— Маловероятно. Ему не было бы смысла действовать столь сложно. В охране стояли его люди. Могли спокойно войти, убить и не спеша инсценировать работу наемных убийц. Впрочем...

Она задумалась, и я понял, что вероятность предательства со стороны графа не исключена ей из своих политических раскладов.

Утром мы покинули гостеприимный замок и продолжили путь на юг. Мирасель, как я видел в окно кареты, ехала спокойно, а меня тревожил отряд сопровождения. Если граф — предатель, то девятнадцать гвардейцев, оставшихся от прежнего отряда (двое должны были остаться — кости еще не достаточно срослись) недолго могли бы сопротивляться полусотне сопровождения. Однако прошел день, другой. Мы уже выехали за пределы графства, и наступил благоприятный момент, чтобы разделаться с нами, не бросая тени на Азильяроса, но все было спокойно. Его гвардейцы, как ни в чем не бывало, несли службу и, похоже, даже не думали ни о чем таком.

Только через пару дней я, наконец, более-менее успокоился, но контролировать обстановку продолжал. А тем временем наши гвардейцы быстро сошлись с графскими и вовсю развлекали их байками, причем героем некоторых из них был я. В частности, они в лицах изобразили, как испугался демона хозяин трактира или, перебивая другу друга, наперебой неизвестно в какой раз рассказывали о бое в лесу. Количество поверженных мною росло от рассказа к рассказу. Последний рассказчик утверждал, что противостояло мне не меньше сотни, за моей спиной выросли гигантские черные крылья, а я, якобы, хохотал, когда десятками убивал врагов, разрывая плоть когтями и выпивая кровь. В это никто не поверил, но уважать на всякий случай стали.

Дальнейшее путешествие прошло сравнительно спокойно. Во всяком случае, для меня. Сеньорите, чем дальше мы продвигались на юг к Срединному морю, тем больше приходилось работать и тем меньше времени, да и возможностей, оставалось для наших свиданий наедине. Иные встречи с вельможами и местными владетелями проходили прямо в пути. К нам временно присоединялся отряд очередного барона или графа, который подсаживался в карету и там решал свои вопросы. На привалах Мирасель продолжала работать с документами, диктовала письма, разбирала почту и совещалась с братом Зорвесом. Вероятно, дело, которым она занималась, близилось к концу, все больше наращивая объем и темп работы. Черты лица любимой заострились, она сильно похудела и черные круги вокруг глаз залегли там, будто навсегда. В таких условиях мне очень неудобно было требовать к себе внимания, хотя Мирасель очень старалась не забывать про меня. В ближайшем от замка графа Азильярос городе она потребовала остановиться на день и под предлогом того, что ее личный телохранитель не должен выглядеть, как оборванец, лично сходила со мной к лучшему в городе портному и приодела меня с ног до головы. Одежда была не роскошной, но очень качественной. Если рубашки, то либо из катайского шелка, либо из рассейского льна. Если кожаный колет, то тонкой выделки. Если сапоги, то от лучшего башмачника — добротные, прочные и красивые.

В Лефарус — портовый город на берегу Срединного моря мы прибыли на исходе лета и остановились, сняв номера в лучшей гостинице, на целых два дня. Впервые за продолжительное время сеньорита смогла нормально выспаться, не спеша, растягивая сколь возможно удовольствие, искупаться в горячей ванне и отдохнуть. На второй день, когда должна была состояться очередная встреча, она с утра немного нервничала. Насколько я узнал ее, эта встреча была для нее очень важна.

Как обычно, гостя мы ждали в комнате вдвоем с сеньоритой. Но он пришел один. Без охраны.

— Прибыл представитель гильдии магов, — доложил гвардеец, охраняющий вход в комнату. — Пригласить?

— Зови, — разрешила Мирасель и несколько нервно переплела пальцы рук.

В помещение вошел толстенький, невысокого росточка человек в мантии. Был он высокомерен, напыщен, как индюк, и важен, как петух бабушки Сормы. Презрительно поглядев на меня, он через губу поздоровался с девушкой и спросил:

— Ты, что ли, Мирасель?

Глаза любимой опасно сузились, но ответила она ему вежливо.

— Да. Я — сеньорита(!) Мирасель.

А дальше... ничего не объясняя и вообще не говоря ни слова, маг меня атаковал. Я, конечно, его атаки сначала не видел, но чувство опасности, развившееся за последнее время, заставило буквально провалиться в холод. В этом состоянии я вдруг увидел, как от ладони мага в мою сторону довольно шустро летит какая-то гадость. Другая ладонь направлена на девушку и там, похоже, уже созрел комок чего-то явно опасного. Тело действовало само — метательный нож пробил шею толстяка насквозь и в это же время сам я кувырком в последний момент (очень уж быстро летел этот комок силы) ушел в сторону Мирасель и сбил ее с ног.

Удостоверившись, что опасность позади — маг-убийца лежал неподалеку и еще подергивал ногами в агонии, но уже, явно, ни на что не был способен — я помог ошеломленной девушке подняться и немного отряхнул ей платье.

— Ты что себе позволяешь? — наконец дошло до ее сознания случившееся. — Что ты натворил?! Дикарь! Троглодит ненормальный! Ты убил представителя гильдии магов! Разрушил все мои планы! Они же теперь выступят против меня. Все! Ты понимаешь, что это значит, тупица?!

Она была прекрасна в гневе, но он ранил мое сердце. Я стоял и молча слушал ее отчаянный крик.

— Отвечай!! Почему ты его убил?! Ты сошел с ума?!

— Он напал на нас.

— Да-а-а-а?? Он на нас напал, оказывается... А ты что, маг, что ли? Маг? Да?

— Не маг, — вынужден был признать я. Ну, как я мог ей рассказать о том, что видел и чувствовал. В данной ситуации я и сам себе не верил и начал сомневаться, не привиделось ли мне это нападение.

— Вон отсюда! Иди в свою комнату и жди! Если маги потребуют твою голову, я им ее отдам.

— Чью голову ты хочешь нам отдать, сеньорита? — раздался от двери недоумевающий голос.

Мы одновременно развернулись и с удивлением уставились на незнакомца... в мантии мага, спокойно стоящего в дверях. Однако его спокойствие мигом испарилось, как только он увидел на полу тело собрата. У меня сердце ухнуло куда-то в пятки и там забилось в темный угол. Магам противостоять я может и смогу, но... недолго.

Между тем незнакомец склонился над телом и, перевернув его на спину, впился взглядом в лицо покойного и злорадно ухмыльнувшись, произнес:

— Да это же Тропс! Как ты здесь оказался, негодяй? И как тебя смогли убить? На-а-адо же! Обычный метательный нож. Даже без внедренной силы! Удивительно.

— Ты его знаешь? — робко спросила Мирасель.

— Да. Это личный маг герцога Васкоза. Большой негодяй. Что он здесь делал?

— Он сказал, что является представителем гильдии...

— Вот как? — приподнял брови незнакомец. — Он так сказал? Одна-а-ако. Судя по всему, он пришел тебя убить. Обычно ему такие дела удавались. Что же сейчас ему помешало?

Мирасель сбивчиво рассказала, что видела. Маг внимательно ее выслушал и обратился ко мне за разъяснениями.

— А что же тебя, молодой человек, подвигло напасть на мага?

— Мне показалось, что он напал, я не успел задуматься, как тело все сделало само.

Маг внимательно пригляделся ко мне и одобрительно кивнул.

— Ты, я вижу, барс, а, насколько мне известно, барсы на такое способны. Ну кто бы мог подумать, что... э-э-э...

— Сеньорита Мирасель. Так меня зовут, — несколько торопливо, на мой взгляд, подсказала ему девушка.

— Да. Именно. У сеньориты... Мирасель в охранниках будет настоящий барс! Вот и Тропс. Пренебрег защитой и получил... нож в шею. Иначе так легко вы бы не отделались. В общем-то, скажу я вам, туда ему и дорога. И ничьих голов нам не надобно отдавать. Парень выполнил свой долг. Честь ему и хвала... Хм. Таким вот образом. Да. Позволь представиться. Представитель гильдии магов, магистр второй ступени Солверс, — и маг уважительно поклонился нам с сеньоритой.

— А как же... Этот Топс...

— Тропс! Сеньорита.

— Да. Тропс. Он что, был подставной представитель?

— Именно так. Но как они смогли прознать о нашей встрече? Впрочем, это наши внутренние дела. Мы непременно разберемся, шпиона выявим и примерно накажем. Можете не сомневаться. Теперь, насколько я понимаю, тебе предстоит решить много вопросов. Не смею отнимать твое время. Скажу только — я должен передать волю верховного собора магов нашей страны.

Мирасель даже дыхание затаила, а этот шутник специально немного помедлил, прежде чем возвестить, наконец:

— Собор выражает тебе полную поддержку, сеньорита, и готов встать в ряды твоих сторонников.

Девушка ощутимо расслабилась и на ее щечки вернулся румянец. Я чувствовал, что ей нестерпимо хочется заплясать от радости прямо здесь, рядом с трупом убийцы, но она сдержалась и корректно поблагодарила лично Солверса за доставленное приятное известие и попросила передать благодарность собору, уверив, что те, кто с ней сегодня, не будут забыты завтра.

Напоследок маг оставил записку, в которой извещал, что тело принадлежит магу Тропсу, совершившему нападение на сеньориту Мирасель, в результате чего был убит охранником.

Он раскланялся и, не задерживаясь более, удалился. Мирасель подошла, взяла в ладошки мое лицо и крепко поцеловала:

— Прости меня, Дит. Я кричала на тебя, а ты снова спас мне жизнь. Я не знаю, как тебя отблагодарить... Нет. Знаю. Но надо чуть-чуть подождать, — прошептала она.

Вызвав охрану, приказала убрать тело, сообщить о происшедшем в городскую стражу и позвать прислугу помыть пол. Когда все было сделано, она сообщила, что очень устала и должна отдохнуть, заперла дверь и немедля потащила меня в спальню.

Что не удалось Тропсу — отчасти удалось ей. Взрыв чувств заставил нас надолго выпасть из реальности, после чего мне снова пришлось залечивать спину от царапин и прочие части тела от укусов. Но зато любовь наша, смею надеяться, была тиха и для окружающих незаметна.

Глава 8

— С чего это Гиперборейский океан так называется? Так это... старики говорят, будто где-то далеко на севере океана был целый континент гипербореев. Ну, так их называют. Люди такие. А может не совсем. Кто теперь их поймет? Высокие, светловолосые и голубоглазые. А уж воины какие... Никто против них устоять не мог. О как! Все побережье им принадлежало. И Конкиста, и Галлития, и Нибелунг, и Сакстура... Приходили они два, а то и три, раза в год на агромадных кораблях... Наши галеоны, что сейчас мы грузим, что шлюпки против того же галеона. О как! Значит, приплывали они за данью... Золото брали. Меха. Железо. Пеньку... и непременно пять сотен молодых, крепких мужчин. Ежели какой слабый попадется, сборщику голову рубили, хватали первых попавшихся еще сотню без разбору и на корабль. Так рассказывают.

— А что потом? — с любопытством спросил я своего собеседника, портового амбала Кребино, вливающего в свое необъятное брюхо пятый кувшин пенистого пива.

Могучий детинушка, что называется "семь на восемь — восемь на семь". Мускулы с детскую голову по груди полуголой да рукам здоровенным мячиками перекатываются. Рядом с ним я, оч-чень не хилый парень, казался себе хрупким и хлипким мальчонкой. На удивление, характер детина имел покладистый, не обидчивый и добродушный, по-детски наивно-мечтательный и восторженный. Мог часами без перерыва на еду и выпивку слушать всевозможные истории, не пренебрегая откровенными байками. При этом сам знал их превеликое множество и с удовольствием рассказывал заинтересованным слушателям.

— А потом все! Перестали приходить. По слухам, континент ихний утоп лет, почитай, шестьсот с лишним тому как. Но!.. — Кребино сделал небольшую многозначительную паузу и перешел на шепот. — С год назад фрегат "Звезда Конкисты" спас одного морячка. Матроса с пиратского корабля. Мне братишка, что на Звезде служит, по большому секрету сказал. Я вижу, ты парень честный, болтать не будешь, потому и сказываю, — я подозревал, что все портовые эту "тайну" уже давно не по первому разу обсудили. — Этот спасенный был едва живой. Бледный, что зелень подкильная. А уж тощий, что смерть. В бреду все бормотал: "Гиперборея. Золото. Гиперборея. Золото". На том фрегате хороший маг-целитель оказался, он его немного подправил, но спасти все едино не смог. Сумел разве что ненадолго в чувство привести. Так перед смертью этот пират поведал, как занесло их в сторону от торговых путей на север. Они от галлитийского корвета уходили. Тот их уже почти настиг, да случился шторм и разметал тех и других. Шторм они, стало быть, пережили, от преследования, значит, оторвались и совсем уже к югу поворачивать наметили, как впередсмотрящий заорал: "Земля!", — и они решили узнать, что это за такое. Так далеко на север еще никто не заплывал. На картах ничего нет, да и вообще тот район — одно белое пятно. В общем, подошли они к берегу с небольшой удобной бухтой. А что это — остров или материк, так и не узнали. Не интересно им было, в общем. Решили считать островом. Что да как, я толком не знаю, а высадили пираты отряд для разведки. Этот спасенный был в нем. Говорит, на острове видел он дома из камня все страшно разрушенные, а внутри каждого золота и драгоценностей, как грязи. Грудами лежат. Похватали они, сколько могли унести, да видно прогневали духов тех мест. Не смогли они вернуться. Напали на них демоны и вмиг побили-порубили. Он один всего остался. В подвале каком-то задержался. Мешок свой золотом набивал. Услышал он, значит, крики и лязг стали на улице, выглянул осторожно, а там эти самые демоны уже доканчивают его товарищей, да тела их волокут куда-то. Забился он в тот подвал поглубже, там и отсиделся до вечера. Потом прокрался в бухту. От баркаса пепел один остался, видать, демоны пожгли, так он вплавь до корабля своего добрался. Подняли его на борт, выслушали рассказ, что видел, что слышал, да и прочь рванули от того проклятого берега на всех парусах. А уйти им не суждено было. Следующий шторм неполной командой они уже сдюжить не смогли. Затонуло их судно, один только этот и спасся, — рассказчик приник к очередному кувшину, отдышался и, посмотрев на меня, серьезно сказал: — ... Думаешь, я тюльку травлю? Ракушки на уши клею? А для чего, ты думаешь, два галеона в порту продовольствием загружаются, да вербовщики по третьему разу злачные места прочесывают? Солдат для высадки и разведки набирают. С этой дракой среди благородных, кому трон жо..ой греть, опытных никто не даст. Каждый наперечет. А вот отребья не жалко. Сдохнут — туда и дорога. Главное, чтоб остров от демонов очистили. Служители Создателя четырех братьев своих на этот случай отряжают. Это я не просто так тебе говорю. Братуха у меня есть на "Звезде Конкисты". Он и шепнул. Они аккурат сопровождать пойдут.

Познакомились мы с амбалом просто и обыденно. Я зашел в припортовый кабак промочить горло свежим холодненьким пивом, что на осенней жаре в этих южных краях — блаженство неземное, а Кребино ввалился с толпой таких же, может, чуть помельче, "троллей". У них как раз случился маленький перерыв, вот они и спешили перевести дух, да пивка глотнуть... бочонок-другой. Подонок кабатчик не предупредил о том, что полностью свободный стол в углу заведения в это время обычно занимает эта самая артель портовых амбалов, а, может, нарочно не сказал. Публику хотел бесплатно повеселить. Тем не менее, Кребино спокойно прошел в угол. Его рука, вроде как, привычно потянулась сгрести мой ворот, но сжала всего лишь воздух. Правда, воздух не простой, а пропитанный ароматами кухни и свежего пива. С удивлением посмотрев на пустой кулак и на меня, отсевшего на шаг влево, он повторил попытку. С тем же результатам. В этот раз я вернулся на прежнее место. В глазах его вместо ярости я увидел детское любопытство и азарт. Когда еще несколько попыток не принесли ему удачи, он расхохотался, попытался хлопнуть меня по плечу, промазал, сел на скамью рядом и с восхищением сказал: