"Тагр, Тарг, — выругался про себя король, — Близнецы Всемогущие! Суки, суки..., почему. Не хочу..., суки...".
Умирать не хотелось, как они могли прозевать вражеских големов? Почему никто не поставил следящие чары, можно же было предположить, что арии предпримут атаку подземными "кротами". Они неоднократно доказывали неординарность мышления и умение принимать самые неожиданные решения. Тарг, понадеялись, что умнее всех? Теперь из-за чьей-то халатности шестая или седьмая часть высшего офицерского состава армии и личной гвардии короля стучат ногами в ворота чертогов Хель. Гил, оттерев рукавом со лба кровь и грязь, посмотрел в небо. В глубокой синеве, далеко за границей защитного купола можно было разглядеть несколько кружащихся на одном месте птиц. Вот вокруг них появилось огненное свечение и пернатые шпионы вспыхнули подобно факелам, но не сразу, по-видимому маги ариев наложили на пташек мощные защитные чары и снабдили их несколькими амулетами, в том числе генерирующими полог невидимости. Вычислив командный пункт, они нанесли точно рассчитанный удар, и чуть было не добились успеха. Неожиданно король ощутил себя в каком-то коконе. Рывок, в желудке появилась сосущая пустота, в следующее мгновение кокон исчез, а он оказался у подножия холма, рядом шлёпались на землю уцелевшие операторы, гвардейцы и секвестированный големом генералитет. Маги-телохранители из личной охраны короля провели несколько запоздалую эвакуацию. Наконец! Бывший наблюдательный пункт расцвел огненными шарами. Кто-то из командующих артиллерией успел дать приказ на разворот метателей. Големы, а их уже было три, разлетелись на множество кусков — против зарядов метателей их щиты оказались бесполезны.
— Давай перекидывай нас на запасной командный пункт! — отплёвываясь от грязи, крикнул маршал Олмар командиру магов. — И объяви по армии, что Его Величество не пострадал и, вообще, находился в другом месте, — несмотря ни на что старый вояка не потерял ясности мысли, сам король таким похвастать не мог, глядя на трясущиеся руки, он никак не мог прийти в себя. — Ещё пострадавшие есть?
— Есть, атаке "кротов" подверглись третий и четвёртый ложные командные пункты, есть жертвы среди магов. Големы уничтожены. Мы предполагаем, что командные пункты вычислили по плотности наложенных защитных чар.
"Жив, жив, Тарг задери, ЖИВ! ЖИВ!" — крутилось в голове монарха.
— Когда будет готов поглотитель? — тряхнув головой, спросил король маршала. Олмар выразительно посмотрел на командира магов.
— Через пятнадцать минут, — бодро отрапортовал тот.
— Активируйте по готовности, — приказал Гил, старый маршал мрачно кивнул:
— Тарг вам в печень, долго нам ждать переброски? — вызверился он.
— Сию минуту! — засуетились маги. Через минуту в воздухе разлилось серебристое свечение портала.
Перейдя на резервный КП, маршал, постояв пару минут возле развёрнутой иллюзии, оценил текущую обстановку и принялся раздавать поручения:
— Как только заработает поглотитель, заряжайте тубы грифонов капсульными железными бомбами с чёрным гномским порошком.
— Но гномский порошок вспыхивает от любой искры, его невозможно защитить от магии, — попытался возразить генерал Рувкуд, командующий грифоньими крыльями.
— Идиот! — тихо сказал глава тайной канцелярии Дранг, появляясь из-за спины Олмара. — Магия будет блокирована поглотителем.
— Прошу прощения, — склонился в поклоне зардевшийся аки красный помидор генерал.
— Удар нанесёте в центре вражеского фронта, — маршал достал указку и указал на иллюзограмме место бомбардировки.
Отослав Рувкуда, он минут десять расписывал уточнённые задачи остальным подчинённым, после чего вручил каждому по конверту с подробными инструкциями. Король всё время тихо стоял в стороне и наблюдал за Олмаром. Лезть в управление войсками монарх не собирался, справедливо рассудив, что есть человек намного грамотнее и опытнее него, роль свадебного генерала Гила вполне устраивала. Бразды правления упряжью под названием армия старик держал крепко и кони, величаемые генералами, слушались его беспрекословно. Никто из армейских чинуш не желал испытывать гнев человека, которому его величество доверяет безоговорочно. Если кто мог принести победу, то только этот суровый старик, никто больше, по мнению большинства экспертов, не мог сравниться с ним в стратегии и тактике, а главное — в опыте.
Поклонившись Его Величеству и отдав воинское приветствие маршалу, генералы покинули командный пункт, шатёр опустел. Олмар, до обеления костяшек пальцев рук, сжал указку и тяжело опёрся на столик с разложенными на нём картами, несколько молодых расторопных адъютантов, пожирая короля и главнокомандующего преданными взорами, ожидали распоряжений. На мгновение наступила тишина, разогнанная треском рассыпавшихся в пыль кристаллов, которые проецировали изображение.
— Поглотитель... заработал..., — бросив указку на стол, хрипло сказал Олмар. — Близнецы Всемогущие не оставьте нас...
Его Величество, кивнув маршалу, вышел из шатра. Минут десять Гил бездумно пялился на горизонт, что сливался с землёй в серую полоску, скрывающую за собой Ортен. Чуда не случилось, драконы не прилетели...
...Иланта. Тантра, окрестности Кионы. Пехотинец Дуч...
— Боишься?
Дуч бросил хмурый взгляд на Рада, старый ветеран с нашивками полусотника ободряюще хлопнул молодого парня по плечу, громко звякнули металлические наплечники.
— Боюсь, — не стал отпираться парень.
— Правильно, страх нормальное чувство, только мертвецы ничего не боятся. Держись рядом и слушай, что я говорю, и всё будет тип-топ.
Несколько усатых сослуживцев из прикомандированных к бывшему учебному полку ветеранов важно закивали. Дуч неуверенно улыбнулся и покрепче перехватил щит. Разговаривать приходилось на повышенных тонах — полк выдвигался на позицию и шум стоял нешуточный. Стучали друг о друга щиты и длинные копья, которые несли на плечах, скрипели и терлись о кольчуги плохо подогнанные наплечники, наручи, поножи, ремни и прочая амуниция. Полк Дуча был сформирован три месяца назад и состоял из деревенских парубков добровольно-принудительных добровольцев, которых собирали со всей округи. Вместе с Дучем в армию попало два десятка деревенских парней, десяток из которых оказался с бывшим подмастерьем кузнеца в одном полку, остальных раскидали по другим гарнизонам. Дучу повезло, он спокойно перенёс чудовищные нагрузки первого месяца службы, изнуряющие тренировки молодому молотобойцу были, что сулу тростниковая стрела. Могутный парень, отличавшийся богатырской статью, не растерял за накаченной мускулатурой гибкости. Его отец — бывший ветеран, к сорока годам дослужившийся до сотника и осевший после тяжёлого ранения у приютившей его молоденькой вдовушки, ставшей, в последствии, женой, гонял народившихся под очи Богинь босоногих огольцов с десяти лет и в хвост и в гриву. Причём он не делал разницы между сыновьями и дочкой. Одноногий ветеран бегал на своём костыле едва ли не быстрее, чем пацанва, а меч и копьё в его руках превращалось в нечто страшное и смертельно опасное, хотя сам он говорил, что ему ой как далеко до аристократов, не говоря уже о мастерах. Отец с пяти лет учил детей чтению и письму и сожалел, что никто из них не получил магического дара... Дуч нисколько не жалел, что не уродился магом, уже в десять лет он соображал, что на отцовскую ветеранскую пенсию на мага не выучишься. Пусть их семья считалась зажиточной — армейский пенсионер получал из казначейства по пятнадцать звондов в месяц, что считалось очень неплохими деньгами для крестьян и мастеровых, но этого было совершенно недостаточно для обучения в городе, поэтому мальчишка никогда не афишировал собственного дара. Однажды, возвращаясь после ночного, мальчишка завернул на кузню к гному Тронльву и остался там надолго. Дуч с каким-то потусторонним восхищением следил за работой "светляка", а Тронльв бросал на мальчишку хитрые взгляды. Гном разглядел в пацанёнке то, что тот скрывал от отца и, доверившись чутью, пригласил парня в помощники. Отец дал добро, но от тренировок не освободил. Так и повелось — с утра до полудня отец учил всех деревенских детей в выделенной общиной избе чтению, письму и счёту, после обеда три часа занимался с ними на деревянных мечах, заставлял сбивать из грубо отёсанных досок громоздкие щиты, после чего Дуч попадал в кузню Трольва. Гном учил парня работе с металлом и объяснял, как отпускать силу на волю, как напитывать ею то или иное изделие. Мастер никогда не ругался, аловолосый гном был образцом терпения, как-то он признался отцу, что отпрыск одноногого ветерана может стать лучшим кузнецом среди людей, до гномов ему не дотянуть, но...
Когда Дучу исполнилось семнадцать лет, Трольв, в тайне отца, провел посвящение Горну, а на следующий день в деревню пришли королевские волонтёры...
Ни отец, ни гном не сказали ни слова супротив указующего жеста вальяжного франтоватого офицера, но Дуч заметил, как потускнели их глаза. В деревне давно муссировались слухи о войне... Перед самым отъездом Трольв подошел к телегам на которых должны были ехать новобранцы и преподнёс парню длинный свёрток. Когда бывший ученик развернул ткань, он застыл как истукан с благоговением пожирая настоящий меч из голубоватого металла. Франтоватого офицера так и перекосило от зависти, что такое богатство досталось деревенскому увальню, а не ему. Отец отдал сыну копьё и кольчугу, хранившиеся в сундуке промасленные латы остались ждать младшего сына, так как на старшего брата они были маловаты. Обняв мать, отца и наставника, Дуч запрыгнул на телегу, прекрасная понимая, что запряжённая в транспортное средство кобылка увозит его на войну. Покидая отчий дом, он ни разу не оглянулся...
В учебном полку быстро подметили грамотного парня, назначив его десятником. Тренировки проводились каждый день — с утра до вечера, прерываясь на обед, ужин, семичасовой сон и еженедельные учения. Бывших деревенских парней учили строю, мечному и копейному бою. Молодых людей натаскивали на индивидуальные поединки и умение сражаться в строю, когда в толпе и сутолоке невозможно развернуться из-за большой скученности. Программа обучения была рассчитана полгода, но необученных юнцов сдёрнули гораздо раньше, чтобы как-то выправить положение командование разделило полк на две части и доукомплектовало его снятыми с южной границы ветеранами. Два дня марша через соосные порталы и перед запыхавшимися людьми предстали стены Кионы, но в город никому попасть было не суждено, Арии прибыли одновременно с южной армией...
— Стой! — неожиданно проорал Рад во всё горло, десятники повторили приказ. — Разбиться на полусотни, разобрать копья. Боевым порядком ста-анови-и-ись! Держись рядом, — уже тихо, только для него, сказал рад Дучу. Парень кивнул.
Скинув с руки щит, Дуч быстро подтянул ремни наручей и затянул перевязь с мечом. Проверив, как выходит из ножен расположенный за спиной меч, он поднял щит и взялся за длинное копьё. Шестиметровую "деревяшку" держали три ряда воинов. Хлопнув по шлему рукой, опустив на лицо полумаску, Дуч посмотрел через спины впередистоящих воинов на ряды ариев. В коленях появилась непроизвольная дрожь. Мерцание магических куполов было таким ненадёжным, а врагов было столько, что они напоминали собою море. Дуч непроизвольно оглянулся, но из-за леса копий второго полка ничего нельзя было разглядеть. Парень судорожно сглотнул. Отец рассказывал, что из первой линии практически никто не выживал, а их поставили в первую линию...
— Я три раза был в первой линии, — тихо сказал Рад, правильно растолковав мысли и жесты молодого человека. — Жив, как видишь.
— Спасибо, — ответил Дуч, которому требовалась поддержка. От простых и тёплых слов ветерана стало несколько легче.
— Не боИсь, прорвёмся! — улыбнулся из-под полумаски Рад. — Ух ты, грифоны!
Сотни быстрых теней на несколько мгновений накрыли полк. Громадные полуптицы с всадниками на спинах стремительно пролетели в сторону врагов. Видимо арии совсем не ожидали воздушной атаки, потому что грифоньи крылья спокойно выстроились в атакующий строй и занялись бомбардировкой. Даже находясь за сотни метров от атаки полуптиц, Дуч чувствовал на лице чудовищный жар, который распространялся от атакуемого магического купола, неожиданно щит померк, и бомбы посыпались на головы людей. Горн Огненный и Близнецы Всемогущие, как они кричали, ариев разрывало на куски, десятки из них сгорали заживо, в небо то и дело взлетали оторванные части тел. Дуч еле-еле сдержал тошноту и проверил защитный амулет под кольчугой. На правом фланге небо заволокло облаком пыли, земля тряслась мелкой дрожью, там сейчас десятки големов рвали друг друга и попавших под раздачу людей на куски. От выпущенной на волю магии волосы под шлемом вставали дыбом.
Первая волна грифонов отбомбилась, на её место тотчас прибыла вторая, но её уже ждали. Маги ариев наколдовали сотни воздушных ловушек. Дуч и остальные судорожно сжимали кулаки, когда очередная полуптица превращалась в окровавленный комок перьев и шерсти. Со стороны ариев в небо поднялись их воздушные полки. Врагов было меньше, но они храбро набросились на тантрийцев. Погибших становилось больше. Кто-то попадал в ловушку, арии так же не избежали этой участи — ловушкам было все равно, чей грифон в них попадал, кто-то ловил выстрел из ручного метателя или стрелу, а некоторые падали на копья неприятеля, потому что их грифоны или драги сцеплялись с полуптицами противника мёртвой хваткой и рушились на землю. Оставшиеся в подсумках и тубах заряды детонировали и на месте падений образовывались дымящиеся, залитые кровью воронки. В небе стоял несмолкаемый ор и клёкот.
— Ша-а-аг-о-ом, вперё-ё-ёд! — заслышав рокот набатов и разглядев сигнализацию полковыми штандартами, проорал Рад. С треском лопнул защитный магический купол. Дуч на мгновение ощутил слабость и будто кто-то начал тянуть из него магию, в желудке поселился холодный комок, но лоб, спину и грудь оккупировали ручьи пота. Несколько полков в едином порыве качнулись вперёд. — Держать строй! Держать строй!
Убыстряясь с каждым мгновением, арии двинулись навстречу.
— Приготовились! Щиты воздеть!
Тысячи длинных стрел посыпались на оба войска. Стрелки обеих армий били навесом. Шагающий справа Дрэн — сосед Дуча по койке, сдавленно пискнул и свалился на землю, Ютэн — его напарник по строю не успел занять место упавшего и свалился рядом. Шальные стрелы нашли щели между поднятыми щитами. Дрэн был ранен в правое плечо, а замешкавшийся Ютэн, словил стрелу горлом и теперь хрипел, захлёбываясь кровью. Кто-то из молодых согнулся в три погибели, пытаясь освободиться от содержимого желудка, открыв марширующего сзади. Хель тут же забрала жизни ещё трёх человек.
— Стой! Сбить щиты, плотнее строй!
Стрелы сыпались сплошным дождём, молотя по щиту подобно градинам, тонкие "шильца" утяжелённых бронебойных стрел в нескольких местах пробили щит Дуча, пришпилив дерево к наручу, рукав левой руки тут же наполнился кровью. Сжав челюсти, он держал щит над головой.
— Держать щиты, сукины дети! Держать! — орал Рад под смертельный дробный стук.
