало, продолжал. — Да и было-то там от силы десятка два жителей. Выкупить их права адвокатам будет несложно, это же не переговоры с правительством Чили! А ещё в трёхстах пятидесяти километрах южнее есть остров Гоф, он сейчас вообще ничей. Там тоже есть свой вулкан, поставить геотермальную энергостанцию — не проблема. Правда, Гоф раза в три меньше, чем Тристан-да-Кунья, всего около семидесяти квадратных километров.

— Удобно, что данная территория находится почти на самом юге океана, вытянутого вдоль меридиана. У нас будет удобный доступ и к Антарктиде, и к Северной Полярной зоне. Аванпост Древних должен быть либо подо льдом Антарктиды, — Локи задумчиво смотрел на вращающийся перед ним шарик, по поверхности которого плыли пушинки облаков, — либо на севере Гренландии. Предлагаю остановиться на этом варианте, а острова Пасхи будем иметь в виду на будущее.

Сигюн и Хёмдалль синхронно кивнули.

— С этим — решили.

— Ещё надо бы придумать, твоё величество, как появиться перед аборигенами. Наши кнорры, — Хёмдалль кивнул в сторону Сигюн, — естественно, не подходят.

— Хм-м, проще простого, — усмехнулся Локи. — Я уже давно веду здесь дела, и специально для путешествий по Терре разработал представительское судно, яхту...

— Яхту? — удивилась Сигюн.

— Так местные называют судно для путешествий, единственная цель которого — отдых и прогулки под парусом по морям и океанам.

— О! Так ты построил планетарную парусную яхту?

— Ну да, — смутился Локи, — что такого? Пусть здесь самый разгар века пара, но парус по-прежнему широко используется, так что я не буду особо выделяться...

— О! Не хочешь 'выделяться', правда? А тебе не кажется, что эта штука... — Хёмдалль изумлённо потыкал пальцем возникшую перед ним голограмму, — ...для аборигенов несколько... хм-м... экстравагантна? Нет?

Вытянутый сорокавосьмиметровый корпус, по форме похожий на веретено диаметром метров пять, спереди и сзади от которого косым крестом отходят маленькие крылышки, увенчанные такими же веретенообразными 'поплавками'... и всё?

— А где же здесь паруса, — высказала своё недоумение Сигюн, — я знаю о местных парусниках, но это же просто какое-то заострённое бревно, разве нет?

— Так яхта выглядит в полёте...

— Она ещё и летает!?

— Естественно. Яхта оборудована антигравом, компенсатором инерции и прочими полезными устройствами, способна самостоятельно подниматься до парковочной орбиты планеты, двигаться за пределами атмосферы со скоростями в два десятка километров секунду — вблизи опорных масс для антиграва, конечно. В плотной атмосфере развивает скорость до пятиста километров за час, а на поверхности спокойной воды — до семидесяти. При шторме или волнении свыше двух баллов лучше не спешить или использовать режим полёта. Для снижения энергозатрат 'лодка' может использовать эффект экрана, — Локи повернул управляющий стир на контрольной панели, и из верхних поплавков выдвинулись крылья, превратив яхту в какую-то странную четырёхкрылую птицу. — Правда, в этом режиме скорость меньше, километров триста в час, но зато потребление энергии сразу снижается раза в четыре. Помнится, ты спрашивала о парусах, Сигюн?

— Мне тоже интересно, дядюшка!

— А вот так яхту видят аборигены...

Ещё один поворот стира, и четыре крыла развернулись вверх, превратившись в длинные плоские мачты. Из них выдвинулись тонкие реи, которые раскрыли полупрозрачные сверкающие паруса. Теперь яхта действительно превратилась в необычный парусник с прямыми парусами и четырьмя мачтами. Издали туземцам конструкция будет выглядеть непривычно, но в целом...