Любитель

Его название достаточно хорошо описывало принцип работы — эта система выдёргивала корабль в этакий "пузырёк" искривлённого пространства, который, однако, не оказывался полностью изолирован от космоса. Передвижение в таком режиме без щита было проблемным настолько, насколько много в окружающем пространстве было космической пыли и прочих мелких и не очень фрагментов вещества. С одной стороны, между звёздами этого добра не так уж и много. С другой стороны, даже при перелёте на релятивистских скоростях, легко его нагрести и без включённого силового счёта выйдет не очень хорошо. Силовой щит, так же как и дополнительный реактор относился к седьмому поколению космической техники и стоил, соответственно.

Ударная мощь корабля была усилена тремя тяжёлыми рельсотронами, установленными по той же схеме с круговыми направляющими, как и излучатели. Но рельсотронами, при необходимости, простреливалась и большая часть передней полусферы корабля.

Ну и роботы. Роботы боевые, ремонтные, противодиверсионные, автономные космические дроны ближнего и дальнего радиуса действия, ударные и разведывательные. В прошлом столкновении они принесли нам успех и сейчас я закупил их, вместе с запчастями, такое количество, чтобы рассматривать их просто как расходный материал.

Ещё два тяжёлых челнока. Один гражданский, брался с мыслью о том, чтобы ускорить погрузку-разгрузку в обычных условиях. Один военный, со всеми недостатками и достоинствами этой техники, которые мне Бейл Амо описывал при первом нашем знакомстве. Конкретно под поход на Землю. Просто потому, что на Земле мне не очень-то хотелось бы получить в бок ракету от какой-нибудь установки типа С-300.

И так далее и тому подобное...

По итогам, время на обновление корабля мне насчитали не семь и не десять дней, а все пятнадцать. Сразу после этого нужно будет делать очередной рейс с армейской доставкой, чтобы не вылететь из графика. А дальше — думать о какой-то реорганизации работы. Получается, что набранные мною заказы даже при передаче самой доставки на аутсорс другим перевозчикам могли бы неплохо кормить. Не из-за высокой прибыльности отдельных заказов, а за счёт хороших, больших оборотов.

Вторые сутки после захвата местного офиса "Межзвёздных перевозок Атарана" я встретил уже в припланетном космосе, на верфи.

Все запланированные мною операции шли по плану и к концу этого дня мы должны были уже подавать официальное заявление о ликвидации этого филиала. Только после этого я собирался связываться с головной структурой.

Ну вот как забрался в космос — так пришлось и спуститься обратно на Таб'атаран.

Леген Радол потребовал очной встречи.

— Твою проблему я решил. Ближайший год тебя тут никто не тронет. Но есть мнение, что тебя на этой планете стало слишком много и ты ведёшь себя слишком громко. Настоятельно прошу в ближайшее время минимизировать своё присутствие здесь. Офис ты перевёл в другой город — это правильно. Его никто не тронет. А сам тут лучше не мелькай пока. Дней двести-триста. Потом можно будет.

Кажется, это и есть то, что тут зовут "профессионализмом" — взять денег за решение проблемы, напрячь на то, чтобы к тебе ломиться лично за десятки тысяч километров и при встрече объяснить, что проблема вроде как решена, но, при этом, тебе самому желательно выместись куда подальше.

Спорить я не стал, ситуация была для меня очевидной. Или нет.

Я сосредоточился на работах в корабле. Тем более, что там действительно было безопаснее — Бейл Амо расщедрился на то, чтобы подогнать очередных своих знакомых в виде взвода охраны из действующих вооружённых сил.

Уж не знаю, как он это оформлял, но вояки зашли на верфь и, под флагом обеспечения безопасности важного перевозчика, работающего для местных вооружённых сил, усилили собой местную охрану.

Переговоры с головным офисом "Межзвёздных перевозок Атарана" прошли... скучно.

Претензий к большой конторе я не выдвигал. Просто поставил в известность, что местный менеджмент проявил самодеятельность и попытался начать со мной агрессивные переговоры, по результатам которых их местная структура накрылась, но я с радостью буду готов поработать под их франшизой и в их интересах. Как местный представитель.

Большого удовольствия удалённые чиновники корпорации мне не выказали, но и предъяв тоже не сделали — пакет документов о результатах агрессивных переговоров был оформлен как положено, документы я им переслал.

Так что договорились о временном сотрудничестве на год.

— Потом решим, — сказал мой собеседник, принимавший окончательное решение — посмотрим, как себя покажете.

Так что, когда, ближе к концу ремонта со мной связался Лейнат, я был мыслями в текучке и новых подлян не ждал.

— Этих малолетних идиотов я отпускаю — сказал он. Больше с них ничего полезного не получу. Не знают они толком ничего. Тебя десятой дорогой обходить будут.

Это само по себе сюрпризом не стало. Я ведь и сотрудников этой конторы, в итоге, поотпускал всех с компенсацией. Некоторые попросились продолжить работать у меня — я переправил их для беседы к Доому Такару.

С одной стороны, конечно, могли быть проблемы с их лояльностью, а с другой — наёмники и есть наёмники. "Межзвёздные перевозки Атарана" была обычной коммерческой конторой, не клановой или там семейной. Так что какая им была разница?

У самурая нет цели, только путь. У офисного самурая, правда, ещё есть бюджет. И если я им давал бюджет, то эти люди готовы были за него работать.

— А вы не выяснили?... — в большой степени меня, конечно, интересовало, что это за хмыри, готовые играть против Лейната и чуть было не накрывшие меня самого чисто как побочный эффект.

— Ничего. Вообще ничего. Невнятные люди, гонявшие через эту контору серьёзные деньги — ты ими, кстати, неплохо поживился.

— Не я, а мы — я напомнил Лейнату, что кое-что ему со счёта "Межзвёздных перевозок Атарана" всё же откатил

— Не важно. Никаких толковых следов. Айди, выданные где-то на Фронтире. Пока я разбирался с этими..., они погрузились на собственный корабль и улетели из системы неведомо куда. Ты же забрал у них всю бухгалтерскую документацию

— Я скину копию.

— Надо искать, но не уверен, что найдём что-то толковое. И вот что..

— Да, весь внимание.

— Не нравится мне эта ситуация, совсем. Уже второй раз против нас играют какие-то невнятные типы, которых толком и ухватить не удаётся. Не понятно, кто тут враг. В Метрополии мы так нормальных следов и не нашли.

— Но я чем могу помочь в этой ситуации?

— Сам пока не можешь. Я могу. Побудешь у нас, временно, многодетным отцом.

Такого поворота я не ждал.

— Я отправил к тебе сапиантов в охрану.

— Не понял?

— Ну ты с такими сталкивался же. Ты думал что дети этой... Литы

— А, ну я знаю, что это биороботы...

— Не биороботы. Генетически модифицированные клоны с залитой поведенческой программой. Сознания у них нет в принципе, имей ввиду. Только имитатор. Ну они тебе базу по управлению ими передадут.

— Понял... точнее не понял...

— Тебе нужна охрана, так?

— Ну отказываться не буду.

— Вот это лучшее, что я тебе сейчас могу передать. Если бы меня такие сопровождали во время похищения, никто бы меня так резко не накрыл.

Боевые качества "детей" во время столкновения с ними меня не особо впечатлили, но, с другой стороны, по сути дела я их убил чем-то вроде боевого отравляющего вещества, в принципе смертельного для любых млекопитающих, не принявших заранее антидот. Так что, может, им просто очень не повезло тогда, а мне — наоборот.

Отказываться я, действительно, не стал. Но о причинах подобной благосклонности Лейната очень сильно задумался.

— Прибудут к тебе через несколько часов. Четверо.

Кажется, я теперь — счастливый родитель на осадном положении...

Глава 13. В одном флаконе

То, что через ограбленную и закрытую мною компанию ходили деньги именно тех нехороших людей, которые похитили Лейната, пожалуй, объясняло разовый невероятный финансовый успех этой операции. Вопрос, о том, сколько же в этой конторе было реального бизнеса ещё предстояло исследовать. Очевидно, что если часть её денег шла от чужих "техничек", то Лейнату вполне разумно их копать в поисках реальных владельцев, а мне, наоборот, даже соваться к этим людям не желательно. Он обещал мне выдать список тех компаний, на которые указали молодые Крассы как на фиктивных контрагентов, а я сосредоточился на подготовке к тому, чтобы начинать искать Землю.

Весь прошедший год я, тихонько, пытался добиться от себя такого уровня квалификации, чтобы, в случае чего, мог бы самостоятельно управлять кораблём, в одно рыло. Пусть плохо, но хоть как-то. Слишком уж сложное и авантюрное дело мне предстоит. Такое, в котором не будет полной уверенности в лояльности наёмных сотрудников.

Поэтому я весь прошедший год учил базы сразу по нескольким специальностям, связанным с космонавигацией, работой с корабельными агрегатами и устройствами. И этот процесс изучения баз, привёл меня к неожиданному вопросу и, почти сразу, к очередной растрате средств.

Я задал себе вопрос о том, что раз гиперпространственными туннелями, связывающими различные системы, активно пользуются, то, значит, оптимальные точки входа в них как-то находят?

Технически, войти в такой туннель можно было почти из любого места, но, на практике, чем ближе к любому источнику гравитации, такому как звезда, планета или крупный астероид — тем выше была вероятность того, что вместо доставки материального объекта — корабля, при проходе границы туннеля высвободится вся энергия, что приведёт к масштабному взрыву.

Но и просто на удалении от звёзд легко было войти не из любого места. Были зоны оптимальные для входа, в которых это получалось сделать с минимальным расходом энергии. Чем дальше от центра такой зоны, тем больше энергии требовалось кораблю, чтобы войти в подпространственный гипертуннель. Потребность в энергии росла очень быстро по мере удаления, с определённого момента, довольно быстро она превышала возможности корабельных реакторов. Поэтому знать, откуда вообще можно зайти в туннель было критически важным для космонавигаторов.

В изученных мне базах прямого указания на способы поиска этих зон оптимального перехода не было — из них я только понимал, что такой способ точно существует. И, подумав, решил, что, по всей видимости, эти точки вычисляются каким-то очень сложным способом на основе конфигурации наиболее крупных тел звёздной системы. И что этот способ требует изучения специальной базы.

В официальном магазине корпорации "Нейросеть" мне с этим не помогли — просто сказали, что не уверены, в какой базе содержится необходимая мне информация.

Бейл Амо, к которому я обратился следом — сбил меня с толку. По его словам, чисто математического способа расчётов оптимальной точки перехода вообще не было. И их находили или случайно (редко) или с использованием специальной поисковой аппаратуры. По его словам, оборудованные именно для этой задачи корабли-разведчики постоянно летали по вновь открытым системам и, постепенно, хотя и не очень быстро выявляли в них эти точки. По сути дела, процесс шёл непрерывно — разведка новой системы заканчивалась составлением списка таких точек, после чего разведчики начинали исследовать каждую из них.

Корабли эти проходили по военному ведомству, потому в гражданском магазине с базами мне такое и не продали — может и сами не знали, что оно бывает.

На вопрос о том, можно ли купить такую аппаратуру — я получил парадоксальный ответ. Как участник программы "Гражданский резерв" я могу вписаться в дополнительную программу "Поиск путей". И, вполне легально и официально, достаточно дёшево купить корабль с такой аппаратурой. Однако, увы, аппаратуру поиска отдельно от корабля не продавали. Она шла только комплектом с мелким, буквально в "весе мухи" межсистемником — едва ли не самым маленьким среди межзвёздных судов.

Рассчитанный на экипаж в 2-3 человека, такой корабль был оборудован для крайне долгих самостоятельных полётов. Для максимально полного исследования окрестностей звёздной системы ему было необходимо несколько раз облететь центральное светило на досветовой скорости.

Однако, сорокаметровая машина совершенно не стыковалась с Кон-Тики в качестве его челнока. Она просто не вписывалась в габариты. Совсем, никак.

Городить эскадру не было смысла. Вкрутить такой корабль целиком в качестве модуля в нашу и так перетяжелённую модульную конструкцию Кон-тики — без шансов

Можно было бы купить такой корабль и разобрать его на отдельные узлы, переставив всё полезное на мой корабль. Но это не семь-десять дней, о которых я договаривался с Лейнатом как о заведомо безопасных и даже не пятнадцать, которые я назначил себе сам. Сейчас даже вообще не понятно сколько, на один только проект перебалансировки энергосистемы корабля уйдёт, наверное, дня четыре.

По итогам разведчик такой я всё же купил и в программу "Поиск путей" вошёл. По условиям программы, я, правда, был должен передавать информацию о найденных мною зонах империи. Но за вознаграждение. И, насколько я понял, санкций за утаивание сведений не было, так что относительно маршрута на Землю — я ещё очень сильно подумаю, зачем мне эту информацию раскрывать.

Купленный разведчик (я даже не стал давать ему названия) был отправлен вслед за лихтерами, в систему Тоокорола. С инженерами тамошней военной верфи мы уже готовили проекты по доработке/разборке, а мне самому, пока, нужно было завершать модернизацию Кон-тики, закрывать организационные вопросы, забрать предложенных Лейнатом сапиантов... А потом — загрузить корабль очередными коммерческими грузами и валить из системы.

Пока я решал вопросы с покупкой разведчика, ко мне пришёл запрос от личности, обозначившей себя как... Лен Привалов.

— Мы прибыли на орбитальную станцию космического лифта Таб'атаран. Зона посадки восемь. Просим выслать транспорт. С нами — багаж, общим объёмом шесть стандартных кубических единиц.

Очевидно, это — один из тех самых сапиантов, о которых говорил Лейнат.

Ну что ж. Я отправил за ними средний челнок.

Сапианты были странными. Четверо детей — с эквивалентным, как они мне сообщили, биологическим возрастом 14, 13, 13 и 7 лет. Старший и младший — парни, Мэл и Лен, и две идеально совпадающие по внешнему виду девочки — Мата и Лонта.

Внешний вид давал реальные основания думать, что они — мои дети, неведомый врач откорректировал их внешность так, что я сам, в какой-то момент, глядя на них и потом на себя в зеркало — засомневался.

Из давно изученной базе по Тикуане я знал только то, что её спецслужбы широко применяют биологических роботов, но никакой подробной информации в ней не содержалось.

Зато, изучив базу Сапианты, переданную мне Леном, я узнал много нового. И оно... несколько напрягало.

Нет, я, конечно, давно был уверен, что обычные земные объяснения о том, как устроено человеческое сознание наука Содружества давно превзошла. Нейросети, вмешивающиеся в сознание, это демонстрировали. Но до сего момента — я не понимал насколько велик этот отрыв.