И мне, и Алёне было любопытно взглянуть, так что мы выбрались на верхнюю часть гондолы. Никаких удобств или мер безопасности, хотя бы на уровне перил, там не было, но магией можно решить многие задачи. Ну и барьеры Алирьяни тоже полезны.

Корвино сообщила, что уже видела это, но всё же присоединилась к нам за компанию.

Очевидно, залетать непосредственно на территорию Дыры мы не стали, лишь подлетели достаточно, чтобы всё хорошо рассмотреть с высоты — благо не было нужды обходиться невооружённым глазом. Разработки отца позволяют не только сохранять изображения, но и приближать их, увеличивая детали. И да, через огромную дыру, пробитую в плоти мира, можно было увидеть далеко внизу лес, реку, озеро, и даже замок; на максимальном увеличении я различил и людей.

— Интересно, с их стороны нас видно? — озвучила мои мысли Алёна, когда я передал амулет ей.

— Нет — отозвалась Корвино. — Только сияние в небе.

— Как Путь — хмыкнул я; женщина кивнула.

Спрашивать, что она там делала, я не стал.

Больше никаких инцидентов в пути не произошло; один раз тень Блик снова навестила Белый Дворец, но никакой новой информации не было.

Прибытие, разгрузка, пробуждение работников и введение их в курс дел... День прошёл в делах.

А на утро браслет треснул.

Это было как минимум странно. Не стану врать, с амулетами Артифис я знаком не так уж хорошо, но обычно когда амулет выходит из строя, исчерпывая свой ресурс, он сперва начинает работать хуже, а затем просто прекращает; в некоторых случаях действительно возникают повреждения материального носителя, но они выражаются в эрозии поверхности, а не трещинах.

Плюс, когда я попытался активировать браслет, он заработал — но не получил отклика.

Я нахмурился, глядя на всё так же не желающий сниматься амулет.

— Лада? — произнёс я. — Если ты слышишь, или услышишь в записи... Ты можешь что-то сказать? Мой браслет треснул.

Тишина. Ну что же, я могу только продолжать заниматься своими делами — возможно, она ещё ответит. Я шагнул к выходу из туалетной комнаты.

...И обнаружил себя в совсем другом месте.

Всё-таки Артифис меня услышала.

Лада Артифис всё так же полулежала на перине в небольшой комнате, заваленной плюшевыми игрушками, — плюшевыми амулетами — но если в прошлый раз она выглядела расслабленной, сейчас её лицо было сосредоточенным и серьёзным. Она поманила меня рукой; я подошёл ближе, и белокурая девушка охватила браслет пальцами. Я ждал, вопросительно глядя на неё.

— Плохо — наконец, вынесла суждение хозяйка. Я продолжал вопросительно смотреть. — Ты в курсе текущей ситуации у Рагни?

Я отрицательно качнул головой.

— Последнее, что я слышал — пару дней назад Алиса сказала, что у неё возникли сложности.

Лада кивнула.

— Мягко говоря. Оппозицию поддержали Винато.

— Или, вероятнее, Винато решили воспользоваться оппозицией — заметил я.

— Очень может быть — согласилась хозяйка. — Мало кто в своём уме рискнёт связываться с мозгокрутами. Всё это очень плохо, с какой стороны ни посмотри. То, что браслет треснул, говорит о том, что ментальная защита, которую я встроила в ваши браслеты, со стороны Алисы не выдержала. Но если бы её напрямую взяли под контроль, повреждения были бы сильнее. Происходит что-то странное. Большее, чем можно подумать на первый взгляд. Хм... Тебя тоже атаковали, я погляжу?

Я кивнул.

— Можно сказать, что мне повезло. Теперь понятно, что помог браслет, благодарю.

Она отсутствующе кивнула, принимая благодарность, но думая о чём-то другом. Затем посмотрела на меня.

— Что ты можешь предположить, мне интересно?

Я пожал плечами.

— У меня мало информации, но если основываться на известном — они пытаются добиться контроля над Алисой, но с сохранением её сознательных талантов. Скорее всего, Винато затеяли некий проект, для которого необходима магия Рагни.

Артифис кивнула.

— Согласна. Это наиболее вероятная версия. Теперь, следующее. Винато уже достаточно опасны, и без контроля над Рагни, даже если это просто побочный эффект. Что бы они не затевали, не следует ожидать от этого ничего хорошего для других родов. Вопрос — что нам следует делать?

— Очевидно, постараться узнать о происходящем больше — отозвался я. — Возможно, сообщить другим родам — но в этом есть риск, Винато могли предпринять некие меры, и кто-то из других Родов могут быть их союзниками.

— Всё верно — снова согласилась Артифис. — Практичное мышление, почти по учебнику, и вполне ожидаемое Винато. Поэтому лучше действовать вне шаблона.

— Если они ожидают практичности, то следует действовать непрактично? — хмыкнул я. — Нет, непрактичность потому так и называется, что она не практична. А тут необходимо что-то неожиданное, но действенное... Ты имеешь в виду — нанести удар в уязвимое место их плана, каким бы он ни был, самостоятельно? Но если у тебя нет дополнительной информации, то единственное известное слабое место — это Алиса... И не забывай об ответном ударе.

— Всё верно — довольной, но очень нехорошей улыбкой улыбнулась Лада. — Хотя я сказала бы не "непрактично", а "романтично". А что до ответного удара — ты всё равно уже стал их целью.

Я потёр виски, сдерживая зарождающуюся головную боль. Самое неприятное, этот план даже более реален, чем считает Артифис... Я уже представляю, как Корвино говорит "Как романтично!.."

Тем не менее, просто согласиться совершенно невозможно.

— Остаётся вопрос "почему я стану заниматься этой самоубийственной авантюрой".

— Ну, во-первых, если это удастся, ты сможешь получить значительные политические дивиденды. Разве это не то, чего ты хотел — увеличить собственную значимость? А без риска существенных результатов не получить. Во-вторых, у тебя есть ответственность перед Алисой. В-третьих, опасность не настолько велика, как может показаться; я же тоже планирую участвовать, пусть и не напрямую, а что насчёт возможной мести — тут играет в-четвёртых. Для увеличения шансов стоит обратиться к...

— ...Мено — закончил за неё я. — Резонно. Но как это проделать? Они такие же затворники, как и Винато... были, по крайней мере.

Мено всегда были соперниками Винато, поскольку дары этих Родов пересекаются. Винато — чистые менталистки, активные телепатки, в то время как Мено — псионики; они тоже способны читать мысли и воздействовать на разум, но в этом значительно слабее своих конкуренток. Что, впрочем, компенсируется способностями психокинеза, пироконтроля, и некоторыми другими. В итоге оба Рода примерно равны по силам, и всегда конкурировали во всём, в чём могли, пока не решили отойти от мира. Территория под условным контролем этих родов известна, но они практически не вмешиваются в то, что происходит на их землях, и где живут — неизвестно.

— Я помогу их найти — сообщила Лада. — Твоя задача — договориться, это же специализация твоего Рода, в конце концов.

Объясняя свои наброски плана, Артифис продолжала держать меня за руку — вернее, за браслет — и свободной рукой по одной вырывала у себя волоски, которые затем прикладывала к амулету. Трещина исчезла, браслет потемнел и ощутимо потяжелел.

Я немного подумал.

— Хорошо. Не думаю, что есть реальная альтернатива... Расскажи подробнее, что ты знаешь о текущей ситуации с Рагни и Винато, и где последнее известное местонахождение Алисы. И попытаемся решить, что понадобится и чего избегать...

Классика — когда с девушкой что-то случается, ГГ сломя голову бросается на её спасение. Максимум — думает, как именно это предпринять, но никогда — о том, как быть с последствиями этого спасения, что удачного, что неудачного...

...цветочки-ягодки.

Как говорится в поговорке, "Сунула птичка коготок — вся лапка застряла". Другое дело, что я никак не ожидал, что всё это выльется в противостояние с Винато...

По крайней мере, у меня есть отмазка, чтобы не подставлять свой род — "романтическая юношеская дурость". Нельзя сказать наверняка, что в неё все поверят, но она определённо позволит всем сохранить лицо.

Ну а наличие наёмницы-Корвино поднимает шансы успеха этой затеи до более чем реальных... Но только в том случае, если она действительно согласится участвовать. Так что, хотя то, что я обсуждал с Артифис, действительно имело значение, но самым важным было участие Алисы в спасении Алисы... жаль, что это совсем не смешно.

Сказки и реальные истории о чудесном оружии огромной силы ожидаемо распространены по всей Пангее. Есть и несколько о разумном оружии; в основном, наследие Зонинтовых, но и различные "одушевлённые объекты" тоже бывают в качестве "персонажей". Однако я не помню ни одной, в который ставилась бы задача убедить своё оружие.

Ну, всё когда-то случается в первый раз.

— Мне нужно спасти свою невесту, и для этого нужна твоя помощь — сообщил я Корвино, когда Артифис вернула меня обратно в замок. Ей ещё нужно собрать информацию, а мне... Ну, подготовиться со своей стороны.

— От Винато? Как романтично! — с энтузиазмом отозвалась наёмница. Ну, хотя бы в чём-то я всё-таки сумел правильно предугадать её реакцию... — Какой план?

— Так ты не возражаешь участвовать? — уточнил я.

— Почему бы мне возражать? — удивилась она.

— ...Скажем так, никто не способен полностью понять женщин.

Она усмехнулась и хлопнула меня по плечу.

— Это точно. Но всё же, какой план?

— Для начала, как долго ты можешь поддерживать свои тени воплощёнными?..

Артифис на удивление быстро смогла найти найти способ контакта с Мено. Не их дворец, или где там штаб-квартира их Рода, но по крайней мере то, что можно посчитать представительством.

Хотя по словам Артифис, это скорее была небольшая исследовательская база, но другой точки контакта мы не знали.

Очевидно, брать с собой Алёну я не собирался. Я и Алиса; без неё не следует, но и лишних спутников не нужно.

Куда и зачем отправляюсь, впрочем, скрывать от принцессы я не стал. Вообще, в противоречие мнению дилетантов, если какой-то секрет можно не хранить, лучше так и сделать; некоторые секреты ценны только возможностью рассказать о них товарищам. Чем больше секретов хранишь, тем это сложнее, и тем больше возможностей для проблем, особенно с доверием. Последнее и так слишком редко и ценно; не стоит подвергать его ненужному риску.

Наши союзники или партнёры должны знать, что мы не предадим и не обманем их без веской причины, и не умалчиваем важные вещи. Это существенно упрощает переговоры.

...Естественно, некоторые секреты остаются секретами.

— Понятно — кивнула Валкери, выслушав меня. — Думаю, пока что это должно быть не опасно, но учитывая, что речь идёт о Винато, в любом случае затрагивает меня, так что я постараюсь посодействовать со своей стороны.

— Благодарю.

Определённо, ей для того и подобрали текущий дар, чтобы она могла поддерживать союзников, оставаясь в безопасности. И, как я уже упоминал, недооценивать способность Сомери глупо.

— Это не всё — девочка подняла руку. — Я хочу сказать ещё кое-что.

Она осмотрелась и прислушалась; ни в гостевой комнатке, где мы находились, ни поблизости, не было никого из людей, но Алёна всё же активировала один из своих классических амулетов, полог тишины.

— После прибытия в замок я изучила родовой архив — сообщила она. — Как вы можете предположить, у нас изначально было больше информации об уничтоженных родах, чем сохранилось сегодня, и даже в ограниченном архиве этого замка есть некоторые примечательные факты.

Я насторожился и кивнул, демонстрируя, что внимательно слушаю.

— Сложно сказать, насколько это важно, но я уверена, что вам стоит это знать. Способности Корвино в хранении похищенных теней всегда были ограниченны; максимальное документированное количество — пять. Вернее — быстро поправилась она — известен единственный достоверный случай хранения шести теней, но это не меняет сути.

Я кивнул. Наёмница достаточно активно использовала как минимум четыре разные тени, и мельком демонстрировала ещё несколько — достаточно, чтобы это нельзя было списать просто на аномально сильный дар. Единственный разумный вывод — она обладает божественной реликвией... Это объясняет многое, если не всё. Скорее всего, она соврала о том, каким образом выжила; никто не позволит просто где-то шляться обладательнице реликвии, и даже сила артефакта не позволила бы скрыться от всего Рода, тем более, когда он был в силе.

Однако задавать ей вопросы об этом... Забавная идея, да уж. Поймать на лжи существо такой силы? Это как с признанием в любви — что-то в отношениях определённо изменится...

А для текущего уровня доверия между нами этот кусочек информации всё равно не важен.

Кто бы мог подумать — точка контакта располагалась в Дыре.

Ну, не в ней самой, очевидно; в одном из краёв Дыры, в основном под землёй. Могу понять интерес к подобным исследованиям; скорее всего, у других Родов тоже есть там свои базы. Небольшие, или об этом было бы более широко известно. В принципе, размещение под землёй было не для секретности, а для более близкого доступа к изучаемому объекту; несколько ярусов, и нет нужды строить башню, тем более что её и не удалось бы поставить настолько близко.

Ну, видимо, слух о перемещении краёв Дыры всё-таки просто слух.

Тень Блик переместила нас в ближайшее к Дыре поселение, в котором мы приобрели транспорт — обычные дешёвые мопеды на магическом ходу. Немедленно выяснилось, что это барахло куда более прожорливо, нежели утверждал продавец, но большого значения это не имело; даже если в дороге до Дыры что-то и случится, Алиса обеспечивает куда более надёжную защиту, чем моя магия. Разумеется, я не собираюсь полагаться на наёмницу во всём, но в данном случае это было логично.

Плюс, так моя история выглядела убедительней.

Несмотря на сложности, мы смогли быстро добраться почти до самой Дыры: эффект утечки магии силён прямо над ней, но резко ослабевает с расстоянием. Вход на базу Мено располагался на небольшой ферме. Как я понимаю, не столько прикрытие, сколько источник свежих фруктов и овощей для кухни, — здесь росли даже просто цветы — и, возможно, способ расслабиться за простой работой на грядках; я уже упоминал о необычных хобби. Во всяком случае, одна из двух женщин, собиравших помидоры, обладала заметной магической аурой — а так же фигурой и внешностью, особенно выделяющимися на фоне второй, довольно непримечательной, женщины.

Я спрыгнул с мопеда и помахал ей рукой. Она не прореагировала, но я даже не мог сказать наверняка, заметила ли меня.

— Смачные помидорки, верно? — заметила Корвино, подняв бровь.

— Да уж — согласился я и подошёл ближе; поле не было окружено изгородью, что и не удивительно — живые существа сторонятся Дыры, поскольку утечка магии вызывает дискомфорт. — Сударыня! Я — Николай Суритьон, и я ищу Мено.

Это всё-таки заставило женщину оторваться от своей работы и выпрямиться. Она была чуть выше меня, с тёмными волосами, затянутыми в короткий хвост; на голове — что-то вроде чепчика с полями, прикрывающего от света с неба, на теле — обычная крестьянская одежда: жакет, передник, да юбка, плюс рукавицы, которые сейчас свисали с пояса, и корзина на земле. Глаза... Точно, Мено. Её радужки оказались серебристыми.