— Худой, отойди на пару саженей, — когда друг послушно отмерил ногами указанный метраж, он сменил ипостась и, наклонившись, выставил правую переднюю лапу вбок. — Садись на шею.
— Таргова гузка, — прошептал Риго, усаживаясь на загривке хрустального дракона. — Пожалуй, круче, чем на грифоне будет. Но-о-о!
— Риго-о, я тебе не кобыла. Держись! — крикнул Андрей, отталкиваясь задними лапами от земли.
Полудесяток Ирран быстренько заскочил на спины драконов из службы воздушного прикрытия. Вскоре небольшой клин разбился на две группы, занявших места в верхнем и нижнем эшелонах — службу, приставленные старичками, крылатые телохранители несли строго.
* * *
*
Поместье Тимура, графа Сото, встретило нежданных гостей ярким солнечным лучиком, сорвавшимся с широкого ятагана могучей орчанки. Серокожая жительница севера, облачённая в тяжёлые доспехи с графским гербом на груди, сурово взирала на драконов, посмевших без спроса приземлиться на зелёную лужайку позади дома. В окнах второго этажа то и дело мелькали перепуганные женские лица. Могучая воительница недобро усмехнулась и сделала неуловимый жест рукой, вокруг дома тут же возник мощный защитный купол, на каменной кладке под черепичной крышей появились узкие бойницы, из которых виднелись светящиеся наконечники арбалетных болтов. По характерному магическому фону Андрей догадался о том, что в защите поместья задействованы источники маны из осколков статуи Хель. Однако! Интересный домик достался Молчуну, вряд ли у него было время заниматься защитой, скорее всего оборонительные примочки настраивали прежние хозяева, поплатившиеся головами за участие в заговоре против короны, а заряженные маной осколки пришлись как нельзя кстати, несказанно усилив хитрое плетение защитного купола.
Андрей опустил шею вниз, дождался, когда Риго спрыгнет на землю, после чего сменил ипостась. Следовало как можно быстрее успокоить "девочек" Ирран и саму её тоже, иначе подозрительные, можно сказать излишне маниакальные в деле обеспечения безопасности его тушки кошколюдки разнесут домик по кирпичику — никакая магическая защита не поможет. Андрей взмахнул рукой и отдал приказ без команды к дому не соваться, а драконов попросил застыть на месте и не шарахаться по саду — и так половину декоративного кустарника и деревьев перетоптали. Не успел он отдать распоряжения, как отворилась дверь и на заднее крыльцо вышла Любаэль. Заметив драконов, Рау выглянула в окно и, признав в гостях друзей суженного, поспешила навстречу.
— Ватыра, убери оружие, — приказала эльфийка. Орчанка поклонилась, быстрым, отточенным до автоматизма движением, вогнала ятаган в магические ножны за спиной. Клацнули захваты. Сверкнули и исчезли в рукавах узкие метательные ножи, и где она их прятала, ведь секунду назад их не было? Ирран одобрительно хмыкнула, разглядев на широком поясе орчанки несколько колюще-режущих примочек смертоубийственного назначения. Глянув на миуру, следом хмыкнул Андрей: воительницы определённо найдут общие темы для разговоров, он будет не он, если через пару минут "девчонки" не станут лучшими подругами. Как говорится — рыбак рыбака...
Любаэль спустилась с крыльца и поясно поклонилась.
— Да будет удача благоволить твоему роду, — сказал Андрей, понимая, что в свете состояния главы рода, Тимура, фраза несёт несколько неприятную, двусмысленную нагрузку. — Здравствуй, Люба. Как Тимур, его состояние не улучшилось? — тут же, не сходя с места, взял он быка за рога.
— Нет, — ответила Любаэль.
— Мы можем пройти? — кивнув на Риго, спросил Андрей.
— Его сейчас вынесут на улицу, — глаза Любаэль наполнились печалью и обречённостью. — Маги жизни и колдомедики советовали, чтобы он по несколько часов в день проводил на улице. Может, вы желаете чаю? — решила проявить запоздалое гостеприимство эльфийка.
— Спасибо, с удовольствием.
Риго лёгкой улыбкой поддержал друга. Любаэль скрылась в доме, орчанка заняла позицию у порога. Молодец, опытная и очень опасная стерва. Андрей рассматривал орчанку и появившихся из дому женщин, которые левитировали некоторое подобие кушетки с возлежавшим на ней героем Ортена. Андрей и Риго подались вперёд. Герой выглядел не очень — воскового цвета пергаментная кожа, обтягивающая абсолютно лысый череп, лихорадочный румянец на щеках, хриплое дыхание и полная безучастность к окружающему миру.
Постояв несколько минут рядом с другом, Андрей пошёл к прилетевшим с ним драконам.
— Ваирра, возьмёшься? — тихо спросил он белую дракону, разлегшуюся под яблоней.
— Тяжёлый случай, — сказала дракона, нависнув над находящемся в плену иллюзий молодым человеком и на несколько секунд войдя с ним в ментальный контакт. — Тяжёлый, но не безнадёжный. Возьмусь.
— Спасибо, — хрипло прошептала Любаэль, падая перед Андреем на колени.
— Встань, — резко окрикнул он эльфийку, — нечего колени протирать. Риго, Ваирра, оставляю вас за главных. С твоим командованием, дружище, я договорюсь. — Риго от такого напора опешил и открыл рот, Ваирра осклабилась во все девяносто шесть зубов. Андрей гаденько хихикнул, отплатив последней фразой за "но-о" и "тпру-у". — Давигар!
— Понял, — пробурчал зеленый дракон, меланхолично грызя толстую ветку персикового дерева. — Я сообщу Руигару, он всё уладит.
— До встречи, — крепко обняв друга и приложившись к ручке Любаэль, сказал Андрей, сменив ипостась.
Вернувшись на портальную площадку, он поразился произошедшим за час изменениям в поведении операторов. Видимо кто-то добрый просветил местных магов относительно посетивших их персон. Маги, относившиеся к драконам крайне настороженно, теперь всем своим видом выжали почтение и стремление угодить. Передав главному магу координаты бывшего хельратского монастыря, Андрей привычно слился с астралом, зачерпнул сырой маны и жестом городского щёголя зарядил энергетические кристаллы...
* * *
*
...Тантра. Южные Скалистые горы. Заброшенный монастырь Хель...
Весь день Ягирра не находила себе места. Томясь непонятным ожиданием и беспокойством, она мерила центральную площадь бывшего монастыря. Постепенно душевное состояние хрустальной драконы передалось всем обитателям скрытого в Южных Скалистых горах тайного убежища. Люди, гномы, орки, эльфы и драконы с тревогой следили за нервничающей госпожой, даже вечно шалящие дети присмирели. Дракончики — Рари и Рури, отказались катать на спинах остальную босоногую гвардию и, о чём-то перешёптываясь с Тыйгу, уединились на верхней площадке. Маленькая орчанка сильно сдружилась с крылатыми малышами, у странной троицы были свои секреты, они являлись заводилами большинства детских шалостей и проказ, которые ставили на уши весь монастырь. На озорников не могли повлиять ни увещевания Ланирры, ни грозные выговоры Ягирры, ни проникновенные беседы Седого, одна только Ильныргу Волчица — грозная воительница из народа белых орков имела какое-то влияние на свою непоседливую подопечную. Тыйгу небезосновательно боялась остаться без уроков с наставницей. Угроза изъятия тренировочного меча заставляла на время сдерживать темперамент.
Неугомонная троица забилась в густую тень раскидистых каштанов, росших на верней площади или уступе, оттуда наблюдая за Ягиррой. Императрица часто меняла ипостась. Перекинувшись в эльфийку, она — то замирала на месте, то тёрла левое плечо, иногда обнажала его, рассматривая татуировку и поглядывая в небо. Дети старались уловить и проследить взгляд эльфийки, дракончики и Тыйгу зорко осматривали голубой небосвод, но ничего интереснее одиночных птиц в нём не находили. Первой предположение о неадекватном поведении Хозяйки выдвинула Тыйгу, как ни странно, но её версия ближе всех соответствовала оригиналу. Ягирра несколько дней ощущала постоянный зуд на левом плече, о причинах оного дракона предпочитала умалчивать, но все и без того знали, что татуировка не так проста, как мнится некоторым. Золотой дракончик, окружённый вязью рун, был магическим маяком и вестником. Рури как-то подслушал разговор матери и Седого, где древний дракон рассказывал Ланирре об империи драконов, по его словам татуировка на плече Хозяйки точь-в-точь повторяла имперский герб, являя собою тотем-хранитель правящего рода. Выслушав сплетни и досужие домыслы, Тыйгу сделала предположение, что татуировки Ягирры и Керра магически связаны между собой и что Хозяйка через связь чувствует сына. Дракончики согласились с девочкой и предложили устроить лёжку на верхней площади, откуда хорошо вести наблюдения, тем более нарастающий градус напряжённости сделал взрослых нервными и дёрганными, лучше скрыться с глаз, чем попасть на раздачу наказаний. Если Тыйгу права, то что-то происходит с Керром, может быть он нашёл способ вернуться с Нелиты?
Ягирра перестала метаться по раскалённым камням, бросив взгляд на Карегара, лежавшего в тени донжона и изображавшего из себя остров спокойствия, она подошла к нему и улеглась рядом.
— Объясни, что тебя гнетёт, — прогудел дракон, накрывая её крылом.
— Он вернулся, — выпалила Ягирра.
— Хорошо, из-за этого ты сама не своя?
— Я не чувствую, где он. Керр здесь, на Иланте, тотем не может ошибаться, но я не могу определить направление.
— А тебе не приходило в голову, что наш сын научился блокировать магию своей татуировки, если он вернулся домой, то смог выжить там и как-то научился скрываться от твоего дядюшки. Как я знаю, магия родового тотема реагирует только на родственную связь, не так ли?
— Так, но почему он закрывается?
— Почему? Тут мы должны подумать логически и оттолкнуться прежде всего от того, что Керр в первую очередь полетел в долину и нашёл остывший пепел в домашнем очаге.
— Мидуэль уверял, что оставит в Долине наблюдателей.
— Вероятно, он их оставил, но заметили ли они Керра? Я до сих пор корю себя за то, что позволил уговорить себя покинуть дом и польстился на старый монастырь. Да, здесь мы в безопасности, да, Керр наполнил здешние камни маной, — Карегар дёрнул кончиками крыльев, — а глупые люди не придумали ничего лучше, чем собрать осколки статуи, они не понимают того факта, что магия впиталась в стены храма и пропитала собою площадь. Здесь мы поистине неприступны, но...
— Не вини себя..., — дракона помолчала несколько секунд, — я не хочу быть втянута в войну. Если бы Арии нашли нашу долину, то превратили бы нас в знамя, а я не хочу быть символом, ради которого люди добровольно идут на бойню.
— Они мечтают вернуть драконов на Иланту.
— Знаю, я тоже мечтаю об этом, но не такой ценой, — Ягирра прикрыла глаза, в памяти всплыли строки затёртого до дыр письма старой ларги. Енира предсказывала возвращение Владык неба и великие войны. Камнем, который спровоцировал лавину смертей, был Керр. — Енира писала о войнах, но я не хочу, чтобы наш мальчик участвовал в них.
— Ты не сможешь всю жизнь прятать его под крылом и не смогла бы никогда, он бы не позволил решать за себя. Вспомни его птенцом. Его упрямство и целеустремленность ничто не могло переломить, Керр всегда и на всё имел личное мнение, а как он относился на попытки давления на него? Я вспоминаю зверинец и до сих пор содрогаюсь от яростного блеска в его глазах, знаешь, он бы убил себя, но не позволил захватить себя живым во второй раз, та стрела ничего бы не изменила. Иногда я думаю, что мы совершенно не знаем своего сына. Он слишком быстро повзрослел, а если вспомнить его скупые рассказы о том мире, то невольно приходишь к мнению об отсутствии у мальчика настоящего детства, — Карегар убрал крыло и отвернулся к храму. — Первые дни Керра в нашем мире связаны с клеткой, его учительницей была старая шаманка, следом было осознанное убийство людей и желание отомстить. Он не был ребёнком или птенцом в том смысле, который мы вкладываем в эти понятия. Слияние с разумом Ало Троя ещё больше отдалило его от простых людей, от детей тем более. В какой-то мере детство возвратилось к нашему мальчику, когда он обзавёлся крыльями, но я бы побоялся называть Воплощение приятным детским воспоминанием. Мы ничего не знаем о том, что творилось в школе. Дальнейшее известно со слов его спутников, причём многое они скрывают, Керр связал их магическими обетами. Война, убийства, кровь, разрушенный храм Хель и перебитые до последнего человека хельраты. Главного жреца Керр обещал отпустить живым и сдержал данное слово, отпустив поганца. Живым, в пропасть. Ты по-прежнему считаешь его неразумным птенцом? Боюсь на Иланту вернулся совершенно не тот Керр, которого мы помним и знаем, — Карегар, стряхивая с брюха и хвоста пыль, травинки и мелкие камушки, поднялся на ноги. — Совершенно не тот. Лучше подумай о том, что говорить при встрече, я уверен в том, что его просветили о событиях трёхтысячелетней давности и твоей принадлежности к императорскому роду. Представь, а если с ним пришли драконы, исполнив пророчество Ениры? Ты готова возложить на себя венец?
— Я боюсь, — прошептала Ягирра. — Боюсь потерять его, как чуть из-за своей глупости не потеряла тебя. Боюсь тех изменений, произошедших с ним на Нелите. Я не говорила тебе, но тотем два раза давал сильный отклик. Какой мощи должна быть магия, чтобы отразиться за сотни тысяч лиг в магической связи?
— Сильной, не забывай про мощь истинных, наш сын один из них.
— Как бы эта мощь и сила не испортила его.
— Ты так не доверяешь собственному сыну? — Карегар вздыбил над спиной крылья, сарказм и показное удивление скользили в каждом его жесте. — Этого не случится. Оглянись вокруг. Что видишь? — Дракон сделал всего пару шагов и чёрной горой навис над Ягиррой, громадная голова опустилась к самой земле, проникновенный взгляд впился в глаза хрустальной драконы. — Все, кто пришёл в Долину, они пришли с ним..., они пришли за ним. Кто мог повести за собой орков, норманнов и драконов, объединив разных существ в одну стаю? Такие разные разумные пошли за ним, поклялись в верности. Дети ждут его, — Карегар бросил глаз на уступ, где над самым краем мелькали мордочки любопытных дракончиков. — Знаешь, — дракон дёрнул хвостом из стороны в сторону, повторив слова одного старого лесного эльфа, — Дети не ошибаются! Ты не должна сомневаться, поверить не могу, что некто, проживший три тысячи лет под личиной эльфа и поборовший тысячи страхов, может окунуться в пучину сомнений, испугавшись призрачной опасности быть непонятой.
— Ты не понял меня когда-то.
Карегар вышел из тени здания, расправил крылья, подставляя их солнечному теплу, разговор сильно утомил его:
— Ты сейчас рассуждаешь, как человеческая женщина или простая эльфийка, под личиной которой прожила несколько тысяч лет. Отринь человеческую логику и примеряй ей к Керру, он сейчас больше дракон, чем человек. Ты боишься, но чего? Не обращай внимания на мои прошлые слова, Керр показал себя лидером, он умеет заботиться о других, нести ответственность и принимать самые сложные решения. Я рад, что согласился на Ритуал и обрёл такого сына, так вернёмся к тебе, твоим страхам и причинам, породившим их. Ты боишься принять на себя ответственность за драконов, если таковые придут на Иланту, ты боишься не оправдать возложенного доверия. Позволь, крылья моей души, дать один совет, — Карегар повернулся к Ягирре, — будь собой. Ничего другого от тебя не требуется.
