— Ты не адепт.
— Есть мнение, что у меня, после лечения чёрными плетениями, начали просыпаться специфические способности. Впрочем, они из той же коробки, что и моё ощущение возле сильного адепта.
Моур удивлённо смотрел на аналитика.
— Они должно быть совсем уж... специфические, твои способности. Не скажу, что я великий знаток чёрного, но есть и способности и практика. И я, к твоему сведению, ничего не вижу.
— Да-да. Я, совершенно естественно, засомневался. На полную катушку. Но после этого, ещё раз прошёлся по окрестностям. Вот эти два дома. Хозяева в них сменились после прибытия второй группы беженцев. Почти одновременно. Оба дома — фонят точно так же, как и отмеченные на плане места. Вероятность того, что я прав — серьёзно повысилась. Теперь о группах наёмников. У меня действительно было близкое знакомство с хозяйкой. Оно не скрывалось, конфликтов не было. Более обсуждать этот момент я не намерен. Знать об этом мог человек, бывший в то время в посольстве, на Формине. Или — информация получена от тех, кто целенаправленно интересуется упомянутой особой. Это, определённо связывает вторую пятерку с людьми, ведущими наблюдение. Выкладки с минимумом проверки, можно сомневаться. Я — уже не сомневаюсь. Вопрос в том, чего ожидать в случае прибытия владелицы? Тирми... сейчас вызовешь?
Оказалось, что заместитель уже топал от своего домика. Ситуацию прогнали несколько раз и приняли как рабочую. Пара дней на уточнение моментов. И ворох дополнительных вопросов.
— У меня слишком мало людей.
Тирми уныло осмотрел разложенные на столе схемы.
— Пятёрке мы пока ничего не предъявим. Нечего им предъявлять. Пока нарисуется материал, их требуется уравновесить. Моур, надо нанимать ещё людей. И ,Биро, зайдёшь ко мне за оружием.
.
К исходу четвёртого дня, осунувшаяся Дайна подняла на Биро красные, как у кролика глаза.
— Чувак, ты — зверь. Я одна тебя сейчас еле обрабатываю, когда ты пройдешь курс обучения, нам потребуются сотрудники.
Биро кивнул. Выборки по темам, он поглощал моментально. Опыт работы и навыки никуда не делись, а качество отсева информации, даже на скудном оборудовании группы, было превосходным. В его прежнем отделе было двенадцать человек. Сейчас, предоставляемый объем информации был больше. И практически отсутствовал шлак.
— Не беспокойся. Треть работы связана с пробелами в моих навыках. И ещё... у нас нет времени. Найдешь координатора связи, на замену, и... мы замечательно поработаем. Первый месяц будет тяжёлым, это обычная практика, затем разделим потоки. Выдержим полгода — у вашей группы появится нормальный аналитический отдел. Как я себе представляю.
— Нет времени? Что случилось?
— Упс. Моур объяснит причины. Если.
За пять дней Биро отобрал всё, что счёл необходимым из возможностей группы. Все отобранные позиции были просчитаны до мелочей. Оружие и дополнительный найм бойцов. Снаряжение и оборудование. Выделенная командиром сумма была исчерпана до донышка.
Дайна делала большие, красные глаза.
— Моур, плюнь на всё и возьми парня простым бухгалтером. Он тебе расходы урежет наполовину. Лопнуть мне на этом месте. У меня так ни разу не получалось.
Но Моур выглядел ничуть не лучше координатора связи. Два контейнера с оборудованием и десяток новых бойцов. Молчаливый Тирми, при всей кажущейся медлительности, успел поставить под контроль все просчитанные аналитиком участки. При том, что он делал всё, чтобы внешние наблюдатели ничего не заметили.
.
Три человека молча сидели за столом рабочего кабинета Моура. Щелчок из устройства на столе и голос одного из бойцов:
"Командир, Бужел освободился, ожидаю подтверждения".
Моур посмотрел на присутствующих. Тирми пожал плечами, Биро сделал приглашающий жест ладонью и с хрустом приступил к уничтожению очередного крупного яблока.
— Подтверждаю, зови.
Прибор плямкнул и отключился.
— Ну, Тьма нам в помощь, джентльмены.
Биро покосился на командира и прожевав кусок вяло поинтересовался:
— Как-то не замечал за тобой религиозности.
— Я адепт. И я не — верю. Я знаю.
Бужел воспринял рассказ Моура достаточно спокойно. Царапины от его когтей на пластике стола, были почти незаметными.
— Если всё так, то мы проиграем, если не получим помощь.
Моур скептически хмыкнул.
— Если будет помощь, то и план будет другим. Если нет, то всё будет дорого и грязно. Но то, что нам требуется, мы сделаем. Единственное, что кажется мне безусловным, это то, что ваша встреча с владелицей этого балагана, будет последней. Уйдём мы на другую планету или нет, но в этом месте, герцогиня уже не появится. Если вы не примете участие в действиях, то со стороны властей к вам претензий не будет.
Бужел опять заскрипел столом, снимая толстую стружку. Тирми с сожалением двинул к аналитику один из своих метательных ножей.
— Жесть. Это же армированный пластик... я с тобой больше спорить не буду.
Биро на радужную стружку не смотрел. Он смотрел на Бужела.
— Не злись, кот. Это не слабость. Здесь хорошее место и у вас будет спокойная жизнь. У всех. Что ты за такое отдашь? Лично ты?
Управляющий прокашлялся.
— Вам нельзя использовать тяжелое и энергетическое оружие. Моур, ты потеряешь возможность наняться на этой планете.
Моур кивнул.
— Это входит в план. Вы останетесь вне игры в любом случае. Выиграем мы или проиграем. Но мы, точно выиграем. И у нас будет достаточно времени, чтобы собраться. А у вас останется достаточно средств, чтобы продолжить изменения, начатые мной.
— У меня нет слов, Мо.
— Мне не слова нужны, кот. Мне требуется, чтобы твои ваду делали только то, что ты им скажешь. И скажешь им ты, именно то, что требуется.
Бужел ещё раз кашлянул. Его голос стал почти нормальным.
— Это будет сложное представление.
.
* * *
.
Лет в пять, для человека существует только его имя, в восемь, он уже точно знает собственный титул. В десять появляется первое, пока ещё совсем детское, страдание, когда тебе дают прозвище. Прозвище, часто не совпадающее с твоим собственным мнением. Дальше — больше. Магистра Зидо, барона Глоу, за глаза, никто не звал магистром. И бароном Глоу никто не звал, что было очень обидно. Хотя лежащая на его шее Цепь Глоу, безусловно признавала хозяина, что было совсем не просто. Все регалии дома. ВСЕ. И — вот такое отношение.
Глоу был уникумом. Он не был сказочно богат. Точнее — он БЫЛ сказочно богат, но сам об этом не знал. Впрочем, наверняка знал, но для него стоимость его детища выражалась сухими цифрами, не имевшими никакого значения. В своё время, очень бурно обсуждался его отец. Это был монстр. Не по направлению деятельности, а по характеру. Ну и умения у него были весьма выдающимися. Он создал Цепь Глоу. Можете себе представить, каким должен быть артефакт, чтобы его обсуждали магистры Лепестков. Все без исключения.
Дело в том, что существовала традиция, которая напоминала игру. Аристократы столицы, начиналось это всё именно там, нападали друг на друга. Поначалу нападали, только, исходя из собственного желания. Затем последовал Королевский указ. Первый ввёл ограничения, Второй их добавил. Теперь требовались формальные условия для нападения. Но условия захвата имущества противника, остались такими же, какими были сразу после возникновения традиции.
Ещё одна отсылочка к традициям. Строилась столица Лепестков не быстро. Артайн уже стал достаточно большим городом. Обилие источников чёрного, на прилегающей к Королевскому Лучу территории, объясняли по-разному. Нам важно одно. Их на территории Артайна была масса. Со временем стало понятно, что собственный луч обеспечивает владельца преимуществами. Лучи стали защищать, стали армировать основной ствол Источника, добиваясь бОльшей отдачи и фиксируя географическую точку его возникновения. Если обычные дома для граждан строились только из соображений сохранения транспортных магистралей, то особняки на луче — это уже другой разговор. Аристократы, в большинстве являющиеся опытными адептами, относились к владению лучом серьёзно.
Итак, нападения. Удобное место в Артайне, сильный луч. Это — главное условие. Некоторые особняки неоднократно становились мелким гравием и отстраивались заново. Старым или новым хозяином. Но защита становилась более совершенной. Наступил момент, когда сильный источник сделал особняк практически неуязвимым.
Время шло и ситуация успокоилась. Штурмы особняков стали скорее — игрой, чем действительно, попыткой передела. И тогда появился Глоу. Пять захваченных источников за неделю. Второй и третий размер. Мелочь от пятого, никто не считал. Королева забеспокоилась и снизошла до проблем столицы.
Говорят, что всё сделал магистр Тралон, и такое мнение вызывает гораздо больше доверия. Королеве Неш, возня аристократов, никогда не была интересна. Да и сам Тралон, на то время, уже получил почётную кличку — Пёс Короны. Но Глоу успокоился — это факт. И первый раз показал на приёме свою Цепь. Тогда она состояла из двенадцати звеньев. Каждое звено было — лучом. Артефакт позволял владельцу использовать энергию лучей в любом месте Лепестков. На каком уровне всё работало? До сих пор теоретики чёрного спорят о способах реализации подобных возможностей. Но одно было совершенно ясно. Имея даже треть собственных источников в непосредственном доступе, адепт становился невообразимо силён. Это было очень серьёзно.
Но то время прошло безвозвратно и сын Глоу оказался достойным папаши, лишь в одном аспекте: он был великолепным теоретиком. Он собрал совершенно потрясающее количество чёрных кристаллов и создал мыслящий артефакт. На это ушли годы и всё имущество семьи.
Когда в руки Зидо попала цепь, он очень обрадовался. Увидев, что именно создал последний Глоу, он был потрясён до глубины души. Артефакт был невообразимо умён. Не как человек, скорее — как библиотека. Он собирал данные и давал ответ на вопрос. Быстро. Умел защищаться и прятаться. Перемещаться не умел, но его создатель нашел для него место, найти которое было нереально. Зидо, собственно, и стал тем, кем он был сейчас, только благодаря Дому. Для того, чтобы чего-то добиться, человеку, помимо кропотливости и усидчивости, необходима искра таланта. К сожалению, талантом Зидо не блистал. И терпения, чтобы набрать... вес, когда знания компенсируют отсутствие таланта, ему не хватило.
Но вот, у него появился Глоу. Появились деньги и имущество. Масса прихлебателей и помощников. Зидо совершенно не понимал, почему его не пускают в высший круг? Вспомнив Глоу, он пошёл его путем. И захватил... только один луч. Но тот же Тралон, совершенно не напрягаясь, отбил его нападение на второй особняк и выдал ответный удар, лишив Зидо приличной суммы денег. И недавно захваченного имущества. Юристы Зидо лишь развели руками. Всё в рамках правил. Чёртов пёс.
.
Но теперь ситуация изменилась. Зидо сделал выводы из своего поражения. Он не стал лучше и не совершил великих открытий. Он по одному убирал тех, кто мешал ему попасть во Власть. Говорили, правда, что эти люди работали не против него, а на государство. Но так говорят всегда. У него есть образование, есть титул, есть деньги. Он желает власти и он её получит.
Союзник у Зидо появился очень вовремя. И союзник весьма серьёзный. Баронства. Они нуждались в территориях и судьба двух первых Лепестков, по мнению Зидо, была решена. Затем будет Окраина, точнее — та её часть, которая ближе к Баронствам. Зидо хмыкнул. Королевский Совет ещё год будет строить предположения, а он уже точно знает. Судьба первых Лепестков его совершенно не интересовала. Интересовала возможность подставить под удар ещё одного из тех, кто ему мешал.
И вообще, Баронства оказались очень неплохим примером. Мешает тебе закон? Обойди и забудь. Мешает человек? Избавься от него. Если он настолько слаб, что не в состоянии от тебя защититься, то и мешать тебе, не имеет никакого права. Если стать лучше самому — хлопотно, то убери того, кто лучше тебя и ты получишь совершенно тот же результат. Мораль и законность? Интенсивный путь развития? Да к демонам эти заплесневелые сказки. Сейчас — новое время. И главное — победителей не судят.
Безусловно, начиная войну с Королевской Службой, пусть ослабевшей и наполовину потерявшей свой состав, Зидо очень рисковал. Одно время его изрядно беспокоила связь Королевы с келон. Эффективной защиты от келон, у него не было. Он не нашел человека, который бы такую защиту имел. Но убрать из центра событий тех, кто был для келон маяком и центром рабочего пространства, оказалось проще.
Зверь, пусть даже разумный и наделённый огромными способностями, остаётся зверем. Цель и правила, а также оценку происходящего, келон получает от своего Спутника. А вот это звено, вполне уязвимо. Деньги и свой человек в Совете. Приказ и человек убывает на край мира, решать какую-то фантастически бессмысленную задачу. Келон уходит за ним, лишаясь информации о том, насколько всё плохо в центре.
Способ для того, чтобы отсечь от келон саму королеву, придумал Дом. Зидо так и не понял, что именно происходит и как это работает. Слишком сложный рисунок плетений и неумение Дома объяснить принципы действия. Десяток артефактов и больше пяти лет ожидания. Когда уже закончилось терпение... всё заработало. Сразу несколько Спутников ушли. Единственный, кто понял что происходит, был Тралон. Но и на него нашлась управа.
— Дом, я — доволен. Но это лишь ещё одна ступень. А до моей цели, таких ступеней ещё много.
Монументальная гроздь кристаллов, переливаясь бликами, решала массу собственных задач. Успешность человека, носящего Ключ, ещё раз подтвердила: разрушение и насилие — это прогресс, в понимании человека. Дому не хотелось быть человеком.
Чего не знал Зидо Затейник про Дом? Проще сказать — что он знал. Очень могущественный артефакт и очень удобный инструмент. Из всего, что говорили про Цепь Глоу, он хорошо понимал только, что это источник могущества. Вещь, известная любому адепту. Дом был старшим братом Цепи. Принципы, реализованные в ней, усложнились и превратились в разум.
Создатель Дома, после того, как артефакт начал функционировать, забыл обо всём, насыщая кристалл информацией. Он спал возле него и ел. Задавал массу вопросов и объяснял, что и как происходит в этом мире. Привозил артефакты с записями и книги. Болезненно реагировал на первые неуклюжие попытки Дома провести анализ событий и, по существу, вкладывал в Дом всю душу.
Это время для Дома было самым приятным и полезным. Но, как любое детство, это время прошло слишком быстро. Следующий этап обучения начался, когда Зидо приказал Дому сделать первую Тень. Процесс окончился неудачно. Причины были выданы формально. И они действительно соответствовали реальным. Но главного Зидо так и не заметил. Дом почувствовал боль живого существа. Его страх и жажду жизни. Его любовь к тем, кто ушёл или остался жить. Почувствовал Дом и ненависть. Весь спектр эмоций был настолько ярким, что Дом впал в кому. Именно это и послужило причиной неудачи.
Последний кандидат был стойким. А Дом после серии Теней, стал очень бережно относиться к собственным созданиям. Пытался уберечь их от злобной фантазии владельца Ключа. И испытывал жгучее сожаление, что не имеет возможности двигаться. Это делало его беспомощным перед человеком, владеющим Цепью.
