— Ты чувствуешь? — спросила Ягирра, ощутив волну магии, распространявшуюся от центра площади.
Карегар напрягся. Воздух над монастырём заискрился, поток маны стал сильнее, раздался резкий хлопок разрушаемой защиты, ударной волной наклонило деревья, с крыш ближайших к площади домов сорвало черепицу.
— В укрытие! — рявкнул дракон, тремя мощными скачками взлетел на верхний уступ, осторожно схватил зубами Тыйгу, соорудил за спиной магический щит. Вернувшаяся магия и упорные тренировки с Седым дали отличные результаты, и погнал дракончиков под защиту донжона. Ягирра, качая ману из стен монастыря, плела атакующие плетения, остальные драконы взлетели в небо и выстроились в боевой клин, приготовившись к отражению непонятной опасности.
Яркая вспышка, новый оглушающий хлопок и град камней из центра площади заставили всех зажмуриться и нырнуть в укрытия. Когда жители бывшего монастыря проморгались от плавающих в глазах "мушек", перед ними предстала переливающаяся серебристым цветом рамка портала. Кто-то не пожалел маны на создания пространственного перехода, вложив в него просто чудовищный заряд. Настраиваемый на монастырь портал пробил не самую слабую пространственную защиту и разрушил большинство магических щитов.
Разорвав зеркальную поверхность, сверкая мощным щитом, на площадь ступил большой дракон с золотой чешуёй, Ягирра почувствовала, как в районе лопатки левой передней лапы разгорается пламя. Пришелец убрал магический щит, сделал несколько шагов вперед, освобождая место стройной драконе с угольно-чёрной чешуёй. Следом за чёрной красавицей на площадь вышло ещё несколько драконов различной масти и десяток высоких воинов в полной броне.
Собрав волю в кулак, Ягирра осторожно вышла вперёд и царственной походкой направилась к пришельцам. Чуть приподнятые крылья, фиксация каждого шага, прямой, полный уверенности взгляд хозяина положения. Вышедшие из портала драконы одновременно, в жесте подчинения младшего старшему, раскрыли крылья и склонили головы к земле, подставляя шеи под удар мощных челюстей и отдавая свою судьбу в лапы победителя. Воины припали на одно колено и только крупный дракон, что вышел первым из портала, остался стоять прямо, но раскрыл одно крыло, закрывая им чёрную самку, показав, что та является спутницей его жизни. Жест был обычным, ласковым и привычным для обоих драконов, для свидетелей не осталось никаких сомнений, что эти двое вместе — всерьёз и надолго. Мелькнули прозрачные вставки в перепонке, из-за облаков выглянуло солнце, над спиной главного пришельца вспыхнули мелкие радуги. Боясь поверить собственному счастью, Ягирра застыла на месте. Сдавленно и жалобно рыкнул кто-то в клине, нарезающем круги над монастырём. От стаи отделилась одинокая фигура и скрылась за ближайшей горной вершиной. Ягирра проводила взглядом улетающую Ланирру, которая жила надеждой, в один миг разрушенной сыном.
— Матушка, — пророкотал дракон, опуская голову к земле. Ягирра еле переставляя одеревеневшие от волнения лапы, сделала последние, отделявшие её от сына, шаги и накрыла его крылом. Дракона с удивлением опознала в воинах миур, судя по поведению последних, те присягнули на верность сыну. Чудеса!
— КЕРР! — из-за угла выскочили Рари и Рури, на спине дракончика восседала Тыйгу. — Керр! — малыши бежали галопом, смешно подпрыгивая и помогая себе крыльями, каким чудом девочка удерживалась на шее импровизированного коня, было непонятно.
Появление младшего поколения разбило весь официоз. Седой повёл клин на посадку. Из-под крыла Керра, которым он накрывал свою избранницу, опасливо озираясь, вышла невысокая эльфиечка.
— Я же говорил, что моя мама не такая страшная, как тебе наговорили в клане, — рассмеялся Керр, — видишь, она ещё никого не съела.
Керр сложил крылья и сменил ипостась, Ягирра ахнула, клацнув зубами.
— Здравствуй, мама, — опустившись на одно колено, сказал снежный эльф, сверкнув синевой глаз. Драконы за его спиной продолжали стоять с раскрытыми крыльями и опущенными к земле головами, миуры, уперев правые колени в мостовую, буравили взглядами обтёсанные камни. Лесная эльфийка, поддёрнув подол платья, опустилась на одно колено позади Керра, который добил дракону следующей фразой: — Ваше Величество, Ваши подданные приветствуют Вас, они пронесли веру в Ваше возвращение через тысячи лет. Да обратится Ваша благосклонность на честь кланов, не отринувших древнюю присягу.
Ягирра смотрела на коленопреклонного эльфа с таким знакомым лицом, в котором, как в зеркале отражались её собственные черты, и думала о том, что Карегар оказался прав. Перед нею преклонил колено взрослый, расчётливый дракон, Керр совсем не походил на юнца. Приставка "тарр" к имени устарела и требовала замены на "гар". Императрица поразилась тому, как сын обставил встречу. Один покровительственный жест освободил его от долгого и тяжёлого разговора с Ланиррой, которая имела на него свои планы, теперь от планов остался только прах. Будут сцены ревности и сказанные в запале слова, но жирная черта проведена, заступить за неё не получится. Фраза, сказанная весёлым тоном лесной эльфийке, разрядила обстановку и сняла напряжение. Слово "матушка" подчеркнуло её несомненное старшинство и обозначило главенствующее положение, а резкий переход к титулу вернул разговор на дипломатическую стезю и напомнил драконе об Императорском венце. Ягирра осознала, что сын всё знает. Слова, заготовленные в муках тяжёлых размышлений, не нужны и будут лишними, лучше принимать Керра таким, какой он есть и узнавать его по-новому. Миуры и драконы, лесные эльфы, кто ещё пришёл с Керром? Сколько их? Наверняка не один десяток, правильным будет счёт на десятки тысяч, а сколько драконов? Ей придётся учиться управлять кланами и народами,, императорский венец догнал её и на этой планете, что-то, а ауру власти, исходящую от сына, она почувствовала превосходно, как и то, что он по-прежнему остаётся тем Керром, который описывали Мидуэль, Тыйгу, Ильныргу, Слайса, Ланирра, Седой и малыши.
— Я благодарна за веру, оказанную мне и почту за честь взять под крыло благородные кланы, для которых данное однажды слово не является пустым звуком даже через тысячи лет. Встаньте Владыки Неба, я хочу, чтобы ваши крылья донесли мои слова до всех кланов, — глянув в глаза сына, Ягирра почувствовала молчаливую поддержку. Драконы оторвали головы от земли и сложили крылья, как бы ей не хотелось подольше побыть с Керром, расспросить обо всём на свете, но сказав "а", требовалось сказать "в", — Встань, сын, я рада, что ты оправдал возложенные на тебя надежды и приказываю завтра собрать Совет.
— Будет исполнено, Ваше Величество. Я оставляю с Вами Анию, она введёт Вас в курс дела и политической обстановки, ознакомит с последними договорённостями, — Керр указал на угольную дракону. — Завтра, в полдень, маги Ортена откроют портал. Совет кланов будет ждать вас Ваше Величество, — значит, совет уже функционирует, Императрица на мгновение задумалась, выходит на Иланту пришло больше пяти кланов, а это около тысячи драконов. Хотя она может ошибаться и драконов на пару сотен больше.
Низко поклонившись, Керр тихонько шепнул:
— Мама, будь, пожалуйста, поласковей со своей невесткой и прикрой её от Лани.
— Иди сын и донеси мою волю до Совета, — Керр улыбнулся, ещё раз низко поклонился, помахал рукой малышам, подхватил на руки эльфиечку и пошёл к порталу. Следом за ним в серебристой пелене скрылись миуры и пришедшие засвидетельствовать верноподданнические чувства драконы. Жена сына, оставшись одна, сиротливо оглянулась.
Ягирра усмехнулась про себя. Мужчина. Одно слово, все мужи всегда одинаковы, они готовы выйти с голыми руками на взбешённого сула, но боятся столкнуться словом с хрупкими женщинами. Главное он вернулся, время остаться с глазу на глаз у них ещё будет. Дракона посмотрела на избранницу Керра оценивающим взглядом, что ж, вечер только вступает в свои права, а ночь такая длинная. Готовься девочка, спать тебе сегодня не придётся...
...Тантра. Южные провинции. Маршал Олмар...
Старый вояка гнал южную армию ускоренным маршем на север. Растянувшиеся на десять лиг полки раз за разом ныряли в арки соосных порталов, покрывая за доли секунды по тридцать-сорок лиг. По приказу короля во всех встречных городах ополовинивались гарнизоны, в марширующую армию вливались все учебные подразделения грифонов, на особом учёте были маги и ученики фехтовальных школ.
Маршал с трудом забрался в седло хасса. Старость не радость. Сколько ему осталось? Старик давно не задумывался о смерти. Но сегодня мысли о загробном мире посещали его особенно часто. Глядя на молодые лица безусых рекрутов и суровые физиономии опытных ветеранов, он задумывался о том, сколько их поляжет под стенами Кионы.
Арии нарастили бронированный кулак и прорвали заслоны в горах, трёхсоттысячная армия северян вторглась в северные провинции королевства. Используя метод строительства соосных порталов с помощью которых можно было совершать в день по четыре перехода. Захватчики ринулись к столице. Построить большой стационарный портал им не давали многочисленные, искусно замаскированные в горах и холмах, пространственные щиты. К сожалению, те же щиты не давали королевским магам перекинуть с юга резервную армию, приходилось использовать опыт ариев. Олмар скрипнул зубами. Ему надо успеть, завтра резерв должен быть под столицей. Должен, значит, будет. Послезавтра решится судьба Тантры. Послезавтра будет ясно — будет ли существовать королевство в будущем или повторит участь оркских каганатов. Послезавтра...
* * *
*
...Двенадцать часов спустя. Тантра. Киона, столица королевства. Дворцовый комплекс...
Его Величество, король Тантры Гил II Тишайший, скрестив руки на груди, облокотившись правым плечом на стену, стоял у окна. Полупрозрачные стёкла витража не давали ясной картины заоконного мира, но королю этого не требовалось. Ему была нужна ясность мысли, что-что, а этот товар нынче был в цене, дыхнув на стеклину, он потер отпотевший участок рукавом камзола, начищенное до блеска окно не стало прозрачней — нисколько. Как похоже на попытки государственного аппарата и короны взглянуть через мутную призму войны на страну в целом. Прежнее королевство доживало последние дни, скоро север Алатара изменится самым кардинальным образом. На политической карте мира появился новый полюс силы. Никто, кроме старого над-князя и его самого не осознал данного факта в полной мере. Ничего, скоро осознают. Владыки Леса будут шокированы. Губы короля дёрнулись в некотором подобии улыбки — драконы навели шороху под Ортеном. Армия "Волков Леса" перестала существовать, но старые друзья-враги с меллорновыми пнями вместо котелков, именуемых головами, не были главной проблемой и болью на сегодняшний момент. Смертельная опасность надвигалась с севера.
Первоначальная оценка численности армии вторжения оказалась неверной. Генералы ариев вели на Киону пятьсот тысяч человек минимум. Стратеги интервентов сняли все доступные полки со всех направлений и направили их на юг, справедливо рассудив, что с захватом Кионы Тантра прекратит существование, вместе с ней канут в лету поставки продовольствия в горные крепости Союза Княжеств Рау, гномов и Месании, а с голодным желудком много не навоюешь. Генералы северян сделали ставку на один удар, что было в нём главное — захват земель или желание получить в руки межпланетный портал было непонятно. Война давно вышла за рамки поставленных в начале кампании задач. Железные сапоги завоевателей прочно обосновались на бывших землях серых и зелёных орков, растоптаны Мерия и Тоир, на ладан дышит Месания, серьёзно огрызаются лишь гномы и рау. Не надо быть пророком, чтобы догадаться какая судьба ждёт лесных эльфов. Как только интервенты расправятся с Тантрой, придёт их очередь, от Леса останутся обгорелые головёшки. Правители ариев расчищают жизненное пространство, освобождают земли от возможных конкурентов, действуя в духе зелёных орков, которые изгнали их с континента несколько тысяч лет назад. Теперь они вернулись и заставили древних врагов жестоко поплатиться за нанесённые предкам обиды.
Разведданные, ложившиеся по несколько раз в день на стол короля Тантры, говорили о миллионах переселенцев. Мидуэль и глава тайной канцелярии Дранг были правы — это Исход. Арии с нуля закладывали десятки городов, заставляя работать сотни тысяч пленных орков и людей. Согласно расчётам аналитиков, вожди северного народа поставили под копьё каждого десятого, а это, по предварительным оценкам, было около полутора миллионов человек, и теперь треть армады двигалась на юг. Полмиллиона воинов, среди которых десятки тысяч фанатиков, готовых в любой момент в имя Великой Цели вонзить ритуальный нож в собственное сердце. Бездушные, выпестованные жрецами машины убийства, готовые по приказам длиннобородых старцев на всё... Страшная сила, Тантре есть, что противопоставить надвигающейся смертельной волне, но победа над северными армиями будет сродни поражению, у страны просто-напросто не останется боеспособных войск.
Монарх грустно усмехнулся, он ещё играет свою роль станового стержня нации, надежды и опоры граждан, но с каждым днём груз на стержне становился тяжелее и тяжелее и тот грозил сломаться под навалившимся гнетом. Нельзя..., нельзя показывать окружающим, насколько он устал от проблем и что давно готов бросить всё к Таргу, если он хоть намёком обнажит свою слабость, то ничто на свете не спасёт страну, а пока ещё есть надежда. Надежда есть всегда... Грустно признаваться самому себе, что ты надеешься на помощь крылатых тварей, почти целиком исчезнувших три тысячи лет назад и появившихся из небытия несколько дней назад, но... Большое "НО" мрачной тенью ложилось на призрачные надежды. Драконам была выгодна война, в любом случае, при любом исходе они оставались в выигрыше. Они получали гораздо больше от захвата ариями Кионы, как-никак жрецы провозгласили возвращение владык неба одной из целей похода на континент, а тут нате вам на блюдечке. Драконы могут диктовать любые условия. Штабные генералы до сих пор пребывали в шоке от того, с какой лёгкость они разгромили и принудили к сдаче профессиональную армию Леса под Ортеном. Ни для кого не явилось секретом, что помощь в снятии осады была демонстрацией силы и возможностей. Намёк был понят со всей ответственностью, губернатор Этран получил подробные инструкции, но справится ли он? Хватит ли ему и правителю рау выдержи, политической воли, ума и изощрённости, чтобы склонить драконов к союзу? Нельзя надеяться на то, что принц крылатых тварей хорошо относится к королевству и дружит с героями Ронмира, в большой политике личные пристрастия отметаются напрочь. Гил мысленно возблагодарил Мидуэля и помолился Близнецам за то, что они наставили его на правильный путь, и он согласился с предложением старого над-князя о переселении драконьей стаи в бывший хельратский монастырь. Он искренне надеялся, что заработанные данным решением очки пойдут в копилку доводов, которые склонят инопланетных переселенцев к союзу с Альянсом, а не с Ариями. Сильный великодушен, а драконы сильны. Мощь их кроется не только в большой численности или магии, но и в том, что под их крылом состоят прекрасные воины — миуры. Король Тантры несколько раз перечитывал донесения из Риммы, где герцог Лерье ввязался в войну с королевой Тализой, получившей трон после скоропостижной кончины отца. Тализа, не будь дура, заключила выгодный договор с Империей. Император давно мечтал прибрать к рукам Римму, а тут такая возможность. Молодая королева на третий день после коронации получила брачное предложение. Нечего сказать, имперские дипломаты легко обскакали оппонентов из других стран. Сын императора, крон-принц Мариус, до сих пор не женат, его отец был бы рад связать королеву Тализу и собственного наследника брачными узами, он уже стар и хотел бы увидеть внуков. Официальная церковь Единого целиком и полностью поддержала самодержца в выборе невесты. Невеста так же была не прочь сменить корону на императорский венец. Что бывает, когда две договаривающиеся стороны не против, даже согласны? Правильно, то самое и случается. Тализа наплевала на мнения советников, отстаивающих независимость и стоящих на стороне свободолюбивого герцога Лерье, неудивительно, что тот вскоре объявил об отделении своих земель. Имея под рукой белее, чем двадцатитысячную дружину и в три раза большее ополчение, он мог позволить себе не согласиться с мнением королевы, тем более, что он до последнего тянул с клятвой верности короне и так не произнёс её. Тализа направила на северные провинции войска, в помощь которым пришли имперские экспедиционные корпуса в количестве трёх штук. Лерье оказался в тяжёлой ситуации, но нет худа без добра. Один из имперских корпусов однажды исчез в неизвестном направлении, связные амулеты замолчали, а на следующий день к герцогу прибыла делегация тех, кто приложил руку к исчезновению корпуса. В итоге мятежный герцог после некоторых недолгих раздумий даровал новым союзникам некоторую часть земель и заполучил полк миур. На что способны кошколюдки он узнал через день, когда две тысячи воительниц отправили в чертоги Хель пятнадцать тысяч солдат королевы в битве при Эсби. Название маленькой деревеньки, расположенной в пятидесяти лигах от столицы герцогства отныне будет нарицательным, её хлипкие тыны и заборчики стали свидетелями оглушительного разгрома шестидесятитысячной армии двенадцатитысячным ударным кулаком герцога, который выставил миур во фронт и не прогадал. Миуры и дружина герцога прервали бренное существование двух имперских корпусов и разогнали королевскую армию, загнав самые боеспособные вражеские полки в болота, где те благополучно потонули в трясине. Агенты докладывали, что после сражения Лерье очертил на карте Растон — столицу Риммы, двумя концентрическими кругами и направил к драконам посла с просьбой выделить ему в помощь сотню соплеменников, взамен он готов отдать ещё часть земель. Небольшая жертва с его стороны, когда в конце дороги у него стоит королевский трон. С Тализой или без, не суть важно. Хоть у кого-то всё хорошо, наверняка герцог в снах видел яркие картинки праздничного Растона и сцены из собственной коронации. Не то, что некоторые...
