Андрей отвернулся от Руигара и посмотрел в сторону матери. Ягирра закончила тожественный обход, остановившись возле представительной делегации Княжеств рау и королевства Тантра. Губернатор и Над-князь куртуазно раскланивались со сменившей ипостась императрицей. Взаимные расшаркивания затянулись надолго, когда приличия были соблюдены, Ягирра вновь сменила облик и торжественно взмахнула правой передней лапой и рыкнула на низкой частоте. Драконы сложили крылья и перестали прижиматься к земле, эльфы и миуры поднялись с колен, вокруг императрицы моментально сформировалась "коробочка" телохранителей. Андрей, помятуя, что он по сути дела является вторым лицом в драконьей епархии, кивнув своим советникам и телохранителям, присоединился к свите Ягирры, которая направилась в сторону развёрнутого на берегу реки лагеря переселенцев, где планировалось привести глав родов и кланов к присяге.
Вышагивал за Карегаром, Андрей, постоянно оглядываясь на марево портала. Где Ания? Он видел, как из портала вышли Ильныргу и Тыйгу, следом за ними выскочили Рари и Рури, но жена так и не появилась, хотя должна была выйти в первых рядах, точнее следовать за Карегаром, как член рода и, м-м, невестка.
— А где Ания, — наконец не выдержал он, снедаемый беспокойством.
— Осталась в монастыре, — вместо отца ответил Седой.
— Разве она не должна была участвовать в торжествах как моя избранница, почему она не пришла вместе с вами? Или я чего-то не понимаю? — плохое предчувствие неприятно кольнуло левое сердце.
— Должна была, — выдавил Седой, бросив странный взгляд на Карегара.
— Что случилось? — выпустив на передних лапах когти, спросил Андрей. — Ланирра?
Старички перебросились многозначительными взглядами.
— Тарг, да что вы молчите, хвосты проглотили? — не на шутку обеспокоился Андрей. Драконы внимательно следили за его реакцией,
— Тиш-ше, — сказал Карегар, — ничего серьёзного не случилось.
— А не серьёзного? Я, что, должен из вас каждое слово выдаивать?
— Они подрались, — ответил Седой.
Кто "они", объяснять не требовалось.
— Как? — Андрей резко остановился, оба сердца провалились куда-то в кончик хвоста и толкались там с удвоенной силой.
— Когтями, зубами, хвостами. Слава Близнецам, что огнём друг в друга не плевались, теперь обе залечивают раны. Ку-д-да-а?! — Карегар успел схватить сына за хвост. — А ну стой! Ничего страшного не произошло.
— Но... — Андрей почувствовал острую нехватку воздуха.
— Никакого "но", или ты хочешь сорвать матери церемонию?
— Я удавлю Ланирру!
"Не дай Бог что-нибудь с Ани и малышом случилось", — подумал он
— Поэтому ты никуда не пойдёшь, ей и так досталось. Твоя чёрная бестия девочке все бока разодрала.
— А-а..., — вместо слов и вопроса Андрей выдавил тонкую струю пламени. — Ни за что не поверю, что "девочка" оказалась настолько беззащитной. Что она сделала с Анией? — огненный факел стал больше, вдоль позвоночника пробежало несколько разрядов, похожих на молнии. Батя и Седой виновато потупились. Ушедшая вперёд Ягирра, упустила из виду, что её ближайшие сопровождающие несколько не соблюдают этикет и поотстали, причём один из них чем-то сильно недоволен. Очень недоволен.
— Порвала перепонку на левом крыле и прокусила хвост. Твоя пара слишком хорошо дерётся, Лани досталось намного больше.
— Дура красная, — пробубнил Андрей.
По рассказам Бати и Седого зачинщицей драки явилась Ланирра. Весь вечер и половину ночи она где-то шарахалась и появилась только под утро. Анию она подловила возле ручья, куда та пришла напиться воды. Горло драконы пересохло после бесконечных разговоров. Ни Яга, ни Карегар, ни Седой предположить не могли, что безобидная прогулка на водопой может закончиться мордобоем. Ослеплённая яростью, Лани кинулась на чёрную обидчицу и пропахала мордой три метра по земле. Меньшая по размеру, Ания оказала нападающей серьёзное сопротивление. Удар когтистой лапы по крыльям и щёлчок челюстей на хвосте противницы были единственными реальными попытками добиться успеха. Драться кранную скандалистку, в отличие от той же Ании, никто не учил. В мире, где тлеют или вовсю полыхают конфликты с участием драконов, драться с соплеменниками учат специальные наставники и проза жизни, если у Ланирры с прозой жизни дело было в полном ажуре, то с наставниками вышел облом. Лёгкая и подвижная Ания быстро выбила спесь из соперницы. Обученная драться, она была выше и опытнее Ланирры на голову или две. Итог закономерен..., через десять минут драчуньи стали лучшими подругами и принялись испытывать друг на друге целебные заклинания. Всё хорошо, но перепонка так быстро е заживает.
Дальнейшие празднества прошли для Андрея со знаком "минус", как только Ягирра уединилась для переговоров с Великой матерью Иллушт в большущем шатре, а Карегар попал в осаду глав кланов, жаждущих общения с консортом, Андрей слинял в город, прихватив по дороге беспечных дракончиков..., на спине у него сидели Иль и Тыйгу.
* * *
*
...Иланта. Тантра, окрестности Кионы.Через сутки...
Рассвет яро и остервенело драл щупальца утреннего тумана, приподнявшиеся над горами и долинами которые окружали столицу Тантры. Разогнав молочную субстанцию, ветер стал сильнее и бесшабашней, кинувшись на стяги, штандарты и бунчуки из конских хвостов. Если бы человек был птицей, то он бы до глубины души был бы потрясён величественной картиной готовящихся к сражению армий. Время поджимало, противники спешили занять как можно более удобные позиции для нападения и обороны. Полководцы противоборствующих сторон понимали, что грядущее сражение будет решающим и поставит жирную точку в войне.
Если победят арии, то уже никто и ничто не сможет сдержать северную волну, которая подомнёт под себя остатки сопротивляющихся государств. Если сражение выиграют тантрийцы, то арии не смогут продолжать экспансию — слишком сильно они замахнулись, для широкомасштабных военных действий у них не останется ни сил, ни средств. В любом случае у северян останется только один старый враг, но с ним можно будет разобраться позже — с наслаждением и вкусом, дождавшись, когда Владыки Леса, ожидая мести, надорвут экономику мэллорновых кущ и потратят наличные ресурсы. В любом случае Лес предполагалось блокировать со всех сторон, в том числе и со стороны моря, где огромному флоту ариев не было конкурентов. За тысячи лет лесные эльфы сильно интегрировались в международную экономику и превратились в зависимую от импорта товаров страну. Патские купцы сильно постарались, применяя демпинг и заваливая рынок дешёвым товаром, произведённым на многочисленных мануфактурах. Строя грандиозные планы и мечтая о захвате севера Алатара, Владыки Леса, сами того не подозревая, попали в одну из ловушек Пата и Тантры, направленных на ослабление влияния длинноухих соседей. Два государства, независимо друг от друга, подсаживали эльфов на сырьевую иглу. В данном деле больше преуспел Пат, императоры которых начали свою подрывную работу три поколения назад, Тантра приступила к осуществлению коварного плана после коронации Гила, точнее после его окончательного утверждения на троне. Оба государства преследовали разные цели, но с общим итогом титанических усилий — Лес должен был прекратить существование, как независимая страна.
Глядя на марширующую пехоту, его величество Гил II Тишайший, размышлял о том, что сам себе сослужил медвежью услугу, продавая когда-то заклятым друзьям продовольствие и железную руду. Как бы ему сейчас пригодились затаренные до краёв схроны с зерном или железо для броней, но сделанного не воротишь. Король погладил хасса по шее и посмотрел на суетящихся в отдалении от основного строя магов, которые споро устанавливали пилоны поглотителей. Остатки тумана и лёгкая дымка испарений скрывали тылы армии северян, но птичья разведка донесла, что арии так же монтируют аналогичные конструкции. Гил грустно усмехнулся — судьбу сражения решит сталь и воля. Воля к победе. Силы противников равны, под стенами Кионы столкнулись полумиллионные армии и победит та из них, чья воля к победе окажется сильнее.
Королевскую свиту накрыли быстрые тени, раздались громкие хлопки крыльев. Разрезая перьями воздух, над армией пронеслись сотни грифонов. Поднимая клубы пыли, заставляя мелко сотрясаться почву через широкие промежутки между марширующими полками, катилась лавина из десятков металлических големов. Где-то на глубине пяти метров под землёй бурили ходы каменные "кроты". Маршал Олмар настоял на упреждающем ударе, мотивируя своё решение тем, что при активированных поглотителях маны боевые големы будут не страшнее железных или глиняных банок, а магические бомбы станут безобиднее праздничных фейерверков. Кто-то из генералов заикнулся о правилах и стратегии, мол никто так никогда не поступал и не поступает, но Олмар так глянул на умника, что того пробила самая настоящая икота. Взглядом старый грозный вояка не ограничился. Взбешенный маршал десять минут (что было из ряда вон для спокойного и деловитого военного) орал и читал генералам, полковникам, адъютантам и королевской свите (раз та оказалась рядышком и не могла вовремя обеспечить его величество защитным пологом) нотацию относительно войны и правил, которые некоторые умники могут засунуть себе в ж... Тут маршал на секунду замолк, бросил смурный взгляд из-под насупленных бровей на короля, продолжив, что желает быть живым и здоровым, чем мёртвым и холодным после битвы по правилам, не дай Близнецы — по правилам ариев. Северные ублюдки, насрав на правила и кодекс, пришли в Тантру, так пусть не жалуются на калёную стрелу между лопаток или в лоб и пока маги ариев не успели установить магические защитные купола или активировать поглотитель, а их армия представляет из себя марширующую на позиции вооружённую толпу, следует врезать как следует. Надо посеять страх и ужас, выбить у противника землю из-под ног, надо заставить ублюдков сомневаться в собственных силах, поддеть их гнилые душонки и заставить ждать смерти, купаясь в холодном поту. Бомбёжка и големы должны проредить ряды захватчиков и оставить после себя как можно больше убитых и раненых. Раненые на передовой — это гири на ногах и железные вериги на теле.
Король, продолжая предаваться размышлениям, краем уха слушал бранный понос старика и посматривал в ту сторону, куда улетели пернатые бомбардировщики и прокатилась лавина искусственных созданий. Арии, едва ли не первый раз за Северную войну получат по уху. Больно
Король пробежался взглядом по горизонту и удручённо качнул головой — не стоило надеяться, драконы не придут, они заняты другими играми. Смысл им помогать кому-либо? То, что они сняли осаду Ортена, можно считать счастливым исключением. Демонстрация сил и возможностей, намёк на то, чтобы остальные не вздумали лезть в их дела. Старый дурак Мидуэль, надеялся на возвращение крылатых тварей и мечтал о восстановлении уровня магического поля, как в древние времена. Толку-то? Кому нужна магия, когда применять её будет некому? Драконам плевать на распри, какие причины их бы не побудили. Насрать им на людей, у них своих проблем хватает. Стоит признаться самому себе, что на их месте он бы поступил также. И что с того, что арии двинулись на юг ради возвращения Владык неба, те же Владыки скорее будут рады значительному ослаблению северян. Слабыми легче управлять и навязывать свою волю. По сути дела Тантра никак не вписывается в расклад. Тарг, знать бы мысли и дальнейшие планы драконов, вот именно — драконов! Кому пришло в голову отождествлять их с людьми? Какой дурак сказал, что они мыслят теми же категориями, что двуногие и прямоходящие?
Драконов, вот именно!
* * *
*
Заглушая голос старого маршала, ветер принёс грохот разрывов. Грифоньи сотни выстроились атакующими ордерами, обрушив на головы ариев сотни магических бомб. Большинство закапсулированных заклинаний истратили закаченную в них ману, бессильно растекшись по защитным куполам, но так и было рассчитано. Не успела первая волна грифонов опорожнить тубы и подвески, как их место заняла вторая группа. Новая порция зарядов разрушила щиты. Истошно закричали люди. Кровь сотен убитых и раненых обагрила землю. Посыпались на землю первые сбытые магами грифоны и воздушные всадники, со стороны дальних холмов в небо поднялась тёмная туча драгов и грифонов северян. Две воздушные армии быстро летели на встречу друг другу. Сражение началось. Перекрыв грохот от разрывающихся бомб в центре ничейного пространства столкнулись каменно-железные волны големов. Во все стороны полетели острые осколки и оторванные конечности квази-живых магических устройств. Арии не хуже тантрийцев понимали опасность пропуска боевых големов к людям и бросили на отражение атаки всех имеющихся в наличии големов. Маги противоборствующих сторон активно обстреливали ничейное пространство боевыми заклинаниями, внося в скрежетащую толпу ещё большую сумятицу. Поднявшаяся в воздух пыль закрыла поле брани от обзора и только многочисленные яркие вспышки в середине грязного облака говорили, что сражение не прекращается. Гил тронул пятками хасса, направив животное к широкой поляне на которой была развёрнута масштабная иллюзия разгорающегося сражения. Пока ни одна из сторон не активировала поглотители, картинку передавали через многочисленных птиц. Несколько десятков операторов с серебристыми обручами на головах лежали на специальных носилках. По совету Олмара пернатых разведчиков решено было использовать до самого последнего момента. Для того, чтобы избежать гибели операторов при включении поглотителя, как следствие, принудительного разрыва с птицами, рядом с ними дежурил десяток магов жизни и три колдомедика.
"Ша-а-ах-сс", "ша-а-ахсс". От резких шипящих звуков хасс присел на задние ноги. В дело вступили дальнобойные крепостные метатели, которые под покровом ночи и сонма маскирующих чар были перекинуты к месту сражения и выставлены ровными рядами в тылу армии. Сотня снятых со стен Кионы метателей явились для противника неприятным сюрпризом. Пусть половина зарядов уйдёт в "молоко" или поглотится магическими щитами, но часть из них найдёт свою цель...
— Что-ж, посмотрим, кто кого, — сказал Гил... и полетел из седла вверх тормашками, падая на землю он успел сгруппироваться и откатиться от крупного пласта вывороченной земли. Не будь он так проворен, то его бы накрыло несколькими тоннами грунта.
Рядом раздавался предсмертный визг хассов, им вторило испуганное ржание лошадей, кричали и хрипели люди, на землю падали чёрные тени от ярких вспышек боевых заклинаний. Гил на карачках переполз под укрытие большого валуна и осторожно выглянул из-за каменного бока.
Поляны с иллюзией больше не существовало, половина магов-операторов превратилась в кровавый фарш, на земле били ногами раненые верховые животные, в воздухе витал тяжёл запах выпущенных внутренностей и жжёной кости. Посреди кровавого хаоса, отбивая зеркальными щитами магические атаки и посылая огненные шары в людей, возвышался громадный металлический шестирукий голем. Магический монстр достигал семи метров в высоту и сочетал в себе черты самого опасного хищника Алатара — сула и разъярённого слона. Аналог тантрийского "крота", отразив очередной выпад, выхватил из-за спины кнут и взмахнул нижней правой рукой. Кнут удлинился, Гил нырнул под прикрытие валуна, но атаковавший голема маг не успел среагировать. Кнут пробил защиту, раздался треск моментально разрядившихся амулетов и разрубленный на две половинки, в брызгах крови, человек упал на землю.
