Коридор заканчивался глухой стеной с впаянным в нее... знакомым овальным зеркалом. В нем отразился я собственной персоной. Мда. Когда я в растерянности, у меня оказывается довольно глупое лицо.
Кажется, понял. Я прошел монстров и прошел ловушки. Теперь я должен пройти через себя. Прикоснувшись к поверхности зеркала, ощутил только теплое дуновение воздуха. Рука в зеркале в точности повторила мое движение. Пока не передумал, я, зажмурившись, сделал шаг в зеркало. Меня закрутило и стало выворачивать, как мокрое белье. В голове словно стая огнешаров стала друг за другом разряжаться. Ломало и корежило меня не долго, вскоре сознание резко прояснилось, и я увидел неохватное взглядом пространство, заполненное гигантскими трубами, непонятными конструкциями и сооружениями. Все это пульсировало и светилось в магическом спектре. Стоило мне внимательно присмотреться к какому-то непонятному объекту, как он стал плавно увеличиваться в размерах. Мне казалось, то ли я к нему лечу, то ли он ко мне, но вскоре этот, так и не опознанный мной объект, заслонив все, повис передо мной гигантской горой. Стало отчетливо видно, что вся его поверхность состоит из почти одинаковых по форме и размерам ячеек. Стоило мне обратить внимание на одну из них, как она в свою очередь, стала стремительно расти. Сама поверхность ячейки была многослойной и сложной структурой, в которой отчетливо просматривались некие клубки из спиралей, которые также состояли из спиралей, а те из опять же скрученных в спираль непонятных волокон. Какое-то теплое чувство, непонятно почему, я стал испытывать к этому пространству. Что-то в нем было родное для меня. Я не удержался и мысленно с любовью погладил... ничего конкретно — все это пространство в целом. И оно, казалось, в ответ прислало мне импульс любви и доверия. Мне здесь было невероятно хорошо и очень хотелось остаться здесь подольше чтобы рассмотреть эти чудеса подробнее, но я вовремя вспомнил о том, что у меня есть цель, к которой следует двигаться дальше. Дела, друзья мои, дела. Увы! Но надеюсь, мы еще свидимся. И снова мне пришел отклик, выражающий ту же надежду. На миг в глазах потемнело и... я осознал, что стою в каком-то помещении все того же лабиринта.
Боли все прошли, и я уже почти пришел в норму. Даже как будто сил прибавилось. Открыв глаза, увидел совершенно пустую круглую комнату, облицованную тем же гранитом. Посреди комнаты метра на полтора в высоту вырастал каменный конус вершиной вниз. На его плоском основании прямо в центре лежал кристалл, похожий на обычную магическую книгу. Вдруг рядом со мной замерцала и стабилизировалась иллюзия полненького человечка, черты лица которого недвусмысленно указывали на его сунское происхождение. В первую очередь узким разрезом глаз и одеждой. На нем был длинный серый халат и мягкие туфли. На голове круглая серая шапочка без полей. Заговорил он на чистейшем элморском.
— Приветствую тебя, собрат, — он церемонно поклонился, как принято при дворе сунского императора. В свое время наставник по этикету заставил нас выучить придворный этикет наших соседей. — Ты прошел лабиринт и, главное, прошел через себя. Значит, ты способен принять Знание. Но прежде, чем ты его получишь, ты должен будешь сделать выбор.
— Опять выбор? — не удержался я.
— Каждый день мы делаем десятки выборов, — не удивился сунец и невозмутимо продолжил, — одни почти не влияют на нашу судьбу, другие — меняют ее кардинально. Такой выбор тебе предстоит сделать сейчас. Когда я тебе расскажу, в чем суть, ты можешь выбирать неограниченно долго, но помни — тело бренно. Отсюда ты выйдешь только после того, как решишь.
— А не могли бы вы мне сказать, что я видел, проходя через зеркало? — уж больно интересное было то пространство и почему-то мне очень захотелось время от времени туда возвращаться.
— Ты видел себя. Изнутри.
— Себя?! — до крайности изумился я.
— Себя, — все также невозмутимо подтвердил сунец.
Я некоторое время ошеломленно молчал, переваривая эту невероятную новость.
— Но как же я тогда выбрался оттуда?
— Какие чувства ты там испытал?
Я рассказал ему о чувстве родства, тепла и любви к этому пространству. Рассказал, как не хотелось его покидать, но дела призывали меня...
— В этот момент ты и вернулся, — кивнул головой сунец и пояснил, — только тот, кто любит себя, способен любить других и, соответственно, быть целителем. Тот, кто себя не любит, сам себя и убьет, проходя через зеркало.
— Но как же... — замялся я, — есть ведь люди, которые кроме себя никого и не любят...
— Есть, — чуть улыбнулся мой собеседник, — но эти люди никогда не смогут расстаться с этим пространством. Они в нем так и останутся, сознание перестанет управлять организмом, останутся только простейшие реакции, как у младенца, и тело неизбежно вскоре погибнет. Если он человек богатый, его могут поместить в дом для душевноубогих и заботиться о его теле очень долго. Нельзя сказать, что этот человек несчастен, но для мира людей он будет потерян навсегда, — я содрогнулся от такого счастья. — Как видишь, это последнее испытание самое сложное.
— Хорошо, — вздохнул я, — давайте перейдем к сути моего выбора.
— На этом кристалле опасные знания о человеке, — начал он ровным голосом. — Его внутреннем устройстве и методах воздействия на него. Ты прошел через себя и теперь можешь с помощью этих знаний изменять не только других, но и себя как тебе захочется. Это новый качественный уровень в науке целительства. Но самое важное — это то, что такие знания могут как исцелять, так и убивать. Убивать очень страшной смертью или порождать смертельно опасных для людей монстров. По пути сюда ты видел, во что вылилась ошибка одного нашего собрата. Он всего лишь хотел немного осчастливить несколько человек — своих друзей. Сделать их немного сильнее, выносливее и быстрее. Он своего добился. Эти полуразумные монстры, которые получились из его друзей в результате воздействия, действительно сильнее, выносливее и быстрее человека. И размножаются с невероятной скоростью. Даже в условиях недостатка пищи. Впрочем, они спокойно поедают своих ослабевших собратьев. Такой ли ценой хотели добиться силы целитель и его друзья? Осознав, чем обернулась его непродуманная авантюра, он не выдержал и сгорел, не вынеся груза беды, которую навлек на людей. Всегда помни об этом. Будь очень аккуратен и ответственен в применении этих знаний. Не применять их, после того как научишься ими владеть, ты не сможешь — слишком велик соблазн и слишком велико могущество этого знания. Но и цену ошибки ты видел на примере этого горе-целителя. Теперь решай. Когда решение будет принято — возьми кристалл в руки и мысленно выскажи его.
Будь я постарше и поопытнее, вероятно, с ужасом отказался бы от этого предложения. Но соблазн новых знаний, да и что скрывать, могущества, которое я использую исключительно во благо всех людей, пересилил во мне слабые доводы рассудка. Я взял кристалл, мысленно произнес: "Я готов принять Знания" и привычно приготовился к приему сведений... Ничего особенного я не ощутил — немножко щекотки под черепной крышкой и все. Потом во мне всплыло знание, что весь объем принятых сведений в свернутом виде разместился у меня в голове, и каждая последующая порция будет проявляться постепенно, по мере усвоения предыдущей. Я положил кристалл на постамент и только отпустил руку, как вдруг ослепительная вспышка резанула по глазам.
Я открыл глаза и тут же зажмурился. Луч солано нагло упирался прямо мне в лицо. Я проморгался, повернулся и увидел... комнату на постоялом дворе, в которой вчера заснул. Я лежал на кровати. Кроме меня в помещении больше никого не было. Вторая кровать была аккуратно застелена, а матрас, на котором спал один из наших парней, свернут и поставлен в угол. Несмотря на открытое окно, было душновато. Судя по положению солано, уже подошло время обеда, а есть и пить хотелось неимоверно, будто я неделю подряд без отдыха, воды и еды разгружал в одиночку океанский купеческий корабль.
Ничего себе сны сняться в пограничье, удивился я и, прихватив все необходимое, пошел умываться в конец коридора.
По быстрому приведя себя в порядок я, ни на кого и ни на что не обращая внимания, чуть ли не бегом спустился в обеденный зал и занял столик в углу. Разносчица подошла, к счастью, быстро и я, не особенно раздумывая, заказал уху, двойную порцию тушеных свиных ребрышек с гречей, копченого мяса с соусом и пяток пирожков с яблоками. Немного поразмыслил и добавил в заказ жареную утку. Но первым делом потребовал принести мне большой кувшин клюквенного морса и кружку.
Радость скоротечна в этом мире соланном. Вот и последний пирожок я доедал уже не спеша, всерьез раздумывая, а не повторить ли мне все это на бис? Какое-то чувство сродни интуиции заставило меня обратить внимание на входную дверь. В дверном проеме стояла Свента в белом брючном тренировочном костюме и лучи солано немного сбоку и сзади золотом подсвечивали эту картину явления ангела народу. Я застыл, парализованный этим зрелищем, настолько, что даже не заметил, как Свента подошла к моему столику и села напротив.
— Эй, — вернул меня из транса ее голос, — где разум обитает твой, о, странник? Неужли в эмпиреях заплутал изгнанник? — весело вопросила она.
— А? — проснулся я, — что ты говоришь?
— Я говорю, ты прямо здорово похудел после вчерашнего.
— Опять издеваешься?
— Ничуть. Я понимаю. Для тебя такое переживание впервые. Нас то готовят к подобному, а тебя нет. Так что все нормально. Не страдай и не мучайся. Тем более, ты сумел завалить двоих неслабых егерей. А это многое значит, — я поморщился при этом напоминании.
— Все-таки скажи, из-за чего все? Я так толком и не понял вчера. Да и ранеными занялся — не до разговоров мне было.
— Да, собственно, из-за пустяка, — в свою очередь нахмурилась она.
— Он тебя оскорбил?
— Нет, но мне показался его тон... — она даже пальцами зашевелила, будто пыталась поймать нечто неуловимое, но близкое, — ну, не совсем корректным. И смотрел он на меня так, как смотрят на богатенькую девчонку, которая своими дешевыми капризами мешает работать серьезным взрослым людям. Я в том же тоне ответила, что будь он повежливее может я и согласилась бы на его просьбу. Тут один из парней, услышав мою отповедь, не придумал ничего умнее, чем вступиться за честь дамы... Я что, сама за себя вступиться не могу?! Короче, он полез на командира, тот ответил, ему ответила уже я, наши не остались в стороне, его люди тоже и завертелось.
— А почему в зале было пусто? Комнат свободных нет, значит, кто-то должен был ужинать хотя бы в это время?
— А, — махнула рукой Свента, — как только началось — рванули наверх, как крысы. Торгаши.
— Понятно. А знаешь, со стороны мы, действительно, смотримся, наверное, именно, как группа богатых бездельников, которым нечем заняться или нервы пощекотать захотелось. Кареты, прислуга... Да, а что за слуг таких ты наняла? Я не воин, но мне показалось, что они построились в боевую пятерку?
— А, — снова махнула рукой Свента, — подозреваю проделки папеньки. Я поговорила со старшим. Они пятерка невидимок, которым приказано меня охранять. Нет! Ну, надо было набраться такого коварства, чтобы подсунуть охрану под видом слуг! То-то я в толк никак взять не могла, куда делись телохранители, которые меня в городе опекали эти два года? С теми хоть договориться можно было по-человечески. А эти даже не признались, что их папенька послал. "Вас папенька послал?" — спрашиваю. "Не имею права разглашать", — отвечает с каменной рожей. Я решила съехидничать: "Меня хоть охраняете?", а тот опять свое: "Не имею права разглашать". Да здесь то что секретничать? Впрочем, мне и не нужны его ответы — и так все ясно. Ну, папенька! Вернусь — все выскажу!
— Свента. Извини за грубость, но ты действительно ведешь себя как маленькая капризная девчонка. Он же о тебе заботится!
— И ты туда же?! Я сама за себя могу постоять, — взвилась Свента. Я демонстративно вздохнул.
— Это обязательно надо доказывать всем подряд, ежедневно и ежечасно? Значит, ты боишься...
— Я-а-а-а-а?! Боюсь?! — мне показалось, что я в единое мгновение вдруг стал для нее самым ненавистным врагом.
— Ты. Боишься, — тихо, но с нажимом продолжал я, — что люди не верят, какая ты сильная и храбрая. И из кожи вон лезешь, чтобы даже последнему бродяге доказать это. А здесь не детские игрушки. Здесь пограничье. Ты, — я ткнул в нее пальцем, — в одиночку справишься с пятеркой лоперских лазутчиков? Только честно. А если тебя — дочь герцога и губернатора провинции лоперцы захватят в плен — это никак не скажется на политике и положении твоего отца? Благополучии твоей семьи, наконец? Если тебе плевать на политику — пожалей мать. Не добавляй ей седых волос своими капризами.
Свента вскочила, зло посмотрела на меня и стремительно помчалась наверх в свою комнату. Ну и надо оно мне было влезать в это? Опять не сдержался. Пусть бы поиграла еще в капризную девочку. Родители ее явно давно к этому привыкли. Одним скандалом больше, одним — меньше. А теперь, кажется, я потерял хорошего друга. От этих переживаний мне снова захотелось чего-нибудь съесть, а тут и парни, после тренировки уже умытые и переодетые, составили мне компанию.
— Ребята, а почему мы не выехали утром, как собирались? — спросил я.
— Лорд Рокериан рассказал, что при патрулировании они наткнулись на пять пятерок лоперских лазутчиков. Была стычка, и они едва ушли. Свои леса они как свою руку знают — не первый год патрулируют. Двое воинов были ранены, и командир израсходовал на них два своих лекарских амулета.
— А он не жадный. Это же полугодовое жалование рядового, — чуть не присвистнул я.
— Ага. Мало того. Ты знаешь, почему он так второй комнаты добивался? Одна одноместная ведь была свободна — мог бы занять ее, а людей своих в зале на лавках разместить. А он, оказывается, сам готов был на лавке в зале спать, а их в комнаты поселить. Только вчетвером в одноместной никак было не разместиться. Ну вот. На тракте они встретили патруль, который направлялся в Сербано и через него передали о вылазке противника. А те им взамен задание сопроводить дилижанс.
— А он не сказал, кого в дилижансе они должны встретить? — было у меня подозрение, что и здесь папенька Свенты подсуетился.
— Никого. Говорит, обычное дело. Когда на границе неспокойно, обязательно укрепляют охрану дилижанса пятеркой егерей, а то были случаи, когда лоперцы нападали на пассажиров. Убивали или в плен уводили. Он, кстати, нам рекомендовал тоже дождаться дилижанса и вместе ехать в Сербано. Свента согласилась.
А она может проявлять благоразумие, когда хочет, отметил я.
Дилижанс прибыл около двух часов дня. По расписанию у него здесь была предусмотрена остановка на полтора часа на обед, с тем, чтобы к вечеру прибыть в Сербано. Однако вылазка лоперцев внесла коррективы и в железное расписание дилижанса. Ехать на ночь глядя было опасно, поэтому решили переночевать на постоялом дворе и в путь отправиться с утра.
Глава 18
