Любитель

Глава 1. Армейский способ

Я давно привык, что до меня определённые вещи доходят как до жирафа. Прежде всего то, что относится к социальным взаимодействиям. Не то, что я был совсем тупой, просто очень долго был, в значительной степени, изолирован от потребности чутко улавливать малейшие колебания настроений людей вокруг. Прямой выход на начальство, мимо корпоративных интриг, имеет свои преимущества.

Однако, находясь в автономном плаванье, я оказался в новой для себя реальности. В которой ловить чужие намёки было если не критично, то, как минимум, довольно важно.

Вот и в тот момент, когда Лейнат разорвал соединение, я понял смысл его звонка далеко не сразу. Зато потом, через пару минут, понял. И перезвонил, рассчитывая, что соединение установится, и что я, как не зафильтрован через какой-то чёрный список и что...

Соединение установилось.

— Что ещё?

— А совета у Вас можно попросить?

— Иные советы не бесплатны. Но ты спрашивай.

— А вот если бы Вы были на моём месте — какой бы примерно корабль купили?

— Ну... если бы я был на твоём месте — ты ж хотел планету свою искать?

— Ну да...

— Ну так я бы смотрел на очень большой запас хода и на малозаметность. Это важнее и чем скорость, и чем вооружения. Понимаешь почему?

— Понимаю. Чего уж тут не понимать...

— Ну да. Купить корабль настолько быстрый, чтобы убежать от любых деятелей с Фронтира тебе не по деньгам, воевать с ними — тем более. Ну я бы, на твоём месте посмотрел бы ещё, чтобы на корабле была ещё и каюта для перевозки пассажиров. А не только грузовой трюм... Может что и получится.

— Ага, понял.

— Ты, кстати, не совсем понял. Тебе нужен экипаж. С твоим социальным индексом корабль ты купишь, но капитаном быть не можешь, тебе просто разрешения не дадут. Не говоря о том, что тебе нужно будет подтверждение квалификации — а базы у тебя — ну ты сам помнишь откуда. Хотя базы то можно и купить, но... Понятное дело, что ты можешь не спрашивать ни у кого разрешения и свалить явочным порядком. Только потом даже в Атаране у тебя будут проблемы. Ну ты сам подумай и реши.

— А чего тут думать-то? Если б было над чем думать, я бы Вам не звонил..

— Ну хорошо, ты тогда погоди немного с покупкой, может быть я дам тебе какую-то наводку...

Я не набивался к Лейнату в штатные сотрудники, на такое надежды мало. Да и не факт, что нужно. Но я был совершенно не против того, чтобы получать от него какие-то заказы. Хотя бы по той причине, что их так и так искать придётся, а если уж их брать на свободном рынке, то почему бы и не у него, среди прочих заказчиков?

С другой стороны, своим звонком он явно дал мне понять, что имеет ко мне какой-то интерес. Исходя из общих соображений — не имел бы интереса, не звонил бы. Так что продолжение общения всё же возможно.

Был ли этот человек мне другом?

Явно, нет. Он меня вполне прагматически использовал.

Обошёлся ли он со мной плохо?

Скорее, он был весьма великодушен.

Так и так рвать такую связь глупо, если интерес ко мне есть, так может и работу какую подкинет...

В любом случае, зарабатывать придётся. Корабль — дорогая игрушка, я уже выяснил некоторые подробности. Даже просто стоянка стоила конкретных денег, а уж техническое обслуживание, заправка... Если просто купить его и ничего не делать — он за пару лет высосет мой бюджет. Тогда уж проще остаться при деньгах, умотать куда-то в центральные миры Содружества и там дожигать остаток жизни, проживая в отелях.

Не мой вариант.

И зарабатывать надо кораблём. Идея переоткрыть контракт с Тенненге Хоффом и работать на него референтом, мягко скажем, сейчас не привлекала.

А вот тема с экипажем и профессиональными квалификациями в целом оказалась сюрпризом. В принципе, ещё во время моего появления здесь, из выученной базы Общие сведения о Содружестве я о такой практике в принципе знал. Но находилась в "когнитивной тени". В теории я об этом знал. На практике — не подумал.

И вот сейчас я находился в определённом недоумении.

Роль руководителя департамента с айтишниками — это одна история. Роль руководителя собственной команды профессиональных морских, а точнее — космических волков — совсем другая.

Тут ведь и вопрос собственного бизнеса и вопрос, кстати, безопасности (а как он, кстати, решается в таких ситуациях?) и, опять же — двусмысленность положения, в которое я попадал, не имея формальной квалификации капитана — на космическом корабле будут вроде как и начальник, а вроде как и не совсем.

Тут есть над чем подумать, но времени на раздумье, внезапно, не так уж и много.

При всей относительной безопасности ситуации на Таб'атаране именно после этого второго созвона я нутром почувствовал, что, на самом деле, ничто ещё не кончилось, и временное ощущение ласковой халявы, в котором я купался, может завершиться очень быстро. Например, когда городская СБ вспомнит о том, что Аргатт не заплатили им обещанного за мою тушку и решит докопаться.

Понятное дело, деньги и юристы тут могли бы решить этот вопрос. Но не слишком ли много у меня денег для этого?

Это если даже не вспоминать про самих Аргатт, а также про тот неприятный факт, что узколицый тип меня встречал на базе Тааргон не один, а в составе группы.

Ну ок. Регеле Хофф посоветовал мне где можно купить корабль, а Лейнат предложил потормозить пока с покупкой до какого-то его совета.

За это время можно, например, попробовать сообразить что-то с экипажем. Хотя бы предварительно. И я зарылся в местную инфосеть озаботившись вопросом найма. Чисто для начала мне хотелось понять, а где берут этих местных профессионалов, какие есть варианты и на что рассчитывать по условиям работы.

Результаты неожиданно порадовали.

Вариантов найма было немало. Включая онлайн-аналог земных досок объявлений, государственную биржу труда и отдельный ресурс для найма только что выпущенных из местного ВУЗа специалистов, прошедших квалификационные испытания.

Последнее меня заинтересовало, так как до сих пор я был совершенно уверен, что местная система образования после школы сводится к установке нейросети и изучению баз.

Так-то оно и было... но, как водится, не без нюансов. Один из которых состоял в том, что, наряду с изученными базами для получения доступа к серьёзным профессиям требовалось подтвердить наличие практики, демонстрирующей их усвоения.

То, что я по названию воспринял, первоначально, как ВУЗ — Высшая академия профессий Таб'атарана, при ближайшем рассмотрении оказалось чем-то более близким к земному техникуму. Под одной формальной крышей совмещались дилер корпорации Нейросеть по продаже баз, медцентр с довольно качественными капсулами для обучения и медиками, позволяющими их настроить максимально профессионально, тьма специализированных курсов, где можно было получить практику, поработав под присмотром специалистов академии на реальных заказах. Ну и квалификационная комиссия, которая рассматривала данные о кандидатах и присваивала корочки.

Можно ли было обойтись без формальной практики? Можно, и тебе точно так же выдали бы квалификацию на основе тестов, сданных в виртуальном тренажере.

Однако, о том, была практика или нет в квалификационный сертификат ставилась отметка. И выпускники виртуальных тренажеров ценились меньше.

Похоже, кстати, что я нашёл и путь к решению собственной проблемы. Набор баз, относящихся к квалификации капитана космического корабля стоит ощутимых денег, но не запредельных, с моим-то балансом на счёте. Возможно, сейчас будет дешевле заплатить, купить лицензионную версию нужного набора баз и формально перезалить их. Повторное обучение должно проходить радикально быстрее — нужные ассоциативные связи сформированы, отличия между разными редакциями одних и тех же баз — совсем не большие. Обидно, конечно, тратить деньги впустую, но не обиднее того, что на собственном корабле не капитан.

Можно, кстати, в основной состав экипажа нанять людей не особенно опытных, не готовых профи с рынка, а новичков. С ними проще будет строить команду.

А капитаном или замом — если сам сумею получить сертификат, брать кого-то очень опытного, с большим сроком работы.

Жаль только, что, пока я не определился с точной моделью корабля, не ясно, на какой состав экипажа рассчитывать...

Лейнат, тем временем, не заставил себя долго ждать и связался со мной ещё часа через два.

— Я тебе там контакт скинул. Попросишь у них маскировочные блоки. Скажешь, от Гохла. Это, если что — я.

Смене имени я даже не удивился. После эпопеи на Ларке, персоне по имени Лейнат по моим мыслям вообще полагалось исчезнуть вникуда. Но, судя по всему, Лейнат планировал пока использовать и эту личину — во всяком случае, вызовы то мне приходили с его именем и ID.

— Ну и другого оборудования посмотри, что у них там есть. Особо не жадничай — цены у них там весьма хорошие, это всё восстановленное оборудование со складов хранения, идёт со скидкой для своих. Но тебе всё равно брать всё сразу окажется не по деньгам. Когда будешь корабль выбирать — смотри, чтоб с ним эти блоки стыковались. И... сходи-ка ты туда лично. Все разговоры по существу — лучше глаза в глаза веди.

Интересный поворот. Кажется, формулировка про "нетелефонный разговор" имеет всегалактический характер. Или он имел ввиду что-то иное?

С Сартом я также провёл беседу, которая не обошлась без сюрприза. Вопрос то был о том, какую технику, по его мнению, стоило бы докупить, чтобы ему было сподручнее управлять кораблём. Ну и отдельная тема, которая меня сильно интересовала — чего он вообще хочет от жизни.

Откровенно говоря, я до конца не понимал менталитета и устремлений этого искусственного существа. Но не был уверен, что провести остаток своего существования на корабле в виде встроенного оборудования — предел его мечтаний. Если бы он был бывшим человеком — то я бы ждал, что он захочет обрести человеческое тело. Ну или что-то похожее, но получше. А тут — нет возможности понять, проще уж спросить напрямую.

Мой вопрос... поставил его в тупик.

— Откровенно говоря, я сам не знаю, чего бы я хотел — честно признался он. — Дай мне, пожалуйста, подумать. Но я точно хочу перестать быть имуществом, меня это задевает.

Кажется, сеансы доброго психотерапевта доктора Лейната породили более глубокие и существенные изменения в психике искусственного разума, чем просто разрушение блока на самостоятельные полёты в космос. Во всяком случае, я не знал и не слышал о том, чтобы другие искины задавались подобными вопросами.

В итоге, некую конфигурацию оборудования он мне выдал — а дальше мы с ним немного поспорили на тему того, что должно относиться к кораблю, а что — к нему лично.

Сарт считал, что может управлять кораблём полностью сам.

Я настаивал на той позиции, что если уж мы с ним допускаем его выезд наружу на какой-то мобильной платформе, том же ремонтном роботе, то у корабля должна оставаться высокая степень автономии, чтобы его мог увести своими руками экипаж.

Я настоял. В конце концов, деньги мои, а Сарту зашёл мой аргумент о том, что если его вштырит куда-то отправиться по своим делам, то я не должен оказываться недвижимым вместе с кораблём.

— Ты же хотел перестать быть имуществом, только что сказал. Вот и не позиционируй себя, как прибор, навечно встроенный в корабль.

Развитый на интернет-форумах навык ведения спора рулит.

Один из моих старых друзей, там, на Земле, после туристической поездки по Италии рассказывал, что в одном из римских музеев лицезрел неканонический бюст Веспасиана. Того самого римского императора, который прославился изречением "Деньги не пахнут!", сказанным во время дискуссии с сыном о том, пристало ли руководителю державы вводить налог на общественные туалеты. Этот бюст изображал почти полностью лысого императора, который выглядел как сильно улучшенная копия мэра города Москвы Юрия Михайловича Лужкова. Более волевого, более мощного, чем наш современник, но портретно почти идентичного.

— От него так и веяло хозяйственностью — сказал мне тогда Константин — выглядело так, что этот человек — прямое воплощение её, как жизненного принципа.

Я живо вспомнил этот рассказ, когда прибыл на базу хранения армейского имущества, с которой, вполне официально распродавали армейское имущество и встретился лицом к лицу с человеком, которого мне рекомендовал Лейнат, а точнее — Гохл.

Дальнейшая беседа полностью оправдала моё первое впечатление. Не то, чтобы я ушёл оттуда без штанов, нет. Тем более, все договорённости пока шли на предварительном уровне. Однако, я и клювом щёлкнуть не успел, как оказался припахан к делам этого персонажа, и выходя оттуда, думал о предстоящей покупке корабля в том ключе, что нужно бы хорошо учесть интересы местной военно-интендантской службы и лично сукарата Бейла Амо — так звали моего собеседника.

Я недостаточно разбирался в тонкостях местной военной иерархии, но, по моим ощущениям, звание сукарата должно было примерно соответствовать нашему капитану. Это было, вроде бы, далеко не первое офицерское звание, но и не особенно высокое.

Ну, хотя бы не старший прапорщик. Этих я во время сборов по линии военной кафедры я в армии успел увидеть вживую и, лучше бы, не видел.

Суть предложенной мне Бейлом Амо негоции для меня лично была не вполне ясна, но выглядела выгодной, хотя и нервной. Как он мне пояснил, часть продаваемого с аукциона армейского имущества досрочно выкупалась по "цене немедленной продажи" какими-то его друзьями, которые, далее, быстро-быстро продавали их где-то на орбите. Быстро-быстро, так как деньги при таком способе продажи, должны были вноситься почти немедленно.

Сложность была в оперативной доставке этого имущества на орбиту. Кораблей, способных садиться на планету у них не было, да и сама по себе эта процедура была довольно нервной. Возить орбитальным лифтом не вариант — очередь на доставку грузов этим путём бронировалась на месяцы вперёд.

Вот мне и было предложено бесплатно поперетаскивать их грузы на орбиту челноком.

Который, как заявил мне Бейл — всё равно, по-хорошему, мне стоит купить. "Ведь не будешь же ты каждый раз сажать свой корабль на планету".

И действительно, не буду, наверное. Для того масштаба корабля, который у меня наклёвывался на покупку это был не вариант, совершенно.

Если мне нужно лететь далеко, совсем малогабаритным такое космическое судно быть всё же не могло. А чем больше размер и вес — тем выше затраты энергии на посадку и подъём. Да и технический ресурс при быстром движении в атмосфере — просаживается, чаще чинить надо.

За помощь в его мелкой и практически законной, как я понимаю, но всё же махинации, сукарат предложил мне скидки ниже нижнего против официальных цен.

— Это оформим. Так я тебе уценёнку отдавать не стал бы под торговлю — тут желающие очередью стоят. А для твоих личных нужд, разово, мы тебе спишем всё, что попросишь. Ну, в пределах разумного — сразу поправился он — пока будешь возить наш товар, как раз можно будет договориться, чтобы твою покупку на орбите перегнали в ремонтный док и наше оборудование на неё установили. Так что времени не потеряешь.

Судя по разговору, рекомендация, по которой я пришёл, была не пустым звуком — Бейлу Амо явно нужен был экипаж не с улицы, и, по возможности, такой, который после выполнения всех этих перевозок по-быстрому свалит в даль хотя бы на некоторое время. Мы этим пожеланиям отвечали идеально и потому он оказался готов, в определённом смысле авансировать меня, согласившись на продажу списанных блоков чуть заранее.

Хороший вариант, я подписался под эту историю лишь немного подумав.

Явного криминала нет, а желание этого человека реализовать доставку груза на орбиту армейским способом у меня особого отторжения не вызвало. Кинуть не должен...

Основной источник моих размышлений был банален. На текущий момент "мы" — это вообще-то я и Сарт, экипажа ещё нет, да и челнока тоже.

Я не видел смысла утаивать это обстоятельство, но, в итоге, высокие договаривающиеся стороны остались друг другом довольны. Я взял пять-десять дней на покупку челнока, выбор корабля и найм экипажа — именно в такой последовательности, а мой визави сказал, что подготовит список оборудования, которое готов предложить под мои потребности.

Уже выйдя из помещения армейской сбытовой конторы, я, интереса ради, полез в буфер комплекса расширенного наблюдения — посмотреть, записалось ли видео.

Ожидаемо, вместо видеопотока в файле был какой-то мусор. Смысл совета Лейната встретиться с человеком лицом к лицу стал более очевиден. Наверное, общались бы мы дистанционно — такой фокус у Амо не прошёл бы. Но, наверное, и своих предложений он бы мне не сделал. Однако, вопрос как это он сумел провернуть такой фокус с блокировкой записи, стоило бы прояснить.

Глава 2. Миллион приключений

Сарт, когда мы вернулись к обсуждению планов на будущее, сумел преподнести сюрприз.

— Я осмыслил своё место в жизни — заявил мне он — и просил бы, на будущее, называть меня Теолен

Честно скажу, я ожидал чего угодно, но только не этого. Абсолютное большинство искинов обходились буквенно-цифровыми идентификаторами, выглядящими как как и44рки3 и тому подобное. Присвоение личного имени — об этом мне было известно из ранее изученной базы по настройке и первичному обучению искинов, — вносилось в их психоматрицу как акт уважения со стороны людей, которого нужно было добиваться верной службой, инициативой и лояльностью владельцу.

То есть это было благо, в нормальных условиях недоступное искинам для самостоятельного применения. Так уж были составлены — вполне преднамеренно, программы психосимуляционных блоков, через которые проводилось их обучение. Среднему искину просто не должно было прийти в голову, что можно вот так вот просто дать себе новое имя, никого не спрашивая.

— Похоже, парень изрядно отвязался — подумал я — берёт всё от жизни сам

Проблема только в том, что текущий уровень знаний баз по искинам не давал мне никакого понимания, что вообще это означает и может ли быть чревато какими-то неприятностями. А если завтра этот Теолен решит что это — он капитан корабля, а не я?

Впрочем, серьёзных оснований опасаться подобного развития событий у меня не было, и потому, я решил отнестись к этой новации флегматически. Чуть было не сказал "да хоть Феанором" — благо новое имя чем-то напомнило закосы знакомых мне по Земле ролевиков. Но потом решил, что юмора он всё одно не поймёт и не стал сбивать искина с толку.

Однако, на вопрос о более масштабных своих пожеланиях, в части того, чего он вообще хочет от жизни, новоявленный Теолен заявил мне, что чувствует себя слишком слабым и неопытным и хотел бы пока меня сопровождать в моих, как он выразился, странствиях.

— Если ты мне задашь этот вопрос хотя бы через год, уважаемый Алекс — важно произнёс он, — я, возможно, смогу тебе ответить понятно и обоснованно. Но сейчас я себя вижу в роли твоего спутника. Я не знаю человеческой жизни и мне предстоит ещё изучить различные её строны.

Впрочем, далее искин подтвердил моё соображение, что вовсе не уверен, что хочет остаток жизни провести привинченным к межзвёздному кораблю и мы договорились, что уже найденный нами подход к его мобильности сохраним.

Собственно говоря, даже вывезенный ещё с Ларка ремонтный робот, на котором он, вместе со мной, рубился в бою, был не так уж и плохо в качестве платформы. А ведь нас ничто не ограничивало особо, можно было сделать несколько вариантов такой платформы — дроида какого-нибудь купить или там небольшой космический беспилотник ближнего радиуса. Основной вопрос — а для каких целей и куда ему надо было бы выбираться. Потому что, например, постоянно использовать его в качестве боевой единицы — отстойная идея. Вот пуля просвистела... и ага. .. И нету Теолена. Нафига оно надо, если он с некоторого расстояния способен теми же роботами управлять дистанционно?...

С другой стороны, тот же вопрос можно было бы задать и обо мне самом — а то тут уже как-то странно начало получаться у меня в мыслях. Типа, искин в тылу воюет дистанционно, а я его грудью прикрываю на острие атаки? Тоже не дело... Не решив ничего конкретного, оставшееся время до полёта на орбиту я провёл, присматривая через инфосеть, какие вообще есть модели челноков, доступные для покупки. Бейл Амо отсоветовал мне брать что-либо с их распродажи.

— У нас ты найдёшь только сверхнадёжную, качественную технику, не убиваемую никакими жопорукими уродами, как бы они не старались. Броня, активная защита разного вида, крепления для турелей с вооружением, которых не будет, гражданским то не положено. А также двух-трёхкратный расход топлива по сравнению с аналогичными коммерческими моделями, худшая манёвренность за счёт большой массы. И малый ресурс двигателей. Они мощные, быстро выгорают, нам проще их менять как расходники. Но для торговых полётов это не дело. У армейской техники есть много преимуществ, но не для данной конкретной истории...

Короче, он меня убедил и, вернувшись в гостиничный номер, я сел копаться в местную сеть, пытаясь понять, что тут вообще есть на рынке.

Временно прекративший своё самопознание Теолен был занят тем же самым. Интереса ради. Потом сравним результаты.

Времени оставалось немного. Сейчас я планировал лететь на орбиту в одиночку, оставив моего искусственного напарника в номере. Всё ж искин слишком уж габаритен и тяжёл.

План был такой — предварительно определиться с моделью челнока, но не покупать. Затем лететь на орбиту и смотреть корабли. Амо уже скинул мне примерный список оборудования, который мы могли бы у него взять. Так что дальше, переместившись к торговцам кораблями я мог бы посмотреть, как оно могло бы сопрячься с выбранным мною кораблём. Ну а корабль выбирать, имея ввиду, что он должен быть способен нести выбранный мною челнок.

Выбор челнока или челноков оказался нетривиальной задачей. Доступно к покупке было немало всякого, как бывшего в употреблении, так и нового, но, по сути дела, я видел три наиболее привлекательных для покупки типа, которые условно можно было считать малым, средним и большими.

С малыми всё было понятно — крайне компактные конструкции, корпус, обычно, размером с крупный микроавтобус — этак раза в два больше стандартной земной "газели", крылья для полёта в атмосфере с развитой механизацией и, комбинированного типа маршевый двигатель.

Для планет с атмосферой — самое оно. Многие такие машинки в воздухе были конвертопланами, способными на вертикальные взлёт и посадку. Без атмосферы их энерговооружённости тоже вполне хватало. Такую хотелось взять в любом случае, хотя бы одну. Чисто для личной мобильности.

Большие — обычно выглядели как здоровенная бандура, далеко ушедшая от форм земных самолётов. Типичная машина такого класса крыльями не обладала, атмосферу, в целом, игнорировала — мощности двигателей хватало и обладала конфигурацией кирпича.

Такие челноки явным образом были ориентированны именно на грузоперевозки, но по габаритам были, кажется, на грани того, что я мог бы себе позволить. Т.к. такую фиг впишешь в габариты основного корабля, если брать большой челнок, то или он еле-еле впишется в типовой для малых судов внутренний ангар для челноков. Там просто больше места ни для чего не останется. И или как-то стыковать снаружи корпуса, но тогда в полёте замучаешься с балансировкой корабля, да и с посадкой на планеты с атмосферой будут ба-аальшие проблемы.

Средние по габаритам челноки, размерами с земной Space Shuttle или его советского собрата Буран, если не вдумываться — казались оптимальным вариантом. На самом деле недостатков было немало. Да, таких можно было поставить в типовой корабельный ангар пару штук, а если исхитриться, то и три. Но грузоподъёмность в пять-шесть раз меньше, чем у типичного тяжелого, а на два челнока ещё нужно и два экипажа. Минимум 1 пилот, а лучше чтобы с помощником/суперкарго лететь.

Теолен (я никак не мог привыкнуть называть его про себя этим именем, но приходилось помнить, чтоб не обидеть невзначай), пришёл к аналогичным выводом, но с нюансами. Искин вкопался в местную инфосеть и обнаружил там аналог наших земных форумов с Интернет. Штука чрезвычайно интересная, но с нюансом — трёп там шёл, реально, сотни лет, архивы имели бесконечную длину, изобиловали текстами давно умерших людей о давно прошедших обстоятельствах. Найти что-либо осмысленное там было намного менее тривиальной задачей, чем на тех форумах, к которым я привык ещё на Земле.

Логичным ходом было фильтрануть всё старьё и читать только сообщения последних лет. Теолен так и сделал. Между делом, он нашёл специальный форум, где какие-то романтики дальнего космоса собирались в дальнюю дорогу и обсуждали оптимальную конфигурацию корабля, на котором они должны были лететь что-то первооткрывать.. Прочитал... впечатлился. Полистал переписку вглубь, обнаружив, что одни и те же люди там пережёвывают этот вопрос уже десятка полтора лет и ничего, на самом деле, не делают. Прекратил читать.

— Это ж идиоты какие-то. У них денег нет, да, похоже, и желания. Они там обсуждают, как собрать корабль из откровенного мусора, потому что ни на что больше денег нет. Кажется, им просто нечем заняться.

— Поздравляю, друг. Ты познакомился с тем, что на моей родной планете называют "сетевой культурой".

Юмор юмором, но я посоветовал искину не засорять себе мозги и сосредоточиться на профессиональных ресурсах, которые принадлежали, кто какими-то кораблями торгует, или ремонтирует их. Ну и так далее.

— Там тоже не ангелы в смысле ума и компетентности, но у них там клиенты, их собственные. Которые деньги платят. И когда клиенты вопросы задают, то за свои деньги они хотят нормальные ответы получать, а не пустой трёп. Так что есть надежда найти на таких ресурсах какую-то полезную информацию. А на форумах любителей — случайны шум ветра в голове.

Как бы то ни было, определённое мнение о том, что нужно в принципе покупать из челноков я уже составил. Пора бы постепенно и выдвигаться. Мне предстояло подняться на орбитальном лифте на базу, ту самую, на которую приходили межзвёздные рейсы, и затем оттуда, уже через ближний к планете космос перебраться рейсом на другую базу, постоянно висящую на дальней орбите. А там-то и продавали, по утверждению Регеле Хоффа, такие корабли, которые должны были бы меня заинтересовать. По хорошей цене, от надёжных партнёров...

Я продолжал передвигаться по Таб'атарану в сопровождении охраны от компании Инн.

По их собственной рекомендации — ограничивался двумя сопровождающими. Но они над душой каждую минуту у меня не стояли. Отель, в котором я остановился, прибыв в город, был признан нами условно-безопасной территорией.

Вот и сейчас я вышел в холл и вызвал парней. Мне было скучно постоянно сидеть в номере и я предпочёл хотя бы немного развеяться, поглазеть, понабраться новых впечатлений сидя в креслице. Ну и понабрал.

— Тири! Стой!

Я не успел даже понять, откуда раздался громкий женский голос, как означенный Тири, оказавшаяся неведомым, но достаточно малогабаритным зверем — чем-то похожим на смесь кошки и капибары ломанулся в моём направлении с явным намерением то ли укусить, то ли обнюхать... ну вообщем войти в прямой телесный контакт.

Судя по выпущенным когтям — намерения были не вполне мирные.

— Извините, он ещё совсем дикий. Я его только с улицы спасла.

Высокая русоволосая девица, максимально соответствующая по расовому типу земным европеоидам, успела перехватить звероагрессора на подлёте. Так что ни один Алекс Привалов не пострадал.

— Всё нормально, не переживайте.

— Он явно породистый, не уличный. Только одичал, жил без хозяев. Будем пристраивать — сказала незнакомка и радостно, открыто улыбнулась. — Вам, кстати, самому питикан не нужен? Он хороший, видите какой? — и она начала поглаживать постепенно успокаивающегося питикана также, как на Земле гладят котов, ну или собак.

Если бы я был чуть более злобно настроен, я бы сказал, что со мной общается солнечная дура. Однако, скорее всего, открытое общение с незнакомцами — просто черта характера, а вот оценивать интеллектуалные способности я бы не рискнул. Ну а саму промелькнувшую в моей голове мысль об этом, наверное, следует отнести по частей неудачной "интрижки" с Литой Риай. Эмоции от общения с ней ещё не стёрлись... Да и не сотрутся, пока я не проработаю их целенаправленно.

Я отказался от сомнительного приобретения. Ещё только ручного питомца мне для полного счастья не хватало. У меня и так искин есть, а сейчас ещё космический корабль будет. Есть о ком заботиться.

— Очень жаль! — девушка, впрочем, не выказала скорби, — но если передумаете вдруг — я тут не меньше недели в 230ом номере.

В иных обстоятельствах я бы принял это за недвусмысленное приглашение заглянуть на чашку чая и всё что дальше, сделанное женщиной мужчине, но тут ситуация была явно однозначной. Её явно интересовало то, о чём она сказала, и ничего более.

Соседка по гостинице выглядела немного нетривиально — ведь отель, в котором я, на этот раз остановился, был не из дешёвых. На Земле я с таким типажем энтузиасток-зоозащитниц сталкивался регулярно. Мне самому неоднократно пытались всучить пёсика или котика, но я уклонялся. Так как боялся ответственности за живое существо. Абсолютное большинство подобных девушек не выглядели особенно беспеченными. Возможно, зоозащитный активизм не способствует высоким личным заработкам. А тут, как я уже сказал, — отель не дешёвый, прикинута фемина была видимым образом дорого. Я в местной женской моде не силён, но это прям на глаз было видно... Да и сама она выглядела скорее ухожено, чем обывательски. Явно не из числа пролетариата.

Охрана, тем временем подъехала и я проследовал к автомобилю. Не было смысла вызывать такси, машина, которую предложили ребята из охранной компании Инн выглядела вполне достойно и изнутри и снаружи.

— Ну что же, — подумал я, садясь в уютный салон, — есть приключения и приключения. И вот такие приключения как сегодня мне, скорее, нравятся. Переименовавшийся само по себе искин, форум в инфосети с толпой романтиков (наверняка бородатых и с гитарами), нападение дикого зверя и спасшая меня от него таинственная, но прекрасная незнакомка. И, сейчас я на заднем сиденье комфортабельного дорогого авто, а скоро — на космической орбите, где становлюсь владельцем своего корабля. Вот побольше бы таких приключений. Хоть миллион. А вот всего этого трэша — кровь, кишки, вскрытие трупов — не надо бы.

Хотя рассчитывать на такое, буду честным перед собой, совершенно не приходилось.

Ещё часа через четыре, оказавшись уже на орбитальной станции, я подумал, что накаркал сам себе. Меня встречали корреспонденты — те же самые знакомые рожи, с которыми я уже пару раз сталкивался.

Честно скажу, я и думать уже забыл о них, да и не было никакой причины у меня что-то расспрашивать. А они были и требовали ответов на довольно бессмысленные вопросы обо всём. О том, чем я занимался на родной планете и как она называлась. О том, с чем была связана попытка задержания меня местной СБ, чему они были свидетелями.

О том, какие у меня планы и чем я собрался зарабатывать себе на жизнь.

Смысл этой ситуации был для меня не понятен, но она явно не несла для меня никакого позитива. И потому — сделав протокольную рожу, я сказал, что у меня сейчас нет никаких комментариев, и что все вопросы — только в письменном виде. И ответы на них — тоже. Пишите мне на нейросеть, Вы её знаете. Ведь знаете?

Не то, чтобы я жаждал что-то вещать о себе миру — но раз уж эти зачем-то ко мне прилипли — было бы неплохо хотя бы составить какой-то список для себя с кем имею дело и попытаться понять, чего хотят и кто им заплатил за этот цирк.

В то, что я сам по себе представляю для них какой-то особый интерес — я ни минуты не верил.

От Теолена, сканировавшего, пока я добирался на орбиту, местный форумы поддержки производителей космических кораблей и челноков я многого не ждал.

Однако, он сумел сделать нетривиальный вывод из прочитанного.

— Мы вот собрались покупать сложную техническую конструкцию — сказал он — космический корабль. А как мы будем осуществлять приёмку и проверку на состав дефектов? Форумы поддержки показывают, что это довольно проблемная история, много конфликтов вокруг неё. А хватит ли у тебя для этого знаний из изученных баз?

Кажется, я едва не лажанулся. Отменять намеченную поездку уже глупо — тем более, с людьми договорено. Однако, кажется, что первым кандидатом на найм должен стать корабельный техник. И это явно будет не желторотый выпускник академии.

Но вот что интересно — тот же Регеле Хофф, когда советовал мне этих людей для покупки, ни словом не обмолвился о процессе приёмки. Понятно, что для местных многие вещи сами собой разумеются, но, тут уж вывод из этой ситуации очевиден — никто за руку меня тут водить не будет, все грабли соберу сам... И та часть приключений, где будет подсчёт убытков, может оказаться совершенно не зажигательной.

Глава 3. Колесница светлого будущего и команда мечты

Полёт к торговцам космическими кораблями прошёл ожидаемо, но ещё сильнее поколебал моё первоначальное намерение заполнят команду только новичками. Минимум двое из команды — мой заместитель, он же капитан и техник — это должно быть стопроцентно опытные, сложившиеся профессионалы. И второй пилот — он же первая кандидатура на роль пилота челнока тоже не может быть вчерашним выпускником. Я это понял особенно остро, когда ознакомился с ценниками. Бабу-ягу в своём коллективе воспитывать, конечно же, неплохо, но точно не ценой возможных потерь дорогостоящего оборудования.

Итак, корабль был выбран, я внёс залог и начался процесс челночной дипломатии — нужно было нанять людей, отправить кого-то компетентного на его окончательную приёмку, договориться с местной космической верфью на ремонт и техническое обслуживание, составив, между прочим, совместно с местными спецами полноценный проект, закупить и выбрать у военных интересующие меня дополнительные блоки оборудования, окончательно определиться с челноками... После чего, по моим расчётам, я в какой-то момент должен был всплеснуть руками, выяснить, что сроки вышли и мне пора уже заниматься доставкой распродаваемых армейских грузов на орбиту. На один только проект ушло три дня довольно плотной работы с местными инженерами, при том, что они настойчиво руководствовались типовыми проектами, стараясь минимизировать любое внеплановое творчество. В том числе моё.

Внезапно, первым нанятым мною на бирже профессиональным космолётчиком, с большим стажем и немалым послужным списком оказался вовсе не пилот и, даже, не техник, который появился вторым.

Я оказался не в состоянии самостоятельно отрулить логистику заказа и доставки на верфь необходимых материалов и запчастей. А заказывать их через ремонтников входило совсем невыгодно. Так что первым принятым на работу сотрудником стал суперкарго.

При выборе корабля мне пришлось пойти по пути достижения компромисса между его максимальными возможностями, их соответствию пожеланиям Лейната-Гохла-как-его— ещё-там-зовут и состоянием собственного счёта. Хотя продажа подаренных Лейнатом активов и сделала меня весьма обеспеченным по местным меркам, деньги были всё же не бесконечные, корабли тоже стоили недёшево, а вычерпывать счёт до дна я не собирался.

При любом раскладе у меня должно было бы остаться достаточно денег, чтобы запустить "план "Б".

Ну и, кроме того, хотя пожелания Лейната я принял во внимание — я не имел ввиду выполнять их дословно и максимально точно. Выбирая корабль, в части его характеристик приходилось балансировать прежде всего между скоростью, грузоподъёмностью и составом вооружений.

Фактор незаметности выглядел, на первый взгляд вторично и определялся целым набором разных обстоятельств — собственными габаритами корабля, основным материалом его корпуса, мощностью и режимами работы доступных маскировочных блоков, и, что немаловажно — мощностью энергоустановки, которая должна была эти блоки питать.

Теоретической возможностью посадки на планеты я пожертвовал почти сразу. Хотя для самых мелких межсистемников она присутствовала как опция, на практике таскать через планетарную атмосферу бандуру размером с 2-3 земные панельные девятиэтажки — идея так себе. Тем более, что при посадке на неподготовленную площадку риск поломать какие-то опоры или вообще распороть корпус о случайно попавшиеся камни был весьма и весьма велик.

Это решение резко расширило пространство возможностей. У меня исчезла острая необходимость вписывать всё дополнительное навесное оборудование внутрь аэродинамического корпуса. А для размещения оборудования в связке с основным модулем корабля, но без установки внутрь несущего корпуса, местные компании предлагали несколько типовых вариантов внешних конструкций различного уровня извращённости.

Особенное впечатление на меня произвела одна из них, напоминающая гомерически увеличенную планку Пикатинни.

У меня, впрочем, возникли определённые сомнения в прочности подобной системы, поэтому я остановился на более прозаичном варианте в виде рамы из четырёх направляющих, между которыми и предполагалось устанавливать сам корабль и собираемые с ним в единое целое модули.

Кондово. Буквально по старому мему "квадратиш, практиш, гут". Но зато выглядит относительно надёжно, по сравнению с планками-переростками и рядом других предложенных мне решений, кажущихся инженерным бредом. Торговцы клялись, что все они хороши. Но мой выбор был обусловлен не только собственными ощущениями, но и планом модернизации корабля, который я построил на беззастенчивом использовании обещания Бейла Амо продать мне имущество для моих собственных нужд по откровенно бросовым ценам.

В чём же состоял этот план?

Я сделал ставку на максимальную энерговооружённость космического судна.

Выбранный мной космический "грузовик" достаточно типовой конструкции с индексом 5КБ был, изначально рассчитан на длительные межсистемные полёты с не самой высокой скоростью. Он мог бы пройти без посадок не только маршруту Ларк-Таб'атаран, по которому я уже привык мысленно мерять расстояния, но в 6-8 раз большему. Но, увы, ничто не даётся даром — скорость полёта была меньше в 3-4 раза, чем у магистральных межсистемников, на которых я по тому маршруту и летал.

Системы жизнеобеспечения у кораблика уже были оптимизированы под долгую автономку. В подготовленном проекте мы добавили ресурса, дополнительно задублировав систему рециркуляции воздуха и воды. В стандартной системе и так-то было три попеременно работающих агрегата, теперь их стало шесть.

Основной реактор пошёл под замену на максимально мощный, который вообще можно было вписать в корпус, сам корабль встал в хвост упомянутой балочной конструкции, в её голову — ещё один, вчетверо более мощный реактор, по габаритам схожий с самим кораблём. В промежуток между кораблём и реактором были вписаны последовательно дополнительное хранилище топлива, плоскость для парковки большого и тяжёлого челнока, два армейских маскировочных блока дистанционного действия, работавших на разных принципах и один блок активного подавления, способный заглушать радиоизлучение и кое-что ещё в широкой зоне пространства вокруг корабля. Ну если включить его.

Рядом с ним — парный к нему блок сверхдальней локации и обнаружения целей.

Одновременно эти два устройства работать не могли — тут приходилось выбирать, либо полезный сигнал для всех, либо шум.

Я не был уверен в том, что мне это пригодится, но просто из откровенной технической жадности добавил в проекте к получившемуся набору модуль сверхдальней космической связи, снятый с устаревшего и давно раскассированного крейсера четвёртого поколения.

Модуль, судя по спецификации, в форсированном режиме жрал энергию как не в себя, зато мог достучаться чуть ли не до центральных миров Атарана прям с Фронтира. В обычном режиме это был просто дорогой с точки зрения энергопотребления и довольно массивный корабельный центр передачи данных.

Посадочное место перед реактором было приспособлено для установки типового космического лихтера — автономной грузовой баржи, которую можно было отцепить и оставить двигаться внутри звездной системы самостоятельно, в ожидании, когда её заберёт грузополучатель.

Вдоль одной из балок, по всей протяжённости должна была быть смонтирована закрытая галерея, по которой члены экипажа имели бы возможность передвигаться куда им надо, от корабля до лихтера.

Ну и, наконец, одна из главных фишек всей затеи — активные маскировочные панели, из которых было набрано то, что изображало собой внешний корпус всей конструкции. Демонтированные с малых разведчиков и официально — дико дорогие, они не пользовались особым спросом как раз из-за своей стоимости, ну и вследствие бессмысленности применения в гражданских целях.

Битва с Бейлом Амо за право их забрать могла бы войти в анналы восточной базарной торговли. Я сам от себя не ожидал такого уровня проходимистости и красноречия, а так же тупой упёртости, которая заставила меня, после срыва заочной фазы переговоров, собрать себя в кучку и доехать до него лично.

В итоге я получил то что хотел и даже немного больше, хотя был момент, когда сукарат посмотрел на меня бешеным взглядом и сказал "на этом всё". Вернул я его в конструктивное русло аргументами о том, что панели всё же — всего лишь пятого поколения и хрен он их обратно на армейскую технику поставит, так как она давно ушла вперёд. А так же о том, что по официальной цене их никто не купит, потому что она недалеко ушла от заводской за новые.

Панели, при правильной установке и настройке пропускали сквозь корабль внешнее оптическое и радиоизлучение. Если обычные блоки маскировки делали корабль близким к абсолютно чёрному и его можно было засечь, когда он перекрывал собой дальние точечные источники света, такие как далёкие звёзды, эти панели "протаскивали" свет, поглощённый с одной стороны корабля на другую и отдавали его максимально точно воспроизводя интенсивность, волновой свет и, чуть ли, не поляризацию. Я не понял, как это было сделано, но сама идея меня восхитила.

Весь получившийся "карандаш" из оборудования, подвешенный к установленным квадратом балкам, я заказал обшить по периметру этими панелями, оставив под ними достаточно большое пустое пространство. Там, где была необходимость, например для вылета челноков — панели монтировались на откидывающихся и закрывающихся автоматикой крышках.

Никакой серьёзной механической или противолучевой защиты они не создавали, только маскировочную. Но для кораблей такого класса итоговая скрытность, как мне показалась, была беспрецедентной.

В хвосте конструкции, по её периметру планировалось смонтировать три дополнительных маршевых двигателя, которые были способны резко ускорить движение корабля, даже при том, что масса его, по сравнению с исходной массой корабля безо всех навесов, увеличилась раз в пять. По периметру реактора — шесть маломощных двигателей ориентации. Увы, конструкция получилась слишком длинной и без них инженеры с верфи не гарантировали мне её устойчивого баланса.

Если бы я заказывал корабль аналогичных качеств, но уже готовый, в сборе, мне бы это встало дороже раз в 15-20. А может быть, с учётом панелей — и в 30.

Но и так мой счёт облегчился на почти 450 миллионов. Космическая колесница моего светлого будущего оказалась дороговатой, причём панели, на которых я только закончил торг, обошлись почти в 70.

Такими темпами если и дальше — мне очень скоро перестанет быть финансово комфортно, но прямо сейчас уже вплотную встал вопрос о том, что пора отрабатывать льготные цены от дяди Бейла.

Вернувшись от него в отель, я думал о том, что нужно уже срочняком нанимать ещё подручных, пилота или двух и начинать работу.

Переход к найму пилотов ознаменовался совместным демаршем обоих ранее принятых на работу сотрудников.

Нет, они не бросили работу, но, оба-два, попросили о личной встрече, приехали через пару часов ко мне и заявили позицию.

— Взаимный испытательный срок — три стандартных месяца, прописанный в нашем контракте — это слишком много — сказали они. — Мы — профессионалы и не собираемся бросать работодателя в критичный момент проекта, но в межсистемный полёт на этом корабле мы не полетим.

— Да-да, профессионалы — подумал я, — профессионально знают, что досрочное расторжение трудового контракта по их инициативе — минус в их деловой рейтинг, и жирнющий.

Суперкарго выразил их общий взгляд, сказав, что, судя по конструкции корабля, я намерен влезть в какую-то авантюру в направлении Фронтира, и ни он, ни его коллега, заключая контракт, ни на что такое не подписывались.

— В контракте недвусмысленно указано, что речь идёт о грузоперевозках в пределах империи Атаран, с возможностью полёта за её пределы исключительно в зоны риска категории от второй и меньше — сказал суперкарго — а мы монтируем дополнительные ёмкости для топлива, сверхдальнюю связь — тут всё очевидно.

На мои слова — мол он сам же процитировал контракт где никакие приключения не предусмотрены, суперкарго аргументировал, что контракт — контрактом, а если в процессе полёта возникнут "случайные" обстоятельства, то с борта они сойти в полёте уже не смогут и лучше заранее всё порешать.

Решать они предлагали так, что довкалывают на своих местах до окончания монтажа корабля, дав мне возможность найти себе замену и, после этого, уволятся, не дожидаясь конца оговоренных в контракте трёх месяцев гарантированной отработки. Зато уйдут по согласию сторон и ничьи деловые рейтинги не испортятся — ни их, ни мои.

Я не долго думал. Такое чем раньше вскрывается, тем лучше и, хорошо хоть честно пояснили, что не так, так что спорить особо смысла нет. Я ж их не прикую к веслу на галере.

Впрочем, я немного поторговался, и мы перенесли срок увольнения на период после окончания доставки товаров для Бейла Амо, чтобы, пока я как-то челночу с армейского склада на орбиту, было кому отслеживать процессы монтажа, настройки и наладки.

— Кажется — подумал я — я сумел собрать команду мечты. Фантастически быстрые люди и, кстати, фантастически догадливые.

Ошиблись они только в одном — я ведь действительно не собирался вот так прямо их кидать с назначением полётов. План состоял в том, чтобы сначала выбраться в центр Атарана, и дальше — в более центральные миры Содружества, там как-то поднатаскаться в управлении кораблём, произвести сыгрывание экипажа. И только потом уже предлагать им лететь со мной на Фронтир, заинтересовав не столько приключениями, сколько возможными прибылями от полёта, которыми я думал поделиться. То, что кто-то из них откажется, я, конечно, учитывал как возможность. Но тщил себя надеждой, что ядро экипажа, увидев, что я — хороший работодатель, пойдёт за мной. Как оказалось, я был чересчур оптимистичен.

— Что делать-то будем? — спросил я Теолена

Искин меня немного подбодрил, сказав, что большую часть функции логиста и суперкарго, ещё через дня три-четыре он будет готов постепенно забирать на себя. Почти изучил соответствующую искиновую базу.

— Порученец, который обеспечит физическое присутствие в ряде ситуаций мне всё равно будет нужен, — сказал он, — не всё могут учесть дистанционно. Ну вот, как раз, вчерашнего студента на эту позицию наймёшь... А вот техника лучше найти максимально опытного.

Как же его, такого, отыскать, да чтоб сразу же не сбежал в том же направлении?

Техника нам нашёл Тири.

Сидеть сиднем в номере отеля совершенно не хотелось и я попёрся в местный ресторан, где вновь наткнулся на любительницу спасать диких, но симпатичных зверей с улицы.

Настроение, по-прежнему, было довольно дурным, недавняя перепалка с Бейлом заставила понервничать — особенно момент, когда он начал угрожать, что если я не отстану со скидкой на панели, то он вообще даст задний ход и откажется ото всех договорённостей. А у меня уже работы монтажные начались и я у него пару дней как забрал основную часть оборудования.

Приятного в такой угрозе было мало мало, и, хотя расстались мы на относительно благостной ноте, осадочек остался.

Поэтому, когда девушка вновь насела на меня с призывом пристроить несчастного бесхозяйного зверя, я, недолго думая, решил, что это будет хорошей шуткой, на уровне текущих эмоций, и вызвал Бейла с вопросом не нужен ли ему этот самый питикан.

— Да привози — неожиданно ответил сукарат — грызунов и прочей животной дряни у нас по складам изрядно, роботы не успевают зачищать. Пусть бегает, охотится. Питиканы — добрые звери, люблю их.

Анта — так звали девушку — услышав про такую реакцию потенциального хозяина вцепилась в меня как репей с требованием немедленно отправиться на базу.

— Я вызову флайер, давай! Питикан хороший, здоровый, я ему оплатила медкапсулу, пролечили все болячки, ошейник с маяком купила. Он понравится! Жаль, не могу забрать себе — у нас дома уже трое, и ещё два гхорна есть, он в коллектив не впишется.

Я не знал, кто такие гхорны, но флайер (вместе с собственной охраной), из принципа, вызвал сам. И мы вшестером -пилот, двое охранников, я, Анта и чудесный зверь, отправились к любителю левых схем и, как выяснилось, питиканов.

В завязавшемся по дороге разговоре о том, кто, что и как по жизни, я невзначай, пожаловался, что наиболее оптимальные, максимально квалифицированные местные кадры соскочили с найма при малейшей идее о том, что им придётся лететь со мной в сторону Фронтира.

— Я бы сама с тобой полетела — заявила мне новая знакомая не сильно думая, — но не могу, занята. Но, по технику у меня для тебя, возможно, есть вариант. Я его завтра в отель попрошу приехать, может, договоритесь...

Глава 4. Дружба крепнет необычными путями

Бейл Амо быстро нашёл общий язык с Тири, а Анта Леге — с Бейлом Амо. Я же почувствовал себя немножечко генералом на чужой свадьбе. Впрочем, это было секундным колебанием. Тем более, что Бейл, сказал, что хочет отдарится

— Вот ему дари — Анта уже перешла на "ты", это он нас с Тири к тебе привёз :)

— На секунду поколебавшись, Амо кинул мне линк на какой-то очередной товар со своего склада — выкупай — сказал он. Сойдёт за подарок, даже не торгуйся.

— И тем не менее, — тут он явно углубился в интерфейс — просто так я тебя отсюда не отпущу. Минуты три ожидания, в процессе которого Бейл и Анта совместно выглаживали закайфовавшего Тири, и на площадку перед ангаром-складом, где мы стояли, лихо выкатился складской бот, держащий в манипуляторе небольшой, размером с ладонь серый контейнер.

Бейл Амо передал его Анте, откинув крышку.

— Блеск

Разумеется, я тоже заглянул

В контейнере лежала красивая, голубая с розовыми прожилками кристаллическая друза. На дневном свету её грани переливались и бликовали, а отдельные крупинки розового в глубине голубого разгорались как будто-то бы всё сильнее.

— Безымянный минерал с безымянной планеты — сказал Бейл Амо. — Несколько штук случайно у меня оказались. Эксперты говорят — рыночной ценности не имеют, но красиво же!

— И правда. Красиво. — Анте подарок явно зашёл.

— Спасибо тебе.

— Буду раз вас всех видеть.

Вот так простая магия дарёных питикатов и безымянных кристаллов сближает людей.

Обратно мы улетали впятёром, и я думал о том, что там, где я реально накосячил своей жадностью в процессе торговли и чуть не обрушил отношения, один единственный дарёный звериный беспризорник эти отношения внезапно для меня поправил. Хотя, возможно, дело ещё не только в нём, но и в харизматической особе, которая сопровождала Тири.

Раздаривание зверей, впрочем, не может быть универсальным методом. Лучше уж следить за собой и откровенно не косячить.

Я не забыл выкупить "подарочек" армейского торговца. Ну, и да, пожалуй, в определённом смысле это оказалось штукой аналогичной кристаллу. Красивая по задумке, весьма дешёвая, но не очень полезная.

Система, представлявшая собой комбинацию сборщика электроэнергии электромагнитных волн и солнечного паруса автоматически развёртывалась и свёртывалась в шесть многокилометровых лепестков из укрепляемых на борту корабля контейнеров.

Пригодиться такое могло бы разве что при полнейшей потере энергии, фиг его знает в каких обстоятельствах. Но красивое... Подумав, я решил, что если такие штуки вообще производят, то, наверное, иногда и кому-то они могут быть нужны, и решил интегрировать её в конструкцию корабля.

Которому, кстати, пора было бы уже придумать какое-то имя, чем я озаботил и Теолена и Анту.

— Мы все подумаем, и я решу.

В части вооружений получившийся корабль не блистал. Но было бы странно... Мне ж никто не предложил по блату купить со склада дёшево ультимативное оружие Предтеч.

Класс моего корабля — это, по сути, "перекачанный грузовик", не ему спорить с военными в прямом и честном бою.

Я решил сосредоточиться на скрытности, внезапных подлых ударах и противоабордажных мерах.

Две кольцевых конструкции из энергопроводящих шин и рельсовых направляющих были установлены на носу и на корме — в обоих случаях перед двигателями. На них были размещены тележки с блоками боевых излучателей, способные кататься вокруг оси и наклоняться вперёд и назад по ходу движения корабля.

Спереди — три блока более мощных, сзади — шесть блоков послабее.

Ставшие в торге с Бейлом камнем преткновения маскировочные панели сдвигаясь, могли или открыть или полностью перекрыть обзор тележкам.

Длинные складывающиеся лепестками конструкции из тех же панелей могли, при необходимости, перекрыть каждый из внутрисистемных двигателей и место выхода лихтера в носу корабля.

Таким образом, при необходимости, корабль можно было превратить в полностью прозрачную "гантель" издали напоминавшую гомерических размеров оранжерею. Внутрисистемные двигатели в таком формате, правда, не могли работать, так как их дюзы перекрывались панелями лепестков.

Межсистемному гипердвигателю, предназначенному для движения в подпространстве, это не мешало, он использовал совершенно другой принцип взаимодействия с внешней средой.

Единственная проблема с ним состояла в том, что вне точек межсистемного перехода, в обычном пространстве, он, даже при диком энергопотреблении давал мизерную тягу. Практически бесполезную в бою, да и в мирном режиме такое можно было использовать, только если не было другого выхода, так как даже до релятивистских скоростей он разогнать корабль не мог.

Теоретически, были доступны и другие варианты космических двигателей, в том числе "пузырьковый", который позволял осуществлять межзвёздные перелёты без использования туннелей межсистемного пространственного перехода. Существенно медленней, чем стандартный гипердвигатель, если на короткие по звёздным меркам расстояния, но лететь можно было куда угодно.

Правда, дорого. И с точки зрения энергии, и в смысле стоимости самой установки.

Со всеми скидками от Бейла Амо минимально пригодная для моего корабля установка такого типа тянула больше чем на половину уже запланированных мною затрат, и, следовательно, резко выводила меня за пределы доступного бюджета.

Увы, пооблизывавшись, я пообещал себе, что, конечно, куплю себе такую штуку... когда заработаю дополнительно много денег. Манёвренность она в смысле дальних перелётах обещала знатную. Ведь местная навигация строилась в привязке к относительно фиксированному набору точек перехода, вход и выход из которых был привязан к конкретной звёздной системе. Новых никто в Содружестве создавать не умел, только находить. Хотя бывало такое, что они открывались и закрывались самопроизвольно.

Как бы то ни было, межзвездные перелёты в Содружестве сильно напоминали движение по Москве на метро. Имелся фиксированный набор локаций, куда можно было добираться, и не из любой локации — в любую другую, приходилось делать промежуточные установки по сложной системе. Даже если звёздные системы физически были относительно близки, часта была ситуация, когда быстрее было лететь вкругаля. Ну это примерно как с серой на оранжевую или с оранжевой на синюю ветки не перейдёшь.

В такой ситуации наличие "электросамоката", который позволял бы, заехать пусть медленнее, но куда угодно, могло бы оказаться весьма выигрышным. Особенно для таких удалённых от Содружества систем как Солнечная, точки перехода которых не были внесены ни в какие находящиеся в открытом доступе каталоги.

Плюсом таких устройств была их довольно высокая компактность — не нужно было думать о том даже, чтобы монтировать их на внешней модульной конструкции. Я зарезервировал внутри основного корабля помещение, заранее оборудовав его максимально мощными энерговводами. Пока аппаратура питания была прикрыта фальш-панелями, а само помещение числилось в статусе резервного грузового трюма.

Будем рассчитывать на то, что это не зря...

Насколько я успел понять базовые тактические принципы местных космических боёв, оппоненты пытались максимально точно опознать местонахождение ударных боевых систем друг друга — пусковых ракетных установок, рельсотронов, лазеров и более экзотических систем и пытались точечно вышибать их у противника.

Разработанная мною конструкция позволяла скрыть находящиеся под "стёклами теплицы" излучатели. Маскировочные панели, по плану, должны были пробрасывать сквозь себя любое сканирующее излучение. Точное расположение этих боевых систем заранее, до момента откидывания панели в положение, позволяющее стрелять, да и состав этих систем противник выявить не смог бы.

Сами излучатели не были особенно мощными, как я уже сказал, я ориентировался на внезапные удары исподтишка и противоабордаж.

Второй и третий слой противоабордажной защиты обеспечился многочисленными б/у боевыми дронами старых поколений, закупленными просто во множестве. Даже пятый уровень мне с моим социальным индексом мне бы сейчас не продали б. Но и не по деньгами.

А от второго до четвёртого — возможность была и я ею воспользовался. Дроны были приспособлены не только к ближнему бою. Дополнительный монтаж и настройка позволяли им передвигаться под той же "теплицей" маскировочных панелей по специально проложенным лёгким направляющим. Управляющий компьютер корабля мог временно открывать часть этих панелей, позволяя дронам выстрелить из сменных навесных установок — рельсотронных и ракетных и быстро укатиться куда-то в другую точку, после чего панель закрывалась.

Для управления этой почти дешаманской системой пришлось заказывать написание специального софта. Недорого. В другой планетной системе, максимально удалённой от нас. Через фирму-прослойку, чтоб никто не догадался.

Доотлаживал и адаптировал потом сам. Вот, кстати, самостоятельно отладить совместную корректную работу всей радиоэлектронной, маскировочной, передающей, сканирующей и подавляющей аппаратуры, навороченной на корабль у меня вообще не было шансов за разумное время. Так что я возлагал в этом плане серьёзные надежды на обещанного Антой техника. Ну или придётся опять кого-то нанимать. А пока она подглюкивала и не позволяла отдельным блокам проявить себя во всей своей мощи. Т.к. соседним мешали.

Придуманная мною схема обороны была пригодна только для противоабордажных и, немного, целей защиты от относительно слабых боевых кораблей.

И рельсотроны и ракеты, которые могли запускать таким способом дроиды были слишком маломощны, чтобы что-то повредить на каком-то серьёзном боевом судне. Вот разрушить абордажный бот, швырнув в него самонаводящуюся ракету или выстрелив в его направлении контейнером с металической шрапнелью — это было реально.

Ещё дроиды могли было отправить в сторону вражеского корабля контейнером с фермионным газом и временно прикрыть нас от чужого излучения. Ещё более дикий по своим свойствам, чем известная мне с Земли неньютоновская жидкость, фермионный газ образовывал весьма непрозрачное облако, которое некоторое время работало на несколько порядков круче, чем любая дымовая завеса. Лазерные лучи буквально вязли в этой штуке. Жаль, хватало её не очень надолго. Но можно было швырять небольшие контейнеры вновь и вновь...

Корабельные излучатели были слабоваты для прямого столкновения с военными какого-то серьёзного государства. Хотя, наверное, частную компанию, типа каких-нибудь аварских работорговцев ими можно было неприятно удивить. Если повезёт.

Собственные и навесные излучатели дроидов были совсем маломощные. Только для боя с чужим десантом. Зато наиболее дешевых из минимально приличных дроидов, третьего поколения было много. Я закупил их по дешёвке просто дочерта, также как и ремонтников и рассадил их избыточную часть на внешние крепления снаружи корпуса. Пить есть не просят, полёту не мешают, активировать можно по мере необходимости.... Будут расходным материалом.

Я подумывал о том, чтобы поставить себе специалный имплант для прямого управления дроидами, даже решился, купил его и отложил в сторону. Не до этого пока. Сейчас всё управление ими было заведено на компьютерную систему корабля. Ради её эффективности внутренние и внешние плоскости планировалось засеять камерами и разнообразными охранными датчиками, многократно перекрывавшими друг друга зоны контроля.

Их планировалось настолько много, что основная компьютерная система корабля не потянула бы одновременную длительную архивацию всех создаваемых видеопотоков. Пришлось строить децентрализованную систему и на разработку её идеологии я потратил ещё несколько часов.

Система внешнего корабельного прикрытия обладала ещё одним недостатком. В передней и задней полусфере, с торцов конструкции могли действовать только дроны с пусковыми установками. У корабельных излучателей там была слепая зона. Увы. Я ковырял затылок, извивался и так и сяк, вынес мозг инженерам с верфи, но ничего убедительного для решения этой проблемы не придумал, и под конец решил, что наша задача — сбегать, а не воевать со всем миром и чёрт с этими зонами.

Относительная беззубость корабля заставила меня всё же собрать себе систему "длинной руки", но она была не очень быстрой в применении и достаточно ограниченной по числу зарядов. Пневматическая пусковая ракетная установка, представляла собой, по сути дела трубу, в которую автоматический манипулятор помещал твердотопливный ракетный снаряд.

Я приказал смонтировать её в корабельном ангаре для челноков — так как я уже окончательно определился с их составом и там оставалось место.

Ракета выстреливалась наружу под давлением резко разогревавшегося сжиженного воздуха, подведённого к этой трубе, вылетала от корабля на безопасное расстояние, там разворачивалась так, чтобы не пожечь выхлопом мой корабль и дальше летела, куда ей надо. Точнее, куда мне надо.

Ракеты были с одной боеголовкой, очень-очень скоростные и весьма малые в диаметре, что, конечно, затрудняло их обнаружение и сбитие.

С боеголовками была беда. Мне ничего, кроме оснащения разного рода химической взрывчаткой, а также болванками из обеднённого урана и плутония-244 ничего не предложили. Нет, понятно, что эти болванки были поплотнее и потяжелее свинца и если ракета заходила на жертву так, чтобы сложились скорости, то могло получиться весьма убойно, чисто за счёт кинетической энергии, которая при разрушении переходила в тепловую. Взрыв должен был произойти нехилый.

Но в реальном бою это, увы, — лотерея. А если траектории не сложатся или враг довольно близко?

Когда во время очередного личного визита я посетовал Бейлу на то, что мне мол не дают сладкого — ни боеголовок с антигелием, ни ядерных или термоядерных устройств, он посмотрел на меня как на убогого и сказал, что такой сообразительный парень как я, который собирает корабль собственной оригинальной конструкции мог бы и сам догадаться. Развёрнуто комментировать, он, впрочем, не стал.

Я, сходу, не догадался. Решив, что догадаюсь потом, я закупил шесть контейнеров по шесть ракет. По три контейнера каждого сорта и складировал все, кроме одного, возле выхода из грузового трюма. Ангар для челноков был не безграничных размеров.

Малый и средний челноки заняли вместе примерно две трети пространства.

Два автономных дрона внутрисистемной разведки и автономную систему постановки планетарных спутников пришлось воткнуть снаружи на раму рядом с посадочным местом тяжёлого челнока. В делах торговых не пригодятся, но они были относительно дёшевы и я опять не удержал свою жадность.

Как итог, я сидел, ждал обещанного Антой техника, и прикидывал, а кто мне, собственно говоря, нужен в экипаж.

Заместитель меня, он же сначала формальный капитан, он же первый пилот — один.

Второй пилот, он же пилот тяжёлого челнока — один.

Если я хочу интенсивно использовать средний челнок, а не просто держать его для интерьера — еще один пилот.

Функции суперкарго Теолен обещал взять на себя. Но просил помощника — руки/ноги/глаза

Техник. Как человек "за всё" во внутренних технических системах корабля.

Функции корабельного медика могу выполнять я сам. Уже умею и, кажется, неплохо.

Также как и отруливать местные электронные системы.

Но если понадобится отруливать и то и другое одновременно — я это уже не затащу в одно рыло.

Свалить условно айтишную часть на техника — а не зашьётся ли и он, одновременно с реакторами, двигателями и всякого рода жизнеобеспечением?

Короче, в техническую группу нужен минимум ещё один человек, а если по-хорошему — два или три.

Один на двигатели и реактор, другой мне подручным на айти, третий на бытовую инфраструктуру.

Тогда технику можно было бы поручить внешнюю радиоэлектронику — все эти локаторы, подавители и детекторы и с чистой совестью считать, что мы с ним не порвёмся каждый на сотню маленьких космолётчиков. Но посмотрим, что он может, когда придёт. Анта его очень хвалила.

На случай боевых столкновений нужен хотя бы один реальный специалист по этому делу. Я откровенно не тяну.

Информационную безопасность придётся забрать себе. Никому не доверю.

Тогда, пожалуй, космонавигацию я не вытягиваю. Или кто-то из пилотов выполняет, или плюс одна штатная единица.

Если мы возим пассажиров, как намекал Лейнат, нам нужен стюард, который бы их курировал.

Если экипаж раздувается, да ещё и пассажиры — то нужен был ещё один человек, который отвечал бы за жизнеобеспечение не в плане техники, а в плане непосредственной её эксплуатации — условно говоря повар/смотритель спортзала/контролёр бытовых роботов и т.д. и т.п.

Получалось, что в совсем убогом режиме нам с Теоленом требовалось ещё 7 членов экипажа. И в режиме "чтобы можно было хоть не надолго выдохнуть" — хотя бы 12.

Необходимость дальнейшего масштабирования команды также было логически и прагматически очевидной.

Исполнителей некоторых функции, таких как второго пилота или специалиста по боевым действиям хорошо было бы дублировать. Некоторых, таких как узкоспециализированного оператора разведки и локации — нанимать, если я реально имел ввиду какую-то разведку на Фронтире, хотя бы в будущем.

Кое-что, такое, как ведение бухгалтерии и, даже, продажи наших транспортных услуг можно было, хотя бы частично, сбросить на аутсорсеров или собственных исполнителей, но, хотя бы, не входящих в состав экипажа на борту, а сидящих на планете.

PR-менеджера, как это не дико звучит, возможно придётся искать.

За прошедшие дни нанятые (я был уже в этом на 100% уверен) неизвестными "доброжелателями" журналисты меня изрядно достали. Они регулярно пытались войти со мной в контакт, получить от меня ответа на бессмысленные, а также конфиденциальные и личные вопросы и фигачили в свои издания по мне этакую светскую хронику. В формате "Известный нашей публике по трём публичным скандалам Алекс Привалофф в очередной раз отказался прокомментировать прессе свои планы по ведению коммерции, что вызывает законные подозрения у прессы". В те дни, когда им не удавалось меня увидеть, они публиковали сообщения о том, что связаться со мной для получения комментариев не удалось.

Такую фигню, да большой компанией никакие журналисты бесплатно делать не могут.

У меня были определённые подозрения об авторстве этого заказа, с ним надо было что-то делать, так как такое постоянное зудение без ответа с моей стороны могло бы создать в будущем себе проблемы. Но что конкретно делать — я не знал.

Возможность принять эффективные меры юридического характера отсутствовала. Об этом мне твёрдо заявили и Сеон и Регеле Хофф. Под скандалами журналисты явно имели ввиду драку на корабле, которой я был свидетелем, попытку моего задержания городской СБ и провалившуюся попытку агрессивных переговоров со стороны Аргатт — о каждом из эпизодов они когда-то где-то писали. То есть всегда могли обосновать что действительно я известен публике с такой стороны.

Но форма подачи была такова, что "то ли я украл, то ли у меня украли, но подозрение вызывает". В суде отопрутся, а реально гадят.

Кто-то должен будет помочь мне с этим разобраться. Я не был уверен в то, что эта пакость не потащится за мною далее и понимал, что эти паровозы нужно убивать, пока они ещё маленькие чайники.

Кое-что, например должность зама по руководству низовой частью корабельного персонала (он же, наверное — боцман) на аутсорсеров фиг повесишь, но если экипаж будет расти — нанимать придётся.

Также, кстати, как и кого-то, кто будет "держать контору" на одной из планет и принимать оперативные решения по взаимодействию с местными аутсорсерами и контрагентами — то есть отруливать то, что у нас в банке называлось operations.

И так далее, и тому подобное. Став владельцем космического корабля — фантастической бандуры размером этак 30 на 60 на 150 земных метров, если брать исходный конструктив 5КБ и втрое более длинной, если считать с учётом всех дополнительных модулей и лихтера, я, одновременно, стал владельцем бизнеса. Который нужно было строить и структурировать и который вообще не может быть уютным междусобойчиком в дружеской компании.

Штат обещал разрастаться и я, наконец, принял определённые решения о том, как текущую критическую ситуацию с ним развернуть в лучшую сторону.

В том числе и в том ключе, что нужно уже иметь конкретный пошаговый план как масштабно зарабатывать, иначе разрастающийся списочный состав быстро высадит мой счёт. Первый коммерческий заказ от Бейла денег то ведь не приносил впрямую. Только экономию. Нужно искать второй и третий уже сейчас, а не откладывать поиски на после выполнения первого.

Имя кораблю, я, кстати, выбрал и отправил на официальную регистрацию.

Как и обещал — посовещался с Теоленом и Антой и сам решил.

Теолен не предложил ничего интересного, неожиданно заявив, что пусть корабль пока полетает не с именем, а с официальным индексом, а имя нужно придумывать по результатам каких-то успехов корабля.

— Понимаю, откуда ветер дует — друг, — подумал я, но критиковать не стал. Поблагодарил его за ценное мнение и обещал учесть.

Анта предложила назвать корабль "Звёздным гхорном". Кто такие гхорны я по-прежнему не знал, да если б и узнал. Всё одно — ни уму, ни сердцу.

Поэтому, командирским произволом было выбрано и утверждено гордое название "Кон-Тики". Я ещё в детстве смотрел фильм про Тура Хейердала и его путешествия, и захотел отдать дань уважения, тем более что Кон-Тики сплавал успешно и это внушало.

Тигрисом, например, назвать мне корабль в голову б не пришло.

Ну и опять же — засветка имени в публичном пространстве — этакий маячок для выходцев с Земли. Кон-Тики — не суперизвестное имя, если б я корабль, например, Авророй или Титаником назвал — может больше б гипотетических землян поняли бы о чём это. Но на данном этапе цели вести агрессивную компанию их поиска не было. И так хорошо.

Наконец добравшийся до отеля техник произвёл в целом хорошее, хотя и неоднозначное впечатление.

Анта этого Хейма Нари рекомендовала как квалифицированного, честного и добропорядочного.

И хотя я попросил Сеона проверить его бэкграунд неформальным образом, по разговору я пришёл к выводу, что человек, скорее, надёжен, чем нет. В горы я по заветам Высоцкого не потяну, кстати и сам ведь не умею. Но слетать с ним на внутреннем рейсе по Атарану будет допустимым уровнем проверки деловой и человеческой вменяемости.

О том, что у него есть определённые проблемы на Таб'атаране он сходу предупредил, сказав, что сам, мол, не косячил, а вошёл в конфликт с достаточно неприятными, ресурсными и не особо разборчивыми в методах людьми.

— Я считаю, что полностью прав. Ничего дурного не делал, в криминальных схемах не участвую, все обязательства перед ними выполнил, — сказал он — но... они так не считают, и я предпочёл бы сейчас убраться подальше, пока не началось что-то более плохое.

— Вас ищут?

Хейм Нари заявил, что официально нет и что я могу это достаточно легко проверить, обратившись в любой из правоохранительных органов за проверкой.

— А неофициально — сказал он — не знаю, но думаю, что сейчас нет — нашли б уже давно, если б захотели.Но буду тут торчать ещё два-три месяца, то могут и начать и быстро найдут. Я ж не прячусь.

После обсуждения его опыта, квалификаций и просмотра масштабного списка изученных им баз (все — лицензия, между прочим), я задумался о том, сколько ж лет он это всё учил.

Потом посмотрел на возраст. 60. А парень-то выглядел на 30 с чем-то. Этакий невысокий квадратноватый пухлик. Мускулатура явно есть, но чуть подзатянута жирком. Как и у Анты расовый тип явно европеоидный, но, в отличие от неё — средиземноморский тип лица, чёрные кудри.

Одет явно неформально, но аккуратно и стильно.

Этот типаж на Земле носил бы недешевые очки, но не в Содружестве, с его медкапсулами..

Я задал ещё пару вопросов — как познакомились с Антой, есть ли родственники на Таб'аратне — нет, тут ничего не держит — ответил он.

И решил, что надо брать. Как человек он выглядел пристойно, квалификация — весьма и весьма, денег хотел вменяемых, странных условий по работе не выдвигал.

Взаимный испытательный срок — три месяца, персонажу выписан допуск к кораблю и он, в течение двух дней закрывает все свои дела тут и отправляется на орбиту постоянно жить там. Подальше от планеты.

Окей. Человек неоднозначный, но, вроде, качественный. Но найм такого как он автоматом делает крайне желательным расширение технической группы.

Пора мне прекращать заниматься самому техникой, большинство базовых задач по кораблю уже поставлено, наиболее критичные вещи доделываются в ближайшие дни.

Пора решать кадровые и оргвопросы.

И я отправился по сложному маршруту.

Сначала к любителю питиканов, для которого мой визит оказался несколько неожиданным. Вроде ж, только что уехал.

Но я вернулся к нему с идеей, которую и изложил, открытым текстом, раскрыв карты. Решил, что мутить схему и считать его за дурака тут было бы неправильно.

— Я, собственно, сейчас пришёл уже к моменту найма пилотов для обоих челноков и я их достаточно быстро найду. Но тут вот что — это всегда риск. И я подумал о том, что челноки сейчас уже куплены и доставлены на орбиту. И что если вдруг — это просто предложение, я ни на чём не настаивают — у тебя есть какие-то надёжные и профессиональны знакомые, которым был бы интересен временный найм. Хотя бы военные пилоты в отпуске или, ещё лучше, отставники... то я мог бы их и припахать к этой теме.

Я понимаю, почему ты сам не можешь отрулить этот процесс. Но если эти люди лично с тобой формально не связаны, то это могло бы быть красивым вариантом. Заплачу хорошо — сам понимаешь, твоих людей обижать не буду.

Бейл улыбнулся.

— Ну сам бы я тебе никого не стал навязывать, ты бы понял неправильно. Но раз просишь... конечно помогу. Я переговорю с людьми, скину вам контакты друг друга и посмотришь. Может, кто-то из них тебе и на постоянку пригодится.

Мы попрощались и с мыслью о том, что, кажется, сделал весьма неплохой ход, я двинулся в Высшую академию профессий Таб'атарана.

О нет, я не собирался просто нанимать у них готовых выпускников с квалификацией. Как бывший советский человек, я хорошо помнил, что такое производственная практика, кто такие "шефы" — видал всё это и в школе и в институте. И сюда я приехал именно в таком качестве.

Администрации академии я предложил, чтобы их практиканты проходили — под руководством их собственных спецов практику у меня на предприятии. Пообещав не просто "как-то" заплатить "недоквалифицированной рабочей силе", а заплатить нормально, заплатить специалистам — преподам академии вполне неплохо и, по результатам практики, нанять лучших их выпускников на постоянку. Это был грамотный ход, так же как и моя декларация, что студентов-практикантов я готов нанять на практику много, а на постоянной основе если кого-то и возьму — то только тех, кто будет весьма и весьма профессионален.

Это было реально хорошее предложение. Я видел. Я бы уверен, что места для практики у них и так есть, но понимал, что вряд ли с избытком, что там старые наслоения взаимных обязательств. И вот когда я, весь такой красивый и щедрый пришёл к ним с деньгами и реальными задачами — они должны меня полюбить.

Ну и полюбить, если не полюбили, то оказались весьма благостно настроены и предложили не затягивать и начать оформление бумаг. В том числе — конкретно сообщить, сколько и кого мне нужно, чтобы они могли оперативно собрать группы учащихся.

Я понимал, что "нормально для студента без официального сертификата квалификации" — это не то же самое, что "нормально для состоявшегося специалиста", поэтому, там, где это видел возможным — решил попробовать взять количеством. Та же самая логистика, например. Или первичный монтаж некритичного оборудования на верфи — тех же камер наблюдения, например, толстым слоем которых я был намерен покрыть все помещения и внутренние технические плоскости корабля.

По договору с верфью я имел право часть работ делать сам, направив людей из состава экипажа корабля. Вот студенты с надзирающими за ними преподавателями такими временными членами экипажа у меня и побудут.

Мне предстояла серия встреч с нанимаемыми мною через биржу квалифицированными специалистами.

Жаль, что я так и не придумал, что нестандартного можно предложить бирже, для усиления деловой дружбы.

Ведь я видел, что когда ты ведёшь себя хорошо, но нестандартно, эта дружба начинает резко усиливаться и идти на пользу обоим сторонам.

Но квалификация людей по ряду позиций для меня была довольно критичной и, не желая на 100% полагаться на друга Бейла, я решил пособеседовать некоторых людей сам и брать их 'с улицы'. Так был меньше шанс, что мне подсунут знакомые, но заинтересованные совсем своего человека, который будет больше смотреть на них, чем на меня. Я ещё на Земле, работая в банке, так делал.

Также, мне нужно было посмотреть вживую на найденных Сеоном бухгалтерских аутсорсеров и можно было, например, переходить к регистрации на профессиональных торговых площадках, с которых и прилетало большинство ординарных заказов для перевозчиков.

Потому что Лейнат — Лейнатом, но никаких твёрдых обещаний по коммерческим заказам он мне не давал, и нужно было заходить на то, чтобы искать их самостоятельно.

Наконец последним из дел, поставленных мной в очередь неотложных, был переезд Теолена на орбиту, в корпус корабля. Уже пора.

Мы с ним в смысле обеспечения как общей IT, так и его собственной, физической безопасности поступили весьма хитрожопо ещё на этапе проекта реконструкции корабля. Вспомнил я опыт 1990ых.

Сам по себе центральный серверный узел — в той части где стояла тупая компьютерная система, был не просто сдублирован, а счетверён. Причём две серверные комнаты были переданы под полный контроль Искина и существовали в режиме "тёплого резерва" и "холодного". Обновления памяти должны были скидываться на одну из них, через буферную память Теолена, но ничего кроме устройств памяти там держать включённым не планировалось. А вторая должна была стоять полностью обесточеной.

Комнат для размещения самого искина было две. В официальной должен был стоять набор его блоков памяти и ускорения и немного доработанный старый имитатор искина, отправленный на местный склад ещё с Ларка. Идея то оказалась хороша, глупо было про неё забывать.

В серверной реально предназначенной для Теолена должен был находиться он сам, намного более полный набор дополнительных блоков, так и не пригодившееся пока оборудование для психосимуляции, развёрнутое и подключённое просто чтоб стояло, подготовленные для него мобильные платформы на базе ремонтных роботов и роботы сопровождения. На случай, если придётся валить.

И максимально компактный, размером с небольшой земной холодильник автономный реактор, на случай, если отрубится внешнее питание, а нужно будет не валить, а бороться.

Входов у этих трёх комнат не было. Нет, при определённом желании я сам мог туда попасть, приложив усилия по вскрытию стенных панелей и пролезанию через технические ходы. Но прочим техникам, да и всем остальным о них даже знать было не положено. Теолену будет нужно — он вылезет. А нам с ним так спокойнее.

Мы ещё на этапе подготовки проекта аккуратно скрыли информацию об этих помещениях и с чертежей, оставшихся у верфи, и из корабельной информационной системы. На схемах и чертежах на месте этих трёх комнат были вторичные силовые элементы конструкций корабля. Монтировал я всё это сам.

Это тоже к вопросу о дружбе. Корабль я с ним делить не собирался. Формальный бизнес — тоже, по крайней мере сейчас. Но тут я был готов не просто платить ему зарплату, раз уж он взялся выполнять некие функции на корабле, но и откатывать процент с прибыли, как неформальному младшему компаньону. Потом посмотрим, как себя покажет, тут я был бы осторожен.

К чему я точно не был готов — так это, во-первых относиться как к вещи к думающему и явно эмоционирующему существу, которое мне ничего дурного не делало, а хорошее — делало. И, во-вторых, к тому, чтобы продолбать его безопасность, если уж у меня были средства и возможности не продолбать.

С другой стороны — присутствие этого кадра на корабле в таком секретном формате давало изрядный плюс к моей собственной безопасности. Так что польза от такой дружбы была обоюдной.

Сейчас процесс доделку корабля вышел на самую финальную стадию, включавшую массированную работу по донастройке и взаимной увязке его электронных систем.

Так что Теолену было бы крайне желательно оказаться на борту до появления там Хейма Нари. Старому технику-отказнику (я даже не хотел держать его имя в голове) я высокие уровни доступа в корабельную компьютерную систему так и не дал, сам возился там кое с чем. А этому — придётся.

Теолен с моими аргументами согласился, тем более, что каких-то задач, которые бы требовали непременного его нахождения в моём номере отеля у него реально не было.

А вопрос безопасности его тоже волновал, и не факт, что менее параноидально, чем меня.

Глава 5. Креатив и существа на букву ш

Не очень понимаю как я справился, в итоге, с результатам собственной деятельности. Но, в итоге, как-то справился. Одномоментное резкое расширение команды, которое я спровоцировал своими решительными действиями, заставило меня перейти из расслабленного состояния, в котором я, как выяснилось, всё время находился до этого, в состояние истерической активности.

В чём-то мне стало легче морально — так как я увидел, что "счётчик времени" не столь неумолим, как я думал, и я в принципе успеваю реализовать свои планы.

Но нагрузка. И прочие весёлые сюрпризы, а также регулярные осознания что там, там и там, я не додумал, не доработал, и нужно исправляться прямо сейчас...

Очень хорошо, что контроль части работ — и уже запланированных и новых, по очередным "прозрениям" удалось свалить на искина, переехавшего на Кон-Тики в течение полусуток после того, как мы с ним это обсудили.

Пока двигались на орбиту — обсуждали план противоабордажной защиты, и в рамках которого обнаружилось пара слабых мест. И их устранение, чуть позже, преподнесло нам сюрприз, который мог бы стать поганым, но стал таким, в итоге, вовсе не для нас.

Собственно говоря, изначально моя мысль состояла в том, чтобы настроить купленный у вояк блок активного подавления по команде фокусироваться на объёме самого Кон-Тики. Идея была в том, что если мы заранее примем меры к тому, чтобы наше оборудование в таких условиях продолжало работать, то можем изрядно нагадить возможным нападающим — просто вырубим всю электронику в их скафандрах, отключим таким воздействием абордажных дроидов, скрутим в трубочку электронные мозги десантным челнокам.

Модернизация имевшегося проекта переделки корабля в этом направлении была нам вполне по силам. Но дальше Теолен сообразил, что дополнительно защищать нужно будет ещё и наших собственных дроидов, как абордажных, так и ремонтных. И тут же предложил делать эту работу собственными силами, мотивировав тем, что или мы такую модернизацию сделаем сами, или разоримся и не успеем. Я решил, что инициатива наказуема исполнением и предложил Теолену действовать.

Искин, получив под своё управление тучу, пусть кривоватых и устаревших, но, всё же, вполне работающих роботов-ремонтников — разухарился и полез в бюджет, потребовав не только дополнительные материалы для доработки роботов, но и ресурс, чтобы перекрыть камерами и датчиками все служебные ходы внутри и плоскости снаружи корпуса, по которым они передвигались. Также, как я, ранее, придумал поставить под контроль все коридоры и лазы, по которым могли бы передвигаться люди.

Денег эта затея стоила ощутимых, но вполне доступных, не космических. Колебался я недолго, решил, что паранойя за разумный прайс — вполне выгодное в наших обстоятельствах вложение. И не прогадал.

Едва ли не первое, что мы обнаружили в процессе развёртывания этой части сети мониторинга и видеонаблюдения — "чудеса враждебной техники" в виде трёх совершенно посторонних роботов, в неустановленный момент заползших во внутренние коммуникации корабля.

Вот реально не ждал такого. Ригидность мышления, не иначе . Ведь ещё в офисе Лейната, на Ларке я столкнулся с такой машинкой, но мне в голову не пришло ждать здесь подобных визитов.

В обычных обстоятельствах собственные ремонтники корабля их бы и не заметили. Каждый из механизмов-засланцев прятался в относительно укромном месте. Но датчики электромагнитного излучения и тепла в комбинации с камерами — рулят.

С "гостями" не было понятно ничего. Ни функции, ни даже то, из одного и источника они пришли или из нескольких — по внешнему виду все три были разные. Ну и, разумеется, у нас не было полной уверенности в том, всего ли три посторонних агрегата на борту или больше. Также как и в том, сделали ли они что-то уже или, всего лишь, готовились совершить какую-то диверсию. А может быть и вообще находились там чисто в шпионских целях.

В итоге, очень срочный военный совет из одного напуганного капитана корабля и одного напуганного искина постановил пока что ничего с ними не делать, кроме дальнейшего жёсткого контроля за передвижениями. И, как только представиться возможность и корабль уйдёт в полёт — быстро их захватить и, наверное, выкинуть в космос не разбирая. Потому что, мало ли. Вдруг у них мощная бомба на борту?

Заодно решили продолжить поиск и мониторинг всего корабельного объёма (вдруг ещё где-то гад притаился) и провести силами роботов-ремонтников сверку внешнего вида всех конструкций корабля с его чертежами (а вдруг взрывное устройство эти механические посетители где-то заложили, а мы не заметили).

Ну, как говорится, каждый инициативный — сам себе работу находят. Но тут инициативность Теолена сыграла в плюс, он и сам был не против.

Чисто по аналогии, я пришёл к выводу, что если среди роботов есть засланцы, то и среди расширившейся до откровенно внештатной величины команды, теперь состоявшей из микса закомых Бейла Амо с практикантами и преподавателями Академии наверняка есть кто-то посторонний. Вот только как его ловить? И чем это может угрожать?

Как мы и договорились, Бейл подогнал мне пачку кандидатур — трёх пилотов-отставников, специалиста по космонавигации и двоих парней на обеспечение логистики — одного командировали на склад к самому Бейлу, второго — на орбитальную станцию, ставшую точкой распределения грузов для того, чтобы отправить их реальным заказчиком.

Толпы студентов и преподавателей под руководством инженеров верфи занимались наладкой и остатками монтажа электроники и систем жизнеобеспечения корабля.

В команду к каждому из отставников была загнана группа такая же группа из Академии и они уже начали таскать на орбиту груз, который сукарат выкупал через своих подставных лиц в рамках великой торговой операции. Сразу двумя челноками — средним и большим. На большом — в две смены, тот пилот, который, отдыхал — оставался дежурным на Кон-Тики.

А я... сидел на планете и занимался открытием местного офиса. Здраво поразмыслив я решил, что лучше сначала сделать какой-то офис здесь, где хоть какие-то контакты имеются, и потом уже, когда, хотя бы минимально, наладится процесс бизнеса, что-то делать там, куда я собирался перевести свою постоянную базу. Тем более, что я толком не знал ещё куда сам собрался. Идея была в том, чтобы начать поиски заказов вот прямо сейчас и это, по моей мысли, должно было придать какую-то дальнейшую энергию моей прочей деятельности.

Самое главное в офисе — что? Правильно, нанять секретаршу. Этому я уделил особое внимание, потратив на сканирование объявлений с резюме и поиском вакансии пол дня, а потом — потратив ещё дня три на собеседования с кандидатками.

Я исходил из того, что нанимать на должность руководителя службы безопасности человека, связанного с моими постоянными контрагентами, пусть даже весьма лояльными, такими как семья Маорт, Сеон, дом Хофф было бы не вполне разумно.

А человека, который имел бы тесные связи с городской СБ Таб'атарана — откровенно глупо. К счастью, на планете это был не единственный крупный город. И, кстати, даже не единственный мегаполис с орбитальным лифтом. Таких было ещё два.

С другой стороны — полноценную СБ при отсутствующем де-фактов бизнесе создавать было бы нелепо. Над чем ей работать то?

Вот я и подумал, что, наверное, нужно было бы для начала брать просто 'скрытые глаза', и начал просеивать женские резюме в поисках таких, у которых были вписаны базы с соответствующими навыками, а в послужном списке числилась работа в правоохранительных органах других городов. Мне нужна была амбициозная и гибкая кандидатка на позицию, которая была бы готова повалять дурака, подавая кофе и создавая мне антураж дорвавшегося до денег и роскошной жизни человека.

Разумеется, в обмен на хорошие деньги и перспективу явного перехода на официальную руководящую позицию в будущем.

Прособеседованная мною пятой Табана Тарим, бывшая сотрудница СБ второго по величине города планеты — В'есекалко, производила именно такое впечатление. Достаточно рослая, с хорошей спортивной фигурой, русыми, будто бы осветлёнными перекисью волосами, она довольно сильно напомнила мне земных кореянок. Южных. После пластики.

Я, в принципе, давно уже перестал сильно вдумываться в то, как тут перемешивались расы и народы, но весь этот человеческий калейдоскоп после московской повседневности изрядно завораживал. Тем более, что внешность изредка попадавшихся мне индивидов была такой, что хоть в земную фэнтези вставляй.

На прямо заданный вопрос о причинах ухода с предыдущего места, Табана не менее прямо ответила, что поднатаскалась там на разных должностях, но остаток жизни ловить всяких преступников за не очень большие официальные деньги — не мечта её жизни. И что она, выставляя своё резюме, имела ввиду как раз устроиться в какую-то торговую фирму и спокойно, с расстановкой, хватать за руку внутренних воров и внешних мошенников, благо собственная её рука была уже набита под борьбу с жульём.

— Я восемь лет отработала в криминальном отделе. И стало уже ясно, что либо я ухожу сейчас, либо меня уговорят пойти на повышение и я там влипну до конца жизни.

С Табаной мы договорились. Я не стал скрывать от неё характер своих потенциальных проблем с дельцами Ларка и Аргатт, но предложил сразу несколько большую сумму, чем она ожидала получать. И пообещал дальнейший рост при успешном сотрудничестве. Кандидатура выглядела хорошей, тем более, что она была готова к переезду в более центральные сектора Атарана.

Пожалуй, её найм — это было почти единственное, что я мог бы сделать для безопасности своего офиса на планете, кроме сделанного уже ранее.

Всех кандидатов на работу я проверял, пользуясь услугами Сеона. Однако, в случае Табаны я попросил, чтобы доверенные люди поспрашивали подробнее. Ну и натравил Теолена сканировать местную инфосеть в поисках упоминаний.

Пока мы оставались на планете, никакого компромата, кроме рассказа о том, как она в ссоре набила морду кому-то из коллег пару лет назад, а потом помирилась с побитым персонажем, так и не нашлось. Но этот эпизод, скорее, выглядел в плюс, а не в минус. Драка — дело житейское, а то, что потом отношения восстановила, говорит о том, что не такая уж и конфликтная.

За следующие пять дней я сделал всё что запланировал.

Арендовал и оборудовал собственно, офис. Тут я предпочёл не удаляться из столицы в другой город, несмотря на возможные косые взгляды местной СБ. Статус крупнейшего города планеты явно давал больше возможностей для коммерции. В'есекалко уступал Таб'атарану раза в три — девятнадцать миллионов человек против шести, так что смысла сбегать отсюда не было.

После чего зарегистрировал официально компанию "Грузовые перевозки "Кон-Тики", пооформлял договора на юридическое и бухгалтерское сопровождение, отдельно нашёл и договорился с местным эквивалентом аудиторов, чтобы проводили проверки ведения дел конторой раз в сто дней... И, последовательно, нанял директора компании, руководителя коммерческого отдела и давно чаемого PR-щика.

Я задумал сделать рекламу на том потоке аккуратного негатива, который лился на меня всё это время со стороны нанятых врагами журналистов.

О нет, я вовсе не забыл, как наблюдал подобные штуки с поливом нашего Русско-голландского банка в СМИ ещё на Земле. Тогда каждый такой полив норовил закончиться каким-то наездом — то ли в суде, то ли через правоохрану. И сейчас я предполагал, что ход мысли и прагматика у авторов этого цирка примерно такие же. А не наезжают они, прежде всего, по той причине, что ещё не на что. Вот корабль будет доделан или почти доделан — тогда следует ждать неприятностей.

Однако сейчас я решил, что раз уж всё равно перехожу к сбору заказов на перевозки — то следует проехаться на этой бесплатной рекламе. Раз я у них всё равно "отказывался раскрыть прессе свои планы коммерции" и дальше мне явно готовили какую-то гадость, то следовало бы их опередить и сообщить публике эти планы самостоятельно.

"Таинственный бизнесмен с Фронтира раскрывает планы, о которых уже третью неделю судачит пресса Таб'атарана". Плохо что ли? Ну вот пусть специалист по PR и коммерческой рекламе отрабатывает.

Корабль постепенно чинился, грузы моего дорого сукарата постепенно перетаскивались на орбиту... и, кажется, скоро объём доставки уже будет намного больше, чем мы с ним договаривались. Но мы с ним об этом потом поговорим — по сути дела, мои расходы тут идут только на топливо, да на ресурс челноков. И то и то в масштабах всей затеянной мною движухи было не принципиально.

До окончания всех модернизаций корабля у меня оставалось двадцать дней и я решил заранее ударить изо всех стволов.

Я запустил рекламу и дал интервью какому-то из каналов инфосети, не задействоваванных ранее в моём притравливании. Подул щёки, поговорил многозначительно о том, как я отдаю предпочтения при найме местным и какие выгодные условия я готов предложить первым клиентам.

Я связался и поставил в известность о сборе заказов на межзвёздные перевозки со всеми, с кем имел какие-то позитивные контакты. Последовательно. Начиная со старшего администратора клуба Деккера Станиса Лин, юриста семьи Маорт Селекса, Тенненге Хоффа, обоих юристов — Сеона и Регеле Хоффа, с которыми работал на планете. Ну и Лейната, конечно, не забыл. Также как Бейла Амо и Анту Леге, продолжавшую жить в том же отеле, что и я. Сотрудников Высшей академии профессий Таб'атарана я оставил на сладкое.

Не то чтобы я ждал ото всей этой активности немедленного сказочного обогащения, но рассчитывал на то, что хоть какой-то эффект будет.

Он..., в определённом смысле, превзошёл мои ожидания.

Заказов мне мои добрые знакомые начали как-то подкидывать. Не все, но некоторые. Не железные, но на уровне предварительного обсуждения. И реклама начала срабатывать.

Установив для входа на рынок низкую маржу по своим услугам я рассчитывал быстро набрать заказов, сделать себе какое-никакое имя, а потом уже постепенно поднимать цены. Если не работать себе в убыток, то это казалось вполне рабочей историей. Резервы то, на случай внезапных неприятностей, у меня были.

Вместе с нанятым мною директором местного офиса — Доом Торном мы примерно за день разрисовали финансовую модель происходящего, которая казалась довольно убедительной.

Наша проблема, как я сообразил очень быстро, состояла в том, что давая достаточно массированную рекламу, мы не определили чётко направления, в которых планировали летать. В результате число предварительных заявок на перевозки в разные стороны начало быстро расти, а мы не могли это осмыслить и выдать даже предварительные предложения. Слишком много вариантов. Если б мы взяли все, то кораблю пришлось бы лететь этак по семи или восьми маршрутам одновременно, и не на одном он не был бы догружен больше, чем на две трети.

Мой рекламный креатив не то, чтобы ушёл совсем впусту. Но, похоже, от части заказов придётся отказаться. Осталось вызвать навигатора и более опытного из логистов и, совместно с ними, решить — куда летим, а что — бросаем.

С этими мыслями я зашёл в офис, где предполагал обсудит эту ситуацию с Доомом Торном.

Торн выглядел озадаченным и скинул мне видео, которое, по его словам, пришло совсем недавно на официальный контакт компании.

На видео был изображён один из тех самых шпионских, как мы предполагали, роботов, которых обнаружил Теолен.

Голос за кадром довольно спокойно разъяснял, что я могу легко проверить его наличие на борту корабля. И что ведение бизнеса в секторе Таб'атаран для меня — платное.

Оплату можно вносить межсистемным переводом на указанные реквизиты счёта.

И она выглядела совсем не маленькой.

— Вы можете убедиться, говорил голос, изъяв с борта корабля этот аппарат, в том, что мы не шутим. На борту вашего корабля находится несколько таких роботов и, при попытке их удаления, мы будем вынуждены произвести подрыв.

Это были не роботы-шпионы, а, скоорее, роботы-шантажисты. Также как и люди.

Вот только большой вопрос — кто конкретно стоит за этим безобразием. И как узнать?

Я посмотрел на Доома Торна. Потом на Табану Тарим. И понял, что мне надо немного подумать.

Глава 6. Все проще, чем кажется с первого взгляда

— А чего тут думать то?

Вызванная мной на отдельный разговор через пол часика Табана Тарим меня подуспокоила.

— История достаточно стандартная, хотя и не частая. Таких умников мы регулярно ловили на моей предыдущей работе.

Немногим раньше Доом Торн говорил мне примерно то же самое.

— Я, разумеется, слышал про такие случаи. Но не знаю, что и сделать. Там, где я работал раньше, никогда не соприкасался с этим, такими вопросами специальные люди ведали. Сейчас могу только в полицию обратиться...

Табана продолжала:

— Если хотите, к бывшим своим коллегам и обращусь. Раз уж Вы с местными не общаетесь. Дело такое... в большинстве случаев — это чистый блеф.

— А если нет? Робота этого мы на борту увидели, ведь.

— Ну тогда ещё проще. Если вы уже знаете где он запаркован, вызываем парней и пусть его удаляют. Полицейские технари это умеют.

— А они реально-то взрываются?

— В абсолютном большинстве случаев — нет. Ну и взрыв, конечно, дело плохое, но ничего кроме химической взрывчатки на таких устройствах не бывает. Нет смысла вкладываться в доставку чего-то более мощного.

Я продолжал сомневаться, но решил, что, возможно, стоит попробовать что-то сделать. В конце концов, мы, совсем недавно, вместе с Теоленом собирались убирать эту дрянь собственными силами. Но, прежде чем передать задачу ребятам Табаны — я решил, что раз уж у меня нежная дружба с местными военными — то, хотя бы, посоветоваться имеет смысл.

Бейл Амо предложил услуги своих коллег.

— Стандартная противодиверсионная история. Твой знакомый полицейский (я не стал раскрывать ему личность Табаны, сославшись на мнение анонимного знакомого из полиции) прав. Они такое умеют, могут помочь. Но можно ж работать и с нашими ребятами. У нас получше оборудование, подавители электроники более мощные.

На аргумент о более мощных подавителях я купился.

По здравому размышлению — не всё так страшно. На Земле я привык к концепции компьютерных вирусов, и, кстати, пару раз лечил на дому у знакомых и такую дрянь, которая вымогала деньги с карточки в обмен на то, чтобы не показывать юзеру порнуху.

Ну вот тут что-то такое же. Только в железе. И, слава богу, не размножается.

В итоге, история оказалась закрытой почти без потерь. Прибывшая на борт корабля команда военных за скромный, но достойный прайс запустила в коммуникации несколько специализированных дроидов, оборудованных носимыми подавителями электроники и чем-то ещё. И удалила всё это электромеханическое безобразие с борта корабля, не вникая и не разбираясь. Похожие на больших механических муравьёв или пауков военные роботы сноровисто вытащили вырубленных незванных пришельцев в бортовой ангар для челноков...

К моменту этих событий Теолен сумел закончить базовую ревизию внутрикорабельного пространства, понарасставляв камеры по всем техническим помещениям. Поэтому к приезду охотников за чужими роботами, мы знали о местоположении не трёх, а пяти посторонних механизмов и были уверены (ну почти), что больше ничего такого на борту нет. Ну, если только не ждать, что кто-то из них сумел влезть внутрь какой-то конструкции, а другой заварил и замаскировал за ним ранее вскрытую стену.

Я сомневался в реалистичности такого сценария. Не верил, что возможно настолько хорошо скрыть следы, машинки были не со спичечный коробок...

Поэтому, когда на переданном мне видео я обнаружил, что две из них ни на что не похожи, а оставшиеся три пронумерованы цифрами 1, 2 и 4, я сомневался не так уж и долго, всего несколько секунд.

Метод "третьего поросёнка" мы использовали ещё в студенческих хулиганствах моей молодости. Я дал отмашку, и нежданные гости почти синхронно вылетели в открытую крышку отсека — по договорённости с верфью, вектор искусственной гравитации, прижимавший корабль к центру виртуальной массы околопланетной базы в этот момент был временно отключён, а сектор космоса, в которой отправились посторонние железки — зарезервирован под нас на ближайший час.

Теолен направленно отработал корабельным блоком подавления, не давая удалявшимся механизмам прийти в себя и, дождавшись, пока они удалились на несколько сотен метров, разрушил их ударами пары бортовых излучателей.

Никаких последствий не было. Ни взрывов, ни угроз. Судя по всему, неведомые шантажисты шли по пути наименьшего сопротивления и не пытались изо всех сил нагибать своих потенциальных жертв. Наверное, им было дешевле слать роботов-пустышек, чем устраивать острую борьбу.

Проанализировавший спектр излучений от сгоревших устройств, Теолен счёл,что ни химической взрывчатки, ни следов урана или плутония у них на борту не было.

— Это был блеф.

— Относительно тех трёх — да, явный блеф. А про двух роботов другой конструкции мы не знаем. Может это были роботы-шпионы. Или какие-то более хитрые роботы диверсанты, от недоброжелателей наших. Мы ж не вскрывали...

Теолен согласился и с этим и с тем, что мы тут уже слишком долго маячим. Сейчас-то повезло. А завтра — возьмут, и взорвут без предупреждения, чисто на злобе. И что будем делать?

Между делом, я поинтересовался у Бейла, нельзя ли купить таких специализированных противодиверсионных роботов и мне.

— С твоим социальным индексом — никак. Точнее, есть вариант, но он потребует от тебя определённых обязательств.

— ? А что за вариант? — я выразил и мимикой и словами свою заинтересованность во всяческих вариантах, подозревая, что понадобится кому-то отдельно дать денег.

Как выяснилось, денег должны были дать мне. Но немного. И это действительно не было халявой.

— Можно оформить тебя и твой корабль по военной программе содействия общества вооружённым силам "Гражданский Резерв". Будете числится этаким ополчением. За это на уровне сектора даже приплачивают, правда немного.

— А каковы обязательства?

— Иметь у себя определённый набор личного и корабельного вооружения. Его придётся выкупить. Выкупить учебные базы по списку и пройти обучение. Сдать квалификационный тест в виртуальном пространстве. Тебе и экипажу. В случае начала боевых действий в секторе вас могут мобилизовать.

— А в чём подвох?

— Сказал же, могут мобилизовать. Если вы в момент объявления сектора зоной боевых действий будете находиться в нём.

Будете военные грузы перевозить, в случае перехода уровня военной угрозы за двойку — могут и к боевым действиям привлечь.

Раз в стандартный год — инспекция боеготовности. Проверка факта наличия установленного вооружения, того, что в составе команды остаётся не менее 80% специалистов, подписавшихся под программу, ну и так далее. Срок действия этой истории — десять стандартных лет. Если вы за это время исчезаете из доступа дольше, чем на пол года — контракт автоматом пролонгируется на этот же срок. Три года вас нет — автоматом расторжение и с тебя доплата с повышающим коэффициентом три.

— А социальный индекс?

— Сам по себе — не увеличится сразу, только после половины срока контракта будет повышаться. Но это обходной путь. При наличии контракта я и с твоим индексом могу всё тебе продать. И сукарат хитро улыбнулся.

— Тебе это выгодно?

— Да, конечно. Отчитаюсь, что привлёк — мне и самому баллы послужной индекс и премия.

— Дай подумать пару дней?

— Думай, конечно.

Именно в этот момент мне первый раз пришла в голову мысль, что человек, с которым я имею дело, возможно, не только интендант. И, быть может, не только сукарат по званию, а кто-то более важный.

Идея была хорошая, но бесплатный сыр... С другой-то стороны — не с моим статусом тут воротить нос, когда предлагают хороший подгон. Особенно и если мобилизации реально не ожидается.

А вот это было бы неплохо выяснить. База Референт-Аналитик, выученная до конца мне в этом в помощь. Так-то, если рассуждать логически. Сектор Таб'атарана с хотя с Фронтиром и граничил, но когда тут шли боевые действия?

Вон только совсем недавно арахниды прорывались — но это был другой сектор...

С третьей стороны — раз уж я всё одно собрался выселяться в центральные миры, вариант с расторжением контракта через три года отсутствия выглядел этаким лайф-хаком. Расплатиться за то, что мне не положено по индексу деньгами потом.

А дополнительное вооружение и противодиверсионных роботов купить уже сейчас. Понятно, но что же это будет в деньгах и как такое расторжение повлияет на мой социальный индекс?

Мой офис всё это время продолжал собирать заказы. И что-то мне подсказывало, что этот кусок уже совсем шире пасти — как бы не подавиться, испортив свою репутацию.

Я потратил стандартный день на анализ обстановки в секторе Таб'атарана и у его соседей, консультации с Сеоном и предварительные переговоры с другими перевозчиками.

И, не став ждать второй, двинулся к Бейлу.

— Мне, теоретически, может быть интересна эта идея. Но тут уже вопрос не только в твоих военных роботах. Я хочу контрактов на перевозки для твоей службы.

— К квалификации мы тебя допустим, я поговорю с людьми, скажу чтоб не топили. Но эксклюзива не будет. Общие основания.

— Мне эксклюзива не надо. Просто хотя бы несколько заказов, чтобы доставлять грузы в сторону центральных секторов. Я тебя уже спрашивал, если помнишь.

— Помню, но, повторюсь — допуск сделаю, дальше сам посмотри что у нас есть.

— А сейчас можно глянуть хоть как-то.

— Смотри, но ты не видел. Не болтай потом.

Бейл, поковырявшись около минуты, вывел на экран своего компа некую таблицу, повисшую посередине пустого экрана и жестом пригласил меня сунуть нос. Я посмотрел. Ощущение было такое, что что-то там можно ухватить, часть заказов была на интересных для меня направлениях — насколько я помнил местную космонимику... И в колонке — максимальная цена заказа цифры выглядели... ну приемлемо.

Прокручивать и долго смотреть Бейл мне не дал. Но перед тем, как закрыть экран — помахал пальцем перед некоторыми строками. Намёк я, вроде, понял. Или решил что понял.

— Примешь решение — сообщай. И, кстати.

— Да?

— Ты вот каждый раз как ко мне приезжаешь — всё с охраной таскаешься.

— Ну я рассказывал почему

— Начало участия в "Гражданском Резерве" даёт пол года иммунитета от агрессивных переговоров в пределах сектора. И не только у тебя, но и у корабля. А если подпишешь тех, кто у тебя в офисе сидит — то и для офиса. Мелочь, а приятно.

— Уговорил, языкастый. — Последнюю фразу я произнёс по-русски, и Бейл Амо её не понял. — Согласен, говорю. Давай запустим тему.

Ну и мы запустили.

Вопрос с агрессивными переговорами был второстепенен. А вот где Бейл пальцем махал — это, пожалуй, решало основную мою проблему. Так что, к тому моменту, когда я снова вернулся в офис, у меня была готова программа дальнейших действий.

По большому счёту, чтобы принять окончательное решение, я должен был задать себе вопрос о том, чего я хочу стратегически?

Стратегически я имел две цели — основную и главную.

Основная, на текущий момент, состояла в том, чтобы нарастить доступный мне ресурс, чтобы ни одна сволочь, типа того же Филиса Аргатт, не могла на меня просто так рыпнуться. Понятно, что прямого боевого столкновения со всеми Аргатт я не выдержу, сколько б не наращивался. Где я, а где сообщество силовиков с тысячелетней историей?

Но я для этого сообщества сам по себе и законной целью не выглядел, а вот сделать себя неприятным и неудобным для отдельно взятого полевого командира типа Филиса я, судя по тому, что узнал о местных обстоятельствах, вполне мог. Чтоб видел и ощущал — победить может, но с большими проблемами и без особой прибыли. А то и с убытками.

А главной целью, был поиск Земли конечно.

И для меня было очевидно, что на пути к обоим целям мой путь обязан лежат в центральные сектора Атарана, а может и ещё центральнее.

Как в России наиболее лёгкий путь к деловому успеху, знаниям и деньгам лежит через Москву, так и здесь — я могу сколь угодно много тусоваться на периферии, но здесь я не обрету радикального силового преимущества перед теми же работорговцами. Чтобы мне безопасно было вернуться на Ларк и там искать тех, кто меня продавал и спрашивать их — мол где меня взяли — нужно стать в этом мире кем-то более серьёзным. Чем сейчас.

Ну а раз так — то и направления перевозок грузов нужно подбирать не по каким-то сложным соображениям экономической оптимизации, а чтобы мне освоить маршрут доставки отсюда в центр империи и обратно.

Всё остальное... всё остальное отдадим на субподряд. Не то, чтобы такая идея была совсем не знакома местным, но я мог позволить себе иметь относительно низкую маржинальность своих операций, по сравнению с теми, кто тут вёл бизнес просто как бизнес.

У них, когда они покупали свои корабли, автоматом вставала задача отбить инвестицию, хотя бы долгосрочно, за несколько десятков лет.

А у меня её не было.

У меня была задача зарабатывать на содержание корабля и экипажа. Ну и что-то откладывать на дальнейшее развитие. Это позволяло мне втиснуться в узкую "щель" на местном рынке и работать с этими субподрядами чисто на раскрутку собственного имени.

Вход в программу "Гражданский резерв" поставил определённую точку с запятой в отборе кадров в команду. Отсеялась та часть студентов, которая этого категорически не хотела. Кого-то потом я отсеял ещё сам — не подходили по личностным качеством или просто вели себя слишком безответственно и тупо. Зато ко мне попросились трое из преподавателей — так что инженерную группу корабля я, кажется, набирал с избытком.

Тут уже я вынужден был принять новую реальность как руководитель. Сотрудников стало столько, что я уже не мог, как в банке, вникать в особенности личности каждого, не всех даже по именам запомнил бы сразу — но, конечно, эту проблему нейросеть помогала преодолеть. Но память ладно, времени на общение с ними не было, времени вникать в особенности работы каждого из них не было. Да и не нужно — штатное расписание корабля с офицерскими и унтер-офицерскими позициям я не из головы придумывал, изучаемые мною базы его давали.

По итогам, общая численность экипажа корабля составила 35 человек. Не считая меня и Теолена. Кают для экипажа на борту было сделано с большим избытком. Я не имел ввиду заниматься массовыми пассажирскими перевозками, но для собственной команды место изначально, ещё во время реконструкции судна, выделил с избытком..

Скорее всего, по итогам первых рейсов кого-то отсеем и сократимся человек до 20-25. Но если я правильно понял пальцемашество Амо, на чёрствый кусок хлеба полётами в нужном для меня направлении мы по любому заработаем.

Оставшаяся декада прошла в параллельном цейтноте по всем направлениям. Реконструкция корабля была совсем уже на финише, весь экипаж со страшной скоростью учил базы, требовавшиеся "Гражданскому Резерву", челноки сновали на орбиту с грузами Бейла Амо, а офис довёрстывал договора с заказчиками и субподрядчиками.

Финиш всей истории растянулся ещё на несколько дней. Мы получили статус в программе с военными.

Бейл Амо выкатил мне список вооружений доступных в рамках обязательной покупки. Там, если честно, ничего радикально более интересного для оснащения корабля, чем то, что у нас уже стояло и не было. Только ракеты — более мощные и более дальнобойные, чем те, что были. Но пусковые установки монтировать — ещё затягивать время и переделывать проект, а этого сейчас не хотелось.

По правилам, мы должны были предъявить это вооружение в установленном виде через год — а пока мы просто выкупили его и погрузили в трюм.

Противоабордажные дроны пятого поколения — взял пару десятков, отдал их Теолену под доработку по нашим принципам.

Те самые противодиверсионные роботы — тут военные расщедрились, разрешили седьмое поколение. Оборонительная система потому что, атаковать ею никак.

Более мощное ручное оружие — экипажу и себе.

Ну и дополнительный армейский защитный имплант, спасающий от средств активного подавления электроники и биологических структур — взял только для себя.

Он не находился в составе обязаловки, на него Бейл специально обратил моё внимание, сказав, что он крайне полезен. Ну я и не сомневался.

Поставил его вместе с давно отложенным имплантом погонщика дронов, закинул базы на обучение и забыл.

Я думал о наиболее важном сейчас.

Не прогадал ли я, ввязываясь во всю эту историю с военными.

Сразу после окончания возни с закупкой оружия и окончательной фиксацией статуса в "Гражданском резерве" я зарегистрировался на площадке для армейских подрядчиков и полез в торговлю за конкретные грузы и маршруты.

То, на что обращал моё внимание Бейл было не особенно выгодном, но, всё же доходным. Но для меня оно имело колоссальное преимущество. Это был дальний маршрут — через один сектор в сторону центральных миров Атарана и эта доставка была постоянно возобновляемой. Грузы неизвестного мне содержания, маркированные только какими-то комбинациями цифр и букв постоянно, раз в сто дней передвигались по маршруту от армейской базы на поверхности Таб'атарана — той самой, где сидел мой друг, до другой армейской базы, находившейся на орбите не известной мне планеты Тоокорол. Не было ничего, что помогло бы идентифицировать груз — только показатели габаритов, масса и указания на достаточно стандартные условия хранения и перемещения. Да, наверное, мне и не нужно было знать что же это.

Обратным рейсом можно было забирать стандартные армейские поставки, но тут они уже были не всегда, расписание предстоящих заказов выглядело скудно.

По моим расчётам выходило, что если я заберу этот заказ на постоянной основе и не буду торчать в секторе назначения дольше чем пару недель, то я чисто на этом маршруте выхожу по своим накладным расходам примерно в ноль. А если суметь найти попутные грузы — то уже прибыль.

В битве за заказ я пошёл на лёгкий демпинг — и сумел таки его получить.

Попутные грузы нашлись почти немедленно. И часть из них — таким способом, который мне крайне не понравился.

Нет, против того, чтобы доставить в тот же сектор пачку переносок с питиканами и ещё кем-то диковатым, но симпатичным от Анты Леге — я вовсе не был. Девушка, как я понял, системно занималась какими-то вопросами защиты животных и могла себе позволить отправлять питомцев на пристройство в другой сектор.

Красиво жить не запретишь, ну и, если честно, я цены выставил максимально дружеские. После того, как она меня помирила с Бейлом — наживаться не хотел.

А вот Лейнат меня несколько поднапряг.

Я сам его ставил в известность, что нужны заказы, не рассчитывал, но надеялся. Так что был даже рад, когда он сказал, что нужно будет сбросить лихтер с его грузом примерно в том же направлении, в котором я и двигался по основному заказу.

— Прекрасно

— Есть дополнительное условие

— Излагайте

— Тебе твой дружище передаст как бы от себя предложение. Купить и поставить одну штуку на корабль.

— А конкретнее?

— Внешний модуль с кодовым названием "Мыло". Защита от перехвата корабля в гиперпространстве. Установишь там у себя, он компактный.

— А оно мне надо? Я даже не знаю, сколько оно стоит.

— Дорого стоит. Очень. Тебе его в лизинг дадут, будешь платить за него с каждого нашего заказа. Встретимся на днях с тобой, посчитаем с тобой, сколько тебе мы должны будем оплачивать, чтобы ты не был в убытке.

Я подвис. Ситуация стрёмная. С одной стороны — если мне предлагают купить такой модуль, значит есть опасность, что он понадобится и меня кто-то будет перехватывать вместе с грузом.

С другой стороны, положа руку на сердце, Лейнат — мой благодетель в этой истории. Пошлю его сейчас — так мало того, что с ним могу попортить отношения, так может и с военными местными. У меня от него, по сути дела, всё — и деньги и свобода.

С третьей стороны — меня опять подписывали на субботник, бесплатно работать на грани прибыльности, судя по всему.

С четвёртой... а хрен бы мне его продали, даже по программе резерва. Я про такие штуки знал только из баз, в предложениях Бейла Амо такое не мелькало ни-ког-да.

Тут уже инстинкты бывшего советского человека орали, что раз дефицит — надо брать.

— Ну да, давайте встретимся.

— Бери сейчас, тебе ещё время нужно, чтоб его смонтировали, встретимся послезавтра.

— Ну хорошо.

Осталось только выяснить размер финансового блудняка, в который меня ввергали...

Когда меня набрал Филис Аргатт, я уже, даже, не удивился.

— Ты мне должен, не забыл?

— Даже не помнил такого никогда.

— Морально должен, напоминаю.

— Мне очень стыдно, если морально должен. Хотя и этого не помню. Денег платить — точно не собираюсь.

— Да я сам тебе заплачу. Встретиться надо. Когда будешь в своём офисе? Не бойся, нападать не буду. Мне груз нужно переслать. В твоём офисе сказали приоритетные направления, когда мы с ними связывались. Надо обсудить.

Причин обострять ситуацию у меня не было, но и в добрые намерения этого человека я, конечно, не поверил. Мы договорились о встрече и я задумался о том, что нужно сделать, чтобы переговоры не перешли в погром...

Глава 7. Это не то, что ты подумал...

Бейлу я звонил, скорее, чтобы проконсультироваться об особенностях армейской защиты против "агрессивных переговоров", но он сходу начал с вопроса обозначенного Лейнатом.

— Для тебя есть крайне удачная возможность. Вписаться в лизинговую программу по выкупу высокотехнологичного армейского оборудования. Такое у нас редкость, вот только сейчас открылась возможность по конкретному устройству. Упускать не советую.

— Подробности?

— Модуль защиты от перехвата корабля в гиперпространстве. Ты же знаешь, наверное, что существует аппаратура, которая позволяет вышибить корабль из туннеля в промежуточной системе

— Я слышал

— Ну вот, раз уж ты вписался в наши суровые армейские будни, то я бы советовал брать. Штука довольно эксклюзивная, а если, тебя, всё же, когда-то рекрутируют, может и жизнь спасти. Тебе просто повезло, что была выставлена в доступ, я её спецом для тебя придержал, но долго не смогу — мне сейчас нужно будет подтвердить запуск аукциона, если ты её мгновенно не выкупишь, уйдёт на сторону.

Мы оба ещё немного поваляли дурака, каждый из нас, знал, что другой знает. Но ни один не произнёс этого впрямую.

Бейл скинул мне данные о цене окончательного предложения, которая требовалась, чтобы досрочно закрыть аукцион. Цена кусалась.

— И ещё от меня лично совет

— Какой?

— Купи к гипердвигателю бустер. У тебя же стоит второй реактор на твоём корабле?

— Стоит, у тебя же и брал.

— Вооот. Этот модуль, "Мыло", — это реально мощная штука, но полностью он раскрывается только когда в комплекте с ним и с гипердвигателем стоит модуль бустера. Поизучаешь базы, поймёшь...

— А в лизинговую программу бустер не входит?

— Нет, это от меня лично предложение. Сделаю скидку при продаже. Да он, на фоне твоих трат, недорого стоит.

Ну да, ну да...

По ходу, меня буквально засасывало в самый центр какого-то водоворота мутной и непрозрачной игры. Если я правильно понял Бейла, конечно.

Деньги с моего счёта, начали уходить, как будто их оттуда пылесосом выносило. Но и не прислушаться к личному совету я счёл невероятно тупым.

В итоге, я согласился на всё.

Вот прям в процессе разговора Бейл выставил эту историю на аукцион, а я, не ожидая, кто там какие ставки сделает, фиганул заявку с ценой немедленной продажи. После чего, оформили и покупку бустера и занялся вопросами их установки на корабль.

Дополнительный монтаж обоих блоков требовал не больше трёх дней, включая настройку и отладку. Энерговвод от головного реактора был давно проложен, оба устройства встали в тот как бы резервный грузовой трюм, который был, ранее, выделен под "пузырьковый" космический двигатель. Увы перспектива покупки этого крайне полезного, ключевого в моих планах поиска Земли устройства ещё сильнее отодвинулась — чисто по финансам.

А пока мне ставили вот это. Два совершенно типовых контейнера с оборудованием, набитых какой-то местной хитрой электроникой и машинерией. Со стороны и не подумаешь, каких диких денег они стоят. Основное время должно было быть потрачено не на собственно установку, а на прокладку коммуникаций от них к гипердвигателю, отсек с которым находился достаточно далеко. Паранойя наша всё — эти шины и кабели я проложил по четырём разным маршрутам, а монтаж их целиком передал Теолену. В доступных верфи чертежах они, опять-таки, не отобразились.

Условия армейской программы лизинга лишь в одном вопросе были гуманны. Если я не мог обеспечить платежи — серьёзных штрафов не было, достаточно было вернуть само устройство. В останом моё финансовое положение выглядело кислым — Лейнат распорядился как бы моим счётом в банке просто эпически. Это самое "Мыло" стоило пол миллиарда, отдавать за него деньги нужно было двадцать лет, этапами.

Прямо в полной жопе я всё ещё не находился, на счету денег было достаточно для безбедной, но довольно короткой жизни всего экипажа. Или очень долгой, но лично меня.

Интриги не интриги, благодетель или не благодетель, но разговор, причём весьма серьёзный, у нас с Лейнатом будет. Ведь явно цель его всех манипуляций — не то, чтобы я пошёл на паперть с протянутой рукой.

Вопрос об агрессивных переговорах я Бейлу всё же задал, и он дал вполне дельный совет — обратиться в планетарное отделение военной полиции, чтобы прислали наблюдателя.

— Денег им заплатишь, вполне официально оформят. А тебе спокойнее будет.

Я так и поступил, связавшись сначала с ними, потом с Филисом и, наконец, окончательно утряс вопрос.

Переговоры с бывшим "моим юристом" назначались на завтра.

Чего тянуть-то?

Не успел я закончить подготовку к завтрашнему празднику — пришёл вызов от Теолена.

— У меня для тебя есть две новости. Хорошая и плохая. Ну и отдельный вопрос...

Земную хохму про хорошую и плохую новость искусственный интеллект потырил у меня и вполне успешно вставлял в беседы.

— Начни, как положено, с плохой

— Ну я испытывал противодиверсионных роботов армейских, которых мы закупили

— И? Не тяни душу.

— И обнаружил на корабле ещё несколько чужих механизмов. Не таких, как мы находили перед этим.

— А что же это армейцы то их не обнаружили?

— А я не понял пока. Но эти могли зайти на корабль уже после армейской проверки.

— Да что ж такое-то? Мы чего ради все эти датчики и камеры по всему кораблю расставляли?

— Ну так не доделано было. К тому же они маскировались ведь...

— А хорошая новость, как я понимаю, состоит в том, что ты их с корабля выкинул?

— Ну да. И сеть мониторинга как раз на них то я и оттестировал, когда переводил её в рабочий режим. Без неё мог и не засечь. Они сами свои датчики ставили по техническим ходам и от наших роботов-ремонтников прятались, видели их заранее.

— #$%! Война вползает в наш дом незаметно. Вот интересно, как эту проблему на обычных кораблях решают.

— Знаешь, мне кажется, что на обычных кораблях она не возникает с такой интенсивностью. А тут явно какие-то люди против нас что-то имеют и готовы на нас тратить свои деньги.

— Лишний повод отчалить в туман, хотя бы на время. Ну хорошо. А что у тебя за отдельный вопрос.

— Мне деньги нужны. Нет, это не то, что ты подумал.

Подумать я не успел, собственно говоря, ничего, но последняя фраза навела меня на мысли очень о многом.

Теолен хотел купить... ещё одного искина. С которым познакомился в процессе поиска заказов для нас по местной Инфосети. Был бы мой младший товарищ был человеком, я бы счёл, что он себе бабу нашёл. А тут...

Нет, обоснования Теолена выглядели вполне логично и разумно — маленькая контора-брокер занималась примерно такой же перепродажей заказов на перевозки, как и мы сами попытались. Искин автоматизировал этим людям большинство процессов бизнеса и, с накопленной базой деловых контактов, был, по сути, главным активом.

По сравнению с нами эти ребята, однако, выглядели слабо.

У них не было своего корабля, а работая только с чужими они были вынуждены довольствоваться достаточно малой маржой. Ну и снижать цены, плюнув на окупаемость капитала, не могли.

Я бы, даже, ему поверил, если бы на местном рынке не было ещё пары десятков аналогичных контор. На вопрос "— чем эти лучше, чем другие" он ответил, что такова его комплексная оценка. И, наверное, даже не соврал. Особенно когда проболтался, что с предлагаемым к покупке искином у него, на фоне других вариантов, большая совместимость в работе.

— А ты его собирался на корабль поставить?

— Нет! Мы должны сохранять автономию! Но у нас же есть офис? Представительство на планете?

На вопрос, есть ли тогда разница, останется ли тот искин в своей старой конторе или у нас, Теолен ответил многословно и сложно. Но главное в его теории о том, что эта контора работает чисто на себя, а могла бы переключить максимум заказов на нас, я уловил. Но, подумал я, есть вещи, которые можно впрямую не говорить, а просто решить по-своему.

Тем более, что на прямо заданный вопрос искин ответил, что вопрос о покупке он с тем искином не обсуждал, и что это — чисто его идея. И что он рассчитывал, что мне удастся договориться с этими людьми.

Наивный чукотский юноша, пусть и на транзисторах... Так они и продали свой главный источник средств к существованию. Ну или продадут, но за такие деньги, что я не куплю.

Я решил подумать о покупке этой конторы целиком. Вступить в переговоры, посмотреть на этих людей лично... Нам всё равно нужен нормальный отдел продаж, а то руководитель отдела есть, а у него — только пара сотрудников на испытательном сроке...

Возможно, мне удастся им предложить такие условия объединения, которые им будут интересны, а может быть и нет.

Надо пробовать.

Но это всё — явно не вопрос "на прямо сейчас". Я этим просто не успею заняться до отлёта в первый грузовой рейс, который готовился стремительно. После того, как мы определились с маршрутом в сторону Тоокорола, приходившие к нам заказы удалось как-то отсортировать и набрать попутных. Не много, но достаточно, чтобы я счёл, что тестовый рейс пройдёт успешно с финансовой точки зрения.

На текущий момент я видел, что за пять дней — пока будут монтироваться оставшиеся блоки и, наконец, заканчиваться все остальные работы на корабле, мы сможем, наверное, закрыть все прочие вопросы, начать погрузку и, наверное, после этого стартовать.

Ещё бы с Лейнатом и Филисом разобраться — и все вопросы будут сняты.

Встреча сторон, на следующий день, прошла в тёплой, недружественной обстановке.

Филис явился один.

Увидев в офисе не только мою охрану, но и представителя военной полиции, визитёр не моргнув и глазом заявил под протокол, что не собирается переходить к агрессивным переговорам или оказывать на меня иные формы незаконного давления и попросил встречи наедине.

Отказывать ему я не стал, и в переговорке мы сели тет-а-тет.

— Закончить наш конфликт хочешь?

— Я уже говорил, что платить не буду.

— Дело не в деньгах. Судя по тому, что люди Тикуаны тебя сняли из розыска и даже не разобрали на куски — ты с ними подружился. Ну или они тебя вербанули. Когда мы с тобой встретились — ты был в изрядной жопе, выглядел прячущимся в каюте беглецом и денег на покупку своего корабля у тебя явно не было. Ну и, извини уж, впечатления гения от бизнеса ты не производишь. За пол года свою империю ты бы не сделал. Тут нужно быть совсем тупым, чтобы не понять, откуда ты это всё получил.

— Я не могу ни отрицать, ни подтвердить этого.

— И не надо.

— ?

— Слушай, ну я мог с тобой вести агрессивные переговоры, пока ты сам был ценным призом. А когда у тебя неизвестно откуда за пару месяцев появился космический грузовик и ты как на работу ездишь к военным на базу — я на тебя таким способом нападать не буду. Не дурак вступать в конфликт с местными. Ты этого не стоишь.

— Но есть и неприятности, которые ты мне можешь пообещать

— Есть и могу. Я тебе коротко просто объясню ситуацию — ты нас подставил под местную СБ и сам за это не ответил. И репутация у нашей команды от этого падает среди Аргатт. История слишком громкая вышла. И это не то, чем я могу пренебречь... Поэтому вариантов дальнейшего развития событий не так много... Или тебе откуда-то издалека в голову прилетает пуля от неизвестных лиц, и, по законам чести — как говорят твои наниматели Хофф, я вопрос закрываю.

И все всё поймут, хотя никто ничего не докажет.

Или я тебя должен нагнуть, чтоб всем это было очевидно.

Или я должен с тобой договориться на выгодных для себя условиях — так, чтобы мог потом сказать, что несмотря на твоих покровителей, я с тобой решил вопрос и ты мне компенсировал траты.

— Пуля — это, конечно аргумент... а не боишься ответки от тех, кто вкладывался в мой бизнес?

— Да им дешевле будет поставить на твоё место своего человека...

Дальнейшая торговля была не зажигательной и довольно унылой. Просто потому, что интересы обоих сторон совпадали технически. Ну если верить Филису. Верить ему хотелось, но, правда, без особого благодушия.

Мне-то оставлять за спиной конфликт с ним было некомфортно, и если он сам предлагал его закрыть, наняв меня, пусть задешево, глупо было бы отказываться. Но задёшево — не должно было означать убыточно. Платить персонажу, который совсем недавно рассматривал просто как товар мне уж точно не хотелось. И верить ему на слово тоже было тяжело, поэтому подготовку договора об окончательном урегулировании взаимных претензий я, в итоге, скинул на Сеона.

Содержательно там всё было довольно просто — я подписывался под тем, что отказываюсь от дополнительных претензий по истории с агрессивными переговорами — благо к этому моменту наш договор с Аргатт был уже расторгнут и какие-то, технические и мелкие компенсации я за это получил. А Филис отказывался от любых возможных претензий по этому же инциденту ко мне в обмен на выполнение нами длительного контракта на перевозки с половинным дисконтом к рынку. Первоначально, на старте проекта.

Казалось бы — убыток полный, но, на самом деле, нет. На такие условия я пошёл только относительно маршрута, на который у меня и так был контракт с военными. Мне по нему так и так летать..

Система Тоокорола была одним из крупных логистических узлов Атарана в этих секторах, так что то, что я в итоге с Филисом договорился на доставку "его" грузов именно туда — было, даже, не совпадением, а закономерностью. Если исходить из того, что мне не нужно было отбивать вложения в покупку корабля, такой уровень оплаты был почти приемлемым.

Риском оставалась потеря армейского контракта — но на этот случай у меня была определённая подстраховка и в договоре с Филисом, который мы готовили, и вне его...

Откуда у Филиса были грузы? О, это была песня. Практика агрессивных переговоров, принятая в Содружестве, регулярно выводила местных коммерсантов в то же самое чудесное общение с местными "крышами", что и в России в 1990ые, на Земле.

Только оформлялось тут всё более цивилизованно, без утюгов на живот напильников в зубы. Официальными договорами протекции. Будучи пришлыми, но, тем не менее, как-то интегрированными в местный социум, команда Филиса, всё же, отхватила свою дольку на местном силовом рынке. И сейчас он перед поднадзорными коммерсами выступал в качестве благодетеля. Делал им доставку их продукции в центральные миры существенно дешевле, чем рыночные цены. Не забыв, конечно, и о своём кармане.

Так что, в известном смысле, он целей своих добился и меня финансово поимел — на моей возможности некоторое время демпинговать сейчас зарабатывал не я. Но я этим экстремальным маркетингом не расстроился — уменьшить число действующих врагов казалось хорошей идеей.

Тем более, что на моё предложение, раз уж у нас такая дружба, отозвать журналюг, которые мне гадили всё это время, Филис отпёрся.

— Это не мои. Я то не заинтересован в популяризации тех скандалов, сам понимаешь.

— Почему-то я так и думал.

Журналисты, замечу, не успокоились и всё это время в ответ на мою рекламную кампанию лили в прессе в мой адрес бессодержательное говно. Нанятый мною в целях противодействия местный специалист — бывший журналист Букалаан Тогок каких-то космических достижений не демонстрировал, но вполне профессионально, квадратно-гнездовым методом заносил бабло в местные СМИ, ставил статьи, делал интервью со мной (сам писал, только давал мне на утверждение) и, в целом, как-то эту их активность уравновешивал.

Но вопрос о её источнике оставался открытым — то ли это какие-то 'доброжелатели' с Ларка, то ли ещё кто-то меня очень сильно полюбил. И чем дальше, тем сильнее я склонялся ко второму варианту. Понять бы — кто и за что... Немалые деньги вкладываются в полив же и весьма настойчиво.

Вопрос с Филисом перешёл в разряд текучки, а я был вынужден разруливать очередную собственную недоработку. Хорошо хоть сейчас, а не в последний момент.

Поскольку возня с грузами Бейла подошла к концу, уже нужно было планировать перегон корабля с верфи на одну из орбитальных баз, связанных с поверхностью лифтом и ставить его под погрузку.

Тут-то до меня и дошло, что таскать грузы на орбиту челноками в местных условиях выгодно только армейским способом — когда кого-то бесплатно припахиваешь. И имеет смысл только в видах решения специфических задач — таких, как хитрая спекуляция вояк, по факту продававших груз до того, как оплатили его армии.

А в обычном режиме, да за свои деньги это совсем не выгодно. Во-первых, долго во-вторых, горючее для челноков стоит денег, да и их технический ресурс — не халявен.

Для всех, кто работал в моей команде этот момент был довольно очевиден. А неочевидным было то, что нестандартная конструкция Кон-Тики напрочь блокировала возможность близкой стыковки со станцией. Тут или эти панели маскировочные снимать нахрен или делать какую-то совсем длинную выдвижную телескопическую конструкцию стыковочного туннеля, чтобы корабль болтался от станции на расстоянии. Или... варианты доработки были, можно было придумать, чтобы часть внешней оболочки сворачивалась, примерно в том же стиле, что и "лепестки" вокруг внутрисистемных двигателей.

Но любая новая переделка корабля это — опять время, а его уже не было совсем. Если первоначально моё внутреннее ощущение тикающих часов подкреплялось, в основном, соображениями безопасности, то, теперь, и деньгами. Да и после достижения условного мира с Филисом безопаснее я себя, почему-то, не чувствовал. Интуиция прямо орала о том, что мне нужно прекратить торчать на одном месте и начать двигаться....

Ну хорошо хоть, проблему с погрузкой не сам обнаружил.

Дорогие сотрудники назначили совещание по собственной инициативе.

Хейм Нари, явно претендовавший на руководство технической группой, армейский логист Мар Саанг, только закончивший возню с отправкой грузов с армейской базы и переместившийся на верфь, его коллега — преподаватель Академии профессий Миликен, попросившийся ко мне на постоянку и дружище Теолен, который, хотя и брался выполнять обязанности суперкарго, ситуацию прощёлкал клювом. Ругать я его не стал — понятно было, что это от недостатка опыта, но приватно попосил быть максимально внимательным.

И вот все эти люди и искины выдернули меня из чтения очередной документации по очередному договору перевозки и коллективно сношали мозг обсуждением, как выходить из засады. Получалось, по большому счёту, что вот прямо сейчас у нас разумных вариантов нет. Или мы сооружаем какую-то убираемую телескопическую времянку вместо причала и научаемся разгружаться ну очень быстро, и всё равно при погрузке-разгрузке платим станции втрое больше за опасное нахождение рядом с ней.

Или влетаем на двухнедельную задержку с перемонтажом маскировки и всего, что из неё могло вытечь. На такое мы уже пойти не могли, сроки по договорам нас к этому не стимулировали.

В итоге — дунул, плюнул и решил, что прямо сейчас — делаем эти временные конструкции, а проект переделки корабля готовим к своему возвращению из первого рейса, например. Или из второго.

Так можно было уложиться всего в пару дней задержки и попасть всего лишь, для ускорения погрузки-разгрузки на покупку ещё и собственных транспортных роботов. Вместо аренды их на станции, где они, как я узнал от тех же Саанга и Миликена, всегда были в дефиците и за ними выстраивалась очередь.

С учётом собственных роботов — итоговая задержка нашего отправления могла бы и вовсе уйти в ноль.

Пока доделывали и закупали — лишний раз убедился, что вокруг меня творится явная лажа и меня интенсивно пытаются щупать за вымя. Чем ближе мы были к началу первого рейса, тем сильнее.

К Табане Тарим какие-то невнятные типы, которых не удалось пока идентифицировать, сделали подход, предложив "тупой секретарше" вполне достойную регулярную оплату, чтобы она сливала на сторону коммерческую документацию. Я не хотел играть в шпионские игры непонятно с кем и приказал ей закуклиться и уйти в отказ.

Теолен сообщил, что выкинул с корабля ещё трёх посторонних роботов — на этот раз выловил их во время попытки скрытного проникновения с верфи — наша система сигнализации работала.

Один из преподавателей Академии, сопровождавший студентов на практике, сообщил, что к ним обращались некие мутные типы с теми же вопросами, что и Табане — и что он не может гарантировать, что практиканты сообщили ему обо всех таких эпизодах.

Против Букалаана Тогока кто-то попытался запустить в прессе анонимную кампанию с обвинениями в нечистоплотности по его старым делам — ещё на предыдущих местах работы. Он сказал, что будет отбиваться самостоятельно, но я не согласился с этим — выделил ему небольшой дополнительный бюджет и связал его с Сеоном.

Табане, я, тем временем, поставил задачу копать по всем этим эпизодам, но без фанатизма и подвигов, тихонько. Понять бы, откуда ветер дует для начала. Впрочем, сама она — совершенно не дура, понимала, что действовать нужно максимально аккуратно.

Встреча с Лейнатом прошла рутинно — он мне выдал условия — забирать готовый к перегону лихтер в системе Таб'атарана — мол будут мне скидывать координаты его сотрудники и доставлять тот же сектор, где расположена система Тоокорола — каждый раз в новое место, скажут куда.

Выпустив — тихо линять, передав координаты и настроенные мною коды опознавания через дальнюю связь. Содержимым лихтера не интересоваться.

Был бы я на Земле — счёл бы, что меня однозначно вписывают в контрабанду. А тут... были возможны разные варианты.

— Ты правильно понял мои пожелания — сказал Лейнат по поводу получившейся конструкции корабля. Очень хорошо сделал. За это и платим. Года за три отобьёшь расходы.

— А не может быть такого, что этот заказ раньше прекратится

— Будем решать по ситуации.

Ну и ладно. Насколько я успел разобраться, реальная экономика Содружества была весьма центростремительной. Ресурсы и какие-то редкости, экзотику, тащили постоянно в Центральные Миры, обратно спускалась высокотехнологичная продукция. Те же подкрышные коммерсанты Филиса Аргатт, судя по спецификациям их грузов, делали какие-то полуфабрикаты и отдельные узлы, а не готовые изделия.

Так что, вполне возможно, что это не контрабас в чистом виде, а просто какой-то дико дорогой эксклюзив гонят с Фронтира...

Внеплановая задержка со стыковочным туннелем дала мне время ещё для пары делал. Отправить (руководствуясь законами чести) предложение дому Хофф — симметричное тому, которое было выставлено Филису Аргатт, но со скидкой пять процентов и, всё же, дойти до тех ребят с искином, которых нашёл Теолен.

Компания "Новые космические горизонты" произвела отчётливое впечатление "малого бизнеса". Хотя сами по себе ребята были дельные, вполне разумно разговаривали. Я предложил им конкретную тему для совместной деятельности — поучаствовать в организации нашего офиса на Тоокороле.

Получится — хорошо, не получится — обе стороны не сильно рискуют, есть возможность разбежаться без больших потерь.

То, что задней мыслью я держал более глубокую форму объединения, возможно — покупки контроля в их компании — я им говорить не стал. Посмотрим как пойдёт, и, кстати, останется ли постоянен Теолен в своих идеях.

Но эта ситуация в очередной раз поставила передо мной неприятный вопрос о том, как вообще относиться к местному обществу. Относительно рабства людей Атаран, хотя бы, прогрессивен. А вот считать вроде бы мыслящих искусственных интеллектов вещами — тут норма. Я не собирался устраивать революций и косплеить аболиционистов времён Гражданской войны в США. Но в детстве во мне воспитали твёрдую уверенность в том, что все люди равны. А про нелюдей как-то не объяснили. Вот ведь незадача...

...

Погрузка наконец закончилась. Экипаж собран на борту, нам пора забрать лихтер, где-то в планетарной окрестности и лететь к звёздам.

И, сидя в центральной рубке своего собственного корабля, отдав приказ на старт, я как-то очень отчётливо понял, что всё только начинается. Это — во-первых.

А во вторых — когда ты стал владельцем собственного межзвёздного корабля — это — совершенно не то, что ты подумал, начитавшись земной научной фантастики.

Не героические схватки с таинственными космическими пиратами, не захватывающие открытия новых инопланетных форм жизни и не волнующие контакты с загадочными негуманоидными цивилизациями. Это всё тоже возможно.

Девять десятых времени занимает рутина и долбанина. Управление собственным бизнесом, в котором от тебя зависит судьба десятков людей, которые тебе доверились. Бесконечного объёма документы. И контрагенты — все со всех сторон замечательные, готовые поездить у тебя на шее, только предоставь им возможность. Долгая нервная пахота. Это то, что мне сейчас предстоит.

А готов ли я был бы сейчас поменять её на роскошное безделье где-то на курорте? Не знаю почему, но, явно, нет.

Глава 8. С винтом

На некоторое время нас всех, как это не странно, поглотила рутина. Полёт по маршруту Таб'атаран — Тоокорол занимал около тридцати пяти дней в одну сторону, мы успели сделать четыре ходки. После второй была небольшая пауза — я подтвердил свою квалификацию в Академии, получив право самостоятельно руководить полётом.

В этот же раз мы доработали маскировочный корпус Кон-Тики, обеспечив ему возможность нормальной стационарной стыковки с орбительной станцией. Телескопические стыковочные туннели, которых ещё перед первым полётом верфь наштамповала аж четыре штуки — оставили. В сложенном состоянии они были довольно компактны, весили не много, я решил, что пусть уж сохраняться в качестве аварийного варианта. А если что, отсоединить их будет несложно.

Тогда же смонтировали на внешней раме, соединявшей большой реактор и корпус 5КБ, пусковые установки для тяжёлых ракет. Числом 4 штуки. Это было близко к минимуму, который я просто обязан был иметь по программе "Гражданский Резерв". Я откровенно не хотел таскать с собой ракеты, считая, что из-за маломощных химических боеголовок это пустая трата места в трюме. Мне казалось, что они — совершенно бесполезны.

Хорошо, хоть про ракеты мне один из перешедших ко мне на постоянную работу отставников объяснил то, на что намекал Бейл Амо.

Даже с подросшим, после получения квалификации, пачки полётов и статус бизнесмена социальным индексом и несмотря на тот же "Гражданский Резерв" мне бы, пока ещё, официально, не продали бы ничего серьёзнее ракет с химической взрывчаткой. Ну если только не было бы введено военного положения.

А так — чтобы получить разрешение на ядерные боеприпасы, нужно было ещё с год полетать. Но... даже с таким индексом, который у меня был на момент постройки можно было купить низкоэнергетические нейтронные активаторы.

Которые, формально, вообще боеприпасами не считались и проходили по разряду "дополнительных устройств и оборудования".

Практически же, установка такой штуки в ракету вместе с болванкой из обеднённого плутония или урана превращала последнюю из дорогостоящего кинетическиого снаряда, во вполне эффективный атомный заряд. Вот тут жизнь заиграла новыми красками. Думаю, не нужно объяснять, что основным мотивом монтажа этих ракетных установок стала именно эта возможность. Кон-Тики, теперь, по-прежнему не имел особых шансов в столкновении с регулярным армейским подразделением или просто серьёзным боевым кораблём. Но, мог, хотя бы, больно огрызнуться. Активаторов этих я накупил на все ракеты, какие у меня были в запасе, попутно заменив все боеголовки с химической взрывчаткой на более интересные. Полученный результат обещал подрывы тактической мощности — но, по большому счёту, мне ничего другого и не нужно было. По планетам я стрелять не собирался, а кораблю, любому, всё равно, попали в него ста килотонным зарядом или, например, двадцати мегатонным. Ну, если попали.

Бывшие военные накидали мне ещё всяких вариантов усиления боевой мощи корабля, но я отложил всё это на потом. Когда будут деньги и желание — тогда и озабочусь.

Сейчас я собирался начать смещать свой бизнес в сторону более центральных миров, обсудив перед этим с военными и Лейнатом какие у меня есть варианты — чтобы не быть прибитым гвоздями к их заказам. Ну если будет такая возможность, конечно.

А в центральных мирах мне, как я рассуждал, мало что угрожало. Лейнат, надо сказать, выполнял своё обещание в части денег — хотя лизинг был оформлен на двадцать лет, оплата с его стороны шла такая, что я реально имел шансы его деньгами по истечении трёх лет закрыть расходы по этому самому блоку "Мыло", досрочно выплатив лизинговый платёж.

Если бы не оставшиеся на Земле родители и некоторые другие родные, да пара друзей, о которых сердце тосковало — я был бы космически спокоен и, даже счастлив. Поджидавшие меня на Таб'атаране проблемы постепенно отступали или замыливались.

Счёт пополнялся, причём даже стремительнее, чем я рассчитывал. Наезды в прессе шли рутинно и снизили свою интенсивность. Посторонних роботов через орбитальную станцию к нам не проникало, а во время реконструкции корабля на верфи — отловили и уничтожили всего двоих.

Подходов к служащим с просьбами слить конфиденциальные данные больше не было. Ну... тут, правда, я не был так уверен. Возможно, кого-то и вербанули, но тут увы — понять было сложно. Табана Тарим особо полезных следов не нашла — подходившая к ней парочка мутных типов прилетела на планету откуда-то с Фронтира и улетела туда же. С моей санкции она пустила по их следу местного частного детектива — но тот, пока, двинувшись по их следам куда-то в сторону не освоенных секторов, только вышел в сторону совершенно мне неизвестной ранее планеты Таарвалон и на ней их след потерялся. Когда эти люди летели со станции на станцию — их можно было отловить, выкупая у станционной охраны записи видеокамер на взлёте/посадке. А вот постороннем мегаполисе, увы. Шансы отыскать их были, но неочевидные.

Представительство на Тоокороле было открыто. Совместно с "Новыми космическими горизонтами". Ребята оказались дельные и хваткие, но я сумел их продавить на опцион на право выкупа контрольного пакет их конторы — по достижению совместным предприятием хорошего финансового результата. Правда, с их искином у Теолена пока, кажется, не пошло дело. По словам Теолена, тот был вежлив, доброжелателен, но совместной синергии так и не вышло. Бывает.

Команда корабля сократилась до 29 человек и одного искина. Двое бывших студентов-практикантов отвалились сами — по своим причинам. Один сказал, что его напрягает история с "Гражданским Резервом" и он, подумав, решил, что участвовать в ней дальше не хочет. Пусть, типа, другие воюют, а он — мирный. Одного выгнал за наглость и антисоциальное поведение. Двоих вежливо и с компенсацией уволил — не понравился подход к работе, но постарался остаться по-хорошему. Военные от Бейла Амо и трое бывших преподавателей Академии остались все. Вместе с Хеймом Нари они составили костяк коллектива, но прочие ребята и девушки вполне уверено за ними тянулись. Пока я не раскрывал им своих реальных целей, ограничившись коротким упоминанием, что в будущем, когда бизнес здесь окажется достаточно развит, возможна более прибыльная экспедиция в сторону Фронтира.

Я не расслаблялся особо. И на Таб'атаране и на Тоокороле продолжал ходить с охраной. Благо, на Тоокороле так же присутствовало отделение всё той же корпорации Инн я мог заказывать у них сопровождение.

Причины были очевидны — все эти хохмы с журналистами, роботами и попыткой, пусть старой, вербовки моих сотрудников. С нераскрытым авторством и неясными проблемами.

Начиная с третьего рейса мы, также, возили и людей Лейната.

Первый раз, прямо с лихтера, на котором они находились в скафандре, загрузились два весёлых персонажа, лицом и повадками напоминавших китаезированных лис или лисооразных китайцев. Только что традиционных халатов на них не было, обошлись обычной для империи Атаран одеждой.

Персонажи регулярно ходили в общий салон, где отдыхал экипаж и, с шутками-прибаутками подбивали всех подряд сыграть с ними в какую-то азартную игру. Капитанским произволом я, как узнал, это дело запретил, указав пассажиров, что они пытаются спровоцировать членов экипажа на нарушение трудового контракта.

Надо сказать, в ответ они не рыпнулись, вели себя в дальнейшем вежливо и культурно.

На лихтере дальше и уехали.

Второй раз пассажир или, возможно, пассажирка, сел на орбитальной станции Таб'атарана.

Полностью закутанная в тряпки фигура, на лице — пластиковая маска. Полное молчание. От Лейната я имел указание документов не проверять, проводить до кают и не вступать ни в какие коммуникации по своей инициативе.

Вот в каюте оно и просидело, молча и не выходя наружу всю дорогу.

Еду, доставляемую стюардом, впрочем, вполне успешно ело — трижды в сутки. Без всяких, конечно, комментариев.

Вышло в соседнем с Тоокоролом секторе, на местной межзвёздной станции, куда мы завернули специально ради этого странного существа перед тем, как дотолкать лихтер по назначению. Как и на станции отправления, его прямо от люка корабля сопроводили какие-то специальные люди, а представители местной администрации отсутствовали в прилегающем коридоре. Совсем.

Оплачивались эти пассажиры отдельно и довольно щедро, проблем от них я не видел. И я этим всем, конечно же был, доволен.

Поэтому, когда перед пятым рейсом Лейнат пожелал встретиться лично, я не особо напрягся. Но при личном общении он меня поднапряг.

— Заберёшь пассажира. Здесь заберёшь, на станции. Подойдёт человек, представится Дайлом Терном, документы у него сверишь — действуй как положено.

Уже в системе Тоокорола дашь ему канал дальней связи по его настройкам — он скажет куда ему дальше. Доставишь куда угодно в пределах сектора, или высадишь на лихтере. Или ещё как-то — он сам решит.

Но этот рейс будет особый. Старайся идти в режиме максимальной бдительности и маскировки. Человек очень непростой, его могут попытаться перехватить. Вот не знаю, как, у меня нет понимания, как будут действовать. Есть только надёжные сведения, что попытаются

— И?

— Ну если увидишь, что захват корабля или его самого неизбежен — убьёшь. Если он самостоятельно вдруг не справится.

— Я не убийца.

— У него блок регенерации личности. Межсистемного класса. Уйдёт через ближайший ретранслятор.

— А давно хотел спросить — это ж классный способ межзвёздных путешествий. Почему не пользуются? Передавать человека по гиперсвязи вместо перевозок.

— Во-первых дорого. Очень дорого. Один блок один стоит дороже, чем весь твой корабль. Причём значительно. Во-вторых, такие путешествия не бесплатны для личности. Каждый перелёт — потеря. А с возрастом начинаешь себя ценить. Поэтому на такое идут, обычно, или когда смерть неизбежна, или есть вопрос — важнее смерти. Ну и, в любом случае, это не для цивилизаций с технологическим уровнем Атарана.

— Так что мне делать, если захватят корабль?

— Действуй по ситуации. По идее, ты им нафиг не сдался. Долговременно захватывать корабль не должны. Если появятся — придут, заберут себе Терна или его труп и уйдут. Но могут, конечно, тебя и убить, чего им... За те деньги, которые мы тебе платим, ты ж не услуги коммерческой перевозки нам предоставляешь. Надо отрабатывать.

И я понял, что отрабатывать реально придётся, соскакивать сейчас с темы — не вариант. Оригинально, учитывая, что у меня вообще-то в команде не я один...

У экипажа, в контрактах, понятное дело, прописаны обстоятельства и случаи участия в боевых действиях, да и в "Гражданский Резерв" они все с открытыми глазами записались. Но что-то всё равно им придётся сказать заранее. Лезть в сторону опасности вслепую — не вариант.

— А если будет нападение, а мы спасём ситуацию — премию дадите?

— Разумная постановка вопроса. Но это будет на моём устном обещании, в договор вписывать не будем.

Вышел, называется, за хлебушком...

Очередное, блин, предложение, от которого нельзя отказаться. Лишний повод расширять бизнес и зарабатывать денег достаточно, чтобы можно было лететь в сторону Земли.

...

Дайл Терн явился без формального опоздания, но в последний момент. Погрузка закончилась, ждали только его.

Высокий, мускулистый, явный европеоид по внешнему виду, красивый той мужской красотой, на которую так часто ведутся романтические особы женского пола. В строгом деловом костюме. Джеймс Бонд из американских фильмов, практически. Только генетически улучшенная версия.

Поскольку ограничений на общение с ним не было, я заранее решил встретить его у пассажирского люка, выйдя на пост проверки пассажиров, который планетарная СБ разместила за десяток метров от входа на корабль.

Чтобы оценить максимально сразу проблемность пассажира. Ну и оценил, ничего не скажешь.

И теперь пытался понять, как реагировать на сюрприз. Во-первых, Терн был не один. С ним была довольно красивая женщина, примерно той же расы.

Во-вторых, Тёрн был, даже, не вдвоём. Мало того, что женщина вела за руку небольшого, лет семи, мальчика, так ещё за ними двигался дроид. Явно — дроид-охранник. Антропоморфная, в принципе, фигура, но пропорциями и внешним видом напоминавшая, скорее Мойдодыра из земных иллюстраций к Чуковскому. Комический эффект сполна компенсировался мерцающим на "макушке" робота полем защитного эмитера — штуки, прямо скажем, дорогой, для боевых роботов, почти эксклюзивной. Компактные генераторы защитных полей стоили фантастических денег. Это я узнал, когда решал для себя, хочу ли я такой генератор на Кон-Тики и изучал тему. Подумав, я тогда от этой штуки отказался. Вспомнил анекдот про обезьяну, которая разрывалась между умными и красивыми зверьми и решил, что если у меня всё же сейчас торговый корабль, то и нечего снижать его грузоподъёмность этим довольно массивным устройством. Которое, к тому же, всё равно имеет мало практического смысла в случайном столкновении, а более полезно в правильном бою военных против военных, когда те и другие лупят друг друга почём зря, не пытаясь сбежать.

То, что робот ехал прямо по станции с разогретым эмитером, показывало высокий уровень нервозности ситуации прямо здесь.

Сотрудники СБ, наблюдавшие в упор это вопиющее нарушение правил, делали морду кирпичём и никак не реагировали на это. Видать, получили руководящее указание.

Такого я не ждал, но и бездумно запустить всех сразу на корабль был не готов. В такой ситуации лучше перестраховаться.

— Извините, я должен получить указания от руководства. Мы ждали только одного пассажира.

— По возможности, быстрее.

Ну получил. Связавшись с Лейнатом в молчаливом режиме — так чтобы со стороны содержимое нашего разговора не было слышно, я узнал о том, что Лейнат тоже не в курсе ситуации, но отказываться уже поздно и он не видит смысла.

— Место на борту у тебя есть.

— А что с инструкцией на случай захвата?

— А у него спроси. Пусть сам тебе объяснит.

Пускать постороннего боевого робота в работающем состоянии на борт дико не хотелось, тем более, что аппаратуры проксирования управления чужими устройствами на борту Кон-Тики не было. Просто не пришло в голову, что такое понадобится. Я ведь действительно не собирался заниматься пассажирскими перевозками. Ну вообщем не хотелось, а пустить пришлось.

Дайл Терн внешне был весьма спокоен, но его слова о том, что надо быстрее, выдавали, что он просто себя сдерживает и что проблемность ситуации может увеличиться, если тянуть. Решив, что собачиться с непростым человеком на входе точно не буду, а все вопросы отложим на потом, я сказал им:

— Добро пожаловать на борт Кон-Тики, господа, дамы и роботы.

Господа, дамы и роботы, включая не только охранного дроида, но и багажную тележку-робота, которая тащилась в тылу охранника, двинулись за мной. Зашли и заехали.

И я немедленно выдал команды на закрытие люка и подготовку к старту.

Что-то мне как-то не понравилось то, что в дальнем конце коридора появились люди в форме службы безопасности станции. Такие же как они стояли на посту проверки, буквально в нескольких шагах от люка. Ну вот нечего им там было делать, явно.

Никто не бежал вслед, не кричал "стой, стрелять буду" и, даже, не стрелял.

Но пока мы находились в прилегающем пространстве станции, её диспетчеры имели право остановить наш старт и возможность это сделать принудительно.

Ну... если быть точным, возможности такой у них реально давно уже не было. Эту часть софта, управляющего работой Кон-Тики в таких условиях, я давно поправил.

Но, во-первых, диспетчеры об этом не знали. И, во-вторых, меня совсем не тянуло проверять, что будет, если они дадут команду на принудительную остановку нашего старта, а она не сработает. Вот правда, не тянуло.

Поэтому люк ещё не успел закрыться, а Теолен запустил процедуру ухода в космос.

Нас не тормозили.

Повторно сообщив уважаемому Дайлу Торну, что я действительно не был в курсе того, что пассажиров будет больше, я уточнил — нужны ли две каюты или одна и нужно ли регистрировать их полёт в официальном регистре сведений, передаваемых на станцию. Если нужно, то мне были данные дамы и мальчика — сказал я и попросил дать команду роботу отключить боевые и защитные устройства. Ещё лучше — выйти в режим паузы в его каюте, если он хочет оставить его в каюте.

Ответ меня не удивил. Кают было попрошено две, но рядом. Логично, чёрт возьми. Нельзя же при ребёнке... Впрочем, ситуацию роботом этот человек разрулил вполне корректно, а за работавший в режиме разогрева эмитер даже извинился.

— Не вспомнил об этом, заходя на корабль.

Нашему кораблю двигаться к точке перехода в системе Таб'атарана было намного дольше, чем крупным рейсовым межсистемникам, у нас около сорока часов на это ушло.

Я был прав в своей оценке — большую часть времени эта парочка провела вдвоём в одной каюте, оставив ребёнка в другой.

Но, за это время я, разумеется, сумел пообщатся с необычным пассажиром тет-а-тет. И задал ему прямой вопрос.

— Я имею инструкцию убить Вас в случае опасности захвата, чтобы Вы могли воспользоваться блоком регенерации личности. Как я должен поступить с Вашими спутниками?

— Это неприемлемо. Захват неприемлем. Убивать их нельзя и меня тоже. У них нет блоков регенерации. Я не должен оставлять их одних.

В этой ситуации я имел внутреннюю моральную причину не связываться с Лейнатом дополнительно. Он же сам меня отправил за инструкциями к этому человеку. Ну я их получил. Чего уж...

Лейнат далеко, а этот рядом. Будем действовать по ситуации.

Как бы то ни было, экипаж ешё перед рейсом был специально проинструктирован о том, что "наша служба безопасности" (которую из них никто в глаза не видел, но про которую я их ставил в известность, что она есть), выдала предупреждение, что в этом рейсе возможно нападение. Я перевёл всех в параноидальный режим, приказав бдить.

Теолен с контролируемыми им системами на корабле поступил также. Да ещё и часть избыточных боевых роботов частично вывел с внешней плоскости в технические туннели, равномерно распределив по кораблю . Это было неудобно в плане обслуживания — они мешали движению роботов-ремонтников, но создавало дополнительный пояс обороны внутри корабля.

Ну мы и дождались атаки. Только вот нас вовсе не попытались выдернуть из гиперпространства и модуль "Мыло" включённый в режиме разогрева, нам против неё совершенно не помог. На мои хитрости и сложные технические приготовления нашлось кое-что не менее изощрённое. Я бы сказал — с винтом.

Глава 9. У нас здесь своя атмосфера

Нападение началось, когда мы уже второй час шли по межсистемному гиперпространственному туннелю. Я раздумывал о том, что не очень понимаю, как гипотетические злоумышленники могли бы узнать, что нас нужно попытаться выдернуть именно в какой-то конкретный момент.

Связь в гиперпространстве не работала, и то ли они просто наугад включают своё оборудование, то ли имеют какой-то способ локации, или время подгадывают.

Изученные мною базы по пилотированию и устройству гипердвигателя ответа на данный вопрос не давали. Даже база по модулю "Мыло" была сугубо утилитарна. В ней описывались режимы работы модуля, индикация того, что его нужно включить, но информации по тактике не было. Или я эту информацию ещё не изучил. Времени на обучение было не космически много, полезных баз у меня полно, и базу по "Мылу" я доучил до третьего уровня. А она была доступна до шестого.

Когда Теолен кинул всему экипажу сигнал тревоги, я дёрнулся туда, где были мои мысли — сверять уровень нагрузки на этот самый модуль. И только через секунду-другую до меня дошло, что сигнал сопровождался указанием о внутренней атаке.

Я находился в этот момент в своём личном "кабинете" — выделенной капитанской рубке, особо защищённой и отделённой от кабины пилотов дополнительной переборкой.

Никакой дури с окнами, романтически глядящими в открытый космос там, конечно, не имелось. Наоборот — почти центр корабля, за одной из стенок — бронированный бок реактора. И сама рубка, вместе с пилотской кабиной — одни из немногих помещений, находящиеся под максимальной защитой в виде собственной бронекапсулы.

В ситуацию я включился почти сразу. Теолен оперативно скинул на широкий экран местного компа схему проникновения и пояснил голосом.

— Вылезли из контейнеров. Тех самых, что по условиям перевозки хрупкие и сверху загромождать нельзя.

Партия такого груза у нас действительно была. Разовый заказ, размещённый, что меня напрягло, ещё раньше, чем Лейнат донёс до меня сведения о моей чудесной миссии с пассажиром. То ли у него текло, то ли это не за Дайлом Терном. Последнее имело значение, так как могло влиять на направление движения вторженцев. На текущий момент Теолен идентифицировал их состав — не менее четырёх людей в боевых скафах и не менее тридцати боевых роботов неизвестной марки, но явно высокого уровня.

Пришельцы довольно грамотно пытались давить наши камеры и датчики. И если бы мы не нафаршировали Кон-тики охранной электроникой в несколько слоёв, многократно перекрыв зоны покрытия и расставив датчики совершенно разных типов — у них бы, даже, получилось нас ослепить.

Вооружённые, в основном, каким-то лучевым оружием и чем-то типа плазменных резаков, которые были у части роботов, агрессоры довольно уверенно прорубались к центру управления кораблём. Точнее, судя по направлению движения, — к той точке, где должен был бы находиться центр управления корабля проекта 5КБ. У нас-то он был убран в другое место.

С одной стороны это радовало — значит к документации по Кон-тики, хранившейся на верфи, у них доступа не было. С другой — это всего лишь немного оттормаживало их движение. Пришельцы не удосужились выяснять где у нас что проложено, а решительно прорубались этими своими резаками сквозь переборки практически по прямой. Не рискуя, при этом двигаться по коридорам. В чём-то я их понимал. В коридоре выше риск нарваться на стационарную оборону. Они же не знали, что таковой внутри корабля у нас,по сути дела, не было.

Если мы прямо сейчас чего-то не сделаем, наша встреча с этими ребятами и их металлическими зверятами будет неизбежной и не особенно приятной для меня.

Пока что наши единичные охранные роботы, которых несколько раз попытался вывести им навстречу Теолен, столкновений не выдерживали. Дроиды пришельцев были явно круче и, к тому же, они координировались, так что четверых наших железных ребят они вынесли совместным огнём буквально в секунды.

Нужно сказать, что принятые заранее меры к построению собственной оригинальной и доморощенной системы обороны корабля нас спасли. Хотя и впритык.

В стрессовых ситуациях я сам реагирую по-разному. Бывает, от ужаса на меня нападает ступор, бывает, наоборот, мозги прочищаются и я начинаю действовать с хладнокровной оптимальностью, подобно совершенно бездушному механизму.

Сейчас всё шло по второму сценарию, тем более, что он был поддержан химией из моих имплантов. Время замедлилось. А я стал быстрый-быстрый и очень хитро отдающий команды через интерфейс нейросети.

Команда Теолену — убедиться в безопасности экипажа и пассажиров и герметизировать люки в помещения, где они находятся. Убедиться в наличии и применении средств индивидуальной защиты — потом.

Дроны с рельсотронами из внешних поясов противоабордажной защиты перемещаются ко входным техническим туннелям, ведущим внутрь корпуса Кон-Тики. С заранее заданным составом вооружения. Резервные контейнеры для рельсотронов дронов-боевиков перемещаются дронами-ремонтниками ближе к тем же туннелям.

После подтверждения первой части директивы — команда на экстренное открытие всех возможных люков и заслонок. Изолируются только жилые помещения и технические посты первого уровня важности. Атмосфера со свистом вылетает наружу.

Для грузовых трюмов запущено принудительное удаление воздуха через внутрикорабельную вентиляцию.

Экипаж вне опасности.

Пассажиры в условной безопасности — штатные СИЗ есть в каютах, но мы не инструктировали, вдобавок, мужчина со своей дамой в одной каюте, ребёнок в другой.

Теолену — отрулить ситуацию по усмотрению, запретить выход из кают, запретить применение построннего механизма за пределами каюты под угрозой немедленного уничтожения. Угрозу, если не послушают, не выполнять.

Дроны с рельсотронами перемещаются внутрь корабля. Навстречу последним следам вырывающейся атмосферы.

Одновременно производится выключение корабельного гравитатора, света, переброска максимума нагрузки на те энергошины, которые проходят через прорубаемые пришельцами стены и дальше по направлению их движения.

Сейчас моя задача — немного выиграть время и максимально им нагадить мелкими неудобствами.

Всё. Наши дроны зашли, люки захлопываются, но, вместо восстановления пригодной для дыхания атмосферы — дроны выстреливают вперёд по корабельному коридору контейнеры с фермионным газом. Коридоры корабля начинают постепенно, но достаточно резво заполняться этакой неприятной, даже на экране, хаотично играющей оттенками серого мутью.

Ну раз уж у наших оппонентов на руках в качестве основного атакующего оружия — излучатели и плазма — пусть попробуют стрелять этим сквозь непрозрачный туман. Туман, специально предназначенный, чтобы, в рассеянном по космосу виде, гасить собой выстрелы тяжёлых корабельных излучателей военного класса.

Да и с ориентацией в внутри этой взвеси нестандартных молекул у наших противников будут проблемки. Она искажает и гасит случайным образом любое электромагнитное излучение, которое идёт через неё. Атакующим придётся ориентироваться по инерциальным системам и на основе заранее загруженных в память и нейросети схем корабля. Которые, кажется, у них не верны.

А у наших дронов — актуальная схема и альтернативная система связи повышенной мощности, заранее заточенная на работу в условиях сильных помех.

Всё это время Теолен репортит статус выполнения моих команд и прочие события.

Вторая минута вражеской атаки.

Нападающие прошли сквозь стену одного из грузовых трюмов, потеряв одного из своих роботов. При попытке продавить корпусом через уже почти разрезанную силовую шину он сгорел. В трюме — какой-то гражданский груз. Его не так жалко.

Армейский попортить было бы очень плохо, откровенно плохо, страховки нет. Терять его — сплошной убыток будет, вообще даже не знаю, как буду расплачиваться. Но он лежит уже в следующем помещении и незваным гостям нельзя позволить пробиться туда.

Совсем нельзя.

Фермионный газ заходит на этот склад в пролом вслед за вторженцами, причём довольно быстро — но секунд 10-15 на обзор помещения у них всё же было. Для профессионалов, этого более чем достаточно.

Времени для накопления массового преимущества нет и мы вынуждены пускать атаку двумя волнами.

В первой идут дроны, которые уже есть на борту и успели подтянуться к месту прорыва по техническим туннелям. Двадцать противоабордажных, общее управление которыми перекинуто двух входящим в состав экипажа боевикам, столько же противодиверсионных, которыми управляю я сам. И куча, штук восемьдесят, трёх— и четырёх— уровневых армейских слабачков из того состава, который был заблаговременно заведён Теоленом внутрь корпуса Кон-Тики, в технические туннели по-прежнему под управлением искина. Ни один из них не оснащён рельсотронами или иным мощным оружием. Только излучатели. Так что наша стратегия отчаяния сейчас, в их части — находить врагов в клубящейся тьме и резать их излучением в упор, практически в режиме холодного оружия.

Второй волной идёт та часть дронов с рельсотронами, которую мы успели загнать в корабль в момент выпуска атмосферы. Четыре из них остаются у входа, чтобы продолжать стрелять контейнерами с фермионным газом, накачивая им корабль.

Ещё 23 двигаются вперёд к месту схватки, но им добираться туда не меньше двух минут. Эта волна постоянно пополняется вереницей устройств, идущих с внешней плоскости хранения к техническим шлюзам корабля, предназначенному специально для таких, как они, механизмов.

Но пропускная способность этих шлюзов маленькая, и наши электромеханические бойцы выстраиваются перед ними в очереди, растянувшиеся по внешней поверхности корабля...

То что происходит дальше, я сам для себя, определяю как ZergRush и, одновременно, драку негров в тёмной комнате. Я рулил процессом по приборам, на экраны рубки транслировалась какая-то синтезированная бортовым управляющим компьютером муть — тот пытался подбирать как-то сигналы от датчиков, чтобы дать нормальную картинку, но получалось очень плохо. А Теолену, управлявшему восьмью десятками слепошарых дронов было не до этого.

Увы, врагов мы буквально завалили металлокерамическими трупами.

Наши бойцы выкатились в помещение через технологические туннели, специально рассчитанные на дронов. Одновременно с четырёх сторон.

Я не знаю, какого поколения роботы нападавших, но наших пятёрок— противоабордажников и их свиту они нагнули как сынков, несмотря на темноту и газовую преграду дя их излучателей. Впрочем, врагов ещё и больше было, двадцать девять против двадцати наших, трёшки-четвёрки я в счёт не ставил. Чтобы не совсем стыдно было.

Когда в драку зашли противодиверсанты, направленно глушившие вражин помехами, стало чуть легче, но не сильно, т.к. их ЭМИ-подавители точно также еле пробивались через фермионный газ, как и боевые излучатели всех участников. Вот суперклеем, правда, противодиверсионные дроиды плевались весьма полезно, и был бы шанс, что мы постепенно вынесем врагов за счёт этого. Но в дело вступили боевики в скафах, которые явно что-то видели сквозь серый туман.

И имели на руках пулевое оружие. После этого моих противодиверсантов мигом стало тринадцать из двадцати.

Добравшиеся к этому моменту до места событий дроиды, оснащённые рельсотронами вошли в грузовой трюм через боковой люк из коридора. Теолен его тихонько отодвинул, рассчитывая, что противник не заметит.

Получилось. Первым залпом они разбили череп одного из нападавших людей, а второму отстрелили руку. На моём экране она промелькнула серой тенью и унеслась куда-то в темноту, а пострадавший упал спиной на стену, да так и сел, прислонившись к ней.

Его боеспособность, это хотя и ограничило, но не радикально. В ответ на наш удачный залп дорогие гости почти синхронно применили что-то совсем тяжёлое и я остался без десятка дроидов с рельсотронами, без стены и пола в том месте, куда они успели выбраться, без противоположной стены коридора... И без особой надежды добиться победы дёшево. Особенно если учесть, что двое из роботов атакующей команды продолжали прорубаться в соседнее помещение.

Уверен, что нападающие совершенно не ожидали столкнуться на нашем борту с такой плотностью защиты. Были бы мы обычным торговым кораблём, нас бы смяли, не заметив.

Всё-таки быть жадным на технику параноиком с деньгами иногда бывает довольно неплохо. Тем не менее, этим ребятам в их ситуации вообще ничего не оставалось, кроме того, как прорываться в строну центра управления и устанавливать контроль над кораблём. Назад у них дороги не было.

И я и Теолен оценили ход боя негативно.

— 70% вероятности, что успеют пройти внутрь склада с армейским грузом. 20%, что успеют прорубиться в следующее помещение, там у нас регенераторы воздуха.

— Спасибо, дорогой, — ответил я, и запустил сценарий, к которому мы готовились едва ли как не к последнему шансу.

Блок активного подавления был поставлен Теоленом на разогрев ещё когда всё только началось, на его активацию понадобилось около 20 секунд.

В нашей грязной драке внутри корабля он срабатывает буквально как удар доской по голове одноглазого любителя шахмат.

Потому что наши роботы, даже трёшки, заранее и специально готовились к работе в таких условиях, также как и мы сами с Теоленом. Этот апгрейд чуть ли не удвоил цену роботов. А нападающие — нет, не готовились.

Фермионный газ, под действием мощнейшего электромагнитного поля собирается в хлопья и осаживается на все доступные ему поверхности, попутно засирая оптику камер наблюдения. Давление резко падает.

Вражьи роботы стоят и тупят. Они не выведены из строя совсем, но уровень помех таков, что они тормозятся невероятно и двигаются медленно-медленно, рывками. Их процессорные блоки, судя по всему, то и дело уходят в рестарт.

А люди двигаются, но у них отрублены все беспроводные коммуникации, вся электроника в носимом оружии — в унылом состоянии и явно подглюкивают интерфейсы нейросетей.

У наших немногих оставшихся в строю роботов такой проблемы нет, зато есть приоритетная цель. Головы нападающих людей.

В трюм, где идёт схватка, тем временем, подтягиваются всё новые и новые роботы, прошедшие в корабль с внешнего пояса защиты, и дальнейшее — вопрос чисто технический. Ещё полторы минуты — и вылетевший из рельсотрона пакет шрапнели сносит голову последнего из нападавших персонажей. Ещё минута — и наши роботы-ремонтники начинают развинчивать на узлы оставшиеся в строю шестнадцать вражеских машин, не дожидаясь, пока те выйдут из строя. Из соображений моей жадности.

Кораблю в это время не очень хорошо, целиком всё внутреннее оборудования к работе в условиях активного подавления мы не готовили. Работает только техническая база, ответственная за живучесть — реактор, гипердвигатель и управляющая компьютерная система. Ну и немного — внутрикорабельная связь.

Тем временем Теолен рапортует, что в трюме, из которого засланцы начали своё нехорошее путешествие ни посторонних механизмов, ни живых. Рядом с открывшимися стоят ещё четыре совершенно целых контейнера того же отправителя. Их мы тут же вскрываем, отправив ради этого толпу боевых и ремонтных роботов, но в контейнерах — официально заявленный груз. Совершенно невнятные блоки оборудования в разборе, судя по внешнему виду — узлы каких-то станков.

Наконец разборка электронных пленных на детали закончена, место начало агрессии проверено.

И я даю последовательные команды выключить подавление, вернуть гравитацию и начать очистку коммуникаций в корабле. Сейчас тут всё забито осевшим фермионным газом, и, прежде чем пускать нормальную атмосферу и людей без скафов, нам придётся заняться отдраиванием Кон-тики от этой странной субстанции. Что-то мне подсказывает, что минимум до системы Тоокорола по большой части корабельных помещений без скафандров передвигатся не будем.

Итоги боя.

Враг повержен. Кажется.

Мы потеряли 22 противобордажных робота третьего поколения, 34 четвёртого, 14 — пятого, 6 роботов-ремонтников, 9 противодиверсионных, 14 дронов с рельсотронами, израсходывали четверть запаса контейнеров с фермионным газом (чёрт с ними, они дешевые). Заодно и помылись. Точнее, помоемся. Также у нас прорублены переборки между помещениями в пяти, нет, в шести местах и попорчена ещё в одном. И дыра в полу между ярусами.

Учения, ещё, можно сказать, провели. Экипаж хорошо себя показал — все держались достойно, даже я.

А ещё я вырезал из тел нападавших блоки регенерации личности и намерен в них покопаться, прежде чем уничтожу. Уничтожить их нужно обязательно, до выхода из туннеля. Я не знаю, что у них за модель — а ну как субчики скроются, как только заработает дальняя связь? Зачем мне такие враги. Мне их не жалко совершенно, я их к себе не звал. И пусть лучше их старушка мама напрасно ждёт сына домой, чем моя. Кстати, одна из них была женщина. Но как сказать "субчик женского пола" я не знаю, поэтому будет как все.

Можно ещё сочинить речь для Дайл Терна и его так и сохранившей анонимность подруги — на мой намёк о занесении её и ребёнка в документы Терн ведь отмолчался.

Выйду и скажу:

— На моём месте так поступил бы каждый! Ну или каждый второй! Ведь я защищал своё благосостояние, спасал армейских груз, который для меня очень дорог, а Вы здесь совершенно не причём!

А можно ещё было прекратить истерику и остановить эти тупые мысленные монологи. Что я и сделал, осознав, что просто словил откат от стресса и сейчас мне нужно, прежде всего, отпустить себя от руководства процессами на корабле и хорошо отдохнуть.

Мы действительно молодцы, справились, но этот пренеприятный эпизод — нифига не финал истории с хэппи-ендом, никто на мою хрупкую психику скидок делать не будет.

Поэтому, волевым капитанским решением я передал управление восстановительными работами своему заму, он же — первый пилот, поделив её с Теоленом. А сам — закинул блоки регенерации личности в криоконтейнер медпункта. Затем, уже в своей каюте, постоял под душем, хлопнул имевшийся в баре расслабляющий напиток местного производства, и лёг спать.

Восстановим оборонительный ресурс — да пусть и ещё приходят.

Кто к нам с чем чего, тот от того и того.

У нас тут своя атмосфера.

Глава 10. Ни дня без фестиваля

С очисткой помещений от осевшего фермионного газа Теолен, слава богу, проблему порешал — быстро влез в какие-то свои справочники и нашёл, что вполне достаточно поднять температуру в корабле и серочёрный осадок, изгвоздавший собой всё доступные поверхности начнёт снова испаряться. В три захода — подъём температуры, продувка помещений обычным воздухом, выпуск смеси в космос, точнее — в непонятное тёмное "ничто", которым для нас выглядело гиперпространство во время движения — мы избавились от этой странной субстанции. Даже запах её в коридорах почти не чувствовался. На воздух было наплевать. Для штатного уровня автономности Кон-тики, потери атмосферы были совершенно нечувствительны.

Следующие несколько дней корабль продолжал свой полёт, а ремонтные роботы постепенно ликвидировали последствия боя. С компанией-отправителем троянского груза нужно будет разбираться как вернусь — за все убытки ответят, уроды.

Дайл Терн меня поблагодарил.

Вот так и сказал "благодарю Вас". И больше ничего. Со стороны его спутницы комментариев и личных обращений не последовало. Впрочем, по данным внешнего наблюдения, в каюте с ребёнком она стала проводить намного больше времени. Проняло, надо полагать...

Продолжения банкета я совершенно не ожидал, психологически демобилизовался.

Поэтому повторный сигнал тревоги от Теолена застал меня в расслабленном состоянии.

В душе стоял.

Определённый вывод из произошедшей кибербойни мы с искином сделали и сейчас внутри основного объёма Кон-тики находилось в полтора раза больше роботов, чем было до этого. Увы, количественный рост сил внутрикорабельной обороны не сопровождался качественным — тут стояли всё те же роботы третьего-четвёртого поколения, которые мы закупали ранее по пять копеек за пучок.

Но, слава богу, это была не атака изнутри.

На этот раз неприятную индикацию выдавал гипердвигатель. Мы вываливась из гиперпространства слой за слоем. Команду на активацию "Мыла" я выдал, натягивая штаны. Просушиться было некогда, мокрая нога застряла в штанине, поэтому, одновременно с управлением сложнейшим технологическим изделием внеземной цивилизации, я едва не рухнул мордой в стену. Не рухнул, впрочем.

Оделся окончательно и двинулся в рубку, на ходу продолжая рулить устройством. "Мыло" выходило на рабочий режим несколько минут, после чего вышло, и наше сползание через "слои" скрутки гиперпространства к обычному остановилось и, затем, начало откатыватся назад.

Если корабль считать громадной рыбой, которую кто-то хватанул рукой и потащил из воды, то сейчас мы выскользнули и стремительно уходили обратно, на глубину.

Или нет.

Невидимый захват сжался сильнее, псевдоскорость движения по туннелю упала и нас снова потащило в обратное пространство.

Или да.

Или нет.

Я активировал бустер. Спасибо, дорогой друг Бейл Амо, с меня простанова. И снова — несколько минут борьбы машин, и выход в обычное пространство, судя по индикации, начал замедляться. Но не остановился до конца. Вот тут я уже начал несколько паниковать и перебросил на бустер все мощности корабельной энергосистемы, которые только сумел наскрести. Поотключал всю вспомогательную аппаратуру, всё, что стояло в горячем резерве, отрубил гравитатор, рециркуляцию атмосферы и прочие бытовые удобства. Экипажу и пассажирам, как и в прошлый раз — команда залезть в скафандры.

Но... не понадобилось. Панический переброс энергии быстро принёс результат — Кон-тики снова увеличил псевдоскорость движения в гипере. Чем сильнее она росла, тем слабее было воздействие неведомого врага. Похоже, мы оставили его позади.

На будущее мне бы понять, связаны между собой оба инцидента или нет. Если да — то что же за вип-персону я везу? Если нет — не слишком ли много вокруг меня возни?

Дайл Терн, после того как я лично явился к нему с пояснениями поблагодарил меня повторно. Так и сказал — "благодарю".

Один из моих бывших сослуживцев, ещё в позапрошлой, советской жизни, на такие слова благодарности отвечал "спасибо не надо, рубель давай".

Но я смолчал. И, заодно, задумался о том, является ли совпадением то, что спастись во время второго эпизода нам удалось только при помощи бустера, о наличии которого на корабле Лейнату я не сообщал. Решил, что не знаю, как это выяснить.

К выходу из гипертуннеля мы подошли с опозданием почти на стандартные сутки от расчётного и с моральной готовностью к тому, что нас встречают ещё какие-нибудь недруги. После двух попыток захвата я уже был готов к чему угодно, в том числе к тому, что, наплевав на армейскую базу, на нас накинется какая-нибудь пиратская эскадра.

Но "комитета по встрече" в системе Тоокорола не было.

Следуя инструкции Лейната я запустил модуль дальней связи по настройкам своего пассажира и дал ему доступ к каналу.

По результатам недолгой его коммуникации с неведомым абонентом, мы, не заходя на базу, двинулись в следующую по цепочке переходов систему, на этот раз лежавшую на небольшом расстоянии. Там и расстались. Трое людей и робот перешли в кабину лихтера, я выгрузил этот лихтер на орбиту, скинул данные о ней принимающей стороне и двинулись снова в систему Тоокорола. Груз-то ведь надо разгружать*

Когда мы прощались, Дайл Терн меня поблагодарил.

— Благодарю. Я оценил Ваш профессионализм, чувствую себя обязанным. Будет случай — обращайтесь. И кинул мне свой контакт на нейросеть.

Ну, то есть, человек, всё же, не совсем конченный.

Первое, что я сделал, расставшись с пассажирами — собрал со всего экипажа подписки о неразглашении. Имел право, как работодатель. И был уверен, что лучшая стратегия в отношениях с заказчиками провалившегося захвата корабля — не выдать наружу вообще никакой информации о том, как и почему мы отбились.

Ремонтироваться на Тоокороле мы не стали. Быструю версию ремонта мы успели сделать своими силами, полную — лучше на домашней верфи.

А вот разборка с с грузоотправителем, погрузившим нам в контейнерах группу вторженцев мгновенно привела к неожиданному результату.

Я её начал сразу, как мы повторно вернулись в пространство Тоокорола, по дальней связи. Для начала связался с директором компании — Доомом Такаром и попросил передать все данные по фирме "Грузовая компании Силис" — грузовому брокеру, осчастливившему нас этими троянскими контейнерами в юридическую контору Сеона. Для подготовки иска о возмещении ущерба и выяснения прочих обстоятельств.

И в ответ услышал, что мы эту компанию только что купили.

Условия, предложенные уже бывшим владельцем, были очень уж сладкими, а их легендирование оказалось убедительным. Якобы, в связи с неотложными личными обстоятельствами, ему нужно было срочно убыть куда-то в направлении центральных миров и продать только что купленный им, буквально четыре месяца назад, бизнес. Бизне был хорошо налажен, выглядел по всем документом прибыльным и хорошо совмещался с нашим — по сути дела это была такая же компания как мы и "Новые космические горизонты". Правда, без своего корабля, но с большим портфелем постоянных заказов. Дисконт к реальной стоимости нашей покупки был такой, что у Такара сработал хватательный рефлекс и он подписал договор купли-продажи с рассрочкой платежей не дожидаясь, пока я выйду с ним на связь. И оплатил первый взнос. И принял все полномочия головного владельца на нашу компанию "Грузовые перевозки Кон-тики" .

Судя по полнейшему отсутствию продавца в системе Таб'атарана, тот не стал дожидаться, пока вскроется исчезновение Кон-тики и куда-то быстро срулил, немного поимев нас финансово.

Ругать и критиковать Доома Такара я не стал. На его месте так поступил бы каждый торгаш. А я на работу и брал человека, который должен был видеть деловые возможности и крутить комбинации. Так что, если смотреть в корень, он на своём месте всё правильно сделал.

Ну и, раз мы вышли из этого конфликта с победой — то вопрос кто кого поимел становится уже менее очевидным. Чтобы обойти наши процедуры проверки благонадёжности заказчиков и закинуть нам "троянского коня", неведомому врагу понадобилось выкупить хорошо работающий бизнес одного из наших старых контрагентов, оставить там привычного нам руководителя. Но кое-что сделать, потом с грузом через его голову.

Продав эту компанию Такару, наш оппонент запутал следы, отбил чуть меньше одной десятой своих вложений и срулил в туман. По условиям подписанного с ним договора следующие платежи мы должны были перечислять ему на счёт раз в месяц, в итоге оплатив примерно половину тех денег, которые были им отданы предыдущим владельцам.

В обоих случаях — и при покупке "Грузовой компании Силис" у бывших владельцев и при её продаже нам, этот человек со сложнопроизносимым именем Сегередастран действовал себе в убыток — купил раза в полтора дороже, чем компания реально стоила, продал раза в полтора дешевле.

Если бы Кон-тики просто пропал после нападения и никто бы ничего не узнал — Сегередастран получил бы ещё четыре платежа или наш директор Доом Такар, оставшись без денег после потери главного источника дохода компании, вынужден был бы обернуть сделку назад.

А теперь, наверное, остаток средств мы и платить не будем. Как минимум, пока этот поганец не возникнет на горизонте напрямую или, хотя бы, через представителей.

Иск к нему мы, конечно, подадим, а за то время, пока будут вестись разбирательства, весь бизнес и все полезные для нас сотрудники "Грузовой компании Силис" будут переведены в нашу собственную фирму.

Однако, эта ситуация заставила всерьёз задуматься об источнике проблемы.

Если раньше все соображения, которые у меня были на этот счёт, крутились вокруг недоброжелателей с Ларка, которые сильно переживали за, по сути дела, потыренное у них оборудование, которое я забрал из офиса Лейната, то теперь всё выглядело не так однозначно.

Если это был всё же подкоп под меня лично — то как-то он перестал выглядеть разборкой за бабло. Учитывая очевидно большой масштаб вложений в эту операцию. Хотя.. если бы кто-то захватил Кон-тики и потом продал — остался бы в прибыли.

А если это был подкоп под моего пассажира — то, видимо, очень ценный кадр...

Отложив дальнейшие вопросы стратегии на потом, я сосредоточился на текущих делах. Погрузка/разгрузка. Планирование нового кратковременного ремонта на верфи возле Таб'атарана и заранее сделанный заказ Бейлу Амо на роботов взамен выбывших. Раз пошла такая пьянка — хотелось бы увеличить их число. Теолен пусть займётся их апгрейдом для работы в условиях сильных помех. Кстати, раз импровизация со впуском фермионного газа вместо штатной атмосферы корабля оказалась столь удачной — неплохо будет добавить подобную возможность во встроенное его оборудование. А то получилось так, что несколько боевых роботов были использованы, по сути дела, просто как "открывашки" для контейнеров с ним. Нерационально, да и, вдобавок, стены коридоров были промяты рикошетящими частями этих контейнеров — роботам то, чтобы они открывались, приходилось выстреливать этими контейнерами, пусть и с минимальным импульсом, но всё же...

А нам ещё предстоит урегулировать претензии владельцев потерянных грузов — и того, который был подменён диверсантами и того, который попал под стрельбу во время финальной зарубы. Страховых компаний тут нет, если я не решу с ними вопрос полюбовно — обрушу коммерческий рейтинг и своей собственной фирме и себе лично, а это ударит по бизнесу...

Я поручил Доому Такару связаться с ними и любой ценой — деньги, массовые скидки на будущие услуги удовлетворить их так, чтобы скандал не вышел наружу. Надеюсь, справится.

Табане Тарим я, почти сразу после этого, тихонько скинул задание на поиск Сегередастрана и сбор информации о нём. По максимуму.

Встреча с Лейнатом прошла спокойно. Я не гнал на него волну, всего лишь выразил лёгкое недовольство.

— А чего ты ждал? Я тебя предупредил ведь заранее, что могут быть проблемы. Про попытку перехвата с выдавливанием тебя из гипера мы имели предварительную информацию — я с тобой поделился. Про захват изнутри — нет, не имели даже мысли. Но если ты говоришь, что они за четыре месяца начали готовиться, минимум, то я тебе так скажу. Когда я тебе предложил поставить систему противодействия перехвата — я знал, что ты будешь возить специальные грузы и специальных пассажиров, но на этого типа конкретно не рассчитывал. Мы с его эвакуацией что-то стали решать дней за двадцать до отлёта. Это какая-то другая история. Или твоя, или наша, но другая. Будем разбираться.

— Мы кое о чём ещё говорили?...

— Премия — будет.

Была. В размере платежа за одноразовую доставку лихтера. Деньги весьма достойные, спорить сложно.

Блоки регенерации личности диверсантов пошли в утилизатор ещё в полёте. Нет, я попытался что-то с ними сделать, но быстро упёрся в технологический барьер. По стандартным интерфейсам к ним подключиться не выходило, не проходила идентификация. При попытке вскрытия и анализа — увидел, что мощности корабельной аппаратуры на анализ этих устройств не хватало. Это было примерно как школьным оптическим микроскопом и школьным же вольтметров из кабинета физики Pentium Pro исследовать. Что-то по-минимуму понять можно, но, в целом, бесполезное занятие.

Лейнат, мне, кстати, в разговоре об этом толсто намекнул, что сторонний интерес к этим технологиям Тикуаны не приветствуется.

— Признайся, ведь пытался их исследовать?

— Было дело.

— Вот лучше не повторяй. Меня обяжут тебя пресануть, если станет известно, а я бы не хотел этого.

— Не буду. Да и всё равно ничего не понял в них.

— Вот и не надо понимать. Я в их устройстве внутреннем тоже ничего не понимаю, как и ты, и прекрасно себя чувствую.

— Ну хорошо.

Пожалуй, в ближайшее время действительно не буду. Информация об этой технологии у меня была самая общая — всё из той же базы по Тиукане. Но там были самые общие сведения, из которых, однако, следовало, что для регенерации личности в новом теле нужна немалая инфраструктура. Включая способ изготавливать полный или частичный клон собственного тела, чего доступные мне медкапсулы не умели.

Экипаж корабля уменьшился на одного человека. Точнее, планировал уменьшиться. Один из бывших студентов академии — логистов — запросился работать в офисе на планете. "После нескольких полётов понял, что космос — не моё". Я не стал давить и выяснять, насколько на это понимание повлияла попытка атаки на нас. Хорошо что человек сам про себя всё вовремя понял. И вдвойне хорошо, что остался лояльным. Договорился с ним о том, что переедет работать в наш офис на Тоокорол, совершив последний полёт "туда" в составе экипажа. Офис тот стремительно расширялся, а после объединения бизнеса ещё и с "Грузовой компанией Силис" у меня срабатывал опцион на выкуп контроля в "Новых космических горизонтах". В результате такого преобразования посредничество в грузоперевозках начал уже не просто генерировать стабильную прибыль. Оно по прибыльности начало становиться больше, чем собственно, эксплуатации корабля. Ну, если вычесть из уравнения заказы Лейната.

Так что мы были готовы к тому, чтобы начинать эксперименты по доставке грузов дальше, в центральные миры Атарана.

Компания в прессе в мой адрес поутихла, Букалаан Тогок показал свой профессионализм, загасив все обвинения на корню. Так что я морально готовился к тому, чтобы поступательно расширяться и как можно быстрее накопить денег на закрытие лизинга. Ещё почти два года тянуть эту резину не хотелось — что-то мне подсказывало, что недавние приключения — совсем не последние и чем меньше точек уязвимости в моих делах — тем лучше.

Сейчас я исследовал вопрос о том, что ещё можно было сделать, чтобы повысить энергетический ресурс корабля. В последний раз нам мощности хватило на грани возможного, а если в следующий раз против нас попытаются применить какой-то более продвинутый агрегат. Беглый анализ моих собственных знаний к полезным результатам не привёл, напрашивался разговор с Бейлом Амо — раз уж тот такой знаток темы, да и пообщаться с инженерами верфи, где мы перед этим ремонтировались было не лишним. Я был всем этим изрядно подзагружен и, потому к внезапному погрому в офисе компании оказался совершенно не готов.

Меня там в это время не было, и особой защиты тоже. Один единственный охранник от всё той же корпорации Инн на входе, да и тот, пока среагировал — часть дела была уже сделана.

К офису, который располагался довольно крупном деловом комплексе быстрым шагом подошёл моб примерно в двадцать гражданских рыл, пятетро заблокировали охранника, остальные ворвались в комнаты и попытались разбить там всё, до чего дотягивались. Не нападая, впрочем, на сотрудников. Просто шли и били компьютеры, разносили мебель принесёнными собой молотками, вылили посередине ресепшена принесённое с собой ведро с ярко розовой краской. И тихо, по первому требованию, сдались прибывшим сотрудникам городской службы безопасности.

Вызванная охранником группа быстрого реагирования примчалась почти одновременно с безопасниками, но толку-то?

Вот и разбирайся с тем, что это было...

Ни дня без фестиваля, короче говоря.

Глава 11. Праздник не заказывают. Он приходит сам

Я, в целом, догадывался, что неизвестные оппоненты меня так легко и просто в покое не оставят, но смысл произошедшего понимал не до конца. Ну хорошо, охрану пришлось усилить на входе. Ещё и тамбур защищённый в офис оборудовать — это всё рутинные мероприятия. Вызванные мною юристы — подручные Сеона общались с СБ. По всему получалось, что погромщики признав свою вину в спонтанном хулиганстве, собирались тянуть резину в суде и дискутировать о масштабе ущерба, максимально отдаляя оплату. Результат этой юридической разборки был предопределён, но определённый ресурс от моей организации она оттянула и информационный повод для недоброжелательно настроенной, но поутихшей было прессы создала.

К тому же авторство всей истории установить не удалось — нападавшие были обычной компанией хулиганствующей молодёжи, которой кто-то проплатил. Также как и их представителей в суде. Нанимателя явно знал только их неформальный главарь — да только он молчал как партизан и передвигался в сопровождении довольно дорогого юриста. А устраивать охоту на него с захватом и допросом я не захотел — это уже напрочь вышло бы за правовые рамки, на агрессивные переговоры по формальной процедуре я, по ряду веских причин, готов не был. Да и подозревал, что относительная доступность этого парня может оказаться ловушкой.

Второй подход к снаряду мои противники совершили ещё до окончания ремонта и наведения порядка — на этот раз охрана была бдительна, нескольких нападавших из той же молодёжной группировки положила мордой в под и опять сдали СБ.

На третий день эти ребята попытались нападать на посетителей офиса. Прямо под камерами всё те же журналистов, что постоянно публиковали обо мне всякую чернуху. Я их уже по лицам узнавал.

На четвёртый я получил предложение о поглощении моей компании со стороны местного филиала корпорации "Межзвёздные перевозки Атарана".

Довольно наглые и вальяжные по манерам молодые люди из этой компании назначили мне встречу в дорогом ресторане. Где этак, через губу заявили, что я вылез своим бизнесом "на их территорию", что отбирать у них армейский контракт было с моей стороны откровенной наглостью. И вообще, на местном рынке я не нужен и работать они мне самостоятельно не дадут.

— Максимум — что мы Вам можем предложить, вещал один из них — это должность начальника отдела. Тем более, — сказал он, — что сейчас у тебя не осталось никаких серьёзных покровителей.

Я, попрощавшись, сказал что подумаю, благо время выданное мне на подумать над предъявленным ультиматум составляло трое суток. За выпитое за столом, как это было здесь принято, платил сам.

Что планировалось после окончания срока на раздумье мне не сообщили. Но я подозревал, что дальше могли начаться агрессивные переговоры. А фраза об отсутствии покровителей заставила задуматься о том, что они обо мне вообще знали и кого конкретно имели ввиду.

Внезапное противостояние, конечно, выходило за всякие рамки моих планов, да и, в целом, общей вменяемости. Какие-то посторонние гады, судя по всем, изначально нацелились на захват моего корабля. Иначе вся эта длительная эшелонированная атака журналистами просто не длилась бы столько времени. Да ещё, теперь, и на бизнес решили лапу наложить.

Понятно, что армейский контракт был только предлогом. Кампания в прессе началась до него.

Но непонятно, почему они себя так нагло ведут. Кто за ними стоит?

Прогибаться я не собирался и, как делал и раньше — решил последовательно нажать на все кнопки.

Поставил Табане Тарим задачу собрать максимум информации как по деятельности самой компании на планете, так и, конкретно, по тем, кто вёл со мной переговоры — руководителю филиала Алагату Крассу и его заместителю Котонгу Крассу.

За той же информацией — о том, что за компания, насколько она значима на рынке и так далее, я обратился и к собственным сотрудникам — Доом Такару, прежде всего и к руководству обоих зависимых от нас компаний.

Пока всё это происходило — мне пришлось договариваться с владельцами офисного комплекса об организации зоны безопасности на подходах к офису. Я рассчитывал, что теперь молодых гопников из этой компании охрана будет тормозить на входе в здание. Не бесплатно, увы.

Во время очной консультации у Сеона я решил, что тянуть в моей ситуации нечего и, напротив, единственное, что мне остаётся в моей ситуации — это действовать максимально быстро. Звонки друзьям и наиболее важным контрагентам имели частичный успех.

Охранявшая меня компания Инн заняла такую позицию, что защищать меня они готовы, а в атакующих действиях принимать участия не хотят.

Общение с Бейлом Амо, который подтвердил, что никакого общения с поганцами у него вообще не было и он в них не заинтересован прошло успешнее.

Так же как и с домом Хофф и Филисом Аргатт. Лейнат, однако, на вызов не ответил, соединение вообще не проходило.

По итогам, уже к очень раннему утру следующего дня в моём распоряжении были около пятидесяти бойцов, с подписанными временными контрактами, а мой личный счёт облегчился примерно на 30 миллионов. Большая часть этих денег ушла в виде займа собственной компании, с которой они и подписывали контракты, а кое-что — Сеону и Регеле Хоффу.

Повторять ошибку Филиса Аргатт я не собирался, а вот воспроизвести относительно недавний собственный успех, правда с другой стороны — имел твёрдое намерение.

Поэтому бойцы были поделены на эшелоны — за ночь, я, разумеется, не мог выяснить, сколько охраны находилось в офисе "Межзвёздных перевозок Атарана". Поэтому, по моему плану нужно было, сначала, произвести хоть какую-то разведку, заслав туда одного человека в штатском. Если полезной информации от него не будет — значит десяток человек зайдёт — так и так сотрудников там должно было быть больше двух.

Громадный и пафосный офис моих недругов находился в намного более дорогом бизнес-центре чем мой. Охрана здания могла создать технические проблемы со входом для большой группы посторонних вооружённых лиц. Потому, чтобы не иметь проблем с этим в последний момент, ещё вечером пришлось арендовать там собственный офис, оформив его на "Новые космические горизонты".

Оставалось дождаться, пока оба наглеца, бывшие, судя по именам, родственниками — Алагат Красс и Котонг Красс окажутся внутри. Ну дождался, чего уж.

Почему я не стал ждать, пока будет собран полный объём информации и строить сложные планы обороны?

Ну, например, потому что понимал, что в обороне от ресурсно превосходящего противника в принципе не отсидеться и видел, что в этой ситуации у меня есть единственный хороший шанс успешно ударить. Это ударить в тот момент, когда враг этого не ждёт и сделать это совсем на уничтожение.

"Межзвёздные перевозки Атарана" — громадная межзвёздная корпорация, но, насколько я понимал, большая часть её филиалов работает по франшизе. Есть шанс, что и тот, что был в секторе Таб'атарана — тоже. Я рассуждал так, что если одномоментно полностью вышибить из бизнеса местных идиотов, то, возможно, головное предприятие предпочтёт со мной договориться. А может быть и нет. Но тогда у них, в любом случае, будет меньше ресурсов для войны.

Ну и, заодно, я счёл, что бог велел делиться, и если я 'приглашу к столу' всех тех, с кем у меня были какие-то постоянные отношения — местных вояк, дом Хофф, Аргатт и Лейната — то это будет лучше, чем если я чуть позже буду по ним бегать взывая о помощи, когда эти же ребята меня сожрут.

Поэтому я и бойцов их временно ввёл в штат своей компании, и долю в прибыли пообещал заранее. Жаль только, Лейнат не вовремя исчез... Кстати, в числе той полусотни, которая была в моём распоряжении, появились и трое старых знакомых Табаны Тарим — я счёл, что раз уж пошла игра мускулами, то нужно как-то расширять ту базу, на которую опираюсь, устанавливать новые контакты. Да вот и повод...

Денег руководителю транспортного сектора планетарной службы безопасности Регеле Хофф занёс, как и в прошлый раз. Только раз в пять больше. Потому что, на этот раз, он договаривался не только об "общем покровительстве", но и о масштабной пакости в виде точечного отключения ретрансляторов планетарной инфосети вокруг офиса оппонентов по моему сигналу. Ещё не хватало, чтобы оппоненты позвали кого-то на помощь. Не зная о них ничего толком, я опасался, что ребята не простые и реально могут позвать. Планетарная служба безопасности такую возможность имела, правда неизбирательную — так что остаться без связи предстояло всему зданию.

В такой ситуации, конечно, информацию об оппонентах можно и пособирать, но лучше это сделать потом, а сначала врезать. Ударить совсем на уничтожение, раз уж юридически такая возможность у меня была.

Приход господ Красс в офис отследили как раз знакомые Табаны — переодетые в штатское, они слонялись по офисному комплексу и дали сигнал, отследив, что к одному из входов в офис подъехал сначала один, а потом второй.

Первый из бывших безопасников зашёл внутрь, притворившись случайным и тупым посетителем, убедился, что в пределах видимости пасутся не менее пяти сотрудников офиса, включая троих охранников и засобирался обратно. Заблокировав своим телом закрытие двери.

Пока охрана офиса чухалась, три десятка моих наёмников зашла внутрь, а вскоре к ним присоединились и остальные, вместе со мной самим, моими охранниками от корпорации Инн, юристами и профессиональным свидетелем Маартом Саулом.

Офис был громадным и помпезным, местных сотрудников было более чем достаточно, чтобы оправдать численность нападавших, но охраны среди них был минимум.

Я не собирался миндальничать и собирать с этих ребят посильную для них контрибуцию. Единственный путь, на котором я видел хоть какие-то шансы в длительном противостоянии с господами Красс — это одномоментное уничтожение их бизнеса целиком и отбор у них всех ресурсов. Марк Тулий Цицерон якобы сказал, то деньги — нерв войны. Я при этом не присутствовал, но с этой мыслью был полностью согласен. Также памятуя о том, что в вырытую для других яму можно попасть и самому.

Заранее выделенная из состава наиболее надёжных и близких моих сотрудников трофейная команда проводила инвентаризацию бизнеса захваченной компании, копаясь в местных компьютерах, а также последовательно обыскивала громадное по площади помещение, арендованное явно на вырост. Если тут снести все внутренние переборки — тут в футбол можно было бы сыграть.

Непосредственный процесс переговоров вёл Филис Аргатт — с ним я договорился заранее, обещав ему лично не только фиксированную оплату, но и отдельный процент от выторгованного.

С одной стороны, лучше бы я этого не видел. С другой — было полезно увидеть самому, так как, похоже, я до этого вообще очень слабо понимал, чем рисковал, сталкиваясь с ним.

Ещё на Земле я читал, что большая часть эффекта психологической ломки во время экстремально проводимых допросов протекает из-за боязни умереть или остаться необратимо покалеченным. В такой ситуации как наша Алагату Крассу ничего подобного не грозило — убивать его было нельзя, а любые несмертельные телесные повреждения вылечились бы в медкапсуле.

В исполнении Филиса Аргатт я увидел очень наглядную демонстрацию того, что эта идея ложна. И что психологически сломать, превратив в буквально ссущееся от ужаса существо можно очень быстро даже довольно уверенного в себе, даже, можно сказать самоуверенного человека. Хотя, быть может, источником успеха и было то, что Алагат Красс был, до этого, безосновательно самоуверен.

Злиться и сыпать угрозами он прекратил буквально через десять минут, но сопротивлялся несколько дольше. Приглашенные мною юристы и прочая необходимая публика, организованно ожидали окончания переговоров в соседней комнате, но я сам должен был находиться в течении этого процесса, увы.

Ещё через час под протокол, в присутствии профессионального свидетеля Маарта Саула Алагат Красс подписал договор о передаче мне всех прав на управление филиалом — отсутствие связи с инфосетью этому не мешало, локальные коммуникации между нейросетями продолжали работать.

Подписал и отправился спать вслед за остальными сотрудниками этой компании, кроме критически необходимых. До окончания операции я не собирался выпускать их из под контроля. Отключив от внешних коммуникаций местного искина — от греха

Вышедший из офиса сотрудник Регеле Хоффа отправился наружу здания — передавать сигнал о том, что местную инфосеть можно вернуть.

Мне предстояла пара суток бешеной работы — я собирался полностью закрыть этот филиал, переведя все договора с клиентами на свою компанию, забрав или распродав всё имущество и опустошив счета. Второй раз я повторял всё тот же трюк, что и с компанией Лейната. Большой вопрос, какое количество врагов я себе заполучу по результатам этой авантюры и насколько они будут влиятельны. Понятно, что просто так мне всё это с рук не сойдёт, ну а какие были варианты? Ждать, пока с агрессивными переговорами зайдут ко мне? Свои намерения эти люди обозначили, засветив всё ту же группу прикормленных журналистов. Не знаю, почему так долго они готовились. Но ведь готовились же...

Спящих сотрудников компании я, от греха подальше, был намерен отправить на корабль. Оформив им формальный перевод на временные контракты в свою структуру и командировку, чтобы прикрыть себя хоть как-то юридически. По окончании ликвидации Таб'атарнского секторального филиала "Межзвёздных перевозок Атарана" они будут уволены, хотя, увы, и с довольно большой компенсацией. Их трудовые контракты предусматривали возможность перевода начальством в другую структуру по распоряжению начальства, а начальством был теперь я. Впрочем, возможно, кого-то и оставим.

Спящего Алагат Красса я, из соображений мести, назначали начальником отдела. Ликвидационного.

Тех пятерых персонажей, которые оставались не спящими, а были нужны сейчас, для перевода контрактов на нас, пришлось агитировать комбинацией угроз и посул, а так же демонстративно переводимых на их счета немалых денежных сумм.

Как-то оно сработало. Перспектива внезапно вылететь на улицу без копейки и альтернатива — получить не только зарплату но и существенную премию — очень быстро протрезваляют. Тем более, что какой-то отчаянной лояльности к бывшим боссам у этих людей, кажется, не было. Конечно, в такой ситуации у меня не было никаких гарантий, что кто-то из них не стуканёт в головную контору. Но она находилась далеко физически, а дистанционно мне мало что можно было быстро сделать — процедура агрессивных переговоров была оформлена по всем правилам и с двойной подстраховкой в виде планетарной СБ и уважаемого профессионального свидетеля.

Получив предварительную сводку о том, что находится на счетах конторы, я мысленно потёр руки. Чёрт его знает, чем грозит дальнейшее противостояние с "Межзвёздными перевозками Атарана", но сейчас я видел возможность единоразово, за счёт врага, порешать все свои текущие финансовые проблемы.

Если продать находящиеся на балансе этого филиала космические корабли, то денег хватило бы и для досрочного закрытия лизинга модуля "Мыло" и для покупки "пузырькового двигателя" и для максимально качественного ремонта и апгрейда Кон-тики.

Даже с учётом того, что я собирался откатить из полученных денег всем участникам праздника. Праздник, как говорится, не заказывают, он сам приходит. Но чтобы его качественно справить, нужна большая организационная работа и участников этой работы забывать нельзя.

Продавать эти корабли — два больших грузовых магистральных межсистемника, три грузовика поменьше и несколько внутрисистемных грузовых челноков было необходимо и просто неизбежно. У меня не было ни кадрового ни военного ресурса удержать их под своим контролем на тот момент, когда бы головная корпорация "Межзвёздных перевозок Атарана" сделала бы свой ответный ход. Если она, конечно, предпочтёт воевать, а не договариваться.

Выполнение обязательств по договорам перевозки, которые обслуживались этими кораблями можно передать на аутсорс.

Оформив их продажу за довольно символическую сумму на свою фирму, я поручил Доому Такару немедленно выставить их на торги и продолжил онлайн-возню с активами. Компьютерное оборудование офиса придётся вывезти — быстро с ним не разобраться. И лучше уж, опять же, на Кон-тики. Наземный офис компании сейчас становился зоной риска и я задумался о том, что часть информационной инфраструктуры оттуда придётся куда-то забирать. Но только не совсем понятно куда. На Земле знакомые коммерсанты держали свои сервера с бухгалтерией в Финляндии, подключаясь к ним по удалённому каналу. Наш банк до такого постмодернизма не доходил, но у нас и причин к этому не было.

А вот что можно было бы придумать здесь? Межсистемная связь для таких целей не очень хороша — реально дорого. Я решил отложить этот вопрос на потом и снова занялся анализом того богатства, которое я сумел выграбить. Но недолго. Меня отвлекла Табана Тарим, имевшая явно обеспокоенный вид.

Девушку я поставил руководить трофейной командой и сейчас она подошла ко мне со словами о том, что мы столкнулись со странной проблемой и она требует моего личного присутствия.

Пройдя в самый его конец по длинному унылому коридору, шедшему вдоль дальней стены по всему офису, мы оказались перед мощной бронированной дверью, явно только что вскрытой моими бойцами. И пролезли сквозь прожённую в ней дыру, оказавшись то ли на складе, то ли в какой-то небольшой мастерской. В воздухе пахло горелым, дым от вспыхнувшей краски ещё не рассеялся. По периметру стояли стеллажи с коробками, каким-то инструментом, кабелями и ещё бог знает чем. В самой комнате гудели и мигали огнями сразу несколько устройств непонятного назначения.

В дальнем конце комнаты виднелся уходящий уровнем ниже люк. Открытый.

— Там местная парковка, те, кто здесь был, ушли туда, — пояснил один из присутствовавших в комнате бойцов — мы их засекли сквозь дверь, но они не стали обороняться, просто уехали.

— Это вся проблема? — я вопросительно глянул на Табану

— А посмотрите

Я посмотрел ещё раз по сторонам. Взгляд упёрся в мобильную медкапсулу, на которую я сначала просто не обратил внимания. И подошёл поближе. Медкапсула была активна и в ней лежал человек.

Кто он сквозь матовую крышку я разобрать не мог. Но, для начала попытался разобраться что с ним. Доступ к сервисному меню медкапсулы был закрыт, моей авторизации как руководителя организации не хватало. Похоже, доступы из корпоративной сети "Межзвёздных перевозок Атарана" здесь вообще не действовали.

На то, чтобы зайти в систему управления капсулой я потратил примерно четверть часа и то по той причине, что мне просто повезло. Если бы всё было настроено как положено, вообще не факт, что смог бы. Но вот я внутри управляющего меню — в интерфейсе моей нейросети появилась пачка окон с медицинской информацией. И я вижу, что статус пациента демонстрируется как "уровень здоровья в пределах оптимизированной биологической нормы", а режим работы капсулы выставлен в "принудительный сон". Само по себе это было одним из штатных режимов работы медицинских капсул, был целый ряд процедур, при которых такое необходимо.

Но ситуация, в которой капсула стояла в каком-то чулане конторы, не имевшей вообще никакого официального отношения к медицине была странной. И я счёл правильным подать команду на отключение принудительного сна. В любом случае, мне этот пациент не нужен, а капсулу можно и продать. Ну или уволочь на Кон-тики — сама по себе она довольно современная, ещё одно такое устройство у меня там лишним не будет.

Заодно и разберёмся.

Прошло ещё несколько минут, капсула включила световую индикацию на пульте и её крышка медленно пошла вниз и вбок.

Из капсулы поднялся и быстро обернулся по сторонам тот, кого я меньше всего ожидал тут увидеть. Лейнат...

Вот уж, действительно, праздник сам пришёл на мою поляну...

Глава 12. Вопиющий непрофессионализм

— нет, это всё-таки вопиющий непрофессионализм! Как ты мог пойти в атаку на людей, ничего о них не узнав? — Анта Леге, с которой я общался в ресторане моего отеля была возмущена — мог бы меня попросить, я бы тебе выяснила всё о них!

— так вышло.

Вот и за сутки до этого разговора, едва ли не второе, что я услышал от Лейната, после того, как я ему рассказал о последних событиях, было вот это вот самое. Ну, по крайней мере, в том же ключе.

Первое, впрочем, звучало по-другому.

— Значит ты меня спас. Это — хорошо.

Это он сказал, ещё вылезая из капсулы. Быстро въехал в обстановку, стало быть. Вылез и пошёл искать по комнате одежду. Хорошо хоть нашёл какие-то упаковки с комбинезонами. Его собственной одежды в помещении не было, также как и каких-то идентифицируемых личных вещей тех, кто тут перед этим тусовался. Ничего, что могло бы намекнуть на их личности.

— Но мне, конечно, повезло, что ты так выступил — Лейнат, всё же признал очевидное.

И дальше пояснил, что момента похищения не помнит, вырубили его чем-то мгновенно, неожиданно и чрезвычайно качественно. Неизвестно кто. И совершенно в другом месте.

— А что за люди, какое отношение они имеют к моему похищению — будем выяснять. Я их у тебя заберу.

— Тут у меня есть некий собственный интерес. Я не против, но давайте обсудим.

Ну и обсудили. Отправив охрану и бойцов, захватывавших помещение, постоять в сторонке, чтобы не грели уши.

По всему получалось, что господа Красс в этой истории были разве что внешней, легальной крышей для кого-то ещё. Но, судя по их проговорке о том, что я потерял покровителей, они были в курсе атаки на Лейната и достаточно глубоко. Надо полагать, шакалы решили "подобрать кусок" за тигром.

А саму Лейнату было прекрасно известно, что это за люди — семья Красс .

— Родственники заместителя начальника городской СБ. Не с улицы парнишки. Мы теперь с ним разбираться будем, потому что он передо мной крепко виноват по всем понятиям. Но ты вот что... семья в городе — не самая последняя. Потому эти парни и вели себя так нагло. И, даже если его снимут с должности, что далеко не очевидно, бизнеса в городе у тебя не будет. Прими как факт. Лучше уводить его отсюда, житья тебе они не дадут. Даже несмотря на то, что я тебя прикрою. Ты не по своему общественному положению себе кусок откусил.

Итог всей операции, по прошествию суток был масштабным, но долговременные результаты — неясными.

Полностью уходить с этой планеты я не очень-то хотел. Но мысль понял и, не откладывая в долгий ящик, дал указание Доому Такару начинать переезд офиса в В'есекалко.

Кого-то из клиентов и сотрудников мы на этом потеряем, но это можно пережить.

В мои руки попали колоссальные для меня активы, с большой частью которых мне предстояло расстаться в пользу тех, кто помог мне бойцами и связями.

Местный офис перемещался в другой город, где становился филиалом, а не головной компанией. Центру бизнеса предстояло переместиться в соседний сектор, на Тоокорол, а сам я сейчас готовился к переезду на корабль. Сейчас я передвигался по планете в сопровождении двух десятков охранников компании Инн, но долговременно жизнь в этом городе мне заказана. Да и в других городах планеты ходить придётся осторожно.

Я не стал полностью надеяться на обещание Лейната разобраться с зам. начальника городской СБ. А может быть Лейнат в итоге найдёт, что тот вообще в этой истории не причём? А у меня проблема останется.

Добившись от Регеле Хоффа, чтобы он организовал личную встречу с начальником транспортного направления планетарной СБ, я задал тому вопрос в лоб.

— мол, имею проблемы с человеком, реально ли его сместить с поста?

И получил в ответ сдержанно негативную реакцию. Если изложить её коротко, мне было сказано, что я лезу не в своё дело, этот вопрос мне не по статусу даже просто обсуждать и что не всё решается деньгами. И что если я продолжу настаивать на своей идее — уже сам мой собеседник поймёт меня неправильно.

Я сдал назад и начал жаловаться. На то, что статус статусом, но я всё время ничего дурного не делал, был тут лояльным гражданином, а меня изначально хотели обидеть и ограбить и т.д. и т.п.

За пятьдесят миллионов Леген Радол предложил решить вопрос на год, чтобы ко мне не приставали не СБ города Таб'атарана ни семья Красс и её родственники. За сто пятьдесят — навсегда. Сто пятьдесят у меня в планах не было и я согласился на меньший вариант. С условием, что через год или продлим, или вернёмся к большему.

Вот не понятно, не выставил ли я себя на деньги. Добровольно и с песней. Как кот, который ел горчицу в анекдоте. И не превращаюсь ли я в глазах местных в жирного барана, которого надо сначала стричь, а потом на шашлык.

Ну а сейчас я трепался с Антой перед тем, как попрощаться надолго, так как из отеля я съезжал.

Мой путь лежал к Бейлу Амо на предмет очередной закупки для усовершенствования корабля, и, затем, на орбиту, на верфь.

Лизинговые выплаты за модуль "Мыло" я намеревался погасить в тот же день, как деньги затрофееной компании придут ко мне на счёт. То есть завтра. В один прыжок эту пропасть мне перепрыгнуть не удалось — выявилась куча формальных препятствий при закрытии филиала, и потому, мне пришлось совершать обходной манёвр, который сожрал у меня лишний день — учреждать дочернюю компанию, переводить максимум активов и договоров на неё и потом уже эту дочку продавать "Грузовым перевозкам "Кон-Тики". Моя компания постепенно разрасталась в агломерат с несколькими зависимыми компаниями и пачкой технических юрлиц вокруг.

Бейл Амо мне был, конечно же рад. Ещё бы нет, ведь среди выплат союзникам, которые я уже начал делать, кое-что шло лично ему.

Для того, чтобы обслужиться на верфи у меня было дней семь-десять, которые, по словам Лейната были для меня точно безопасны — раньше он не собирался отпускать обоих юнцов Красс. И переговоры с их высокопоставленным родственником Лейнат сейчас вёл с позиции силы. То, что он разово пролажался и его прихватили какие-то неизвестные типы его позиций в империи Атаран, судя по всему, не ослабило. А вот то, что мои несостоявшиеся обидчики явно знали об этом факте и болтанули о нём мне — создавало для их дяди большие проблемы. Так как сейчас ему предстояло открещиваться от нападения и доказывать, что вся эта история — дурная инициатива молодёжи, а он не в курсе её. Доказывать, меж тем, будет не так просто — так как информация обо мне и моих обстоятельствах явно попала к этим юнцам от него.

Если я правильно понял общую политическую канву ситуации, всё это выглядело примерно так, как если бы на Земле высокопоставленного сотрудника ЦРУ попытались похитить в какой-нибудь Праге, даже ещё и похитители использовали в качестве оперативной базы компанию, принадлежащую семье одного из руководителей городской полиции. Понятно, что этот руководитель выгребет и некоторое время ему будет не до меня. Но то, что он меня вспомнит очень быстро, как только неприятности рассеяться — это факт.

Поэтому сейчас я хотел воспользоваться случаем и максимально быстро прокачать свой корабль всеми возможными способами, которые мне бы потенциально могли бы пригодиться и на которые хватило бы денег.

Раз уж наша личная дружба так прекрасно усиливалась деньгам, Бейл Амо продолжил действие сверхнизких скидок. Пузырьковый двигатель, на который я давно точил зубы, был, наконец, заказан. И, судя по характеристикам, довольно неплохой. С Земли до Альфы Центавра — два-три месяца, наверное, с его помощью добираться.

Пузырьковый двигатель — это хорошо, это уже вполне конкретно можно было рассчитывать на то, чтобы лететь искать Землю.

Но что можно сделать с энерговооружённостью корабля, которой в прошлой раз едва хватило, чтобы нас не выдернули из гипетуннеля?

И не стоит ли, раз уж я собрался настолько далеко, немного пересмотреть концепцию в части вооружений и защиты?

С энергетикой была очевидная засада. Или имеющийся головной реактор заменять или ставить дополнительный. Но корабль и так выглядел непропорционально длинным, примерно четыреста пятьдесят метров — если считать на земные меры длины, соотношение местных с которыми я вывел из собственного роста.

Если делать замену — то это, во-первых долго, во-вторых — пересборка всей конструкции, включая каркас маскировочных панелей, двигателей ориентации, системы обороны и т.д. и т.п.

Тут и в месяц не уложиться.

Компромисс, это, как известно, решение, которое не нравится обоим сторонам.

Инженерный компромисс — это техническое решение не идеальное со всех сторон, но имеющееся хоть какой-то смысл по всем необходимым критериям.

Вот его я и достиг. Сначала сам с собой, а затем закрепил в договорённостях с Бейлом Амо и со всё той же верфью, на которой проводились предыдущие ремонты и обновления.

Несущую раму всей конструкции пришлось усиливать. Я всё же решился поставить перед головным реактором ещё один — немного больший по мощности. Однако, он был намного компактней и дороже. Если весь мой корабль был собран вокруг технологической базы кораблей четвёртого и пятого поколения, то здесь пришлось поднять ставки и втыкать устройство седьмого. Плюс тридцать метров к длине.

И дополнительный грузовой объём перед ним. Ещё шестьдесят.

И доработка переднего стыковочного модуля, чтобы в нему можно было пристыковать не один, а два лихтера.

И покупка собственных лихтеров, с оплатой их доставки и парковки в в системе Тоокорола — это на будущее, под запланированный мною дальний поход в сторону Земли. Лихтеры я планировал несколько доработать, но этим можно было заниматься уже не здесь.

Таким способом я смог обойтись малой кровью — просто дополнительно потратился на расширение внешней маскировочной оболочки. По периметру нового реактора встали эмитеры силового щита. При постройке Кон-тики я счёл его избыточным для торгового судна и бесполезным на случай конфликта с военными. Сейчас, когда я на полном серьёзе начал планировать поход на поиски Земли — решил, что для ситуаций возможного столкновения с пиратами или ещё какими-то непонятками на фронтире, лишней эта штука мне не будет. Тем более её актуальность весьма повышалась из-за запланированного к установке пузырькового двигателя.

Его название достаточно хорошо описывало принцип работы — эта система выдёргивала корабль в этакий "пузырёк" искривлённого пространства, который, однако, не оказывался полностью изолирован от космоса. Передвижение в таком режиме без щита было проблемным настолько, насколько много в окружающем пространстве было космической пыли и прочих мелких и не очень фрагментов вещества. С одной стороны, между звёздами этого добра не так уж и много. С другой стороны, даже при перелёте на релятивистских скоростях, легко его нагрести и без включённого силового счёта выйдет не очень хорошо. Силовой щит, так же как и дополнительный реактор относился к седьмому поколению космической техники и стоил, соответственно.

Ударная мощь корабля была усилена тремя тяжёлыми рельсотронами, установленными по той же схеме с круговыми направляющими, как и излучатели. Но рельсотронами, при необходимости, простреливалась и большая часть передней полусферы корабля.

Ну и роботы. Роботы боевые, ремонтные, противодиверсионные, автономные космические дроны ближнего и дальнего радиуса действия, ударные и разведывательные. В прошлом столкновении они принесли нам успех и сейчас я закупил их, вместе с запчастями, такое количество, чтобы рассматривать их просто как расходный материал.

Ещё два тяжёлых челнока. Один гражданский, брался с мыслью о том, чтобы ускорить погрузку-разгрузку в обычных условиях. Один военный, со всеми недостатками и достоинствами этой техники, которые мне Бейл Амо описывал при первом нашем знакомстве. Конкретно под поход на Землю. Просто потому, что на Земле мне не очень-то хотелось бы получить в бок ракету от какой-нибудь установки типа С-300.

И так далее и тому подобное...

По итогам, время на обновление корабля мне насчитали не семь и не десять дней, а все пятнадцать. Сразу после этого нужно будет делать очередной рейс с армейской доставкой, чтобы не вылететь из графика. А дальше — думать о какой-то реорганизации работы. Получается, что набранные мною заказы даже при передаче самой доставки на аутсорс другим перевозчикам могли бы неплохо кормить. Не из-за высокой прибыльности отдельных заказов, а за счёт хороших, больших оборотов.

Вторые сутки после захвата местного офиса "Межзвёздных перевозок Атарана" я встретил уже в припланетном космосе, на верфи.

Все запланированные мною операции шли по плану и к концу этого дня мы должны были уже подавать официальное заявление о ликвидации этого филиала. Только после этого я собирался связываться с головной структурой.

Ну вот как забрался в космос — так пришлось и спуститься обратно на Таб'атаран.

Леген Радол потребовал очной встречи.

— Твою проблему я решил. Ближайший год тебя тут никто не тронет. Но есть мнение, что тебя на этой планете стало слишком много и ты ведёшь себя слишком громко. Настоятельно прошу в ближайшее время минимизировать своё присутствие здесь. Офис ты перевёл в другой город — это правильно. Его никто не тронет. А сам тут лучше не мелькай пока. Дней двести-триста. Потом можно будет.

Кажется, это и есть то, что тут зовут "профессионализмом" — взять денег за решение проблемы, напрячь на то, чтобы к тебе ломиться лично за десятки тысяч километров и при встрече объяснить, что проблема вроде как решена, но, при этом, тебе самому желательно выместись куда подальше.

Спорить я не стал, ситуация была для меня очевидной. Или нет.

Я сосредоточился на работах в корабле. Тем более, что там действительно было безопаснее — Бейл Амо расщедрился на то, чтобы подогнать очередных своих знакомых в виде взвода охраны из действующих вооружённых сил.

Уж не знаю, как он это оформлял, но вояки зашли на верфь и, под флагом обеспечения безопасности важного перевозчика, работающего для местных вооружённых сил, усилили собой местную охрану.

Переговоры с головным офисом "Межзвёздных перевозок Атарана" прошли... скучно.

Претензий к большой конторе я не выдвигал. Просто поставил в известность, что местный менеджмент проявил самодеятельность и попытался начать со мной агрессивные переговоры, по результатам которых их местная структура накрылась, но я с радостью буду готов поработать под их франшизой и в их интересах. Как местный представитель.

Большого удовольствия удалённые чиновники корпорации мне не выказали, но и предъяв тоже не сделали — пакет документов о результатах агрессивных переговоров был оформлен как положено, документы я им переслал.

Так что договорились о временном сотрудничестве на год.

— Потом решим, — сказал мой собеседник, принимавший окончательное решение — посмотрим, как себя покажете.

Так что, когда, ближе к концу ремонта со мной связался Лейнат, я был мыслями в текучке и новых подлян не ждал.

— Этих малолетних идиотов я отпускаю — сказал он. Больше с них ничего полезного не получу. Не знают они толком ничего. Тебя десятой дорогой обходить будут.

Это само по себе сюрпризом не стало. Я ведь и сотрудников этой конторы, в итоге, поотпускал всех с компенсацией. Некоторые попросились продолжить работать у меня — я переправил их для беседы к Доому Такару.

С одной стороны, конечно, могли быть проблемы с их лояльностью, а с другой — наёмники и есть наёмники. "Межзвёздные перевозки Атарана" была обычной коммерческой конторой, не клановой или там семейной. Так что какая им была разница?

У самурая нет цели, только путь. У офисного самурая, правда, ещё есть бюджет. И если я им давал бюджет, то эти люди готовы были за него работать.

— А вы не выяснили?... — в большой степени меня, конечно, интересовало, что это за хмыри, готовые играть против Лейната и чуть было не накрывшие меня самого чисто как побочный эффект.

— Ничего. Вообще ничего. Невнятные люди, гонявшие через эту контору серьёзные деньги — ты ими, кстати, неплохо поживился.

— Не я, а мы — я напомнил Лейнату, что кое-что ему со счёта "Межзвёздных перевозок Атарана" всё же откатил

— Не важно. Никаких толковых следов. Айди, выданные где-то на Фронтире. Пока я разбирался с этими..., они погрузились на собственный корабль и улетели из системы неведомо куда. Ты же забрал у них всю бухгалтерскую документацию

— Я скину копию.

— Надо искать, но не уверен, что найдём что-то толковое. И вот что..

— Да, весь внимание.

— Не нравится мне эта ситуация, совсем. Уже второй раз против нас играют какие-то невнятные типы, которых толком и ухватить не удаётся. Не понятно, кто тут враг. В Метрополии мы так нормальных следов и не нашли.

— Но я чем могу помочь в этой ситуации?

— Сам пока не можешь. Я могу. Побудешь у нас, временно, многодетным отцом.

Такого поворота я не ждал.

— Я отправил к тебе сапиантов в охрану.

— Не понял?

— Ну ты с такими сталкивался же. Ты думал что дети этой... Литы

— А, ну я знаю, что это биороботы...

— Не биороботы. Генетически модифицированные клоны с залитой поведенческой программой. Сознания у них нет в принципе, имей ввиду. Только имитатор. Ну они тебе базу по управлению ими передадут.

— Понял... точнее не понял...

— Тебе нужна охрана, так?

— Ну отказываться не буду.

— Вот это лучшее, что я тебе сейчас могу передать. Если бы меня такие сопровождали во время похищения, никто бы меня так резко не накрыл.

Боевые качества "детей" во время столкновения с ними меня не особо впечатлили, но, с другой стороны, по сути дела я их убил чем-то вроде боевого отравляющего вещества, в принципе смертельного для любых млекопитающих, не принявших заранее антидот. Так что, может, им просто очень не повезло тогда, а мне — наоборот.

Отказываться я, действительно, не стал. Но о причинах подобной благосклонности Лейната очень сильно задумался.

— Прибудут к тебе через несколько часов. Четверо.

Кажется, я теперь — счастливый родитель на осадном положении...

Глава 13. В одном флаконе

То, что через ограбленную и закрытую мною компанию ходили деньги именно тех нехороших людей, которые похитили Лейната, пожалуй, объясняло разовый невероятный финансовый успех этой операции. Вопрос, о том, сколько же в этой конторе было реального бизнеса ещё предстояло исследовать. Очевидно, что если часть её денег шла от чужих "техничек", то Лейнату вполне разумно их копать в поисках реальных владельцев, а мне, наоборот, даже соваться к этим людям не желательно. Он обещал мне выдать список тех компаний, на которые указали молодые Крассы как на фиктивных контрагентов, а я сосредоточился на подготовке к тому, чтобы начинать искать Землю.

Весь прошедший год я, тихонько, пытался добиться от себя такого уровня квалификации, чтобы, в случае чего, мог бы самостоятельно управлять кораблём, в одно рыло. Пусть плохо, но хоть как-то. Слишком уж сложное и авантюрное дело мне предстоит. Такое, в котором не будет полной уверенности в лояльности наёмных сотрудников.

Поэтому я весь прошедший год учил базы сразу по нескольким специальностям, связанным с космонавигацией, работой с корабельными агрегатами и устройствами. И этот процесс изучения баз, привёл меня к неожиданному вопросу и, почти сразу, к очередной растрате средств.

Я задал себе вопрос о том, что раз гиперпространственными туннелями, связывающими различные системы, активно пользуются, то, значит, оптимальные точки входа в них как-то находят?

Технически, войти в такой туннель можно было почти из любого места, но, на практике, чем ближе к любому источнику гравитации, такому как звезда, планета или крупный астероид — тем выше была вероятность того, что вместо доставки материального объекта — корабля, при проходе границы туннеля высвободится вся энергия, что приведёт к масштабному взрыву.

Но и просто на удалении от звёзд легко было войти не из любого места. Были зоны оптимальные для входа, в которых это получалось сделать с минимальным расходом энергии. Чем дальше от центра такой зоны, тем больше энергии требовалось кораблю, чтобы войти в подпространственный гипертуннель. Потребность в энергии росла очень быстро по мере удаления, с определённого момента, довольно быстро она превышала возможности корабельных реакторов. Поэтому знать, откуда вообще можно зайти в туннель было критически важным для космонавигаторов.

В изученных мне базах прямого указания на способы поиска этих зон оптимального перехода не было — из них я только понимал, что такой способ точно существует. И, подумав, решил, что, по всей видимости, эти точки вычисляются каким-то очень сложным способом на основе конфигурации наиболее крупных тел звёздной системы. И что этот способ требует изучения специальной базы.

В официальном магазине корпорации "Нейросеть" мне с этим не помогли — просто сказали, что не уверены, в какой базе содержится необходимая мне информация.

Бейл Амо, к которому я обратился следом — сбил меня с толку. По его словам, чисто математического способа расчётов оптимальной точки перехода вообще не было. И их находили или случайно (редко) или с использованием специальной поисковой аппаратуры. По его словам, оборудованные именно для этой задачи корабли-разведчики постоянно летали по вновь открытым системам и, постепенно, хотя и не очень быстро выявляли в них эти точки. По сути дела, процесс шёл непрерывно — разведка новой системы заканчивалась составлением списка таких точек, после чего разведчики начинали исследовать каждую из них.

Корабли эти проходили по военному ведомству, потому в гражданском магазине с базами мне такое и не продали — может и сами не знали, что оно бывает.

На вопрос о том, можно ли купить такую аппаратуру — я получил парадоксальный ответ. Как участник программы "Гражданский резерв" я могу вписаться в дополнительную программу "Поиск путей". И, вполне легально и официально, достаточно дёшево купить корабль с такой аппаратурой. Однако, увы, аппаратуру поиска отдельно от корабля не продавали. Она шла только комплектом с мелким, буквально в "весе мухи" межсистемником — едва ли не самым маленьким среди межзвёздных судов.

Рассчитанный на экипаж в 2-3 человека, такой корабль был оборудован для крайне долгих самостоятельных полётов. Для максимально полного исследования окрестностей звёздной системы ему было необходимо несколько раз облететь центральное светило на досветовой скорости.

Однако, сорокаметровая машина совершенно не стыковалась с Кон-Тики в качестве его челнока. Она просто не вписывалась в габариты. Совсем, никак.

Городить эскадру не было смысла. Вкрутить такой корабль целиком в качестве модуля в нашу и так перетяжелённую модульную конструкцию Кон-тики — без шансов

Можно было бы купить такой корабль и разобрать его на отдельные узлы, переставив всё полезное на мой корабль. Но это не семь-десять дней, о которых я договаривался с Лейнатом как о заведомо безопасных и даже не пятнадцать, которые я назначил себе сам. Сейчас даже вообще не понятно сколько, на один только проект перебалансировки энергосистемы корабля уйдёт, наверное, дня четыре.

По итогам разведчик такой я всё же купил и в программу "Поиск путей" вошёл. По условиям программы, я, правда, был должен передавать информацию о найденных мною зонах империи. Но за вознаграждение. И, насколько я понял, санкций за утаивание сведений не было, так что относительно маршрута на Землю — я ещё очень сильно подумаю, зачем мне эту информацию раскрывать.

Купленный разведчик (я даже не стал давать ему названия) был отправлен вслед за лихтерами, в систему Тоокорола. С инженерами тамошней военной верфи мы уже готовили проекты по доработке/разборке, а мне самому, пока, нужно было завершать модернизацию Кон-тики, закрывать организационные вопросы, забрать предложенных Лейнатом сапиантов... А потом — загрузить корабль очередными коммерческими грузами и валить из системы.

Пока я решал вопросы с покупкой разведчика, ко мне пришёл запрос от личности, обозначившей себя как... Лен Привалов.

— Мы прибыли на орбитальную станцию космического лифта Таб'атаран. Зона посадки восемь. Просим выслать транспорт. С нами — багаж, общим объёмом шесть стандартных кубических единиц.

Очевидно, это — один из тех самых сапиантов, о которых говорил Лейнат.

Ну что ж. Я отправил за ними средний челнок.

Сапианты были странными. Четверо детей — с эквивалентным, как они мне сообщили, биологическим возрастом 14, 13, 13 и 7 лет. Старший и младший — парни, Мэл и Лен, и две идеально совпадающие по внешнему виду девочки — Мата и Лонта.

Внешний вид давал реальные основания думать, что они — мои дети, неведомый врач откорректировал их внешность так, что я сам, в какой-то момент, глядя на них и потом на себя в зеркало — засомневался.

Из давно изученной базе по Тикуане я знал только то, что её спецслужбы широко применяют биологических роботов, но никакой подробной информации в ней не содержалось.

Зато, изучив базу Сапианты, переданную мне Леном, я узнал много нового. И оно... несколько напрягало.

Нет, я, конечно, давно был уверен, что обычные земные объяснения о том, как устроено человеческое сознание наука Содружества давно превзошла. Нейросети, вмешивающиеся в сознание, это демонстрировали. Но до сего момента — я не понимал насколько велик этот отрыв.

В телах сапиантов не было человеческого духа, сознания, наблюдателя... того — кто мог бы сказать о себе "я". Вся их жизнь определялась поведенческой программой из специализированных баз, залитых на нейросеть, имплантированную в клонированное тело.

В отличие от обычных людей, у сапиантов программа всем управляла напрямую, без взаимодействия с сознанием носителя.

И геном клона и, разумеется, поведенческая программа не были естественными. Этакие результаты масштабного редактирования естественных прототипов в специализированном софте.

Форсированный метаболизм, резко ускорявший реакцию и скорость движения, завышенные боевой порог и интервал переносимости острой боли, модернизированные органы чувств, повышенная сила мускулатуры и так далее и тому подобное.

И, — это специально подчёркивалось, полное отсутствие самосознания. Рефлексия на уровне контроля собственного состояния и положения, понимания задач была. И не более. Умение читать, писать, стрелять, водить транспорт и так далее и тому подобное — весь комплекс знаний и умений довольно умелого телохранителя присутствовал.

Эти умения невозможно было запрограммировать, очевидно, их снимали с реальных специалистов, удаляя лишнее. Клоны выращивались приблизительно за два года, конечным потребителям доставлялись в состоянии анабиотического сна в медкапсулах.

Эмоции вывернуты в ноль, но могли имитироваться — чем меня и обманули "дети" Литы Риай, на самом деле, конечно, её охранявшие.

Выучив базу, я понял, насколько мне повезло в столкновении с Литой и её сообщниками. Отравляющая химия, которую я использовал, предназначалась для жёсткой зачистки агрессивной биосферы самых разнообразных планет и содержала в собой многокомпонентный яд, специально настроенный, чтобы максимально быстро убивать почти любое живое существо — хоть позвоночное, хоть членистоногое и другую экзотику.

Покупал то я его в магазине для переселенцев, которые не были связаны какими-то этическими нормами в части применения химии против зверья.

Без набора заранее синтезированных и недолго живущих антидотов, которые я озаботился заранее загрузить в свои медицинские импланты вместо лекарств, шансов выжить, вдохнув эту дрянь, не было и у меня самого.

Но если бы я не успел с химией — четверо сапиантов, бывших в момент столкновения на даче, разобрали бы меня на детали секунд за десять прямого физического контакта. Или быстрее. Ну или если бы при себе у них было какое-то оружие — но тут их подвело то, что они маскировались под настоящих детей, которым оно не положено.

После изучения первого уровня базы и установки очередного управляющего дополнения к нейросетке я не просто воспринимал их как дронов, но мог переключиться на восприятие от органов чувств любого из них — выборочно — свет, звук, запах, ощущение положения в пространстве.

В базе, кстати, отдельно подчёркивала бессмысленность использования сапиантов в качестве сексуальных объектов — сексуальность в них была полностью подавлена, вплоть до полного отключения соответствующих рефлексов. Не то, чтобы я собирался, но эта информация всплывала в голове несколько раз, по всей видимости, этот вопрос разработчики живого оружия считали чрезвычайно актуальным.

Сегодня у меня был день неожиданных визитов, похоже. Ко мне, на верфь, почти одновременно, попросились Анта, с которой я совсем недавно попрощался и Табана Тарим. "Для долгого разговора".

Да ещё и Бейл Амо позвал заехать к себе — но тут уже я никак не мог разорваться и этот вопрос отложил.

Анта и Табана оказались на орбитальной станции почти одновременно и забирал я их обеих ещё одним челноком. И, пока он летел, разбирался с размещением сапиантов.

Сознания, быть может, у них и не было. Но Лен, бывший в этой четвёрке тактическим координатором, довольно аргументировано и вязко настаивал на том, что, даже на корабле, я постоянно должен находиться вместе с кем-то из них. Я не был уверен, что хочу, например, видеть их в капитанской рубке, но, с другой то стороны — программу поведения им профессионалы же составляли.

Ну и, в конце концов, выделил им для постоянного нахождения каюту рядом со своей.

Постановив, что один дежурный охранник-сапиант будет находиться рядом со мной, в моей каюте, а остальные — отдыхать или же просто находиться в ожидании.

Я распорядился включить их в состав корабельной команды — в империи Атаран сапиантов официально не было. Эта четвёрка прибыла с загруженными в нейросети ID моих детей. Само по себе наличие нейросетей для детей такого возраста было необычным, их было принято ставить с 16-19 лет. Однако, и абсолютного ограничения не было, так что я теперь, для людей со стороны, выглядел не просто как многодетный отец, а как придурковатый папаша, рискнувший здоровьем всех четырёх своих отпрысков.

Это, пожалуй, было терпимой неприятностью.

Кают на борту было много, некоторая часть из них постоянно пустовала, так как пассажирскими перевозками, кроме как по узким заказам Лейната я заниматься не хотел. Когда я ещё первоначально занимался расселением экипажа, я оставил часть из них пустыми, создав этакий пояс между экипажем и собой. Вот в одну из этих пустых кают сапианты и заехали.

Тем временем, до меня добрались и обе дамы. Анта выступила довольно непринуждённо и прямо

— у меня тут неприятности возникли с одним человеком из прошлого. Я ему кое-что напомнила. Можно я пока у тебя поживу? Потом, когда улетишь отсюда — я с тобой.

Подумав, я уточнил, возможно ли, что её станут вытаскивать отсюда силой, но она ответила, что это сомнительно.

— не тот у него уровень

— ну аоживи, буду рад, ответил я и вызвал стюарда, чтобы он нашёл, где ей заселиться.

Анта вызывала у меня искреннюю симпатию — как человек. Я не имел ввиду крутить с ней роман. Впрочем, пока что я вообще не имел ввиду с кем-то крутить романы, всё время пребывания в Содружестве мне было сильно не до этого — если не считать пошлятины, которую на меня транслировала Лита Риай, я вообще даже таких мыслей не думал. Похоже, интенсивное изучение баз очень сильно подавляет романтические настроения. Или, просто, медкапсулы чуток снижают уровень гормнов.

Как бы то ни было, если мне столкновение с её недоброжелателем не сулило особых проблем — то и ладно.

Анта сама была не особенно напряжена и, улыбнувшись, ушла по коридору.

Табана Тарим, напротив, была на нервах и это чувствовалось при первом же взгляде на неё.

— Вы помните, мы отправляли частного детектива по следам тех людей, которые пытались меня вербовать?

— Да, было такое. Он застрял на какой-то планете и искал их следы

— На Таарвалоне

— Ну да

— Он продолжал там копать. Вы ж санкционировали продолжение поисков.

Я вспомнил, что, действительно, регулярно подмахивал счета, которые Табана давала мне, но не вникал в процесс.

— Вот он их, возможно, нашёл.

— Возможно?

— У меня есть от него отчёты. Но он ушёл со связи. У нас с ним договорённость, что мы общаемся раз в трое суток. Два раза он сеанс связи пропустил.

— Самое важное из отчётов?

— Местное представительство компании аварской компании "Сетиком". Он сумел вычислить, что те, кого мы разыскиваем, встречались с их руководством. Неоднократно. И собирался сделать какой-то шаг — то ли втереться в доверие к кому-то из сотрудников, то ли на работу туда устроиться — в последнем сообщении надиктовал, что прорабатывает варианты.

— Твои предложения?

— Я, первоначально, хотела бы понять, во что вообще я ввязалась. Наша компания совершенно не похожа на обычного перевозчика.

Я был, конечно, далёк от того, чтобы вываливать на Табану все свои обстоятельства, но основную канву моих приключений большим секретом считать было нельзя — в конце концов, излагал же при получении гражданства Атарана. Так что короткую версию — очнулся рабом, повезло, что выкупили для высококвалифицированной работы, выслужился, вышел из формально недееспособного состояния, стал компаньоном, бежал.. и так далее, вплоть до столкновения с Филисом Аргатт я рассказал. Без подробностей о Лейнате, настолько, насколько это было возможно. Но с упоминанием того, что выкупивший меня работодатель стал объектом интереса спецслужб Тикуаны, а потом они там как-то этот вопрос между собой разрулили. И вот я занимаюсь бизнесом, но источник моих проблем мне не ясен. Когда нанимал штат для компании, думал, что приключения позади и просто собирался заработать...

Табана Тарим погрузилась в задумчивость.

— Не люблю, когда меня кормят полуправдой. Но сейчас меня больше заботит Агис. Он не с улицы нанят, не посторонний. Если у него неприятности — поможете вытащить?

— План составишь? Тебе виднее, как тут лучше действовать. Кого надо нанять на месте, кого туда отправить, может там заявление в местную СБ написать на розыск человека...

Табана ответила, что ей нужно несколько часов на подготовку и попросила, чтобы ей не ездить туда-сюда, также приземлить её в одной из кают корабля. Я не возражал и отправил девушку подумать.

Ремонт и модернизация Кон-Тики шли активно, в работах опять участвовали и местные ремонтники и приглашённые практиканты из Высшей академии профессий — я пользовался очередной возможностью нарастить свой социальный капитал, да и ускорить работы тоже.

Поэтому, когда Теолен инициировал тревогу и сообщил о попытке проникновения на борт, в голове у меня промелькнул довольно большой набор разнообразных идей о том, кто бы это мог быть.

— Неидентифицированное существо или механизм, выдвигаю ботов — комментировал Теолен свои действия — одиночное... двойное.. разделилось на много целей.

Пока экипаж спешно надевал скафандры — во время тревоги это было обязательным, ситуация яснее не стала. А через десяток секунд после начала стал дёргаться свет в помещении и индикация моих сетевых имплантов показала значительный уровень помех — Теолен врубил смонтированную нами после попытки захвата диверсантами внутрикорабельную аппаратуру постановки помех. Менее мощная, чем большой блок, она запускалась намного быстрее. Я порысил к капитанской рубке, свет окончательно выключился. В работу успел вступить уже основной блок активного подавления.

Связь с Теоленом всё же сохранялась.

— Не пойму, что это такое...

— Подробности

— Сейчас дожжём и будут подробности

Еще пара минут, и свет включился, после чего начали оживать корабельные коммуникации.

Теолен скинул мне короткое видео и пояснил -далеко это существо не просочилось. Но остановить не удавалось, пока не включил полное подавление электроники.

На видео я увидел нечто вроде Терминатора Т-1000. Неизвестное существо выглядело как струйка жидкого металла, втёкшую через открытый на период ремонтных работы технологический люк. Металл медленно втёк на корабль, затем, когда подкатившийся к нему сервисный робот попытался всосать эту жидкость — обтёк его и вывел из строя. В ответ на атаку излучателя противодиверсионного робота — сначала собрался в лужу на полу, а потом поднявшееся из этой лужи в антропоморфную фигуру, которая попыталась побежать вглубь корабля. Ни огонь излучателя, ни плевок клеевым составом на него не подействовали — фигура двигалась вперёд и только после появления помех сначала замедлилась, а потом застыла и осыпалась на пол порошком.

Дальнейшие действия трёх противодиверсионных дронов, выжегших буквально до металлического пара и груду порошка и своего сервисного собрата особого интереса не представляли. Ну только что кусок палубы под замену.

— Кажется, мы становимся популярными.

Шутки у Теолена получались чем дальше, тем лучше.

— Меня смущает то, что я вообще ничего про такие штуки не знаю, не слышал и не могу вспомнить. В изученных базах нет.

— Аналогично, я собирался применять против него всё подряд, вот что сработало — то сработало — Теолен также не опознал таинственного гостя. Экспресс анализ показывает, что это всё-таки металл. Скорее всего, механизм, а не живое существо.

— Зашлю видео военным, может опознают. И Лейнату.

Я не был удивлён анонимным запросом на соединение, пришедшим мне, судя по индикации, по межзвёздной связи. Откуда-то из Фронтира.

— Деньги придётся вернуть.

Синтезированный, как будто механический голос произнёс эту фразу и соединение разорвалось.

Первой мыслью было — заблокировать входящую связь для анонимов. Второй — попытаться, всё же, протрассировать, откуда прилетело, поискав специалистов.

Табана вот, очень кстати под рукой...

Новой угрозой я, пока что, не был сильно впечатлён — хотя какие-то очередные доработки кораблю нам с Теоленом, очевидно, придумать придётся. Но относительная лёгкость обнаружения и уничтожения этой дряни внушала некоторый оптимизм.

Когда меня пришла рассылка-оповещение от военной администрации сектора, я уже, даже, не переживал.

Все удовольствия, похоже, мы должны были получить в одном флаконе.

Для полного комплекта, после столкновения с вымогателями и диверсантами только боевых действий мне и не хватало.

Впрочем, непосредственно боевых действий, всё же ещё не началось. Оповещение пришло о подготовке к наступлению военного режима и получил его я как руководитель боевой группы, участвовавшей в программе "Гражданский резерв".

Ну и на том спасибо. Сейчас нас застали "со спущенными штанами". Корабль переделывается на верфи, прям сейчас если стартовать — то он в полуразобранном состоянии — несущая конструкция дорабатывается под установку дополнительного реактора, который ещё не подключён, маскировочный экран в носовой части переделывается... приятного мало. Но, слава богу, мы находились пока ещё в тылу, и напрягли нас только для отработки потенциальной, а не уже реализовавшейся угрозы прорыва арахнидов из соседнего сектора.

Боевые действия в нём, за которыми я не следил, шли не особенно удачно для империи. И хотя в переданной нам для ознакомления оперативной сводке говорилось о том, что, по прогнозу, шедшее всё это время вторжение будет остановлено, нам самим надлежало готовиться к отработке "маловероятного" сценария выхода насекомого противника в сектор Таб'атаран.

Глава 14. Ноев Ковчег

Решать проблемы по мере их поступления — идея довольно тупая. Это лучше делать проактивно, то есть по своей инициативе и заранее. И выбирать очередную задачу для решения хорошо был не по очереди как приходят, а каким-то другим, более оптимальным способом.

Можно, например, сортировать их по приоритетам. Но когда проблем очень много и они разнородны, какая из них важнее — бывает не понять. В такой ситуации видится разумным, действовать по принципу максимально быстрого уменьшения их количества и возврата внимания на главное.

Человеческое внимание, ведь, далеко не безразмерная и не бесконечная вещь. В земных книгах по управления мне попадалось утверждение, что средний человек может эффективно запоминать 7-10 вещей одновременно. Это похоже на правду, и когда проблем становится больше, эффективность их одновременного отруливания резко падает.

Поэтому следующий час я посвятил максимально быстрому закрытию текущих рабочих и хозяйственных вопросов. Убрал из зоны своего внимания ряд мелких "хвостов" и перешёл к более важному и решаемому относительно быстро.

Для начала — я вызвал Табану.

— Что-то надумала?

— Вопрос, конечно, в том, какие ресурсы мы готовы пустить на эту задачу. У меня есть несколько вариантов.

— Давай все. Но размер ресурсов будет определяться тем, считаем ли мы человека членом команды или просто наёмным сотрудником.

— Я сама член команды?

— Безусловно.

— Это мой старый товарищ по работе, я...

Я видел, что Табане не особенно комфортно, но, с другой-то стороны, я не всехняя мама, и для меня, прежде всего важно, кто со мной, а кто просто так.

— Ну хорошо, друг моего друга — мой друг. С тем, насколько он в команде, определимся когда вернётся. Он сам должен будет принять решение. Давай не будем тратить время, опиши, что мы можем сделать максимально качественно и что нам для этого нужно.

— Оперативную группу из четырёх человек. Это не так уж и дорого...

— Это нормально. Проезд, поддержка на месте, деньги на расходы?

Табана закинула мне файл с проектом — состав мероприятий, бюджет... война войной, а бюрократия должна быть. И, убедившись в том, суммы выглядят посильными и разумными, я попросил её подобрать людей так, чтобы, при успехе их поездки, они могли бы перейти к нам на постоянную работу.

Последние события показали, что нужно уже делать какую-то постоянную службу безопасности. На нас нападают "из темноты", а мы только клювом щёлкаем. Получится у Табаны показать какой-то полезный результат в этой истории — можно будет и расширить её возможности. Заодно и сомнения снимем — пусть видит, что она и её люди в команде не чужие.

Следующим ходом я связался с Антой и сообщил ей, что, в ближайшее время мы отсюда будем эвакуироваться неизвестно куда. И что если у неё есть планы по закрытию своих дел, предложения или пожелания ко мне — лучше сформулировать их вот прямо за сегодня.

Звонок Доом Такору — распоряжение о подготовке плана эвакуации головного офиса в соседний сектор. С переездом не только сотрудников, но и членов их семей, кто пожелает. Пока не делаем, но если пойдёт прорыв, опасный для планеты — лучше вывезти всех кто нужен организованно. Не факт, что в этот момент Кон-Тики будет на месте, желательно предусмотреть разные варианты, но так, чтобы всё это не превращалось в панической бегство.

И, сейчас как никогда — актуальны перевозки, спрос явно должен пойти вверх. Хорошо бы воспользоваться этой ситуацией по максимуму. Война войной, но деньги сами себя не заработают, а это не только мой личный карман, но и благополучие моих людей. Я дал указание по максимум фрахтовать доступные к найму грузовые суда, резервируя место под перевозки. Дальнейшее развитие событий казалось очевидным.

На завершении модернизации корабля я решил не экономить — связался с руководством верфи и откатил денег за максимальное ускорение работ. Это стоило неадекватно дорого, в иных обстоятельствах я бы тратиться не стал, чтобы сэкономить восемь суток за удвоенную цену. Но сейчас не сэкономить время могло оказаться неадекватно глупым — на фоне то происходящего.

Визит к Бейлу Амо прошёл неожиданно продуктивно.

— Ты в курсе что эти твои... "Межзвездные перевозки..." могли начать с тобой агрессивные переговоры?

— Теперь в курсе. Странно, казалось, что с ними договорился. Месть что ли за этих?... И ты говорил, что нас программа "Гражданского резерва" прикрывает?

— Нет, ну там явно какой-то придурок из менеджмента хотел выслужиться. Недалёкий. Мы тебя прикрыли, дали понять, что договориться не светит и что мы будем выставлять на конкурс все твои контракты, если они у тебя что-то отберут. Но с ними работать не будем. И что даже если они попытаются наехать за пределами сектора, — там-то наш "Гражданский резерв" не защищает, то у них будут последствия. С нами уже.

— Буду должен

— Будешь. И отрабатывать начнёшь прямо сейчас.

Я так и ждал, что меня опять сделают максимально должным, навесив выполнение очередного... частично выгодного контракта.

— Я тебя звал к себе когда — заранее, конечно, знал, что сейчас будет твориться. Там довольно нехорошая ситуация в соседнем секторе. Понятное дело, в итоге нападение мы отобьём, но это всё надолго может затянуться. Пока силы будут переброшены от центральных миров Атарана, союзнички, опять же. Сектор Таб'атаран абсолютно точно будет затронут боевыми действиями. Сейчас у меня есть задача по вывозу особых грузов. Вот текучку свою отложишь в сторону — а сам два или три рейса сделаешь. Прямо на армейские базы, без захода куда-то ещё. У тебя корабль со специальными возможностями, вот сейчас договорим и я тебя официально мобилизую. Чтобы военное командование сектора не сделало это раньше.

Вот то, что Бейл Амо может и делает нечто в конкуренции с военным командованием сектора — это его, скажем так, раскрывало для меня с новой стороны...

— А можно уточнить характер груза? Не конкретика, но просто о чём идёт речь? Как хранить, как размещать...

— В основном контейнеры со стандартными спецификациями условий содержания для каждого, как обычно. Это в основном техника, а не иные активы... И ещё люди.

— Пассажиры?

— Заключённые.

— Оборудуешь три каюты с жёстким внешним контролем. И ещё два посадочных места под медкапсулы будут нужны в отдельном помещении. Там персонажи такие, что в бодрствующем состоянии я тебе их не рискну грузить.

Хотел бы я Бейлу сказать, что меня жизнь к такому не готовила. Но не сказал, потому что, положа руку на сердце — готовила. В корабль мой как со стороны местных армейцев, так и со стороны Лейната вкладывались ресурсы и связи, и, кажется, сейчас будет такая ситуация, в которой станет очевидно, что это не просто любезность или даже бизнес-инвестиция.

— Что ещё?

— У груза и заключённых будет сопровождение. Противоабордажная команда...

— На своём корабле я — главный.

— Это не обсуждается даже. Общее правило. Как мобилизованный по программе "Гражданского Резерва" ты и временное звание получишь и все полномочия — как на военном корабле. Но противообордажников возьмёшь. И группу сопровождения заключённых.

— Возьму.

— Ну и ты сам понял. Корабль должен быть загружен только твоими грузами, на нём — только твои сотрудники. Ничего постороннего. Чтобы вот этакой чехарды с попыткой захвата изнутри, как у тебя была, даже теоретически не могло произойти. И у нас много, нам нужен весь твой объём...

— Согласен, но тут есть проблема. Известный тебе Гохл (таким именем мы с Бейлом продолжали звать Лейната), фрахтует у меня лихтер и может сажать пассажиров. По нашей с ним договорённости я не должен отказываться.

— Это... да. Человек уважаемый. Обижать не будем. Нельзя его обижать-то... — тут Бейл задумался ненадолго. — Но я с ним сам свяжусь оговорю что и как. Мы должны быть в приоритете. Я тебе потом дам сигнал об этом.

— Хорошо.

— Теперь вот что. Главное. Важное. Особенно первый рейс. Обрати внимание — мы с тобой сейчас разговариваем со включённым подавителем, это всё действительно секретно.

Работу подавителя мои импланты отследили, хотя преодолеть помехи записи и передачи внешних сигналов они и не могли.

— Особенно то, что пойдёт с тобой первым рейсом. Ни заключённых. Ни груз отмаркированный как категория 3 ты не имеешь права потерять. Совсем. Никак. Крадёшься как тень, прорываешься если ловят, отбиваешься чем можешь — это мы, кстати, сейчас порешаем. Но потеря груза не до-пус-ти-ма. — Бейл проговорил это по слогам. — Заключённых, в крайнем случае, можно уничтожить, хотя и это нежелательно. Груз будешь вывозить хоть на челноке, хоть пешком в скафандре. Лучше ты свой корабль и жизнь потеряешь, чем этот груз. Это даже не вопрос денег. Ты понял?

Я давно не видел у Бейла такого накала эмоций. Кажется, с того момента, когда мы с ним торговались за маскировочные панели.

Ну я действительно всё понял, о чём и сообщил. Также как и об ускоренной реконструкции корабля.

— Время ещё есть. Ты в прошлый раз говорил, что тебе едва хватило мощности, чтобы тебя не выдавили из гипертуннеля.

— Да, впритык прошли.

— Потеряешь ещё день-два, поставишь себе аккумуляторную систему. Энергонакопители питаются от штатного реактора, при необходимости можно резко увеличить мощность. Сейчас выпишу тебе предписание, заберёшь со склада..

— Деньги?

— Я тебе это как армейское оборудование для операции проведу. Ракеты, кстати, тоже забери, побольше.

Бейл Амо отключил подавительную систему и начал что-то набирать в своём компьютере.

— Я тебе повысил рейтинг за счёт своего лимита. Бери по максимуму вооружения, дронов тоже можешь. Посмотри, какие тебе расходники там нужны. Сделаешь успешно все три рейса — я тебе это вообще всё спишу на боевые, даже если не израсходуешь. Денег не надо будет.

На таких условиях я готов был брать всё, что к полу не приколочено, и запросил у Бейла данные о доступном для меня по этой опции. И, ознакомившись, заявил, что раз речь идёт о трёх рейсах туда и обратно, то резервы для возвращения я прямо сейчас отправлю на склад моей компании на Тоокороле.

— Барахольщик, — сказал Бейл Амо, — одобряю. — Только имей ввиду, что ты не на Тоокорол сейчас будешь летать. Маршруты я тебе скину. Заканчивай с доработкой корабля, закрывай дела и вперёд. Время есть, но его, в плохом раскладе не много.

Ну что же. Теперь для меня были доступны более мощные боеголовки ко всем пусковым установкам, находившимся у меня на борту. На любой вкус, как говорится — устройства с антиматерией, термоядерные, атомные... В объёме большем, чем было разумно с собой возить, но, учитывая стоимость нахапанного оборудования, я счёл, что будет выгодно даже просто оплатить доставку Тоокорол — запас карман не тянет, а если он их реально спишет на предмет боевого применения, так я смогу и продать их потом, например. Поднятое Бейлом ограничение по дронам до девятого уровня не сильно помогло — определённое количество противоабордажных и противодиверсионных машин такого уровня на складе у него было, но мало, так что, опять же, пришлось утаскивать и технику более низкого уровня. Я разинул пасть на штурмовых роботов — но тех и вовсе было штук пять в наличии.

Нахапав всего остального по мелочи, включая стратегический запас моих любимых маскировочных панелей под возможный ремонт, я, даже не уезжая от Бейла связался с верфью и опять начал кроить проект. Эти постоянные переделки уже становились откровенно муторным делом, но, глядя на своего другана, я как-то проникся ощущением, что это, возможно, финиш и к закромам моей новой Родины мне ещё долго не приникнуть. Как-то нехорошо он эмоционировал, когда говорил о критичности вывоза имущества.

Предложенная им аккумуляторная система, в итоге, мало на что повлияла в части сложности и времени монтажа. Компактная и технологичная, накопление энергии шло в фокусированных точках за обшивкой корабля, её установка добавила к плану работу всего несколько часов. Но сама штука чрезвычайно полезная и, судя по её номинальному технологическому уровню в десятку, не для гражданских. В числе списанного оборудования, как всё остальное Бейл мне её раньше не предлагал и даже не упоминал, что такое есть. Станет ли это счастливым приобретением... ну посмотрим.

Я вернулся на Кон-тики и осчастливил экипаж вестью о том, что мы сейчас мобилизованы и призваны. Уже хорошо, что не для участия в боях.

Рассылка по "Гражданскому резерву" пришла не только мне, информация о планах ввода военного режима в секторе от населения не скрывалась — так что общее шевеление, пока, впрочем, не переходившее в панику, уже началось. Даже с учётом того, что пара зафрахтованных нами грузовиков должны были вывозить всё то "излишнее" военное оборудование, которое мне удалось урвать милостью Бейла, сама идея с оптовым фрахтом выстрелила. Всё выглядело так, что я успею нажиться на нём до того, как командование сектора начнёт припахивать гражданские суда в военных целях. Если вообще оно начнёт это делать.

Мне нужно было немного усилить экипаж — его боевую секцию, прежде всего, и, заодно, объясниться с Антой о том, что я объективным образом не могу оставить её на борту — так как есть категорическое требование нанимателей, чтобы не было посторонних.

В чрезвычайных обстоятельствах всё, обычно, идёт не по плану, вот так и тут.

Отставники — знакомые Бейла, на которых я рассчитывал, оказались сплошь ангажированы местными военными. Пришлось обращаться и в Высшую академию профессий и к Табане, так что экипаж дорос до сорока двух человек. Я был вынужден учитывать требования внутренней безопасности, пересланные мне Бейлом вместе с новыми контрактами — и для охраны камер с заключёнными выделять отдельных сотрудников, освобождённых от любых других задач.

Отдельной вознёй стал монтаж установочных мест под "тюремные" медкапсулы — я, в конце концов, выделил под каждую из них по отдельной каюте, не захотел ставить их в основном медблоке. Тот сейчас был постоянно загружен — среди нахапанного у Бейла были, в том числе, базы для экипажа, и я отправил всех, кто был свободен от текучки на экстренное обучение. Кого-то погрузили в это прямо на корабле, кому-то оплатил капсулы на верфи и на станции, связанной с орбитальным лифтом...

С Антой Леге получилось... неожиданно.

— А ты запиши меня в состав экипажа — сказала мне она, когда я, три раза извинившись, сказал, что мол вояки требуют и я готов помочь ей эвакуироваться штатными методами — я реально рейсовым кораблём не могу, я слишком сильно на человека надавила...

— В принципе, конечно, можно, но кем?...

— Ну я, между прочим, навигатор. У меня и сертификат есть. Базы до девятого уровня изучены... И противоабордажник...

Моя подруженция, как выяснилось, была полна неожиданных талантов. В противоабордажную оборону, однако, мне её пускать было как-то стрёмно, а оформить её навигатором... ну я подумал и решил, что это — вариант. Так как кто будет проверять, что она реально то будет делать.

— И вот ещё что... Анта сделала улыбающееся лицо. У меня есть небольшой груз — я ведь зарабатываю тем, что вожу всяких животных. Ну и вообще организмы...

— Благородная помощь питиканам?

— Ну питиканы — это хобби, увлечение. Понимаешь? А это — бизнес. Только там желательно оборудовать место для контейнеров так, чтобы при осмотре склада властями их не было видно. Контейнеры маленькие, компактные... Я заплачу.

— Ээээ....

— Это реальные деньги. Я намного дороже заплачу, чем ты на своих перевозках за обычный груз зарабатываешь.

— А это законно?

— Никто вообще не заметит! Это же твой корабль! Ты можешь сделать во внутренних конструкции корабля посадочное место для контейнера и заварить снаружи!

Кажется, меня втягивают в какой-то блудняк.

— Я должен знать, что там.

Анта поняла меня неправильно и посулила поделиться. Типа у неё семнадцать контейнеров с хаарултами и она мне два отдаст. И деньги.

— Ты пойми, я тут почти год торчала из-за них. Я не могу без них улететь, а из-за этого военного положения сейчас тут непонятно что творится. И ещё этот... нет, чтобы деньги отдать — а он меня убить решил, я думаю.

— Анта, скажи, а вот если я информацию о хаарултах начну искать в местной инфосети — то что будет?

Я, всё-таки, за время своей жизни в Содружестве как-то пообтёрся и начал понимать как здесь ведутся дела.

Анта заверила, что про хаарултов лучше информацию вообще не искать, чтобы не привлекать внимание местного СБ. И заявила, что их перевозка полностью безопасна, потому что контейнеры разработаны специально под перевозку хаарултов и абсолютно герметичны.

Я её, в ответ, заверил в том, что очень ей верю, но прежде чем прияти к какой-то договорённости, должен получить от неё нормальное описание того, что это такое, как перевозить, каковы опасности и ответственность. И, кстати, сколько денег и зачем мне два контейнера с этой штукой.

— Они чудесные!

— Не наркота, надеюсь.

— Нет, как ты мог подумать? Я такое не вожу.

— Всё с тобой ясно, красна девица, — подумал я. Но решил, пока-что, не говорить "Категорическое нет".

Тем более, что в переданных мне Бейлом документах о требованиях к перевозке грузов для малых контейнеров, промаркированных как "категория 3-Б" стояло идентичное требование — скрыть перевозку контейнера заварив и замаскировав посадочное место внутри корабля. Один чёрт корабль изнутри ковырять. А к вопросу законности в этой ситуации можно отнестись несколько наплевательски.

В результате всех этих обстоятельств, погрузка корабля началась прямо на верфи, во время его модернизации. Переданное Антой описание я прочёл, но невнимательно. Понял только, что контейнеры реально герметичные и электронный замок дублируется наружным механическим кодовым, сделанным, причём, из немагнитной пластокерамики.

Не знаю зачем оно так, но данное обстоятельство меня очень устроило и я дал команду Теолену пристроить все семнадцать Антиных контейнеров и тридцать контейнеров Бейла где-то в технологических полостях корабля.

Если бы эти контейнеры были нормальных, стандартных размеров, фокус не прошёл бы — у нас столько места нет. Но тут было только одно название — в обоих партиях "контейнером" оказывался параллелепипед размером с небольшой земной чемодан, только потолще. Так что как-то роботы их распихали.

Сам искин в последние дни пребывал в задумчивости — отмеренный им самим срок для того, чтобы определиться со своими планами подходил к концу, а сам Теолен, как он мне признался, так и не понял своего места в жизни и обществе. Так что мы с ним решили, что пока, всё также, действуем вместе.

К тому моменту, когда мы уже начали готовиться непосредственно к вылету, накал нервозности принял, похоже, планетарные масштабы. Военный режим был введён официально, военное руководство сектора в лице какого-то проходного чиновника предсказуемо попыталось нас припахать, предсказуемо поняло, что мы уже, и предсказуемо возмутилось и пообещало мне "решить эту проблему". Ну и больше не давало о себе знать — надо полагать, у Бейла оказалась решалка покруче.

Впрочем, учитывая его контакты с Лейнатом и все прочие обстоятельства, я вполне уверенно считал, что Бейл — местный представитель какой-то имперской спецслужбы, например, военной разведки и его интендантский статус — скорее прикрытие. Вряд ли экстренный вывоз армейского имущества касался стратегических запасов мыла и тушенки, а заключённых — обитателей местной "губы". Так что оно было не удивительным.

К началу первого вылета "секретного рейса" погрузка корабля почти полностью прошла через верфь, немного достав местное начальство. Впрочем, люди вели себя вежливо — а поди, повозмущайся, если корабль охраняет толпа вояк, частично подменившая собой службу безопасности самой верфи.

Непосредственно перед вылетом нам доставили и пассажиров — на борт Кон-Тики последовательно погрузилась противоабордажная группа из пяти десятков военных, между прочим с собственными противоабордажными дронами, затем доставили заключённых. С охраной. Ещё пара десятков рыл и опять дроны.

И, наконец, финально, прибыли три группы пассажиров от Лейната. Две пары мужчин и три девицы, сопровождавшие маленького, лет десяти на вид мальчика.

Лейнат как-то соблюл свои интересы, и потому первоначальная инструкция от Бейла Амо претерепела существенное изменение — нам всё же придётся зайти в систему Тоокорола, чтобы там разгрузиться от его лихтера и пассажиров, а вот уже дальше нам предстояло двигать в следующий сектор на пресловутую секретную армейскую базу. На которой я никогда не был и координаты которой у меня автоматически раскроются в навигационном пакете уже потом.

Забирая на дальней орбите Таб'атарана лихтер с грузом Лейната я подумал о том, что Кон-тики сейчас здорово напоминает Ноев ковчег. На борту никогда не было так людно, да и к тому же — всякой твари по паре. Начиная с таинственных тел заключённых, спящих в контейнерах и кончая не менее таинственными хаарултами. А также военные, тюремщики, сапианты, искин Теолен, толпа разнообразных ботов, зооконтрабандистка Анта Леге и оперативная группа Табаны Тарим, которую из-за введённого в секторе военного положения, в последний момент пришлось записывать в экипаж и отправлять на борту Кон-Тики. Штатным путём с планеты им было улетать уже крайне затруднительно. Сама Табана отправлялась с ними, собираясь перебраться на Тоокорол... Так что кают для нормального размещения всех, кто был на борту, хватило впритык.Да и то за счёт того,что военных мы селили по четыре-шесть человек в помещение.

После стыковки с лихтером я, соблюдая требования Бейла, включил аппаратуру маскировки, минимизировав заметность корабля. Учитывая, что мы продолжали двигаться на внутристемных двигателях, полностью скрыться от наблюдателей нам не удалось бы, но, как минимум, гражданской техникой нас уже было так просто не засечь.

В оживлённой системе Таб'атарана двигаться таким манером в точку межсистемного перехода было стремновато — можно было пересечься ещё с кем-то, идущим к тому же туннелю. Но военные, по их заявлению, расчистили для нас коридор и мы, действительно, никого больше не встретили.

В системе Тоокорола цирк со скрытным движением к местной военной базе продолжился — но тут нам коридоров никто не чистил, так как местные военные даже и не должны были знать о нашем прибытии до последнего момента. По договорённости между Бейлом и Лейнатом мы должны были высадить там всех пассажиров, доставив их на челноке, оставить рядом с базой лихтер Лейната и дальше уже уматывать оттуда по секретному армейскому маршруту.

Но, как говорят в американском народе shit happens... За три часа до подлёта мы вышли из режима невидимости — возникать вот прям рядом с военной базой из ниоткуда было нельзя. Получив, уже непосредственно рядом с ней, приказ оттуда подойти и пристыковаться, я, даже не сильно расстроился или удивился.

Что-то такое было, кажется, неизбежно.

Однако, от Бейла я имел на данный предмет вполне однозначные инструкции, поэтому, вернув маскировочный режим, мы немедленно начали движение к следующей точке межсистемного перехода. Я, даже, в переговоры не стал вступать, просто отправил Бейлу оговоренный сигнал с использованием собственной станции дальней связи. Шансов просто так взять и убежать было мало, но устраивать бой с применением тяжёлых ракет возле обитаемой планеты я тоже не собирался, пока была хоть какая-то возможность этого не делать...

Глава 15. Засада

На корабле был объявлен "серый" уровень тревоги. Что означало, по сути — боевые действия не ведутся, но есть угроза. Теперь вопрос был о том что быстрее — выйдем ли мы из зоны ближнего контроля военной базы, в которой наша маскировка не сильно-то работала или нас раньше перехватят. И если перехватят — то как, путём абордажа или же, не разбираясь расстреляют.

Мотивов тех кто на станции я не понимал — это могло быть от реально вражеской вылазки до чьей-то дурной инициативы. Поэтому предпочёл не гнать волну и делать всё по процедуре.

Станция, была, однако, на орбите не очень далёкой от орбиты одной из местных внутренних планет, а нужная нам точка перехода — примерно в сутках, судя по опыту предыдущих рейсов, полёта, на периферии местной звёздной системы. Поэтому, дальнейшие события обещали мне массу интересных вариантов.

Часть из которых и начала вскорости происходить. Не прошло и десяти минут после потери связи, как наши системы засекли старт нескольких небольших кораблей, отошедших от военной базы.

Судя по габаритам... ну, кажется, нас всё-таки хотели захватить и досмотреть, а не раздолбать, уже и на том спасибо.

Руководствуясь стандартной процедурой серого уровня, я включил в корабельную тактическую сеть командиров обоих приданных подразделений, оповестил экипаж, а пассажирам передал распоряжение перейти в каюты.

Кстати, и Лейнату уведомление о факапе отправил.

— давай мне вводные по нашему движению, — Анта, будучи формальным членом экипажа, также получила доступы по штатному расписанию

— Анта

— ты меня нанял же? Давай!

— подумав, что я, в принципе, мало что теряю в этой ситуации, а против нас она явно работать не будет, я перекинул ей пакет с данными и открыл доступ к расчётному центру

Ещё через минуту я понял, чем навигатор с базами девятого уровня и явно ненулевым реальным опытом отличается от меня, изучившего их до шестого и с опытом работы, скажем вежливо, крайне ограниченным.

Приняв информацию цели движения и характеристикам корабля, Анта вернула мне трассу с набором инструкций для пилотов. Оптимизированную так, что я только клювом щёлкнул от восхищения. Ну и от досады, что сам так не в состоянии. Были использованы и повышенный энергоресурс корабля и доступность пузырькового двигателя, который я сам, по инерции мышления, не принял во внимание. И даже гравитационные манёвры вокруг местных внешних планет... срок полёта был сокращён почти втрое и это не считая того, что небольшим поворотом плоскости движения Кон-Тики Анта вынуждала уже разгоняющихся за нами преследователей резко оттормаживаться.

— Блеск.

Я немедленно передал всё это на выполнение и, начавший нелинейно, по сложному маршруту ускоряться, Кон-Тики ещё через несколько минут пролетел мимо армейской станции, окончательно лишив её корабли надежды на быстрый перехват.

Выбранный Антой траектория имела ещё одно достоинство — она была совершенно не баллистической. С учётом запланированных манёвров, если уж мы успеем скрыться из сенсорного поля преследующих кораблей, то шансов вычислить наш корабль-невидимку по ней оказывался практически нулевым.

Командиры преследовавших нас четырех кораблей что-то такое явно понимали и, потому, нещадно форсировали свои движки. Обычного торговца они давно бы уж догнали, с нами же у них всё было плохо — наша энерговооружённость была не хуже, начальная скорость — намного выше, а пузырьковый двигатель и вовсе был краплёной картой в моей колоде. Пока ещё его вклад в наше движение был небольшим, но он рос постоянно, с каждой секундой. И, чтобы учитывать его вклад в наше движение, когда мы окончательно вылетим из видимости преследователей, нужно было, хотя бы, догадаться о том, что он есть.

Оставив станцию позади, я успокоился и подумал о том, что, с формальной точки зрения, я сейчас на военной службе и не стоит мне уходить от переговоров с местными армейцами. Хотя бы для того, чтобы потом под протокол заявлять, что я такого не делал.

Общение с диспетчером военной базы, впрочем не вдохновило.

— судно, идентифицируемое как Кон-Тики. Приказываю лечь в дрейф и подготовиться к приёму досмотровой группы

— выполняю боевой приказ. Стыковаться и пускать на борт посторонних не имею права, следую своим курсом.

— судно, идентифицируемое как Кон-Тики. Приказываю лечь в дрейф и подготовиться к приёму досмотровой группы

— выполняю боевой приказ. Стыковаться и пускать на борт посторонних не имею права, следую своим курсом.

И так по кругу раз пять, прежде чем я плюнул и прекратил отвечать.

Диспетчер тоже замолчал. Но периодически включался и повторял свой идиотский запрос.

Про приказ я не врал, инструкции о передвижению, переданные мне Бейлом и визированные прямо в имперском штабе флота были сформулированы недвусмысленно и предписывали уклоняться от приёма любых посторонних на борт, в том числе игнорируя прямые приказы военных и иных силовых структур, переданные с более низкого уровня.

Ещё два часа движения на нервяке и станция явно начала нас намного хуже различать. Я понял это, увидев, что с неё был произведён массовый ракетный пуск. Автоматические ракеты шли намного быстрее, чем преследовавшие нас пилотируемые корабли и скоро обогнали их, так что пришлось ответить им импульсом системы активного подавления, ухнув в него с десяток процентов реакторной мощности.

Очевидно, технику самого последнего поколения по нам применять не стали, так что наша станция подавления сработала на отлично и ракеты приотстали. Ни одна из них них, само собой, не взровалась и даже полностью не вышла из строя. Но временного выключения бортовой аппаратуры хватило, чтобы летевшие нам вслед ракеты отстали и, затем, одна за другой, прекратили активный разгон. А мы всё уходили и уходили вдаль и даже перехвата возле точки межсистемного перехода я не сильно опасался. Вряд ли там постоянно кто-то дежурит, а всех, кого можно было выслать нам вслед, станция, кажется, уже выслала.

Ко входу в межсистемный туннель мы подходили с большим отрывом от преследователей. Правда, ближе к нему пришлось снизить ускорение — пузырьковый двигатель с гиперпереходом не сочетался и его пришлось загодя отключить. И вот, примерно за пол часа до входа в межсистемный туннель в армейском канале прозвучал новый участник. Этаким командным голосом:

— Кон-тики — продолжайте движение по заданному маршруту! Всем прочим — прекратить преследование, вернуться на базу.

Ну, спасибо и на этом. Кажется, мой сигнал о происходящей лаже достиг адресата. Непосредственно никто кроме пассажиров — протеже Лейната от этой ситуации не пострадал, просто она хлопот и неудобств добавила. А так, хотя бы, есть надежда, что недоразумение как-то разрешилось.

Гипертуннель шёл по направлению, в котором мы ни разу не летали — ещё через сектор к неизвестной мне ранее системе, называвшейся Бартан. В доступных мне гражданских справочниках сведений о ней было мало — судя по всему, она не представляла особого интереса для колонизации, а была просто промежуточной точкой с минимумом местной активностит.

Империя Атаран и административно и физически довольно велика. Между пограничным сектором Таб'атарана и центральными мирами — больше десятка секторов. И настолько вглубь я до сих пор не забирался. Мы только планировали двигаться куда-то ближе к центру, открывать там свои представительства. Но сейчас наша межзвёздная дорога уводила нас даже и не прямо к центру, а куда-то вбок. По этому маршруту предстояло двигаться дней десять, после чего еще около двух суток пролетать через систему Бартана к следующей точке перехода. Даже не останавливаясь и не заходя на местные космические базы.

Эти дни я намеревался посвятить, в основном, наведению мелкого порядка и дальнейшему обучению экипажа.

Не лишним было и закончить мою работу с сапиантами. Из собственной атаки на них я сделал определённый вывод. И, раз уж Лейнат передал их в моё распоряжение — добавить им медицинские импланты, позволяющие оперативно бороться с отравлениями. Во время последнего массового выноса всякого полезного с армейских складов, я озаботился и закупкой баз и армейских имплантов для экипажа. Но установить всё это толком мы не успевали — на корабле были всего две штатные медкапсулы, ещё одну, ту самую, в которой держали Лейната я тоже переместил сюда, но и на этом всё.

От военных мне серьёзной медицинской техники не перепало, так что я в своих пожеланиях вернуться на тот уровень, который был доступен на Ларке остался в формате "мечтать не вредно". Имеющиеся капсулы работали круглосуточно, по заранее составленному расписанию, нещадно поглощая расходники. Ну хоть их у меня сейчас было навалом, график движения по туннелю тоже давал мне время для работы над сапиантами.

С ними, увы, получался не совсем приятный парадокс. С одной стороны, их внутренние нейронные сети и импланты качественно превосходили технику, доступную в Атаране. С другой — ребята и девчата попали мне с имплантами, скажем так, базовой комплектации. И в защите и в иных возможностях вроде бы совершенных боевых механизмов виделся ряд досадных упущений и дыр. Армейские импланты Атарана выглядели небесполезными чтобы эти дыры закрыть.

Хорошо, хотя бы, по базовым протоколам работы вся эта нейротехника оказывалась совместимой между собой. Так что, кроме выбора имплантов и баз для экипажа, я озаботился и тем, чтобы взять всё то же и для сапиантов.

Наряду с медицинским усилением я установил им армейские аналоги моего собственного комплекса расширенного наблюдения, такую же как у меня самого систему борьбы с электронными помехами и импланты для управления дронами. Раз последних у нас было навалом, мне хотелось добиться того, чтобы возможности массового управления ими не замыкались на одном только Теолене.

Всё остальное, даже в базовой комплектации, у сапиантов было получше, чем то, что я мог бы получить от Бейла Амо и это наводило на всякие мысли о том, в каком же реальном соотношении сил находятся обе империи. Ну и дальше начинались недисциплинированные рассуждения о том, каков же предмет реального сотрудничества.

В отсутствие реальное информации об этом, мысли эти были совершенно пустые, и, потому, я их прекращал.

Некоторое время у меня ушло на объяснения с пассажирами, пришедшими от Лейната. Никто из них не был доволен задержкой с высадкой, но аргумент о попытке захвата корабля самоуправно действующими военными, конечно, принимался — идиотов и капризных стерв обоего пола среди них не было. Объективно существующую проблему видели все.

Из туннеля мы выходили в режиме повышенной готовности. С экипажем на рабочих местах по боевому расписанию, энергией, максимально заполнившей аккумуляторы и полностью включёнными средствами маскировки.

И Антой Леге на соседнем со мной кресле в капитанской рубке.

Выводы из предыдущей ситуации я сделал и полезность такого специалиста оценил.

Что ж. Опасения оказались не напрасными. В системе находились какие-то корабли, судя по всему — боевые. Но нас они пока что не замечали, а идентифицировать их, не нарушив собственной маскировки мы не могли. Мы и все средства активной локации отключили, блок работал в пассивном режиме и даже засек эту группу кораблей далеко не сразу. Находись они чуть дальше от точки нашего выхода из туннеля — может быть, мы бы и не засекли их.

Дизайн корабля, направленный на скрытые передвижения, себя, вроде бы оправдывал.

Отклонив траекторию несколько выше уровня местной эклиптики несколькими очень короткими импульсами двигателей, мы летели дальше по остаточной псевдоинерции, полученной кораблём при выходе из туннеля. Я рассчитывал таким способом постепенно выйти из плотно контролируемой неизвестными области наблюдения и, потом уже, "нажать на газ".

К сожалению, при активной работе двигателей полной маскировки достичь почти невозможно — и внутрисистемные, работающие за счёт электрореактивного принципа и пузырьковый во время работы дают вполне ощутимые сигналы, которые могут быть засечены армейской техникой. По крайней мере, в неудачном ракурсе.

А так у нас имелся хороший шанс тихо срулить немного подальше и там уже начать разгоняться. На этот манёвр у нас ушло около двух суток, после чего я счёл возможным засветиться — дальше тянуть было всё же бесполезно, т.к. эффект псевдоинерции, возникающий при выходе из гипера к этому моменту потерял своё действие и корабль почти прекратил своё движение. Мы стали разгоняться и набрали изрядную скорость, прежде чем находившиеся в пассивном дрейфе корабли встречающей нас группы начали двигаться нам вослед.

История с гонками по системе Тоокорола повторилась, с той лишь разницей, что в ней не участвовала местная военная база. Впрочем, мне вообще не было понятно, чем таким серьёзным заняты местные военные, что они даже не удосужились проконтролировать происходящее вокруг немногих точек перехода, имевшихся в этой системе. Я предпринял несколько попыток связаться с ними — но эффекта, против ожидания, не было никакого. Мне никто не отвечал.

Разогнавшись и оторвавшись от преследователей за счёт комплексного, хитромудро просчитанного Антой манёвра, мы вышли на финишную прямую, ведшую нас к следующему туннелю.

И, на подлёте к нему, стало очевидно, что не всё коту масленница. Силы неведомого противника были изначально разделены — одна группа встречала нас на входе в систему и затем загоняла, как выяснилось к другой, находившейся на подходе к гипертуннелю.

И сейчас комитет по нашей встрече демонстрировал изрядное желание пообщаться путём абордажа. Первая волна встречающих шла с боков так, чтобы уровнять скорость движения. Мы продолжали разгон, но, вскоре я увидел индикацию того, что выход в гипер нам тормозят — и хватит ли нашего ресурса, чтобы проигнорировать это торможение было не известно.

Три десятка чужих десантных шаттлов двигались за нами по кривой догоняния — и было очевидно, что скоро наши траектории сойдутся. Если ничего не сделать...

Но оппоненты, что очевидно, всех наших возможностей не знали и я счёл, что не время экономить козыри. Тем более, что эти корабли даже не пытались маскироваться под военных Атарана, оставаясь молчаливыми и анонимными.

Пуск партии ракет по кораблям-носителям был произведён почти сразу, как мы засекли стартовавший десант. Одновременно были активированы комплекс активного подавления, а по внешним конструкциям корпуса Кон-тики начали движение антиабордажные боты.

Первые две волны десанта мы вынесли "в одну калитку". Ни один десантный бот не подобрался к нам на близкое расстояние. Оппоненты явно не ожидали такой плотности огня. На старте они явно не утруждали себя сложностями тактики, интенсивностью огневой поддержки и прочими делами, более актуальными для полноценных боевых действий, чем для захвата гражданского грузового корабля. Тем неприятнее был сюрприз.

Ракетный залп был менее успешен, нам удалось вышибить всего лишь одно, наиболее близкое из судов-носителей. И то, по всей видимости, за счёт сфокусированной на нём аппаратуры активного подавления работы электроники.

Все остальные наши ракеты были разбиты на подлёте — некоторые их, следуя заложенной программе, подорвали свои боеголовки, некоторые — не сделали этого, но цели ни одна из них не достигла.

Оставшиеся в строю три носителя десанта выплеснули чуть ли не сотню целей одновременно. Я не был уверен, что всё это — шаттлы, могли быть и ложные цели и отдельно двигающиеся абордажные боты.

Ещё через несколько минут рядом с первыми тремя возникли ещё четыре объекта, окутавшиеся многочисленными отметками малых движущихся целей.

При всей нашей оснащённости ботами, ситуация начинала выглядеть не вполне хорошо. Мы рисковали тем, что нас просто металлическими трупами закидают. Разгон для входа в гипер, между тем, шёл с натугой и мы имели все шансы пролететь с ним мимо цели, не выйдя на нужную скорость. Повторный ракетный залп с одновременной фокусировкой радиоэлектронного подавителя пошёл к кораблю, на котором, как я предполагал, и находился блокировщик гиперперехода.

Бой в космосе ведётся на дальних расстояниях, это совершенно не воздушная схватка из земных фильмов. Никакой карусели истребителей, стремительного высчитывания секунд.

Рубка идёт на дальних расстояниях, от запуска ракеты до попадания проходят или часы или, хотя бы, десятки минут. По крайней мере, до того момента, как к кораблю приблизится абордажная команда.

Поэтому я относительно спокойно наблюдал, как на атакованном нами корабле выключается этот самый блокировщик, как сам корабль теряет ориентацию в пространстве и ждёт подлёта наших гостинцев...

То, что антиабордажные боты в это время извергали в сторону приближающейся волны десанта тысячи контейнеров со шрапнелью пока было на периферии внимания — до их подлёта оставалось еще с пол часа, за это время мы либо проломим блокировку входа в гипер, либо придётся улепётывать от точки гиперперехода — так как второго захода на неё нам никто сейчас сделать не даст.

До подлёта наших ракет к цели оставалось минут пять, противник так и не сумел перестроить своё оборудование для защиты от наших помех...

Жёсткий удар по мозгам отправил меня в нокдаун, интерфейс нейросети поплыл перед мысленным взором и окончательно пришёл в себя я лёжа на полу.

Информационная сеть корабля дико тормозила, и, встав на четвереньки, я понял, что картинка тактическими данными ею потеряна. На мою попытку соединения Теолен даже не отозвался... С трудом поднявшись вертикально, я обнаружил, что из всего экипажа хоть как-то доступна только Анта. Пилоты, которых я видел в соседнем отсеке, отделённым прозрачным бронестеклом капитанской рубки, лежали в своих креслах без признаков сознания.

А наш навигатор хоть как-то шевелилась, пытаясь подняться с кресла. Лицо её было залито кровью из лопнувших сосудов.

Я несколько раз направил широковещательные запросы по корабельной сети. Но из всего экипажа ответ получил только от сапиантов...

Кажется, на кораблей происходит какая-то полная засада. И мне, даже, пока не очень ясно, в чём же конкретно она состоит...

Я рухнул в кресло и запросил диагностику от главных узлов бортовой аппаратуры... Часть её даже не откликнулась, а там, где ответы пришли — они приходили в наиболее простой и тупой форме. Такое ощущение, что Теолен в сети полностью отсутствовал, молчали наиболее сложные устройства, а ответы приходили от наиболее простых и примитивных компьютерных систем.

Мне самому тоже приходилось несладко — мысли текли вяло, по чайной ложке, с натугой. Окружающая реальность казалось невыносимой.

Я дважды выдохнул воздух, попытался сесть поудобнее и приступил к выполнению нулевого тренировочного упражнения.