— Что, все сразу вышли?
— Нет, конечно. Вышла пятёрка. Уроды. Вот, скажи мне, Ари, как люди, которые ничего из себя не представляют, могут быть такими самоуверенными? "О, какой удачный выход, мы поймали строителя". Поймали...
Диголь продолжал тереть чистые руки, рассказывая, как ему пришлось сходить на другую сторону портала и подобрать... остатки. Но Биро рассказ слушал в пол-уха. Над головой рссказчика крутилась тонкая чёрная нить. Вот как это выглядит? Сейчас старик уговорит себя, что виноват. И получит Гостя. Практически незаметного. Но будут следующие смерти и ком будет расти. Выдох.
— Благодарю вас, барон за точное исполнение моих инструкций. — Знак над рукой Биро медленно вращался. — Защита этого места, очень важна для нас всех.
Диголь обернулся и растерянно смотрел на своего графа. С мокрых ладоней капала на пол чистая вода. А граф внимательно наблюдал, как темная нить втягивается в плотный комок его собственного Гостя. Вот так это работает?
.
К средине дня Диголь успокоился и перестал осматривать руки и одежду. Биро уже проверил место и убрал остатки нападающих. Было бы логично нанести ответный визит, но юридическая путаница, закреплённая действующим Светом Королевы, превращала всё в ноль. Что толку в нападении, если оно не принесёт результатов?
Получить подтверждение своего права на ответный удар, Биро обязан по месту. В Пятом Лепестке. У Наместника. Во всех других случаях, его действия послужат предметом иска в Королевский Суд. Ирвин? Его права на Пятый не распространяются. Тралон... ну и где он сейчас?
— Диголь, ты меня слушаешь?
Хмурый историк сидел за собственным столом.
— Завтра появится капитан Рови. Он специалист по нападению из космоса. Вот не надо кривиться. Это нам требуется не меньше, чем защита. Ты поработаешь с ним. Выберешь специалистов и вооружение на хранилищах базы. Если найдёшь человека на место... координатора обороны, приглашай, будем разговаривать. И ещё. Не планируй помещения. Мне обещали двух специалистов. В твоём поместье будет находиться вычислительный центр. Специалисты дадут тебе информацию по комплексу. В этом месте у нас удобная база. Постоянно дежурят корабли. Очевидно, сюда же переместится центр обучения наёмников. Думаю, что строить ты будешь с учётом всех этих моментов. И будешь предпринимать все необходимые меры для защиты этой планеты. Это — прямой приказ.
— Кошмар.
Биро, не глядя указал пальцем на сидало Кроуга.
— Помолчите, советник.
— Ко... ко...
— В зеркало посмотри.
Птица перескочила на спинку стула и обеспокоенно глянула в большое настенное зеркало.
— Мусор.
— Будешь ругаться матом, повторю наше развлечение.
Птиц печально глянул на Биро и... благоразумно промолчал. Рога и козлиная борода, пусть даже иллюзия, ему не понравились. Три дня окружающие показывали на него пальцами и говорили: "Ко...". Урок пошёл на пользу. Кроуг вернулся на своё сидало и застыл раздутым шаром из перьев.
— На себя обижайся. Изображаешь тут... Диголь?
— Я всё понял. Можешь уходить.
.
Уже через два шага, из головы графа испарились проблемы обороны планеты. Они ещё вернутся, когда соберётся команда специалистов. А сейчас... похоже он нашёл выход из собственной ситуации. Вот только выход этот был весьма опасным. Итак. Заявление под Знак о виновности сильного адепта в смертях подданных Королевы. Это не сложно. Вот только как найти тех, кто действительно виновен и при этом — сильнее самого Биро? Найти... это ладно. Надо ведь ещё и заставить слушать формулу? И как узнать, есть ли в этой формуле лазейки и сколько их? Йонни тут определённо не поможет. Но у него могут найтись знакомые.
Биро топал по коридору своего замка и размышлял о том, что Диголя, похоже, он уже отгрузил максимально. Значит, требуется консультант по Знакам. К Эрил пока появляться нельзя.
Граф остановился и покачал головой. Кого он пытается обмануть? Она ни за что не согласится с ним встретиться. И кто сможет быть посредником? Между взведённой ядерной боеголовкой и начинающим минёром? Именно таким образом Биро представлялась его встреча с герцогиней королевской крови. В результате он не был уверен. Сможет забрать у неё то, что случайно отдал? Ведь её Гость, явно отпочковался у Биро. Жесть. Всё плохо, как ни глянь. Но... как говорят, есть те, кто создаёт проблемы и есть те, кто их решает. И дело чаще не в возможностях. А в том, что заставляет человека рисковать собой, спасая других. Другого выбора такой человек не видит. Пусть этот другой выбор и приятен на вкус.
.
.
Время продолжало утекать, как вода сквозь пальцы. Было и срочное, но и перспективные вопросы, Биро упускать не хотел. Есть события, которые требуется готовить заранее. Сколько займёт активная работа? Год или полтора? К моменту окончания событий на Формине, затея с вычислителями уже способна дать первые результаты. Это будет удобно. И будет время разбираться именно с этим.
Что полезного было в совете Ирвина? Маркер. Точнее, Ирвин сводил Биро за ручку. В Бастард. Показал куда ему требуется попасть и кого спросить. Почему именно этот человек и что он вообще из себя представляет, узнавал сам путешественник. Никакого подвоха. Биро встретился с капитаном одного из нанятых имперских кораблей и просто попросил рассказать ему, то что возможно, о человеке по имени Денакр, с которым ему предстояло встретиться.
— О чём будет разговор? И... как скоро вы собираетесь встретиться?
Биро представлял себе острые углы этой темы. Потому и ответил, что есть возможность снять энергоустановки с баронцев и с разбитого имперца. Нужен специалист, который это сделает и сможет собрать качественный наземный вариант энергостанции. Если капитан и удивился, что за такими специалистами, люди бегают аж в Бастард, то не показал собеседнику. Мало ли. Он ведь чёрный. Есть у него точка для портала в Бастарде? Вот и идёт туда.
— Денакр... пожалуй, это правильный выбор. Очень хозяйственный офицер. Будьте готовы к тому, что он потребует от вас информацию по кораблям Баронств. Что ещё? Разговаривать он будет. Не так давно, как я слышал, он стал Первым Бастарда. Под его рукой — Патруль. Нечто типа Королевской Службы в Лепестках. Очень отдалённое, скорее, принципиальное сходство.
Разговор оказался полезным не только в текущем русле. Капитан осторожно попросил разрешения использовать добытые в ходе выполнения контракта данные... в собственных целях. Биро внутренне подобрался. Ничего особого он не ожидал, но тема его напрягла. Слишком уж заметна разница между вычислительными комплексами на наёмных кораблях и теми, которые удалось собрать в сеть ему самому. И информация вполне может быть именно из его сетей.
На вопрос, что за информация, Биро получил ответ, который его сначала успокоил, но затем — повёрг в депрессию. Нанятая пара использовала просчёт так называемых стрим-лент. Уточняла и маршруты кораблей и время происшествий. Это было слишком заманчиво. Биро аккуратно попытался узнать, могут ли они просчитать вещи, которые выдаст он лично? И убедился, что вкусные возможности имеют жестко ограниченный диапазон. Только то, с чем непосредственно сталкиваются нанятые корабли. Когда разобьют эскадру атакующую Формину, вещи с кораблей Баронств — они обсчитают. Служебные возможности и такие же, служебные, ограничения.
— Есть тема, которая вам может показаться важнее, чем корабли Баронств.
Капитан косо посмотрел на гостя.
— Чёрная Волна. Вы сможете взять столько, сколько сочтёте необходимым. Но мне выдадите всё, что просчитает с моих вещей ваш вычислитель. Без исключений. Дети Ночи оставили за собой полосу крупных неприятностей. Мне эта информация будет весьма кстати.
Капитан сочувствующе смотрел на нанимателя. Этот человек явно не представляет себе ни объёмов, ни формата того, что получается на выходе. Корабли работали с вычислительной сетью наёмников. Это был каменный век. Обработка блоков, получаемых из стрим-лент, явно за пределами возможностей местных ВМ. Затем мысли капитана перескочили на причину появления этого человека. Капитан кивнул. Понятно, за какими "энергоблоками" ему потребовались специалисты. И, судя по тому, что он успел узнать об этом человеке, своих специалистов, тот получит.
— Ваш вопрос обсуждаем. Я не слишком хорошо разбираюсь в местном хламе, господин... Биро. Но есть координаты нескольких точек, где вы можете поискать уцелевшие блоки с кораблей Империи.
Мысль, лежавшая на поверхности была грустной: "Имперские корабли сюда не попадут. И будет лучше, если уцелевшие узлы подберёт именно этот человек. Хоть какая-то польза".
— Вернёмся к Денакру.
.
Информации оказалось меньше, чем хотелось бы. Но, если Биро правильно понимает ситуацию, то о его интересе, сам Денакр узнает достаточно быстро. Насколько быстро? Неделя или две. Значит, именно столько времени требуется выждать. Бояться Биро было нечего, но и ожидать, пока механизм Узлового отработает и он получит аудиенцию, тоже нет смысла. Торчать две недели в незнакомом месте? Сейчас это слишком большая роскошь.
.
.
* Узловой командный центр Патруля. Бастард.
.
Полевая форма у военных не слишком вариабельна. Если не выпячивать знаки различия и не увешивать грудь медалями, то определить кто из какой части Окраины, иногда весьма сложно. Биро решил, что старые образцы имперского снаряжения, будут иметь такой же вид в Империи. Отставник, привычно одевающий утром стандартную форму без планок и оружия, выглядит одинаково в любом уголке своей планеты.
Перед зданием Узлового командного пункта Патруля, области Бастард, стоял отставник. На человека в полевой форме мало кто обращал внимание. Ожидает знакомого? Или ему назначили встречу? Мало ли? Мимо него проходили офицеры и отмечаясь на входе, исчезали в здании. Раннее утро, возле любого военного офиса, выглядело именно так. Вот подъехал массивный автомобиль и из него вышел человек. Биро выдохнул и сделал несколько шагов навстречу.
— Доброе утро. Я просил бы пару минут на личный разговор.
Его глаза указали на сопровождение.
— Я не вооружен и у меня нет других целей. Только — разговор.
.
Простого разговора не ожидалось и сюрприза не произошло.
— Я с Окраины. Средняя часть, напротив Пятого. Моё имя Бетар. Мне сказали, что с моим вопросом имеет смысл обратиться именно к вам. Имя человека — Исван. Капитан Исван.
— Помню такого. Через час. Обождите вот в этом ресторане, за вами выйдет мой адъютант.
Биро кивнул и перешел дорогу. В небольшом ресторанчике спросил о стандарте продуктов и обмене валюты. На вопрос обмена выскочил толстенький дядечка в фартуке, глянул на монеты и подпрыгнул.
— Кудо. С Восьмого. Обменяю столько, сколько дадите. Желательно разными монетами. Что-то на продажу есть? Специфика, оружие, артефакты, сувениры. Очень интересуют коллекционные клинки. Вы давно с графика? Новенький?
Сидевший неподалёку громадный костлявый офицер, лениво повернулся и глянул на толстяка. Тот заметно уменьшился в размерах. Офицер перевёл взгляд на гостя.
— Не торопись, парень. Глянешь в сеть, там есть достаточно вполне приличных площадок, на которых вся эта хрень продаётся. Лакси тебя обдерёт как фикус.
Биро прикинул, что из хлама с Окраины сойдёт за коллекционный образец? Да там пару стандартных контейнеров наберётся. Но.. что ему нужно ЗДЕСЬ?
— М-м... мне должно хватить на завтрак и обед. Если будет то, о чём вы говорите, я к вам загляну.
— Вот и меняй сто пятьдесят кудо. Ещё и на погулять по городу хватит. Оформишься на Узловом, получишь карту, сразу вопросы снимутся.
Толстяк косо глянул на офицера и только вздохнул.
— Язва ты, Маркер. И как я тебя до сих пор не отравил?
Гость припомнил, что у него ещё завалялось из редких монет и пробормотал себе под нос:
— Если специфика, то и кудо можно не менять. И... я всё же гляну на цены.
Объёмы товаров и цены на них, слишком заметно отличались от цифр, которые платились на внешних торговых площадках. Нашлись площадки для коллекционеров, цены и доступность разных монет из Лепестков. Следующая мысль была уже из другой жизни. Гость вздохнул и почесал затылок.
— Надо будет глянуть по углам. Недавно такой кораблик попался... Откопал там кучу странных монет. С трудом нашел, как называется. Регли. Тоже восьмой, но работают только в одной системе. Как раз мелочи наберётся. Курс к кудо, если мне правильно сказали, один-сто. Но в таких случаях, курс обмена уже не важен. Так ведь?
Ассортимент разнообразных монет в продаже, слегка успокоил. Но об обмене следовало подумать раньше. Слишком тут удобное место для сбора информации о посетителях Узлового.
Посетитель долго копался в рюкзаке, перекладывая свёртки. Вынимать из пространственного кармана мелочь было хлопотно. Но вот, мелочь нашлась, толстяк удовлетворённо обменял её на пластиковые листки и отчалил, потирая руки.
.
Пожалуй, ничего особенного в этом визите не было. Ни в короткой прогулке по городу, ни в разговоре с Первым Координатором Денакром. Но именно в этот раз Биро целенаправленно использовал собственные, недавно осознанные возможности. Глубоко Биро не смотрел. Настроение, отношение к обсуждаемым вопросам. Ну и то, что само выскакивало. У многих людей мысли лежат на поверхности. Разные мысли. Но у тех, кто сосредоточен на постоянном решении большого числа вопросов, во внешний слой выпадает только актуальная тема. Чаще всего то, что никогда не будет сказано.
— Итак, ты, скорее всего, с Восьмого. Что хочешь от меня?
Внешний фон мыслей был катастрофически тяжёлым. Дети Ночи. Этот офицер знал, что флот уже в пути. Знал, что встречать этот флот будут его корабли, в том числе. Приготовленный заранее блок информации по кораблям Баронств был отставлен в сторону. Ничего выдумывать не требовалось. Враг у них один.
— Наши обязанности... очень похожи. Я работаю с той же проблемой, что и вы, Денакр. С другой стороны маршрута. Место, из которого вышел флот Чёрной Волны, превратилось в язву. Весь путь этого флота по Лепесткам, если ничего не сделать, будет таким же. От вас... я бы взял пару толковых специалистов для организации нормального вычислительного центра. На контракт. Только работа по специальности.
Координатор слегка успокоился.
— Вычислительный центр? Отвратительная ситуация, Бетар. Даже не знаю, что тебе сказать. Восстанавливать технику для Патруля и собирать её, для твоих потребностей, это совсем разный уровень специалистов.
— Служебные Знаки?
Денакр кивнул. И посмотрел на гостя. Биро аккуратно прислушался. Есть. Есть интерес. И он, как бы не больше того, который привёл сюда его самого. Ну, а что может интересовать Координатора на Восьмом? Разве что...
— Чёрная Волна, это — не государственная программа. Её организаторы наносят вред Королеве.
Биро поднял палец.
— Официально никто такого не скажет. Политические танцы. Я лично, с огромным удовольствием купил бы головы некоторых руководителей того флота, который идет к вам. Как частное лицо.
