Окраина*

* Пронг. Окраина.

.

Транспортный корабль с последней группой наёмников уходил к висевшему на орбите небольшому флоту. Поднимался он не слишком быстро, вибрируя потрёпанным корпусом и оглашая диким рёвом двигателей пустыри вокруг космопорта. Даже в терминале, где остались не поместившиеся в транспорт пассажиры и местный персонал, дрожали стены.

Пассажиры. Стоящий возле стеклянной стены мужчина в неновой форме, с тоской смотрел на поднимающийся в небо силуэт. Говорить, что улетала его мечта, было глупо. Он уже слишком много раз уходил с такими вот кораблями в космос, чтобы остались хоть какие-то мечты. На этом корабле для него места не нашлось.

Наёмники обычно, в курсе того, кто и куда набирает команду. Этот небольшой флот из десятка разношерстных посудин, уходил на границу Окраины. Туда, где после визита кочевников появились ослабевшие планеты. Туда, где была возможность захватить пару планет и изобразить собственное государство.

Пронг находится в удобном месте. Он вполне мог бы стать торговым центром, но опоздал к раздаче плюшек. Его положение, на границе Лепестков, вполне подходило для такого, но... торговые центры уже были, когда правительство, наконец решилось и построило орбитальный комплекс. Вроде бы — вот он, новенький комплекс, вот оно, удобное место на стыке Окраины и Лепестков. Ещё немного и... ничего не произошло. Есть транспортные маршруты и желающие торговать, но нет охраны. Крупные торговцы не воспылали желанием работать на Пронге. Дорого? Или опасно? Кто может точно сказать? А если они сюда не пришли, значит и транспортные линии остались открыты для всевозможных любителей чужого имущества. Так представлял себе мужчина в форме.

Пронг напрягся и нашел выход. Наёмники. Те, кто смог бы обеспечить защиту. Этот шаг лишь слегка компенсировал расходы на постройку терминала. Мелочь, которая тут собиралась, была мясом и больших денег не приносила. Собирались местные, желающие поработать пушечным мясом, стекались подобные люди с ближней части Окраины. Оседали на дополнение группы, потерявшие состав или снаряжение. Но где-то там, в месте, где шуршали банкноты и рекой лились керлитовые слитки с банковской маркировкой, было сказано — НЕТ. И Пронг остался всего лишь третьесортным узлом.

Думать о том, что этот флот набирал мясо и не попав в наём, опытный офицер сохранил жизнь, было бы приятно. Но Моур так не думал. Это была его третья попытка наняться. По традиции, после третьей неудачной попытки, его фамилия переместилась в списки резерва. Издевательское название для тех, кто явно не вписывался в требования заказчика и не смог договориться с нанимателем. На этот раз наняться помешало то, что Моур был ратху.

Наёмники ратху ценились. Но наниматель имел собственный пунктик. Стоило посмотреть на его лицо, когда он заявил, что командиров наземной группы, ему не требуется. Требуется "мясо" для абордажной работы. Сказал и посмотрел на седого офицера с массой удачных планетарных операций. Урод.

Рядовой абордажник, это — приговор. Для Моура — точно. Последнее ранение отрезало для него любую возможность выжить в абордажной команде. Не потому, что не хочет или не умеет. Скафандры для абордажников имели некоторые специфические особенности. Расположение аварийных мембран приходилось на место, где у офицера была последняя рана. Даже дружеское штатное пожатие такой мембраны, доставит бойцу массу неприятных ощущений. А после суток в таком скафандре, он будет выть на ближайшее светило, не в состоянии двигаться.

Что думал в этот момент наниматель, было без разницы. Не требуется. Предложение было сделано офицеру с огромным боевым опытом, только для того, чтобы ткнуть его носом в собственную ущербность. После третьего отказа, шансов получить нормальный найм не осталось. Не здесь. Моур застывшим взглядом смотрел на уходящий шаттл.

— Да не переживай так, пару лет поживёшь на поверхности, подлечишься. Следующий наниматель окажется более грамотным.

На стоявшего рядом знакомого, Моур не смотрел. Он... не знал, чем будет заниматься. Гражданской профессии у него не было. Два найма и долгие годы службы, выжали из него все гражданские привычки. Ожидание вытягивало из него деньги, остававшиеся в резерве. Финиш. Даже те друзья, у которых Моур жил, не могли ничего для него сделать.

— Поехали в город. Оставаться здесь бессмысленно. Раньше чем года через два, набираться на Пронге никто не станет. Давлос выкачал из местного вербовщика всё мясо. Без рядовых солдат в достаточном числе, офицеры, обычно никого не интересуют.

— Да. Едем.

.

Полковник Моур смотрел на скользящую за стеклом автомобиля полосу зелени и, пожалуй, в первый раз обратил внимание на сам Пронг. Столицу называли так же, как и саму планету. Или наоборот? Неважно. Небольшая республика Окраины, которых только на этом краю существовало около сотни. Развитие Пронга было весьма средним. Они покупали сложные машины и оборудование, но сами такого не производили.

Строили корабли, но только для собственного пользования. Строили долго и торжественно. Очередная консервная банка после окончания строительства, пару лет повисит над планетой, демонстрируя всем свои очень красивые, но совершенно не практичные обводы. Затем будет заменена на более качественный, пусть и старенький, корабль из Пятого Лепестка.

Тем не менее, жить на Пронге было приятно. Планеты, которые упорно гнались за статусом, для жизни подходили куда меньше. Статус планеты, вещь, требующая постоянного напряжения. Те, кто говорит, что поработаем пять лет, а потом вздохнём спокойно — лгут. Чем выше планка, тем сложнее жить в государстве. Да и самому государству, поддерживать высокий статус очень недёшево. Недёшево, это значит, что все расходы будут падать на тех же жителей. Плюс массы эмигрантов, плюс желающие урвать свой кусок от видимого благополучия.

Пронг пока, успешно избегал острых моментов во внешней политике. Жизнь на планете была спокойной и сытой. Покупались какие-то мелочи у соседей, демонстрировались достижения, которые у тех, кто собственными глазами видел мир, вызывали только ироническую усмешку.

Сказки о машине времени ушли в прошлое. Зачем она? Билет до Закса взял — и вот ты в прошлом. Там даже конница есть. Захотелось попасть в будущее? Это изрядно дороже, но так же возможно. По цепочке промежуточных узлов, можно добраться до Империи. Там, как говорят, рай.

Но рай сторожат куда лучше, чем ад. Точнее — церберы, не выпускающие из ада, на самом деле, охраняют благополучное существование рая. Очень похоже, что Моур попал именно в ад. Слишком уж сложно оказалось выбраться отсюда.

.

В городе было жарко. Столица планеты, обычно, собирает в себе все достижения местной, точнее — доступной технологии. Пронг исключением не был. Элегантные автомобили, не использующие антигравы, но дающие относительно маленький выхлоп вредных веществ. Редкие атмосферники самых различных конструкций.

В высотной части центра отсутствовали парящие над землёй здания, или сложные переплетения транспортных магистралей, но подземная часть коммуникаций хорошо развита. Добраться в любую точку города и к транспортным узлам на окраинах, можно было без проблем.

Чистые улицы многоэтажного центра, где высадил полковника собрат по неудачному найму, были красивыми и удобными. И изрядно дорогими. В текущей ситуации находиться тут долго, смысла не виделось. Обычный пластиковый пакет с питьевой водой, купленный в магазине, заставил срочно пересматривать график движения. Пожалуй, надо выбираться в пригород. Ужинать в центре и, не дай бог, оплачивать ночлег, будет слишком накладно.

Да и найм на планете искать лучше там, где есть настоящие военные. Люди в форме, которые мечутся по центральной части столицы — это чиновники. Моур уже получил опыт общения с этими чистыми, увешанными цацками, столичными бюрократами. Старшие офицеры, в штабных учреждениях столицы, кроме собственного кармана ничего не видят. Не все, но ключевые должности, обычно у тех, кто крутится. А с этим всё просто. Ты либо воюешь, либо — торгуешься.

Старый знакомый, с которым когда-то служил Моур, стал квадратным и неуклюжим. Но его нынешний кабинет в одном из военных офисов, вполне позволял такое излишество. Генерал поднялся, звякнув регалиями.

— Если не взял Давлос, то по военной специальности у тебя нет шансов, Мо. Нам закрыли все квоты. Наёмников будут выселять с поверхности Пронга. Слишком уж видна разница в технологиях. Нашего... — палец владельца шикарного кабинета коротко ткнул в небо. -... Постоянно спрашивают, почему этого нет у нас, тех кто тебя кормит? И он действительно ничего не может сделать. Договора, соглашения и ограничения для поставок. Слишком плотно всё увязано. Щели есть, но, как всегда, они для единиц. Хрена ли ему слушать постоянные упрёки, если сделать ничего не может? В общем, с планеты вас будут убирать. Можешь улететь — уходи в место, где бардак, или туда, где технологии выше. Вот такая петрушка, брат. Жаль, но в обычного земляного червя, которым стал я, тебе уже не превратиться.

.

С разными мыслями, чаще неприятными, чем наоборот, наёмник добрался до начала малоэтажного пригорода. Только здесь его наконец оставили грустные мысли. Красиво и прохладно. Сквер с ухоженными деревьями, густой аккуратный кустарник и небольшая площадка с фонтаном, возле которой праздные жители собрались посмотреть на небольшую группу артистов.

Со вздохом потратившись на упаковку мороженого, Моур уселся на свободное место и доедая порцию, с удовольствием понял, что жизнь хороша. Вот такая, тихая и спокойная, с копошащимися в своих сумочках старушками и звонким детским смехом.

Тем временем жонглер отошел к фонтану отдыхать и на передний план вышла парочка акробатов. Судя по тому, что Моур видел, выступал младший состав цирка шапито. У них не замечалось тех профессиональных движений, отточенных многолетними выступлениями, которые врастают в тело намертво. По ним очень точно определяется и мастерство и стаж выступлений артиста. Вот этот парень уже успел пройти с цирком пару сезонов, участвуя в основных представлениях. А вот фокусник у них — дерьмо. Скорее всего, кто-то со стороны, потому что такого безобразия, в своей группе, никто держать не станет. Разноцветные шары появлялись и вылетали в разные стороны. Слишком плохо слушались, причём, это явно не клоун. Просто у человека не было возможности увидеть, как работает настоящий мастер. Хотя... если Моур правильно понимает, то эта группа имеет традиционный состав. Полоски частичной трансформации с темной шерстью, у демонстрирующих необычайную гибкость акробатов, странный цвет глаз у жонглера. Циркачи в этой части Окраины, традиционно собирались из эмигрантов. Последних в избытке поставляли территории Лепестков.

Родная планета Моура была в этой же группе. Впрочем, родной он её называл из-за того, что провел на ней больше всего времени. Из Лепестков на планеты, находящиеся за гранью Ткани, часто выходили корабли с теми, кто не нашел себе места дома. Вот такими вот ненормальными. Способными на неполную трансформацию и мелкие фокусы с черными плетениями. А где обычное место уродцев? В цирке. Времени прошло немало, от прежних трансформаций в невиданные чудовища, дети Лепестков сохранили мало. Но сохранили прижившиеся традиции. На многих планетах, когда у ребёнка спросишь, кто работает в цирке, он уверенно отвечает — черные.

— Чувак, включи сандер, противно смотреть на твои мучения.

— Что включить? — Фокусник позорно слил очередную группу шаров и вытаращился на зрителя.

Моур только рукой махнул. В двух словах работу сложного прибора не объяснить человеку, который и названия не слышал. Дело в том, что принципы, используемые фокусником, чем-то необычным не являлись. Но явно не получалось объяснить проще. Специальная терминология, демоны бы её побрали. Какой может быть перевод для слова "горчичник"? Желтый прямоугольный лист с неприятным запахом? Или с острым запахом? Тьфу! Горчичник — это сленг. Сам прибор, удерживающий маскировочные конструкции, на боевой форме у наёмников, называли... ну да — сандер.

— Короче, чувак. Есть прибор, с помощью которого, во время съёмок голо... — Фокусник удивленно вытаращился на прохожего. Моур окончательно приуныл. Хрена с два ты расскажешь этому перцу, что такое простой горчичник, с помощью которого вот такую независимую визуализацию, обычный техник видеостудии заставит делать всё, что ему потребуется. Если этот недоделка ещё и про съемки голофильмов ничего не знает... то это — диагноз.

— Делается это, чувак. Ты, просто лох, который ничерта не понимает в том, чем занимается.

.

— Ну да. А ты вот, понимаешь?

Низкий женский голос справа был неожиданным.

— Сутамо расски... не путайся под ногами, кошка.

И опять, слова выскочили раньше, чем Моур успел подумать. Очень домашнее место. Люди, словно две капли воды похожи на тех, ставших доброй памятью, участников группы старого Жейна.

Неслышно подобравшаяся женщина замерла... и звонко рассмеялась.

— Сто лет уже не слышала этого. На холту.

— ЗАйми, ты ещё вторую шерсть не сменила, а изображаешь из себя старшую кошку семьи.

— Какого демона ты решил, что можешь МЕНЯ звать — зАйми?

Да. Тут получилось очень неудобно. В этой группе он никто и называть младшей взрослого оборотня? Доказывать своё право старшего, вовсе не так просто, как привыкли считать те, кто никогда не сталкивался с оборотнями.

— Нами? Что этот вонючка хотел?

Ещё один оборотень подошел от фонтана. Явно набивается в партнёры красивой девушке со светлой полоской на виске. В этом месте они показывают свой статус именно так. Это своеобразная норма приличий. Нюх у оборотня гораздо тоньше, чем у обычного человека и из запахов часто собирается своеобразный язык. Пусть не дающий возможности точно выразить многие обычные вещи, но прекрасно позволяющий оскорбить собеседника, не говоря ничего. Именно эта особенность стала причиной того, что оборотни пытаются оградить себя от случайных ссор. В месте, где они живут рядом с обычными людьми. К сожалению, обычные люди менее требовательны к запахам.

Моур неоднократно наблюдал за глухонемыми. Одиночные представители не дают особой пищи для размышлений. А вот группа молодёжи в городском парке, наблюдательному человеку расскажет достаточно много. Специфика общения заставляет таких людей собираться в группы, чтобы рядом находились те, кто понимает тебя и твои проблемы. Это достаточно распространено среди различных мигрантов, ограниченных в общении различными традициями и просто — другим отношением к обычным бытовым вопросам.

Так вот, Моур был уверен, что глухонемые отличаются гораздо большей требовательностью к внешности собеседника. Тщательностью в деталях одежды. Недостаток в одном спектре ощущений, компенсируется избыточной нагрузкой другого. Ваду, как называли себя оборотни, явными ограничениями не были одарены. Но, природа подарила им, вместе с возможностью трансформации, другую проблему: повышенное восприятие.

— Чепан восам... — Фраза была некрасивой. Если культурно перевести, то подошедшему малолетке рекомендовали засунуть свой хвост... в самое неприятное место, которое он себе сможет представить. Стандартная ситуация. Когда-то, именно так Моур отвечал на подобные слова. Вот только это было давно и он уже совсем не тот резкий хулиган, которого знали все забияки округи. Он стал тяжелым и неуклюжим. Последнее ранение до сих пор тормозило ему быстрые движения и не позволяло использовать многие привычные финты. Но если кто-то подумает, что нашел в нём куклу для булавок, то это будет ошибкой. Очень неприятной ошибкой. Специальная подготовка в любом военном подразделении дает ощутимые преимущества в драке, а подготовка у Моура была весьма и весьма качественная.

— Стоять всем!

Появился старший семьи. Быстро появился. Очень вовремя. До драки оставалось совсем чуть.

— Ты кто такой?

Всё правильно. Хозяин семьи пришел вовремя. Судя по быстрой и массивной фигуре, сходиться с ним на площадке для танцев, Моур не рискнул бы даже в лучшие свои годы. Тяжелый, быстрый и опытный. И претендовать на его семью у человека нет совершенно никаких причин. В присутствии старшего, молодая пара, будет тише воды, ниже травы.

— Это не моё дело, кот. Я иду мимо. Дети точат когти.

Без зла или претензий. Именно так, как всё и было. Старший оценил и миролюбиво кивнул.

— Если не торопишься, то приглашаю в дом. Я — Бужел.

Моур хмыкнул. Торопишься? Ближайшие два столетия он был совершенно свободен. Третий найм сорвался. На этой планете у него уже нет шансов найти приличное место. Место, которое позволит ему вернуться к нормальной жизни. Точнее — к привычной жизни, потому, что далеко не все считают нормальной жизнь военного наёмника.

— Благодарю. Мой дом разрушили слишком давно. Я... буду рад увидеть ваш.

.

* * *

.

— Мелкий, шевелись! Ты снова не успеваешь за связкой!

Шипение ведущего было страшным. Мальчишка старательно ускорился. Тело, конечно, будет болеть вечером. И следующий день у него будет очень сложным. Как и вся совершенно стандартная программа цирка Жейна. Для простого человеческого подростка.

Представление было заключительным и работали все. Завтра утром, разноцветные шатры шапито будут собраны в повозки и двинутся по пыльной дороге к очередному городу. До осени пока далеко, обычный летний круг выступлений едва дошел до половины.

На финише круга будет огромный город Хлоним. Несколько групп соберутся к осенней ярмарке, чтобы лучшие номера получили призы Городского Совета. Когда Мелкий попал к циркачам, то его знания о том, что и как происходит внутри красивых шатров, сводились к одному слову — цирк. Три дня, пока он встал на ноги и стал осматриваться, не добавили к его знаниями практически ничего.

Избитый и едва шевелящийся комок тряпья, Жейн подобрал по дороге. Но, когда пришедший в себя мальчуган совершенно твёрдо сказал "Я — Ратху. Вторым не буду", Жейну потребовалась вся его власть, чтобы Мелкого стали хоть чему-то учить. Вторыми, артисты презрительно называли технический персонал. Работников, двигавших на желтом песке тумбы, подававшим рабочие предметы и выносившим, после представления, мусор из шатра. Каста работников не презиралась открыто. Но сами артисты относились к ним снисходительно или скорее — покровительственно. Определить, кто здесь главный, труда не составляло.

Жейн посмотрел на мальчишку и только головой покачал. Впрочем, так начинали все дети. Половина "вторых" когда-то пробовала стать артистом. Кто-то не выдерживал, кто-то отказывался из-за нагрузок. У кого-то просто не получалось ничего толкового.

.

Первые свои годы в семье циркачей, Моур запомнил как сплошную полосу неприятностей. Сейчас, с высоты жизненного опыта, он понимает, что по-другому и не могло быть. Он тогда не умел практически ничего. Тело оказалось слишком медленным и неуклюжим. Недостаточно гибким. Но он точно знал своё место в жизни. И умел терпеть боль.

* * *

.

— Бужел, кто тебя учил так пить?

Старший, кряхтя, сползал со своей лежанки. Посидели они с Моуром отменно. Вечер закончился поздно ночью. Слишком поздно для того, чтобы двое взрослых мужчин смогли хоть как-то отойти от выпитого спиртного.

— Моя бедная голова...

— Крепись, Мо, меня не только пить учили. Но и выживать после выпитого.

Бужел аккуратно... то есть, как получилось, налил в две большие чашки мутную жидкость из большой банки.

— Вот. Пей и не зуди на ухо. Сейчас начнут бегать младшие. Тогда уже спокойно не посидишь. Кстати...

Жидкость из чашек, побулькивая, переместилась в желудки страждущих. И, словно услышав слова седого хозяина, в дверь поскреблись.

— Я не сплю, заходи.

Дверь приоткрылась и в комнату, шмыгая носом, просочился мелкий.

— Дядя Бо, Равис сказала, что с этими лохматыми безобразиями ходить больше не будет. Ещё, она сказала...

— Спасибо, мелкий. Я услышал. Если будешь ругаться как Равис, то так и останешься подручным.

Мелкий автоматически кивнул и выскользнул за дверь. Старший скривился и протянул руку к полупустой бутылке. А гость в который раз обратил внимание на глубокие следы от когтей на столешнице. Хозяин явно понервничал, когда оставил такие отметины.

Умывальник послушно выдал порцию прохладной воды, которая стекла по седой щетине, оставив мелкие капли. Моур оценил зрелище и вздохнул. Время — самый беспощадный враг.

У хозяина вагончика были другие проблемы.

— Говорил ведь хозяйке, что с пони работать у нас некому. Вторых запрягать бестолку, а основной состав, с животными не работает. Но она упёрлась, мол — красиво, большой город, дети...

Моур выдохнул и покачал головой. Обычное утро обычной группы. И проблемы самые обычные. Короткое путешествие по вагончику показало, что жизнь не настолько мрачна, как показалось спросонья. Мозг впитал жидкость и перестал изображать погремушку. Поспать бы... но похоже, такого удовольствия ему никто не даст.

— Так что, Мо, останешься у нас? Мне толковый помощник нужен куда больше, чем смазливые акробаты.

Гость хихикнул.

— Старый ты плут, Бужел. И, конечно, первое, что тебя беспокоит — это пони?

— Угу. На моём месте любой плутом станет. В группе одни кошаки, пони от них... да любые звери, шарахаются. Фокусника нашего подучишь.

— Я подтяну своих ребят. Двое. Они тебе любые фокусы нарисуют. Девочка с пони выйдет — точно. У неё слабость к подобным... четвероногим. Если второму получится подлечить руку, то сделаю тебе метателя ножей. Этот парень с ножом в руке родился.

Бужел повеселел.

— Через пару недель хозяйка появится. Хорошо бы к её приезду чего-нибудь интересного сделать.

— Два номера и фокусник. И... главное мы ещё не обсудили.

Весёлость хозяина уступила место озабоченности. Деньги, это всегда серьёзно.

.

— Слышь, двуногий, тебе свободную нору надо?

Радостное ржание Моура ничуть не смутило малолетнего помощника директора. Изображать сурового дикого кота, у мелкого... почти получалось. Отсмеявшись, полковник покорно поплёлся за проводником, по ходу дела отмечая для себя то, чего не успел рассмотреть при первом знакомстве с городком артистов.

О том, что группа не кочевала, ему сообщил директор цирка. Собственно, на Пронге они появились совсем недавно и с традициями цирков Окраины, знакомы были плохо. Как группа попала именно сюда и почему у них оказалось так мало тех, кто имел опыт выступлений, Бужел не рассказывал. Хмурился и переводил разговор на другую тему. Удивительного в этом не было ничего. По собственной воле люди редко покидают обжитое место. События, которые заставляют оборотней целыми поселками покидать родную планету, определенно неприятны.

В вагончиках жили потому, что это было быстро и дёшево. Хозяйка купила заброшенное поместье на самом краю городской зоны. Дом пытались ремонтировать, но денег было не густо, потому и восстановили полностью только половину хозяйки, чтобы она могла жить при нечастых посещениях. Прошлая зима была тёплой и особых неудобств артисты не испытывали. Следующая... она еще далеко.

— Вот. Вместе с этим вагончиком, семья Бужела. Дальше... ищи сам. Мне там не интересно.

— Мелковат к чужим ходить?

Проводник уныло кивнул. И сразу же, гордо задрав голову выпалил:

— Я росту быстро. Скоро всё поменяется.

— Пойдём вместе. Ты — со мной.

— Думаешь, поможет?

Моур в очередной раз хихикнул и посмотрел на мелкого.

— Ты случайно не клоуном хочешь стать?

Мелкий натурально зашипел. Совсем как котёнок.

— Ладно тебе шипеть, клоун — это здорово.

— Вон там твои пони, человек. А в тех вагончиках ты найдешь себе жильё.

Пока Моур пытался понять, где же, собственно "его" пони, мелкий свалил. Свалил тихо и очень быстро. И причина такого поспешного бегства не заставила себя ждать.

— О, наш грозный гость? Будешь возиться с вонючими коротышками? Достойное занятие для взрослого мужчины.

Моур хмыкнул. Новый коллектив. Надо... осваивать.

— Эти коротышки, мой юный друг, приносят больше денег, чем твои неуклюжие кульбиты возле фонтана. Так что... да, буду заниматься. Надо же кому-то заработать тебе на новую рубашку?

Уже знакомый молодой парень, с недоумением осмотрел свою одежду. Всё было очень прилично. И продолжил надуваться. Моур вздохнул и поставил в сторонку свою сумку.

— Ты ведь не будешь ждать пока я переоденусь?

— Задрал болтать, двуногий. Ну-ка, покажи, чего ты стоишь на самом деле...

.

Спустя полчаса Моур вывел лошадок из загона и уже смывал водой остатки грязи с каменистого грунта. Работать ему было совсем не скучно. Он читал лекцию. Аудиторией у него была пара молодых оборотней, ввязавшихся в драку.

-... Во-от. Я думаю, что вы успели повоевать, ваду. Но здесь, на Пронге, несколько другие правила. Волновиков мало и приходится изобретать разные хитрости. Те, кто воюет здесь, хорошо знают и ваду и моко. И вполне способны смертельно удивить сильного адепта. Вам хорошо слышно?

Слушатели кривились, но молчали. Моур привязал их к ограде. Сделано это было очень быстро и сперва хулиганы ругались, грозили и выражали презрение. Но время тикало и неудобная поза доставляла всё больше мучений.

— ... Во-от. То, что показал я, умеют не все. Но редкостью этот стиль не назовёшь. Вроде бы чисто в загоне? Ты как думаешь? Судя по выражению лица, тебе уже поровну. Значит созрел. Пару дней резких движений делать не советую. Я серьёзно.

Первый из нападавших, избавившись от верёвки, сделал два шага и упал. Второй, глядя на товарища, просто аккуратно присел возле ограды, разминая застывшие мышцы.

Моур тем временем, засыпал свежий корм и помог выбраться из загона пострадавшим. Артисты не работали с животными по вполне понятной причине. Частичная трансформация у них была совсем не мирной. А любые звери чувствуют хищника очень хорошо. Сейчас ещё раз смыть запах и можно вести обитателей, уже косящихся на полную кормушку.

— Чужой человек, это всегда неприятно, ваду. Я прекрасно об этом знаю. Но ни у вас, ни у меня выбора нет. Кстати, если нормально относиться к людям возле фонтана, они это почувствуют. И станут чаще приходить. Они ведь, несмотря на всю разницу, точно такие же, как и вы. Всё. Дальше сами. Я подойду через десять минут. Пусть мне покажут свободную комнату... — Полковник поморщился. — И фокусника вашего надо учить. Если он здесь — пусть приходит. Завтра выйдем вместе... стоп. Завтра вы ещё будете вялыми. Значит, отработаем программу прямо тут.

— То, здесь нет подходящей площадки.

— Это просто. Нам нужна площадка для работы? Сделаем.

Вежливое обращение "То", показывало, что процесс пошёл.

.

Договоренность с Бужелом была вполне приемлемой. Первый месяц минимум, дальше — по результатам выступлений. Если уж искать работу, то такую, где ты можешь влиять на результат. Имеется в виду тот результат, который потом радостно шуршит в кармане. В том, что шуршать будет, Моур не сомневался. Масса элементарных хитростей, как тех, которые использовались в его первой цирковой группе, так и тех, которые он видел во время военной службы, позволят заметно поднять уровень выступлений. Пусть не сразу. К новым вещам и порядкам требуется привыкать.

Дальше было общение с одичавшими от окружения понями. Не слишком мозговитые, но очень хорошо принимающие доброе отношение, пони обрадовались... нормальному человеку. А Моур в очередной раз удивился тому, что среди артистов так мало обычных людей. Впрочем, если уж старший семьи о прошлом не говорил, то и ему особо влазить в проблемы оборотней не стоило. Расскажут. Так или иначе. Или он увидит собственными глазами. Если группа не имеет традиционного опыта, то... ему надо будет попотеть, приучая артистов к установившимся порядкам. Среди правил цирковых групп хватало мусора, но основная масса была выстрадана долгими годами выступлений.

.

Первым с командиру приехал Тирми. Неизменно жизнерадостный, взиравший на мир с высоты своего совсем не маленького роста ровесник Моура, совсем не выглядел страшным. Как и сам Мо. Может потому они и сработались когда-то. И продолжали воевать вместе несмотря ни на что.

— Убиться, Кот! Это же настоящий цирк? Я за тебя очень рад. Такой прикол даже я бы не смог придумать.

— Да-да, Длинный. Вот в этом месте, все твои шуточки будут совершенно нормально восприняты.

Длинный уронил в угол тяжеленный вьюк, в котором что-то звякнуло.

— Тут кормят?

Вопрос был традиционным. Моур почувствовал, что жизнь приобрела ещё одну точку опоры. С Длинного вполне сталось бы молча развернуться и уехать обратно. Но он остался. Полковник выдохнул и стал описывать условия проживания.

— Этот вагончик наш. Три жилых секции, общая кухня. Ещё один надо поставить рядом. Мастерская и место для Дайны.

— А-а, наша мелкая мартышка тоже едет? Два надо ставить. Один на этот сверху, второй рядом. Ну, это мы запросто. Ты Дай сразу вызвал?

— Куда нам без связи? Да и с приборами она работает замечательно.

— И вывеску нормальную она же и нарисует. — Длинный понимающе кивнул. — Да она тут бесплатно работать согласится. Кот, ну... ты действительно классно придумал. Все вместе, на удобной базе... и занятие интересное.

— Тут ещё и пони есть.

— Я-асно. Э...

— Кормят-кормят, Длинный.

.

Кормили у артистов, прямо скажем, не очень роскошно. Из местных продуктов готовилось нечто вроде каши. Вполне съедобное. Но уже на второй раз пара наёмников получила на ужин стандартный полевой рацион. Одна из работниц кухни попыталась объяснить причину. Из её корявых фраз на местном языке Моур понял только, что для гостей с другой планеты, проводится специальная обработка. Все жители этого поместья, оставили далёкую родину чуть больше года и местную пищу в чистом виде употреблять не могут. Наёмникам есть общую пищу можно, но... стандартный рацион будет надёжнее. Никому не интересны эксперименты. Поскольку с последним высказыванием Моур был согласен, то и выяснять подробности не захотел. Рацион был совершенно привычным блюдом.

Длинный беспокоился только о размере порции. С этим тут всё было в порядке. Увидев знакомый набор блюд, Тирми, как звали заместителя, похлопал в ладоши и послал кухарке воздушный поцелуй.

— Мо, у меня от местных блюд... это. А рацион — вещь. Съел и полдня ни о чём не беспокоишься.

Если уж Длинный беспокоится о качестве местной пищи, то это — точно диагноз. По общему мнению, желудок Тирми мог без проблем переварить кусок стального рельса. Правда, Тирми тогда из Длинного, превратился бы в Ржавого.

Шутка была старой, но смысл в ней присутствовал. Тирми успел повоевать на нескольких планетах, где для нормального существования, наёмникам выдавали специальные наборы ферментов. Именно они позволяли переваривать без проблем местную пищу в тех местах. Ну и, такие добавки были весьма долгоиграющими. Доктор, четвёртый человек из постоянного костяка группы, говорила, что у Тирми по сей день присутствует половина когда-то принятых препаратов.

После плотного обеда Тирми остался разбираться с помещением, в которое его поселили, а Моур отправился исправлять самые крупные ляпы в работе местных... энтузиастов. Красиво работать перед зрителями, это не так просто, как может показаться. Но красивые выступления — это плюс по заработку. Очень желательный плюс, поскольку для местной компании, деньги явно требовались. Одежда и жильё выглядели... живописно, но для человека, привыкшего к городу, крайне неприятно. Может быть, в том селе, где провели свою жизнь переселенцы, это и было нормально, но в большом городе так нельзя. Выходят эти артисты на публику... и что получается? Бр-р. Красивыми и аккуратными назвать выходящие в город с многомиллионным населением группы, было очень сложно.

Кроме того, это же люди. Если есть возможность жить лучше, то её требуется использовать. В конце концов, весь комплекс городских коммуникаций получится дешевле. Для того он и придуман.

Но есть одна деталь. Для любого большого города она обязательна. Чтобы зарабатывать деньги, надо вкладывать деньги. Два раза — деньги. Впрочем, на текущем этапе, это слово будет не два раза встречаться. И даже — не двадцать два. Ресурсов для безденежной жизни в городе нет. Имеется в виду — нормальная жизнь.

— Тенам, если ты выйдешь на публику вот в этой рубашке...

— Потерпят. Они ведь не на рубашку пришли смотреть?

— Зритель смотрит даже на то, как ты поглощаешь свой бутерброд. И грациозно ляпаешь начинкой на надетую утром чистую рубашку. Мито, тебе нравится на такое смотреть?

Воспитатель из Моура был так себе. Но он продолжал долбить, зная, что так или иначе, рано или поздно, но его слова дойдут до цели. Накопится денег и он закажет яркие костюмы. Зная их стоимость, большинство станет аккуратнее. Уровень выступлений подрастёт. Немного улучшится там и тут. Главное этот процесс поддерживать, не давая ему останавливаться.

.

После ужина наёмники частенько занимались собственным модулем. Пластиковая коробка, брошенная на землю — это ещё не дом. Модуль поставили на опоры и зашили щель между основанием и почвой. Сразу стало теплее. Затем было восстановлено утепление и внешняя обшивка. Один из жилых модулей был уже достаточно разобран, чтобы стало понятным его назначение. Когда были восстановлены окна и двери, началась эра коммуникаций.

Вода для жителей подавалась из большого бака, в который её через день закачивали шлангом из хозяйского дома. С освещением были проблемы, да и с канализацией — тоже. Дело было не в том, что кто-то не хотел или не мог обеспечить нормальный быт. Да и денег на благоустройство особо не требовалось. Доступные на Пронге технологии и возможности, требовалось просто — знать.

Первый нормальный сбор артисты принесли через месяц. Моур и его заместитель выходили вместе с группой и работали свои номера. Состав группы притёрся и артисты начали понимать, что именно от них требует Моур. Зрителей стало больше и подогретая толпа выдавала артистам живое подтверждение успешности, выражая бурный восторг.

Тирми в промежутках между выступлениями, болтался в толпе, растормаживая зрителей. Его трюки и шутки достаточно стабильно вызывали смех. Число посетителей стало расти.

Второй месяц был самым тяжелым. Помимо целого дня в парке, были ещё вечерние репетиции и разбор дневных выступлений, подбор реквизита и костюмов, да и для оставшихся двух постоянных членов команды требовалось место. Врачу был необходим свой модуль, технику связи — помещение для оборудования. Хлопоты занимали всё время. Главное для Моура, он перестал дёргаться и вспоминать неудачный найм. Да и Тирми обжился и стал записным клоуном, превратив работу в образ жизни.

Третий месяц лета начался с того, что Моур остался в поместье, а Тирми ушел сам. Точнее, с ним пошла довольная как слон связистка Дайна, ведя на поводу вереницу маленьких лошадок. Честно говоря, её появление, скорее доставило массу хлопот, чем облегчило жизнь. Она смотрела на артистов глазами художника. Это было... напряжно. Моур сглаживал её предложения до упора, пытаясь привести в нормальный вид то, что уже имелось, до последней возможности избегая изготовления новых костюмов и реквизита. Это было пока не по карману.

Но вот, вереница артистов ушла к парку. Моур немного растерянно посмотрел вслед. Странное чувство. Он выложился при подготовке и теперь нервничал, не имея возможности контролировать процесс. Погода стояла тёплая, не было ничего, что могло объективно снизить число зрителей. Номера были отработаны до автоматизма. Пони вылизаны до блеска и снабжены новой упряжью... Моур махнул рукой и отправился к Бужелу. Есть ещё два варианта, но — требовались люди. На текущий момент в поместье оставалось достаточно жителей, чтобы на костяке резервной группы акробатов собрать ещё одну площадку.

.

.

Время шло стремительно. Вот уже вышла к новому месту вторая группа и готовилась третья. Велись переговоры об установке шатра в приличном месте, для зимних выступлений. Собрана и удачно вышла группа, развлекающая детей на школьных праздниках. Появились первые серьёзные суммы.

В очередной визит к Бужелу, принесенная пачка купюр против обыкновения, не исчезла в ящике, а осталась лежать на столе.

— Ты мне не сдал все деньги за выступление.

— Для ребят были куплены вещи. Список, который я тебе оставил... ты его читал? Фасад вашего дома ты видел? Одной плёнки для такого размера рекламной картинки, потрачено... закачаешься. Разговора о том, что всё это я буду делать за свои деньги — не было. Эй, Бужел, группа на фонтане сейчас зарабатывает больше чем прежде. Раза в три. И приносит тебе больше чем раньше приносила. О чём мы говорим?

Бужел был совсем неглупым человеком. Стоп. Не совсем человеком. Моур чертыхнулся. Он не туда начал думать. Численность всех постоянно проживающих в старом имении, которое хозяйка выкупила для цирка, была существенно выше размеров собственной семьи Бужела. И оставшиеся искали себе сильного вожака. Моур таких оборотней принимал под крыло. Бужелу это инстинктивно не нравилось.

— Стоп, Бужел. Я понял в чём дело. У тебя сколько? Человек шестьдесят на попечении? И часть денег ты тратишь на семью. Это сорок ртов. Согласен, это немало. А что делать остальным? Они работают и они полезны. Они хотят жить лучше и... что делаешь ты? Для этого?

— Они мне ничего не говорят. И на моём попечении девяносто три человека.

Ну да. Кто из котов пойдет просить милостыню в чужую семью? Ни один не пойдёт. Да и жителей оказалось на треть больше, чем он думал. Моур потер руками лицо.

— Итак, Бужел, теперь те, кто ничего не говорит тебе, говорят о своих проблемах мне. Я не вижу того, кто будет этим заниматься, значит — делаю сам. Думаешь, что у нас есть что делить? Нахрена мне кошачья семья?

Бужел хмыкнул. Его с поста старшины ВСЕГО посёлка, может снять только один человек. И это — не Моур. Но тратить на жителей суммы больше, чем может выделить старшина, тоже неправильно.

— В целом... делить нам нечего, ты прав. Но для всех жителей посёлка, правила одинаковые. Недельный лимит на одного человека у меня... ты слушаешь? Вот такой. Сверх этой суммы, ты приходишь и говоришь. Решаем вместе.

Моур подумал, что договориться совсем не сложно. Для этого просто требуется договариваться, а не накручивать себя на собственных домыслах.

— Понял. После воскресного представления сядем и вдвоём всё посчитаем. Нужна одежда и дорогая техника. Есть номера, которые мы сделаем лучше. Серьёзно лучше. И всё будет делаться за общий счёт. Так, чтобы не залазить в карман хозяйке. Она приедет и тогда, возможно будет по-другому. Извини, но кормить и одевать людей надо. Да и дом ваш надо переделывать, если уж вы собрались устроить в нём нормальный цирк.

Честно говоря, место для цирка было отвратительным. Если зал для представлений строить в этом месте, то он — наверняка прогорит. Очень слабая транспортная развязка. Рядом нет ничего, что давало бы приток зрителей, а собственная известность, позволяющая работать прибыльно, наверняка потребует крупных вложений. Очень крупных, по текущим меркам. Моур рассчитывал на то, что хозяйка этого поместья окажется более толковой в финансовых вопросах. Или оставит нормального бухгалтера.

— Хорошо, Мо. С тобой приятно работать. Но есть ещё одна сторона нашего разговора. Своими я управляю. Сможешь управиться с остальными? Они дерутся, нарушают границы, таскают у моих людей вещи.

— А что, у меня есть выбор? Общие правила уже есть? Правила для ВСЕХ жителей посёлка?

Бужел скривился.

— Да-да, Бужел. Не будет правил, не будет порядка. Так что садись и рожай правила.

— Мо, стоять. Если думаешь, что я представляю, с какой стороны за это браться, то ты не прав. Твоё предложение — делай.

Моур выдохнул. Можно, конечно, поторговаться. Но гораздо проще...

— Пишу я и пишешь ты. Потом будем устаканивать. Так будет быстрее.

.

С ваду, как называли себя оборотни, проблем было достаточно.

Общие правила, которые вымучили старшие, определялись бузотёрами, как "чужие", то есть установленные Бужелом, а значит — распространявшиеся на тех, кого он кормил. Питание и жильё давала Хозяйка. Стандартный подход.

Если своих Бужел держал в узде, то оставшиеся никак не желали понимать, почему они должны подчиняться чужому человеку. Да, опытному и умелому, но — калеке. Когда доходило до быстрых движений, повреждённая нога Моура очень хорошо была видна. Его, вполне естественно, "попробовали на зуб". Тройка молодых ребят, оказавшихся самыми... политически активными, отлёживалась неделю.

— Жесть. Я такого ещё не видел.

Один из них делился впечатлениями о драке.

— Он точно знает, кто и куда ударит. И... он — адепт. Ходит очень коротко, но быстро и точно. Из плетений работал только "шнуром". Метровый шланг резиновый представил? Вот, это оно. Только у него этот шланг от липкой тряпки до металлической трубы изменяется. Именно так, как он хочет. Я хотел бы глянуть, как он Бужела отделает.

Да, действительно, Моур был чёрным. Учиться ему приходилось где получится, да и слабоват он был. Но всё, что у него было, использовал грамотно и уверенно. Чего доброго, а практики при командовании наёмниками, он приобрёл более чем достаточно. И те, с кем ему приходилось драться, были куда серьёзнее этих малолеток.

Разговорам проигравших не поверили. Следующая пара подготовилась лучше. Но драки, как в первый раз, не получилось. Два удара и забияки неподвижными тушками замерли на песке.

— Эй, зрители.

Любопытных было достаточно. Но появляться на глаза Моуру они явно не спешили.

— Скажите желающим, что драк не будет. Если нападут с оружием, то у вас появятся мертвые родственники. Вам надо бы понять, что это место отличается от вашего дома. Есть семья и есть работа. Это немного разные вещи.

Особой надежды на этот разговор у Моура не было. Но рано или поздно его слова попадут во все нужные уши. Или будут вколочены в беспокойные головы.

Изменения в посёлке беженцев начались. Медленно и со страшным скрипом. Но они были. Хуже всего пришлось Бужелу. Ему ведь — тоже требовалось меняться.

.

.

Вечером в опустевшем зале столовой собирались те, кому хотелось выпить. Можно много говорить и о общении и о разгрузке после тяжёлого дня, но — все принимали алкоголь. Смеялись, ругались, иногда дрались. Видимо наличие алкоголя в человеческой жизни, всё же занимает важное место.

Тирми приходил... работать. Он не торопясь выпивал свою порцию крепкого напитка и так же спокойно смотрел и слушал. Дешевый горлодёр противопоказан тем, кто желает оставить в своей жизни хоть что-то недоступное окружающим. Некоторых из артистов ставили на ограничитель. Ничего личного, но группа должна работать и приносить деньги. Стоит ли твоё продолжение застолья, завтрашней выручки? На фоне появившегося призрака благополучия, этот аргумент работал безотказно.

— Тирми, ты — дешёвый надзиратель.

Очередной пьяный житель попытался ткнуть в Длинного пальцем. Попасть ему не светило даже в абсолютно трезвом состоянии.

— Спокойно, парень. Я надзиратель очень дорогой, к твоему сведению. Хочешь добавить мне зарплаты? Нарвись на штраф и ты — в деле. Именно такие дебоширы, которых штрафует Бужел, оплачивают моё хобби.

— Сказки. Все знают, что ты друг Моура и за твои ножи тебе платят столько же, сколько приносит группа у фонтана.

— Ни разу не сказки.

Тирми не видел смысла спорить с совершенно пьяным артистом. Но вокруг настороженно ловили разговор уши остальных ваду. Далеко не все были пьяны, а уж со слухом у представителей вида оборотней, всегда был полный порядок.

— Платят, я — точно знаю.

— Платят? Да. За умение обходить опасные ситуации — платят. За умение разговаривать с клиентами — платят. Даже за то, что мне нравятся мелкие засранцы, пытающиеся стащить один из моих ножей.

Окружающие сдержанно хихикали. Неделю назад, когда Тирми выходил к фонтану, один из мелких, действительно стащил нож. Точнее — попытался, но был изловлен и доставил массу удовольствия всем окружающим, извиваясь в руках Длинного.

Специально такие трюки сделать сложно. Их даже повторить не удаётся. Удачное место и время, подходящая ситуация. Пацан падал почти до земли и взлетал вверх, висел на одной ноге и на поясе от штанов. Самое главное — он совсем не испугался и всерьёз пытался вырваться. Поняв, что эта забава лучше ножа, выпавшего на плитку тротуара, он явно получал удовольствие.

Потом он устал и обвис на Длинном, но зрители продолжали ржать, слушая, как Тирми выколачивает из родителей сорванца компенсацию аж в пять местных кредов. На одну пачку мороженого.

— А сколько ТЫ заплатил людям Крюка?

— Моур запретил с ними торговаться.

Зал стих. Эта тема всё ещё была актуальной. Увеличение сборов было замечено местным криминалом и ситуация на текущий момент пребывала в подвешенном состоянии.

— Никаких ссор для тех, кто работает на улице. Те, кто будет обсуждать подобные вопросы, скоро появятся в поместье.

Так сказать, профильная группа наёмников уже приняла предложение. Четыре человека с богатым полицейским опытом. Никто никого арестовывать и сажать не собирался. Просто... для того, чтобы уладить вопрос и не попасть на скамью местного суда, требовался специфический опыт. Ни у Моура, ни у Тирми подобного опыта не имелось. Ещё пятёрка прибудет для дополнения группы. Эти готовились как универсалы. Территория и объекты поместья, получат серьёзную охрану.

Мало иметь сигнализацию и способность толково отреагировать. Надо чтобы всё это не повлияло на работоспособность костяка группы. Тирми и Моур и даже мелкая Дайна, вносили личный вклад в заработок цирка и заменить их было невозможно. Пока работали не номера и программы, а артисты и их умение зацепить публику. Называлось цирком всё это безобразие, скорее авансом.

Обстановка в зале вернулась к норме. Затем раздался шорох и зал стал пустеть. Пришел Бужел.

— Вечер, Тирми.

— Привет, кот.

Тирми мотнул головой в сторону полупустой бутылки. Типа — наливай сам. И придвинул Бужелу один из чистых стаканов.

— Слабо ты пьёшь.

Бужел вопреки своему заявлению, плеснул из бутылки скорее для приличия, чем действительно, чтобы выпить.

— Кто бы говорил.

— Вот поставим шатер... тогда и посмотрим, кто тут слабо пьёт.

Лицо у Тирми мечтательно вытянулось, а у Бужела резко пересохло горло. Первый присвистнул, помахивая ладонью перед лицом, традиционно отгоняя сглаз, второй поспешно глотнул из стакана. Потом собутыльники переглянулись и от души рассмеялись. В способностях к выпивке они уже один раз посоревновались. Ничья. Проспавшись, осмотрели склад пустой тары и решили — убыточно, поскольку безрезультатно. Теперь периодически раздавались угрозы, но дальше дело не шло. Не интересно.

— Слу-ушай, я вот хотел спросить, давно Моур такой?

— Ну-у, настойчивостью в достижении собственных целей он отличался всегда.

Бужел косо глянул на собутыльника и плеснул в свой стакан ещё раз. И снова на два глотка. Тирми отпил из собственной тары и покатал во рту жидкость.

— Недавно он двинулся, Бужел. Недавно. Нас ведь полная группа была, двадцать человек.

Повисла пауза. За соседними столами уже давно никого не было. Тирми был своим, пусть и близким к начальству. А вот Бужел... с ним за стол пить местные не садились. Субординация была строгой. Только по приглашению и о-очень скромненько.

— Мы даже не поняли, кто именно нас разделал. Сперва не поняли. У нас достаточно высокий класс вооружения и отличные специалисты. Были. Но работала группа с оружием высшего класса. Так что ловить нам было нечего. Изначально. Хрен его знает, кому именно перешел дорогу заказчик. Империя или Баронства... теперь уже — без разницы. Обидно, что из восьми объектов, выбрали именно нас. Как бы глупо подобное заявление не звучало. Вот тогда он и потерял башню. Я про случай у фонтана не говорил. Точно сорвётся. Он у нас по личным возможностям изрядно выше. Хрен чем остановишь. Адепт чёртов. Накрошит трупов и что потом?

— Это ничего. Если причина двинутости Моура в этом случае, оттает. А я скажу, чтобы люди молчали.

Бужел поболтал бутылку и со вздохом разлил по стаканам. Полностью.

— Я тут порядок наводил, когда нас вывели сюда. Восемь толковых мужиков пришлось пустить на фарш. И девку одну... неудачно под горячую руку гавкнула. Такой же был, всё — поровну. Теперь жалко. Очень жалко. Нас ведь тоже, как слепых котят убивали. Тупо и методично. Планета красивая, ресурсов — валом. Население Баронствам не требовалось. Только планета. Я как-то подсчитал, для тех кто вышел в первой группе. Нас осталось меньше десяти из ста. Девять с половиной звучит страшно. Если речь о людях.

Бужел молча глотнул и замер. Тирми печально взглянул на остаток в собственном стакане.

— Допиваем и я — спать. Завтра пойду в город осмотреться. До вечера слегка подправим местный криминал, надо бы уточнить детали. Посмотри, чтобы новым бойцам жильё собрали? Прибудут они завтра утром, но у нас появятся только к вечеру. Типа с поезда.

— Хорошо. Топай, Длинный, я ещё посижу.

.

Новый день — новые заботы. Артисты разошлись по площадкам, Бужел с головой ушёл в хозяйственные дела. Тирми... Тирми умотал в город. На сегодня у него были серьёзные планы.

Поместье опустело. Копошилась кучка ваду возле одного из пустых домов, пытаясь привести жильё в приличное состояние. Вился дымок над кухней. На тренировочной площадке отрабатывались номера. Всё как всегда.

Оживать затихший городок начал после возвращения первой группы. Появилась мелюзга, которой традиционно притаскивали сладости, затем переодевшиеся артисты вяло потянулись ужинать.

Вторая группа вернулась поздно. Пополнение уже прибыло и обживалось. Моуру явно не понравилось, что новеньким отдали здание медпункта, но он промолчал. Тирми сказал, значит есть серьёзные причины. Коротких обход лагеря и наконец — теплый и удобный кабинет.

— Тирми, какого хрена ты отдал медпункт новым бойцам?

Моур почти не сердился. Он был недоволен, но знал своего заместителя слишком долго.

— Я тут поговорил кое с кем. Мы не только медпункт не сможем открыть. Надо сворачивать фокусника, пока это не слишком накладно и менять ряд номеров. Чёртовы местные сейчас... через пару недель введут закон о котором ты говорил. Сперва — обязательное лицензирование, затем станут прикрывать публичное использование технологий выше местных. Мы — мелкая сошка, да и наш... багаж, местные не хотят обижать. Но нашу медицину ставить нельзя. Медицина, это... сам понимаешь, потянутся к нам лечиться соседи, потом... в общем — нельзя. До прибытия Дока я совершенно не представляю, что именно из местного оборудования нам придётся поставить в медпункт. И сколько это будет стоить.

Тирми покрутился на командирском стуле и соскользнул к окну.

— С остальным всё нормально. Здесь планета круглая и все всех знают. То, что мы сделали — некрасиво по местным меркам, но мне удалось убедить, что мы будем идти до конца. Совершенно неофициально и совершенно без скидок на должности. Я несколько приукрасил, но в целом, так и есть. Вот список, смотри.

На стол легла схема связей местного криминала.

— Маловато собрали информации.

Тирми хмыкнул.

— Мо, тут не сеть агентов и не криминальная семья с большими доходами. Мелкий бизнес из которого сложно выжать приличные деньги. На этом участке, кроме частных коттеджей, пустующих половину года и небольшого района малоэтажки, ничего нет. Небольшая кучка магазинов, пара кустарей и парк. Когда придёт время говорить об установке шапито, тогда станет сложнее. Но завязки уже есть.

Моур прошел к столу и плюхнулся на свой стул.

— Это всё?

— Нет. За нами теперь будут постоянно смотреть. У нас всплыл сложный состав населения. Организованная группа наёмников больше десяти человек. Беженцы и адепты из Лепестков. Принадлежность поместья, явно ни для кого не секрет. От них требуется сводка и контроль перемещений населения нашего... зверинца. В пределах обычных выступлений — не считается. А вот ещё одну группу беженцев принять, уже будет ошибкой. Я встретился с местными и меня тормознули в участке до приезда представителя СБ. Так что, считай, что официальное предупреждение, мы уже имеем...

Тирми неторопливо выкладывал новости. Моур слушал и понимал, что наступило время для общения с хозяйкой. Требовался грамотный местный адвокат и какая-то официальная бумага для жителей. Моур покачал головой. Бужел категорически отказывался приводить свою... госпожу.

Герцогиня. Из высокого рода. Понять такое отношение чужому человеку было так же сложно, как объяснить Бужелу, что официальное оформление, действительно необходимо. Все понимают, что с этого места такая орава людей уже никуда не переедет. Значит, требуется основательная легализация. Фактически, сегодняшняя встреча Тирми с местным СБ означает, что у любых неофициальных договорённостей есть пределы. И они уже близко.

— Я оставлю тебе сводку по хозяйственным вопросам. Завтра ты останешься в лагере, надо будет принять груз и оплатить доставку. Нам тут... подбросили бесхозных жилых модулей. Последний из запасных, ваду разобрали до основания. Вобщем — посмотришь. Я пойду ужинать.

Моур кивнул. В доме было тепло и даже подниматься со стула не хотелось.

Тирми вышел в прохладный вечер и облегчённо выпрямился во весь свой немаленький рост. От опасной темы разговора удалось уйти. Когда в участке массивный чиновник сообщил, что разговора с СБ не избежать, он сам специально напросился на визит представителя. Если приедут разговаривать к Моуру, а он будет не в духе... лучше снять эту тему самому. Так получится проще. И дешевле, в любом случае. Отношение к беженцам доброжелательное. Надо бы, чтобы оно таким и осталось.

.

Его шеф после ухода зама, буквально обвис в кресле. На улице было слишком холодно. Доктор на днях приедет, но без сложного оборудования, она Моуру не сможет помочь. На холоде раны болели, а постоянная нагрузка мешала восстановлению. Он ведь не юноша? Да и пахать приходилось совсем не шуточно. Артисты вошли во вкус и успевать за ними стало трудно.

Надо бы добраться до собственного жилья. Расслабленное тело протестовало против такого решения, но когда Моур представил себе горячую струю воды и чистую свежую простыню, то силы нашлись. Так, смотришь и на вечернюю репетицию не придётся принимать стимуляторы. Послушно клацнул выключатель. Пять минут, и он — дома. Но на пороге тёмной комнаты, Моур встал. Затем вернулся и убрал в сейф одинокий лист бумаги. Вот теперь — действительно всё.

.

* Артайн. Третий Лепесток.

.

Приёмная Королевы Лепестков была заполнена людьми. Как всегда. И как всегда — разными. Большинство пришло сюда вовсе не по делу. Точнее, находиться в Приёмной, они считали своей самой важной работой. И главным событием собственной жизни. Что эти люди делали? Они — жили. Они решали какие-то собственные вопросы и находили тут друзей. Они тут ели и часто — спали в одном из помещений, выделенных для представителей их семьи. Или той семьи, которая давала им работу. Иметь дом недалеко от королевского дворца. Это было мечтой или целью большинства из них. Но мир жесток. Люди приходили с этой мечтой и уходили. Обретали мечту, попав сюда первый раз и уносили её с собой в могилу.

Выделиться из толпы? Пожалуй, к этому стремились все бездельники, находящиеся в зале. Почему — бездельники? Эти аристократы не делали для государства ровным счётом ничего. Они не использовали дарованные им возможности, но гордились чинами и мантиями. Несколько тонких струек золота вытекали из мешков тех, кто действительно имел власть. И вся эта позолоченная и богато выглядевшая толпа вила свой хоровод именно вокруг этих струек.

Разбогатеть и обрести самостоятельность, в этом замкнутом цикле, было невозможно. Система сложилась давно и она, система, была придумана вовсе не для обогащения. За места — платили. За возможность участия в официальных мероприятиях — платили. Разовая случайная прибыль, сводилась на нет обязательствами. Или азартом игрока. Да-да. Эта игра во власть, была ничем не хуже наперстков у уличного каталы. Сладкий приз высокого статуса маячил перед глазами большинства из этих людей. Маячил столько, сколько они играли. Но никогда не попадал в руки.

.

Но и в этой безумной толпе, населяющей Приёмную, были исключения. Небольшая группа аристократов, в общем хороводе не участвовала. Местные обитатели старательно избегали приближаться к ней. В принципе, ничего плохого в этом не было. Представители Королевской Семьи — действительно имели и Власть и Цель. И они никогда не унижались до участия в движениях этого сброда.

Отношение окружающих к ним было самым разным. Страх и зависть. Иногда — уважение, иногда — ненависть. Но практически никогда — сочувствие или желание помочь. Это очень хорошо можно было увидеть с балкона верхнего яруса. Традиционные два метра расстояния не нарушались. Эдакая полоса отчуждения.

— Эрил, придворные от тебя шарахаются. Сделай лицо попроще?

Женщина, к которой обращались, качнула высокой причёской.

— Тич, если ты продолжишь, я перейду на нарский диалект. Достаточно того, что я торчу в этом гадюшнике уже больше часа. К демонам такие правила. Я что, не могла получить назначение лично? Мы вчера половину дня трепались с Неш. Так нет, официальное поручение Королевы. Бла-бла-бла...

Спутник красавицы изобразил скорбящего монаха. Но всё это было игрой. Тич, он же начальник личной охраны герцогини Эрил, барон Тувич, был безумно счастлив, что ни одна б...дь не решилась подойти ближе. Эрил последнее время слишком часто воевала. И воевала — без положительного результата. Планеты Первого Лепестка утекали из рук Короны, одна за другой. Настроение у герцогини было соответствующим. А что такое для магистра — плохое настроение?

Разгребать кучку пепла, которая останется от придворного в поисках именных артефактов... да ну его к демонам. А такое уже было. От гнева представителя Королевской Семьи, никакие артефакты не помогают. Щелчок изящных пальцев... и очередная кучка мусора. "Он на меня смотрел с дурными намерениями". Демоны бы побрали эту чувствительность. Свалить бы от такой работы... да хоть к Глазам Хаоса. Тич мечтательно улыбнулся.

— Послезавтра эти засранцы начнут штурм Хорита. А я торчу в этом зале. Тич?

Бледная улыбка спутника герцогини растаяла без следа.

— Ничего не скажу. В намерениях госпожи Неш, мне не разобраться. Похоже, мы сейчас всё сами и услышим.

Толпа качнулась ко входу в Тронный Зал. Вышел распорядитель, сейчас прозвучит имя счастливчика, удостоенного аудиенции.

— Герцогиня...

Толпа разочарованно отхлынула и гул комментариев помешал услышать окончание фразы.

Эрил сжала кулачок.

— Ну что за хамство, Тич? Кого вызвали?

Охранник уже выстраивал подчинённых, ограждая Эрил от толпы.

— Я лично, ещё одной герцогини, в зале не вижу. А ты? Я готов. Идём.

Группа начала движение к дверям Тронного зала. Толпа облегчённо вздохнула и послушно разошлась, пропуская к Королеве источник собственных неприятных ощущений.

.

— Итак, я, Королева Лепестков...

Длинный перечень официальных титулов и званий вполне способен утомить любого слушателя. Поправочка. Некоторые умудряются приобрести иммунитет к выслушиванию официальных формул. Эрил, к примеру, разглядывала новую броню на кошках, сопровождающих Королеву. Интере-есно...

-... приказываю Вам, герцогиня Эрил, возглавить делегацию...

"Что за дерьмо? Какая к х...ям Окраина"? Официальный протокол мешал Эрил выразить мысль взглядом или движением. Её лицо застыло в официальной маске. Если бы присутствовала келон, то и мысли пришлось бы контролировать. Но её Спутница ясно дала понять, что келон с Королевой не общаются и в её официальных приёмах — не участвуют. Спрашивать Раави, что послужило причиной, было бесполезно. Точнее — такой вопрос уже задавался и был оставлен без ответа.

Любой вопрос к келон произносится только один раз. Ответ, который не появился сразу, имеет шанс появиться через время или — не появиться совсем. Келон сложны в общении. Если вообще доступны. Если один из представителей этого очень редкого вида изъявит желание общаться с человеком. Если... бесконечная вереница "если", делала положение Эрил уникальным. У неё была Спутница. С ней говорила келон. Это официальное выражение того, что на самом деле, было огромным миром мыслей и ощущений. Того, что позволяло Эрил учиться вещам, другим адептам не доступным... та-ак. Сейчас ей надо произнести ответную формулу. Левая рука поднята ладонью вверх. Чёрный Знак у магистра очень красив. Вот он, милый.

— Я, герцогиня Эрил принимаю приказ и благодарю...

Формулы произнесены. Дополнений в этом зале Эрил не услышит. Ей запрещено обсуждать прямые приказы. Именно прямой приказ она сейчас и получила. Ещё и на Знаке подтвердила его принятие.

"Ну какая Окраина, Неш? Что я там буду делать"? Разводить политес с нищебродами на Окраине, пока ЕЁ планеты и людей отнимают? Какая сука решила, что ей безопаснее будет находиться под официальной формулой? Бешенство, затем гнев, затем... усталость. С этим уже ничего не сделать. Кого назначат на её место? Скорее всего — Рону. Старшая сестра королевы, действительно хороша. Может ей и удастся переломить ситуацию. Кстати, сегодня отсутствовал магистр Тралон. Это что, случайность? Или произошло нечто серьёзнее дворцового заговора?

Тралон. Один из Наместников Королевы. Долгие годы о его существовании знали, но сам он старался не появляться ни во дворце, ни в Артайне вообще. Шутил, что в столице плохо пахнет. Впрочем, никто из Наместников не стремился в столицу. Они пасли свои стада. И достаточно долго это давало результат. Королевство развивалось и становилось богаче.

У магистров — долгий срок жизни. Эрил вполне могла бы вспомнить многие из событий того счастливого времени, когда ей, молоденькой представительнице Королевы, жизнь казалась сплошным праздником, а поручения Королевы — захватывающими приключениями. Но, времена изменились. Изменились слишком круто.

Как бы кто не ругал Императора, но дядюшка Вик был очень нужным человеком. Баронства шипели и плевались, но со страхом смотрели на любимую погремушку Императора — Флот. Виктор исчез и всё стало ломаться. Тогда в Лепестках это стало ясно всем, но...

Украшенный сложным орнаментом паркет зала закончился незаметно. Приёмная была пройдена за считанные минуты. Коридоры... транспортная площадка.

— Тич? Южная Ллодо. Армит.

Спутник кивнул и перевёл взгляд на адепта-транспортника. Тот прошёл в начало маленькой группы и поднял руку. Группа сжалась. Шаг.

.

* * *

* Дого. Республика Формина. Центральная часть Окраины.

.

Позднее лето в столице Формины, было сказочным. Мягким и тёплым, без бешенства уставшей расти зелени и ещё не начавшегося увядания. Всё ещё летнее лицо Они потеряло жесткость. Если не задумываться о том, что от тёплой погоды остались крохи, то жить становилось комфортно.

Из небольшого дома в столичном пригороде вышел молодой человек, поставил на крыльцо худенький портфель из дорогой кожи и улыбаясь, осмотрел небольшой парк. Парк.

— Не-ет. Я буду называть тебя именно — парком.

Речь предназначалась явно не садовнику, а небольшой группе молодых деревьев. Пока ещё слишком скромных для того, чтобы именоваться парком.

— Когда старик Диран устанет спорить и продаст мне соседний участок, во-от тогда...

— Доброе утро, господин Соверн!

— Утро, Перри. Как поживают наши переселенцы?

Человек на крыльце выполнил ритуал возле дверных замков и, подхватив свой игрушечный портфель, пошёл к воротам участка.

— Всё хорошо. В следующем году мы сможем немного добавить деревьев.

Соверн кивнул, улыбнулся и превратился в стремительную каплю ртути, огибающую препятствия на пути к выбранному месту.

.

На пересечении улиц, в конце зелёного купола частных владений, начинался пригород. Остановка автобуса, небольшая площадка перед круглосуточным магазином. Соверну требовалась дверь в торце здания. Небольшое заведение отличалось вкусным кофе, свежей выпечкой и удивительно приятным персоналом. Отличное место, чтобы начать длинный день.

За стеклянной дверью посетителя встретил густой аромат и приветливый кивок владельца, который в утренние часы находился возле стойки, читая свежую газету.

— Что хорошего пишут, Гери?

Мужчина с объемным животом булькнул и слегка отодвинул бумажную пачку газеты, загораживавшую посетителя.

— Традиционно, Ари. Сегодня нам пишут о том, что ты рассказывал на прошлой неделе.

Гость нахмурился.

— Непорядок. Раньше я опережал события на две недели, минимум.

Очередной смешок, похожий на бульканье.

— Раньше, друг, ты был целым полковником. Звали тебя торжественно — Ариман. И пешком ты не ходил.

Посетитель с сомнением покачал головой.

— Зато теперь, я нравлюсь твоим девочкам, Гери. Правда, красавица?

Выскользнувшая из-за шкафчика девушка поспешила спрятаться за стойку с пирожками. Хозяин шутливо погрозил гостю пальцем.

— Кушай свой завтрак. Выпечка сегодня удачная.

— Вам обычный завтрак, господин Соверн?

— Ари, милая. Фамилия звучит слишком официально.

Обычное утро обычного дня. Шутливые реплики для молоденькой продавщицы, трёп со старым знакомым. Отличное начало. Уже через несколько минут Ариман Соверн, всё ещё полковник, начальник одной из неофициальных аналитических групп Президента, с удовольствием завтракал.

Двадцать минут. Затем появится машина и отвезёт полковника в вычислительный центр одной из крупных компаний. Там, в отдельном здании, он пройдёт через все зоны контроля и попадёт, наконец, в царство информации. Его царство.

.

— Ты стал клоуном, Биро. Как наш нынешний президент.

Булочка, нож, масло. Короткий взгляд на присевшего за столик толстяка.

— Отличное утро сержант. На этой стороне жизни слишком хорошо.

— Что может измениться? Чтобы ты стал... вот таким?

Очередная булочка. Блестящее лезвие поднято вверх.

— Человек всегда может получить инвалидность. Знаешь, как выглядит мир из кресла на колёсиках?

— Но тебя вылечили? Я слышал, что ты встал с кресла. Уже давно. Теперь — восстановление.

Блестящий столовый нож совершил в руке Ари пируэт и окунулся в масло. Несколько быстрых движений и булочка была со вкусом съедена. Нож опустился на пустую тарелку.

— Это тело, действительно — молодое. И... не пользоваться этим здесь и сейчас — просто глупо. Аккуратнее в высказываниях про первых лиц, я всё ещё работаю. По специальности.

В серьёзном тоне посетителя не осталось ни капли от показной беззаботности.

— Стучать буду не я, Гери. Но кто-то из моих теней, тебя заложит. Среди них слишком много спецов из распущенного не так давно политического сектора. Где надо — добавят, где надо — усилят высказывания. Этого я хочу меньше всего.

По плитке пола зацокали каблучки официантки и на лицо гостя моментально вернулась радостное выражение. Он изобразил удивлённое лицо, обозревая длинные ножки.

— Гери, такая красота скрывается за высокой стойкой? Это — не правильно.

— Дед, твой друг — маньяк.

Негодование в голосе было совершенно не серьёзным. Пузо хозяина опять затряслось от смеха.

— Смотри не поддайся на трюки этого клоуна. Он мой ровесник.

Ари ещё раз подмигнул девушке и подумал, что Гери, напрасно сказал последние слова. Теперь, она — точно клюнет. Восстановление в медблоке. На Формине никто не скажет, что это — очень дорого. Такая услуга может означать только одно: человек находится в высшем эшелоне власти. А Власть — притягивает как магнит.

.

Спустя четыре часа после завтрака в маленьком кафе, Ари дописал последние строки, ещё раз прошелся по пунктам и выдохнул. Расширенный анализ готов. Странно, что всю эту ерунду повесили именно на него. Его приятель из криминальной полиции назвал бы этот отчёт банальной бытовухой. Ничего интересного и совершенно убийственный объём. Отдел полковника Соверна был загружен по уши на удивление долго.

Ари посмотрел на внушительную стопку папок с разноцветными ярлычками закладок. Сложная схема связей последнего анализа с планшета, уже была стерта. Сейчас полковник отправит сводку начальнику и тема будет закрыта официально. Секретарь перепишет и опечатает папки, появится человек из хранилища и в кабинете Соверна останется только воспоминание.

— Мари, мне очень интересно, чем занимается отдел Галли?

Помощница обнаружилась на своём обычном месте, как и предполагалось.

— Не знаю, моя подруга в отпуске и отвалила на курорт. Её парня... я не видела уже больше месяца. Шеф, нас очень плотно пасут. Последние пару недель меня ведёт пара. Каждый день. Совершенно нет возможности сбегать поболтать с подружками из Центра Информации. Ты ведь знаешь, как наши безы смотрят на неслужебные контакты?

Назвать параноиком секретаря, точнее — помощницу, Ари не мог даже мысленно. Слишком хорошо знал. Именно с её помощью часто выстраивались логические цепочки там, где у самого Соверна были только смутные подозрения. Чтобы получить такое высказывание от Мари, требовались серьёзные причины.

Небольшой коллектив аналитиков, безусловно нуждался в присмотре. И в охране нуждался, и в опеке. Но такой всплеск заботы, на фоне совершенно неактуальной тематики, начальнику отдела был не понятен. Возможно, следующая тема будет интереснее. Или, именно она является причиной плотного наблюдения. Поводов для каких либо подозрений, на текущий момент нет.

— Шеф, свежих материалов в сегодняшней почте не обнаружено. Может отпустите на пару дней, проведать родителей?

— Даже не скажу точно. Возможно, когда получим нашу выборку по прессе, что-то прояснится. Это будет завтра утром. Станет видно, чем нас собрались зарядить на следующую работу. Тогда всё и решим.

Ари прошел в отдел доставки и проследил за упаковкой отчёта. Чемоданчик курьера сегодня, повезёт только одну папку. Не слишком пухлую стандартную папку, содержащую анализ персональных действий чиновников двух государств при совершенно точно поставленных условиях. Два государства, восемь крупных планет. Чиновников была масса, но, как всегда в итоге, осталась жалкая кучка фамилий. Те, кто действительно влияет на решение своих правительств по заданной теме. Несколько хлопотно составлялось обоснование того, что именно эти чиновники будут оказывать решающее воздействие на решение государств. Связи были непростыми и совсем не очевидными.

Соверн смотрел на папку и пытался представить развитие событий, начальной точкой для которых послужит его анализ. В любом из вариантов, Формину ожидают сложные времена.

Чтобы определить направление действий правительства, человеку, работающему с информацией, совершенно не требовались специальные сводки. Собственная тема, плюс объёмы материала по запрошенным персонам. Если получаемая дополнительная информация имеет высокую проработку, значит на тему брошены большие силы. Отобрать материал с высоким качаством проработки — и ап! Иногда даже думать не требуется, просто выложить в ряд полоски с названием направлений достаточно.

Если аналитиков отгружают такой чепухой, вместо традиционных интриг политических партий и денежных мешков, значит, кто-то очень влиятельный, очень серьёзно интересуется этим направлением. А влиятельные люди на уровне правительства, даже отвлечённую информацию привязывают к основному направлению деятельности.

Соверн вышел из курьерской и проводил взглядом спину человека с чемоданчиком.

— Это что получается? Мы собираемся собственный космический флот строить? Убиться можно. Э, если мы считаем экономические связи, то КТО считает противодействие? В Управлении Безопасности появились аналитики лучше моих?

Вопрос повис в пустоте коридора. Сам Ари ни в одном глазу не сомневался, что противодействие любым серьёзным проектам правительства, было, есть и будет, вне зависимости от того, кто именно это правительство возглавляет. Денежные потоки такого размера не текут просто по желанию руководителей. Их всегда направляют или пытаются перенаправить. Именно они есть и причина и следствие большинства политических решений. По крайней мере весь опыт полковника говорил именно об этом. А опыта у него было более чем достаточно.

Поднимаясь по лестнице в свой кабинет, Ари представлял себе дальнейшие события. После выборов прошло три месяца. Сейчас все радуются смене власти и небывалой экономической активности внутри республики. Год, полтора, затем успокоившимся гражданам Формины придётся надолго затянуть пояса, потому что строительство собственной верфи и покупка технологий на Четвёртом Лепестке, выгребут из закромов Родины всё до крошки. На десяток лет вперед. Хорошо это или плохо? Скорее — хорошо. Верфь это огромный комплекс. Попутных предприятий, использующих новейшие технологии, будет столько, что уровень экономики Формины взлетит до небес. Именно такую мысль теперь надо будет внедрять в умы граждан, чтобы глобальная затея не засохла на полпути к результату.

Рабочий кабинет в отдельном корпусе научного центра. Высокая оплата и максимально высокий для Формины круг общения. Всё это Ари получил далеко не быстро, и не просто. Сначала он маячил за спиной одного из чиновников правительства, затем руководил группой охраны. Было это в самом начале его службы. Потом правительство сменилось и лейтенанту пришлось изрядно побегать по городским улицам в группе полицейского спецназа, поливая их чужой и собственной кровью. Одно из ранений оказалось слишком серьёзным и капитан Соверн, на долгие пять лет, пересел за пульт связи.

Это были тяжёлые времена. Если бы не поддержка жены и не маленькая дочь, кто знает, сколько бы времени он выдержал? Но, он выдержал. Свободного времени оказалось слишком много и Ари развлекался, выдавая предсказания для сотрудников. Это было интересно. И угадывать события ему нравилось, тем более, что угадывал он замечательно.

Правительство в очередной раз поменяло маски и новый начальник обратил внимание на прогнозы капитана из оперативной группы. Ариман Соверн получил новое место работы. Из тесного фургона оперативной группы он пересел за стол аналитического отдела. От прежнего места службы, капитану остался позывной "Биро" и целая цепочка повреждений, ставящая крест на полевой работе.

Кличка одного из героических персонажей детских мультфильмов стала похожей на насмешку. Впрочем, уже через пару недель, новые сотрудники перестали смеяться над позывным. Соверн сохранил достаточно навыков, чтобы надрать задницу большинству насмешников. Для этого служебные стандарты подготовки ему не требовались. Привычка к постоянным занятиям тоже никуда не ушла. Ринг для Биро закрылся, но осталась масса интересных вещей, от стрельбы и работы ножом, до использования нестандартных предметов.

Бегать за кем-то Соверну было неудобно, да и незачем. Надкушенный фрукт попадал в ухо человека, стоящего в десяти метрах, совершенно точно. А те, кто рисковал подойти поближе для выяснения отношений, обычно, второй раз хамить уже не торопились. Точнее — избегали обострять отношения в принципе.

Опыт, накопленный за время службы, не пропал даром. Праздный интерес к людям и сопровождающим их действия результатам, оказался востребованным. Через некоторое время начальник отметил нового сотрудника. Доступ к информации скачком расширился и результаты не заставили долго себя ждать. Ари пошёл вверх по служебной лестнице. Не быстро, но и не ожидая стандартной выслуги. Возможности росли пропорционально должностям и в какой-то момент, уровень доступной ему медицины возрос глобально. Впрочем, для самого полковника Соверна, это уже не имело принципиального значения. Место службы избавило его и от тестов на физическую подготовку, и от самой необходимости таковой подготовки. Годами выработанные привычки никуда не делись, но поддержание физической формы это далеко не регулярная боевая подготовка оперативника.

Возможность воспользоваться исключительно редким на Окраине медблоком пришла тогда, когда... в общем, Ари уже окончательно смирился и с ранениями и с заметной хромотой. Привык и даже использовал некоторые моменты к собственной выгоде. Исчез и сдерживающий фактор в лице семьи. Не будь развода, полковник бы никогда не согласился на омоложение.

Странная вещь, ещё пару лет назад, он желал этой возможности чуть ли не более всего, а вот же, пришло желаемое, а у него нет особой радости. Собственно, удовлетворение от использованной возможности, появилось гораздо позднее.

Его тело откатили до двадцатилетнего стандарта. За восстановление внешности пришлось изрядно доплатить, но что значат деньги для человека, половину жизни с утра до вечера ощущавшего свою физическую ущербность?

Восстановление принесло известную долю разочарования. Его тело стало совсем не тем сильным и мускулистым, какое было у молодого курсанта. Занятия спортом и постоянная работа над подвижностью, медблоком не учитывались, да и результаты таких занятий, не воспроизводились. Получился из хромого крепыша просто, стройный парень, без особой мускулатуры. Этого Соверна, точно никто не назвал бы Биро. Слишком уж отличался он от мультяшной груды мускулов.

Изрядную долю разочарования принесла реакция начальства. Его шеф решил, что это хороший случай и Соверна — убили. На его месте возникла другая личность. Собственно, и фамилия — Соверн, была липовой. Она появилась вместе с новым телом.

Когда прошла первая реакция и полковник привык к новым ощущениям, вот тогда появилась радость. Плевать на потерянные мускулы и внушительность. Тело было действительно молодым и здоровым. Подготовка, не требующая силовых приёмов, впитав опыт ТОГО тела, дала Ари достаточно возможностей для того, чтобы он по-прежнему оставался в верхних строчках рейтингов спортзала Службы. И уж всяко, стрелковая и холодное оружие, приобрели дополнительный плюс при использовании молодого и послушного тела.

У всего на свете есть своя цена. Нельзя сказать, что плата за должности и положение всегда добровольна или предполагает внятную альтернативу. Система безжалостна. За свою прежнюю должность Ари заплатил гораздо больше, чем хотел: он остался без семьи. Жена решила, что фраза "ненормированный рабочий день", мешает ей и дочери нормально жить. Что она представляла себе под словами "нормальная жизнь", выяснилось уже после развода. Ничего достойного одобрения, Соверн, к сожалению, не увидел. Развод, пожалуй, можно было сравнить только с одним событием в жизни полковника: тем самым злополучным ранением. Теперь пережить потрясение ему помогла служба.

Очередная смена власти переместила Ари ещё на одну ступеньку. Его лично такое движение не обрадовало, поскольку теперь он, точно, попадал в число тех, кто безусловно будет отправлен в отставку при следующей смене правительства. Но этот выбор был осознанным. Сама вероятность отставки, часто совмещаемая с сердечным приступом, на текущий момент, выглядела не слишком страшно. За следующие пять лет до выборов, может случиться что угодно. Целых пять лет. Этот срок представлялся полковнику долгим и приятным.

Тело оказалось по-настоящему молодым. Включая гормональные выбросы при близком знакомстве со слабой половиной. Жизнь приобрела новые краски.

.

Именно об красках жизни и думал Соверн, выходя из здания в конце рабочего дня. Планы на вечер у него уже были. И на бОльшую часть ночи. Как приятно быть молодым, имея весь опыт прожитой жизни.

.

.

Следующее утро, вместо пухлой папки с новым заданием, принесло визит советника, курировавшего отдел.

— Ари, если ты не передумал брать отпуск, то у тебя он есть.

Соверн удивлённо помотал головой.

— Я не ослышался? Ты сказал слово "отпуск"?

Советник довольно улыбнулся и прошёл к окну.

— Я знал, что тебе понравится. Твой отдел отлично отработал на смене власти. Президент передал тебе личную благодарность.

Конверт с "благодарностью" мягко шлёпнулся на стол. Несмотря на внушительный объём, он был скорее символом, чем действительно самой благодарностью. Не тот уровень.

— Это, чтобы твой отпуск стал действительно приятным. Для Глории забронировали место в университете Прайма. Мне жаль, что ты сам не можешь об этом сообщить.

А вот это более походило на подарок. Учебное заведение столицы принимало студентов только по рекомендации. Дочке полковника место в престижном университете не светило никак. Раньше. Но теперь... теперь изменилось слишком многое. Бывшая супруга Ари, будет счастлива. Или нет? Её лично, поток благ, не коснется. Впрочем, ей будет достаточно и отблесков того, что получит девочка. Она придумает, как этим распорядиться.

— Две недели, Ари. Ты отдыхаешь и не лезешь никуда. Затем контрольная встреча. Если условия не созреют, то будешь отдыхать до распоряжения. Сейчас нарабатывается база для принятия решений. По возвращению из отпуска твоя голова потребуется для серьёзной работы. Отдыхай.

Ну... отпуск, так отпуск. Материалы по закрытому анализу уже лежали в хранилище. Собственные наработки — в сейфе. Ари выключил кофейный автомат и... закрыл дверь кабинета. И удивился, как быстро получились сборы в отпуск. Наверное и его замена на кого-то другого ознаменуется лишь сменой сорта кофе в аппарате. Ах, да. Ещё уберут с оконного стекла любимую картинку полковника. Стекла в здании были непрозрачными. Из принципа.

— Что за дурацкие мысли, Ари?

— Шеф?

Помощница была на своём месте. И внимательно наблюдала за лицом своего начальника. Чёртовы аналитики тут везде. Ари с подозрением покосился на помощницу.

— Я пытаюсь себе представить... ага. Ты ведь ещё не знаешь? У нас — отпуск.

Мари картинно всплеснула руками:

— Да что вы говорите?

В её голосе был скорее испуг, чем радость. И её достала чертова работа, подумал Ари. Но эту мысль вытеснила тонкая струйка планов на грядущий период свободного времени.

.

.

Когда, проснувшись ранним утром, полковник вдруг обнаружил, что на службу идти не требуется, он слегка растерялся. Несколько последних лет были напряженными. Иногда казалось, что просыпаться дома, в собственной постели, это несбыточная мечта. А ситуация, когда Ари будет вот так лежать и выдумывать себе занятие на день, даже не рассматривалась. Слишком уж нереально.

В домашнем кабинете Соверна царила стерильная чистота. Работу на дом он не брал, а собственные затеи у него уже давно не двигались с мертвой точки. Они требовали времени, которого не было. Ари прошел вдоль стеклянных дверей, рассматривая предметы, разложенные в шкафах. Прошел не торопясь, останавливаясь возле некоторых и даже повертел в руках один из коллекционных клинков. Жаль, что у его старого товарища, обещавшего помочь с ремонтом некоторых предметов, сейчас сезон уборки. Поехать в гости, означает проторчать две недели на виноградных плантациях. Перспектива, конечно, привлекательная, но не настолько, чтобы убивать на неё неожиданно свалившийся отпуск. На природу Ари не хотелось. Ему вообще, оказалось достаточно сложно представить себе, чем именно он займёт эти две недели.

В конце концов, занятие нашлось. Ари разобрал стопку старых книг из Лепестков. И пропал на полдня. История его интересовала, можно сказать, профессионально. Поступки правителей и последствия. События и люди, их организовавшие. Это было интересно. Когда появился первый том странной библиотеки, интересно было в принципе. Ведь Лепестки, это совсем другой мир. Чёрная Ткань, изменившая человека на огромных пространствах, не могла не изменить действия этого человека. И каким образом всё изменилось? Нарушились ли константы? Что сместилось в приоритетах?

Ари задумчиво смотрел в вечернее небо столицы. Небольшой балкон его особняка в пригороде, был уютным. Возможно, именно кабинет с небольшим балкончиком и стал главной причиной покупки этого, весьма скромного дома. Находиться здесь было приятно. Зелёная стена деревьев отгораживала дом от окружающего мира. Район был дорогим и тихим. Иногда казалось, что рядом нет огромного мегаполиса с шумным транспортом и беспокойными жителями.

На столике перед хозяином дома лежал один из старинных фолиантов. Тот, в котором описывались первые годы после Прорыва. Тогда ещё никто не слышал имени создателя Королевства и мало кто мог представить, что этот край Империи отделится и станет самостоятельным государством. Но привлекало Ари совсем не описание политического устройства. В старой книге очень красочно описывались попытки людей обуздать энергию, доставившую им столько неприятностей. Впрочем, "обуздать", это не то слово. Скорее — приспособиться к существованию этой энергии. К возможности её использования в собственных целях.

Колдовство. Как может изменить отношения людей это слово? Переход по черному, это... фантастические возможности. Теория говорит, что способность использовать чёрное, досталась всем поровну. Тем, кто хотел сделать мир лучше и тем, кому на окружающих было наплевать. Тем, кто видел пользу для всех и тем, кто использовал все средства только для собственной пользы. Тем, кто кормил нищих и тем, кто бредил о власти над всем миром, миром, в котором этих нищих будут уничтожать без всякой жалости.

Но мир бесконечно многогранен. И в нём нет лишних граней. Равновесие этих граней, при котором возможно благополучное существование человека, вещь весьма сложная. Их взаимосвязь и взаимодействие, осознать полностью нереально. Человеческий разум не в состоянии это сделать.

Когда-нибудь, когда у Ари будет больше свободного времени, он обязательно займётся этим томом. Проследит мелкие детали и составит для себя представление о механике взаимодействия общества, обладающего особыми возможностями. Эта тема — совершенно безгранична. Но... не сейчас. А вот что полковник сделает обязательно, так это — пройдется по знакомым точкам в поисках таких вот изданий. Его собственная библиотека уже рассортирована по годам и местам издания. Вероятность дополнить картину происходившего в отдельных областях достаточно велика. Этим стоит заняться.

.

А пока? Пока Ари был счастлив. Отпуск удался. В окружении старых книг, время летело совершенно незаметно. Засыпал Ари с сожалением и просыпался с радостью. Новый день сулил очередную встречу с новой информацией. Жаль, что приходилось сдерживаться от того, чтобы сразу потянуть за найденные ниточки, раскручивая события старины. Это ещё предстоит сделать. Полковник предвкушал грядущее, тщательно отслеживая отдельные эпизоды, для которых требовалась дополнительная информация.

Иногда виделись удивлённые лица старых сослуживцев. В воображении, естественно. Жизнь раскидала бойцов особого отряда так широко, как только смогла. Владелец кафетерия был редким исключением. До двоих, которые были ближе всего, Ари пришлось бы добираться больше недели.

Странно, но началом собственной службы, полковник Соверн считал не группу личной охраны дипломатического корпуса. Сейчас бы Ари извлёк из такой службы массу интереснейшей информации и полезных знакомств. Но молодой выпускник военного училища, ставивший мышечную силу на первое место, изнывал от долгих часов бездействия. Первые три года вообще, отложились в памяти только изнурительными тренировками и... свадьбой. Да-да, собственной свадьбой.

Ари вздохнул и прогнал мысли о прошлом. Вспоминать о семье было крайне неприятно, несмотря на то, что времени после развода прошло более чем достаточно.

К сожалению, любой серьёзный бизнес, ревнив до крайности. Если ты, конечно добился каких либо успехов и желаешь их сохранить. Времени на семью у полковника Соверна не осталось вовсе. А то, что благополучие семьи вышло на принципиально другой уровень, во внимание не принималось. Женщины, странные существа, которые редко дружат с логикой. Вот, знакомый умеет зарабатывать и сидеть с семьёй, а ты — не умеешь. В чём смысл такого упрёка? Ведь предельно ясно, что изменить взрослого человека нельзя? Но решение созрело и было объявлено. Семья отошла туда, где им понравилось больше. Свинство.

Телефон залился трелью вызова. Ари, с удивлением посмотрел на чудо импортной техники. Что за ерунда? У него же — отпуск?

— Соверн.

— Ари, ты вчера забирал книжицу, помнишь? Ага. Ну и по свежим следам. Говорят, что завтра приём в посольстве Лепестков. Будет представитель Королевы, ну и куча местной шушеры. Как считаешь, на одну из сестёр королевы Неш, стоит взглянуть? Думаю, что способ туда попасть — ты найдёшь.

— С меня причитается, Миран. Это действительно интересно.

Последние слова не были пустым звуком. Только что он читал историю королевской семьи, и вот вам. Ари косо посмотрел на пухлый том. Тот лежал на столике, ни о чём не подозревая.

— Колдовать нехорошо, приятель.

И погрозил пальцем.

.

Для того, чтобы получить желанное приглашение, Соверну пришлось поездить по знакомым. Где-то не было возможности, кто-то уже распределил все доступные места. Но нашлось и место, и возможность.

— Ари, есть у меня пустое место. Мне удалось привлечь команду, в которой только три человека. Мест изначально планировалось четыре. Место получилось резервным, но отработать надо больше недели. Там серия мероприятий. Человек обязан присутствовать везде и не выглядеть тупым уродом.

Соверн хихикнул.

— Сложная задача. С тройкой у моего персонажа есть связь?

— Ноль. Разные люди из разных министерств.

— Легенда?

Начальник одного из оперативных подразделений, с которым Соверн, в своём новом воплощении, часто проводил тренировки, изобразил задумчивое лицо.

— Сложно. Целых два листа мелкого текста.

И заржал. Он старательно выдерживал роль грубоватого вояки. Соверн улыбнулся. Получалось у знакомого с каждым разом лучше. Молодец. Советы Соверна не пропали зря. И, что приятно, оказались с лихвой оплачены этим самым, свободным местом.

Когда Ари, уже готовясь к визиту, прочитал легенду, то смеялся совершенно искренне. Хорошая шутка. И — не злая. Консультант... тра-ля-ля, крупного чина, по вопросам миграции... вугу? Само слово, даже тому, кто обладал энциклопедическими знаниями, ни о чем не сказало.

— Знать бы ещё, кто такие эти вугу? Это рыбы или птицы? Ну, комик, подожди. Ты мне ещё попадёшься на тренировочной площадке.

Следующий сюрприз оказался в расписании визитов. Три дня на выставку редких животных? ЭТУ программу надо отработать обязательно?

— Жесть. Я начинаю бояться твоих шуток, чувак.

Вопреки подозрениям Ари, больше никаких сюрпризов не оказалось. Он посмотрел ещё один раз легенду и отправился покупать одежду для визита. В одном из собственных дорогих костюмов выдавать себя за знатока... вугу, кем бы они ни были, совершенно нереально. По памяти Ари выбрал стандартный набор для блатного чиновника. Никем другим, человек с такой специальностью, быть просто не мог.

Дома, осмотрел покупки, и задумался. В ЭТОМ выходить в культурное общество? Нет уж. И привёл гардероб к приличному, с его точки зрения виду.

.

Визит высокопоставленных лиц из правительства Лепестков, для Окраины, был вещью достаточно редкой. Для Формины, государства, состоящего из трех планет, он оказался скорее попутным, чем действительно имеющим значение. Но о смысле и предназначении такого визита, Ари сейчас думал меньше всего. Так, по устоявшейся привычке попытался представить общую картину.

Разговорный холту, тем более высокий, на Формине оказался редкостью не меньшей, чем появление красавиц из Королевской семьи. Об этом Ари узнал давно. Сразу после того, как приобрёл свою первую книгу из коллекции. Поиски переводчика оказались той ещё задачей. На первый взгляд, совершенно ничего сложного. Нашел специалиста и оплатил работу. Получил перевод... и понял, что язык надо знать самому.

Переводчика он достал до судорог уже через неделю после завершения перевода. Дело в том, что первая книга была слишком хороша. Талантливый писатель вложил в текст массу оттенков, намёков и смысловых загадок. Специалист, которого он начинал теребить при каждом подходе к интересному тому, устал, да и знания его оказались слишком мелкими. Высокий холту для него оказался не родным языком.

Только после того, как на полке утвердился десяток разнокалиберных изданий, удалось найти учителя. Было это очень давно. Тогда человек, который позднее стал полковником Соверном, серьёзно рассчитывал уйти на сознательно выбранное направление — аналитику по Лепесткам. Почему затея провалилась? Это уже отдельная история. Банальная и не интересная. Но результатом усилий стал очень приличный словарный запас и долгие часы практики.

Ари удалось найти человека, живо интересовавшегося историей и долгие вечерние разговоры на холту, оказались интересными и для него. Несмотря на то, что обсуждались события, уже припавшие пылью веков. С этим человеком Ари встречался до сих пор. Исключительно редко, к собственному сожалению.

С изображениями персон, описанных в книгах, было куда хуже. Одноцветные гравюры были разного качества и остались скорее пищей для фантазии, чем практическим материалом. Смотреть популярные фильмы и художественные постановки, Ари не любил. Ему приходилось просчитывать некоторые события и подобные серии фильмов, были частью подготовки общественного мнения. Они показывали то, что на текущий момент требовалось показать.

Называть его циником? Да сколько угодно. Одарение людей эмоционально окрашенными прозвищами, это тоже один из инструментов работы опытного политика. Ари к инструментам относился с пониманием.

Но вот, такси доставило аккуратно одетого молодого человека к входу в посольство. Никаких ярких галстуков и малиновых пиджаков. Не слишком дорогой официальный костюм. Без характерного для охраны или спецслужб стиля. Основное внимание было уделено тому, чтобы одежда не попала под безусловную классификацию. Прилично и не слишком дорого. Рабочий визит. Уже через десяток минут Ари затерялся в массе средних чиновников, технических консультантов, всех тех, без кого любые визиты не обходятся.

Времени до выхода официальной представительницы Королевы Лепестков, было вполне достаточно, чтобы Ари успел разочароваться. Вся обстановка была современной и, смутная надежда лицезреть старинные платья и живописные цепочки артефактов, таяла с каждой минутой. На что, собственно, он надеялся? Время не стоит на месте.

Разговоры вокруг были также не интересны. Посетитель выбрал себе столик в стороне и занялся разглядыванием толпы.

— Привет. Я тебя не знаю.

Пожилой мужчина бесцеремонно плюхнулся на второй стул. Ари хмыкнул. Вот и первая неожиданность. Ари этого человека знал хорошо. Ещё в прежней жизни.

— Жук, ты не в дешевом ресторане. Твой опыт вовсе не причина попирать дипломатические традиции.

Гость вытаращился и после внимательного осмотра собеседника, покачал головой, отгоняя мелькнувшую мысль.

— Похож. У тебя, случайно нет в нашей службе родственника? — Ари, улыбаясь, слегка наклонил голову к плечу. Ну кто же тебе такое скажет? — Но... ладно. Значит, нам таки подбросили человека из двадцать третьего отдела?

— Вас трое в работе. Так и осталось. Не мешай смотреть.

— Да у тебя даже связи нет.

Ари постучал пальцем по столу. И посмотрел на часы.

— Интересно, кто из наших чинуш приполз полизать задницу Лепесткам?

Лицо гостя дрогнуло и уже через минуту найти его в толпе стало трудно. С представителями политического сектора оперативники общаться не любили. Кричат, что сектор распустили? Ну, мало ли что кричат.

Начало церемонии содержало в себе всё, на что стоило посмотреть. Вышли представители официальной делегации, затем — оп, из матовой плёнки портала вышла пара красавиц. Ари в очередной раз кивнул. Одежда была слишком современной. Так и есть, через пять минут он уже рассматривал местных. Ну не дизайнер он и не редактор модного журнала. И на красивых женщин ему нравится смотреть в более приватной обстановке. А вот среди присутствующих чиновников, от заметил неожиданные лица.

Ари работал. Открытие вещей, которых он не ожидал, показывало, что отсутствует часть информации о происходящем. Для его работы это было недопустимо. Вот эти четверо, из верхушки политической пирамиды Рилти, второй планеты Формины. И то, что они находятся в столице — уже очень неприятный факт.

Окружающие пялились на представителей королевской семьи Лепестков. Там было на что посмотреть. Особенно представителям мужского пола. Две сестры Королевы, да со свитой... это, действительно было достойное лакомство для глаз. Впрочем и для слабого пола, зрелище исключительно дорогих нарядов и украшений, было достаточно интересным, судя по оживлению среди женской части гостей посольства.

Вся эта шелуха мало трогала аналитика. Он внимательно смотрел на своих подопечных и, после консультации с представителем агентурного отдела, потерял настроение и всякий интерес к происходящему.

— Ари, по твоей унылой физиономии можно сказать, что всё плохо. Насколько?

Такой же, как и сам Ари, "третий помощник пятого секретаря", подошел к столику и поставил на него свой бокал. С этим специалистом Ари работал уже со своего нынешнего места. Планета — вещь исключительно круглая. Рассчитывать на то, что никого из знакомых не попадётся, было глупо. Свободная рука гостя проинформировала, что он поставил помехи. В том, что зал приемов изобиловал всевозможными подслушивающими и подсматривающими приборами, сомнений не было. Гость сам ставил такие приборы, а Ари после мероприятий просматривал записи в поисках информации. Убрать прослушку было нереально. Реально — поставить помехи, что сейчас и происходило.

— Стандартные подходы к местным политикам никто не отменял, но ведущие спецы посольства пасут не премьера, как следовало ожидать, а этого молодого хлыща с Рилти. То, что у меня на него практически ничего нет, а Лепестки уделяют ему основное внимание — уже диагноз. У Лепестков отличная служба информации и я не думаю, что внимание к этому парню, не имеет серьёзных оснований.

Сам результат цепочки заключений был длиннее озвученного. Одного из проигравших кандидатов красиво прикрыли от отдела Соверна, пока тот разворачивался. Теперь, когда он вышел на люди, очевидно только одно — уже скоро. Правление нынешнего состава на пять лет не затянется. События уже происходят, а противодействия никто не начинал. Опаздывать в таких вещах нельзя.

Если у аналитиков недостаточно информации по значимым персонам, значит, эту информацию кто-то придерживает. Просто так, без цели, такое не делается. А цель... на Формине такая цель только одна: очередная дележка власти. Если потенциальным главой правительства заинтересовались Лепестки, то процесс уже идёт полным ходом. Можно подать заявку на расширение наблюдения, или что-то в таком духе. Вот только результат таких действий будет один. Несчастный случай. Службу Безопасности от текущих событий старательно отсекали.

— Надо чаще выходить в люди, Ари.

— Сдал срочный объём и вышел.

Собеседники переглянулись и синхронно кивнули. Ещё один камешек в пользу версии. Аналитиков загрузили, чтобы не совали свой нос куда не надо.

Гость исчез так же, как и появился, а сам Ари, осмыслив неприятный факт, лениво рассматривал детали обстановки. Всё интересное он уже увидел.

Дальнейшее происходило по инерции. До определенного момента. Толпа в центре разошлась и аналитик увидел ЕЁ.

— ... молодой человек, это, знаете ли неприлично.

"Молодой человек" вздрогнул и спохватившись, отвел взгляд. Собственно, кроме пары глаз, он ничего и не видел. Пары совершенно замечательных серых озер.

— Извините, не часто приходится встречать настоящую колдунью.

Смех у незнакомки был таким же замечательным, как и взгляд.

— Поверьте, среди жителей Лепестков, гораздо меньше колдунов, чем нам приписывают.

— Значит мне повезло.

Про себя Ари успел подумать, что повезло ему явно невовремя. И события рванули вскачь...

.

Мутная пленка, возникшая в трёх метрах от столика, ничем другим кроме портала быть не могла. Исторические записи рассказывали о таких случаях и Ари не потребовалось времени, чтобы осмыслить происходящее. Портал ещё оформлялся, когда сильный толчок отбросил незнакомку в сторону. Первый появившийся из портала, боец, встретил летящий в лицо круглый столик.

На лице — маска. Два клинка с розовым отблеском, минимальный набор переливающейся чёрным брони. "Упор на скорость. Артефакты. Отвратительное сочетание". Дальше уже связных мыслей не было. Рефлексы и отработанные движения.

Первый боец в маске увяз возле выхода, ещё двое ушли на обратную сторону портального зеркала, отсекая охрану. Стол оказался разрублен и отброшен в сторону. Но следующий непосредственно за столом стул, приняв на себя удар короткого клинка, не разлетелся и был отправлен прочь, унося с собой неудачно вошедший клинок. Второй стул только откусил ещё немного времени, а у Ари появилось два глубоких разреза. Третий колющий удар, должен был поставить точку. Но тело Ари успело провернуться и клинок прошел мимо цели. Рука нападающего захвачена чуть выше запястья. Захват не прошёл, но человек в маске, уходя от захвата, слегка повернулся, подставив левый бок... и медленно оплыл на пол. Один из мелких деревянных осколков стола, так удачно обрубленного клинком, вошел снизу под щиток на спине. Слева под рёбра. На всю свою длину. Мелкой длинная щепка казалась только относительно всего стола. Нападающему этой длины оказалось более чем достаточно.

— Шустрый ты б...

Ари хотел повернуться к незнакомке, но рука не нашла точки опоры. Длинный клинок выскользнул из раны и теперь тело с каждым мгновением становилось тяжелым и непослушным.

Последнее, что увидел Ари, была ярко-красная полоса крови на светлом платье.

— Нехорошо получилось...

— Что — нехорошо? А... ерунда. Тич! Доктора сюда!

В жизни подобные ситуации происходят очень быстро. Здесь нет зрителей, для которых необходимо показывать красивую работу профессионалов. Есть только те, кто умирает и те, кто остаётся жить. Короткий водоворот движений и всё. Один труп и один, стремительно приближающийся к подобному состоянию.

Эрил уже пинала труп нападавшего.

— Ты кто такой?

Так перевели её слова в хронике. На самом деле, обороты... нарского наречия, были куда более насыщены смыслом. Там присутствовала масса родственников и... все сопутствующие приключения.

Тройку нападавших уже положили. Всю. Пару, которая вышла в сторону зала, убили менее быстро, но более аккуратно. Впрочем, она и предназначалась только для этого. Тянуть время.

— Эрил, тебе пора уходить.

Женщина в светлом платье угрюмо смотрела на труп первого убийцы. К сожалению, чёрные магистры не умеют оживлять трупы. Даже для того, чтобы убить врага еще разик.

— Парня уже забрали. Жить будет. Пойдём отсюда.

Злая гримаска на прощанье. Через минуту, в зале осталась бурлящая толпа и три трупа.

.

— Ну надо же, цветочки?

Доктор нахмурил брови, затем глянул на потолок и успокоился.

— Тебе не нравятся розовые цветы?

— Э... нравятся. Просто обычно — потолок белый.

Ари осторожно приподнял левую руку. Затем правую.

— Ну вот. У вас замечательное тело, господин. Я заметил пометку о восстановлении в медблоке. Давно?

Ари аккуратно проверил места, где по его мнению должны были находиться повязки. Скользкая плёнка. Какой-то пластырь. И... ничего не болит.

— Три с половиной года. Я могу подниматься?

— Вас доставили очень быстро и врач на месте был опытным в таких вопросах. Да, подниматься вы можете. Желательно избегать нагрузок. Три-четыре дня. И разрабатывать мышцы. Постепенно и регулярно. Вас лечили... волновыми методиками. Думаю, что вам повезло.

Ари осторожно похихикал. Повезло ему. Да-а.

.

Первая попытка подняться была неудачной. Пациент сел и осмотрелся. Упс.

— Ну, с новыми шрамами ты будешь выглядеть более прилично.

Хозяйка потолка с розовыми цветочками смотрела насмешливо.

— Ага. Я так понял, что моя одежда..? Ясно. В двух кварталах от посольства есть хороший магазин. Если вы мне вернёте мой телефон, то я закажу новую одежду. Через час она будет здесь.

— Не-а.

Ари насторожился.

— Что значит — не-а?

— Мы не на Формине.

— Жесть. Но даже в этом случае, мне требуется одежда. И ещё... я был бы не против что-нибудь съесть. Если... ты не против. Тебя ведь Эрил зовут?

— Меня-то точно зовут Эрил. А вот как зовут тебя?

Ари окинул скептическим взглядом легкое одеяло и соскользнул к окну, пытаясь соорудить из него что-то заменяющее одежду.

— Со мной всё просто. Моё имя не содержит сложных или обязательных титулов. Ариман Воул.

Смех Эрил был действительно весёлым.

— Да-да. Миграция... вугу — это жесть. Что такое... обозначает это слово? Для такой должности ты слишком хорошо говоришь на холту-высоком. Расскажешь?

Ари молчал. Пейзаж за окном доказывал, что он действительно не на Формине. Деревья и горы, это ладно. А вот внушительных размеров спутник в небе, это явный знак.

— У меня сложный график подтверждения. Его не надо нарушать.

Ари вздохнул. К своей планете он был привязан крепкой цепью.

— Вы мой телефон тоже забрали сюда? Сколько времени прошло? Бле, да мне охрана мозг выест. Что улыбаешься? Посмотреть я пришел. На тебя персонально. Почитал тут книжки о вашем государстве и подумал, а как на самом деле они выглядят? Колдуньи. Приглашение... пришлось купить. Так что я, действительно не знаю, что такое это вугу. Давай-ка мы проверимся по-быстрому и вернём меня и мой телефон на Формину. Извини.

.

Разговор с Эрил неожиданно затянулся. Разговаривать оказалось просто. Редко встречаются люди, для длительного общения с которыми не требуется ничего. И с каждым словом возникает связь между собеседниками. Общие интересы, похожие события... Ари с трудом оторвался от сияющих глаз и буркнул:

— Я не соврал про охрану. Очень хочется провести с тобой больше времени, но... меня не поймут. Не смейся, просить политического убежища мне нельзя.

— Семья?

— Дочка. Она уже взрослая. Но это ничего не меняет.

— Ладно, страдалец. Сейчас принесут одежду и то, что у тебя было. Выйдем через час. На Формине как раз будет ужин. Наши оповестили местные службы о том, что несколько человек ранены и находятся под наблюдением наших врачей. Воул — один из этого списка. Твой телефон наши безы отключили почти сразу. На всякий случай. Эта модель хорошо известна и имеет некоторые функции... думаю, что и тебе это прекрасно известно. Мне жаль, что получается вот так. Я бы тоже продолжила наше знакомство.

.

Выходя из посольства, Ари грустно думал, что для продолжения встреч с интересной женщиной требуется слишком длинная цепочка всевозможных "если бы". Становиться одним из толпы поклонников, безуспешно осаждающих посольство? Глупо. Да и смысла в этом нет. А что — есть? Ари включил телефон и набрал знакомый номер. Есть служба и есть обязательные инструкции.

* * *

Небольшое служебное помещение для подобного разговора выбиралось специально. Никому не интересный кабинет одного из мелких клерков. Рядом удобная развязка коридоров правительственного здания. Близко и безопасно.

Одним из двух мужчин, сидящих за небольшим т-образным столом, был куратор отдела Соверна.

— Мы не можем начать в срок. Соверн недоступен. Более того, он находится в месте, которое мы не контролируем.

Паники в голосе куратора не было. Скорее — досада. А вот собеседник буквально подпрыгнул на стуле.

— Он так опасен?

— Мы работаем по его материалам. Один из вариантов, собранный для...

Куратор показал пальцем на потолок.

— Этот вариант был отклонён, но он очень удачно ложится на наши возможности. Первые два шага и Соверн напрямую доложит Президенту. Соответственно, я — выйду из игры.

— Убирайте при первой возможности. Мы не можем ждать.

— Как только он покинет посольство...

— Что-о? А вы уверены, что ваш аналитик покинет... кстати, что за посольство?

— Посольство Лепестков. Я проверял записи с места. Ситуация действительно — случайная. Так что... два дня надо ждать. Затем он выйдет на связь, мы его возьмём под наблюдение и... остальное — дело техники.

— Не затягивай, Пойни. Если мы пролетим... тебе объяснять не надо. А такой вариант всё ближе. Время.

* * *

.

— Я рада тебя видеть, Раави. Самое интересное ты, к сожалению, пропустила.

Келон осмотрелась и ткнулась твердым лбом в плечо своей спутницы.

"Кто скажет, ЧТО я считаю самым интересным"?

Эрил привычно провела рукой по гладкой шерсти.

— Да уж. С твоим народом никто и ничего точно не скажет. Устраивайся.

"Я хочу посмотреть на людей. Местных".

— Они мало отличаются от тех, кто живёт в Лепестках.

"Ты ошибаешься. Эти люди более спокойны. Они не боятся завтрашнего дня".

Эрил, тоже не боялась завтрашнего дня. Она пыталась представить, КУДА можно пристроить келон, чтобы она могла наблюдать за местными. И местные при этом не превратились в корм.

— Есть место. Тебе это место покажется не слишком приятным.

"Выбирать компромисс всегда сложно. Я полежу в твоей клетке".

— Не может быть. Вот так, без уговоров и условий?

Ответный образ был... слишком сложным. Да, келон не услышала опасность. А когда услышала, то не смогла быстро появиться. Её вина.

— Никто не знал, что именно случится. Раави, мне приятна твоя забота.

"Я теперь буду с тобой".

Эрил отправилась к администратору. За окном уже темно, а подготовить место для Раави, совсем не тривиальная задача. Да уж. Завтра воскресенье, все местные отдыхают и организовывать ещё один вольер на выставке будет хлопотно. Небольшая серия скандалов обеспечена. Келон в зверинце? Жесть.

.

Соверн добрался до своего дома и взлетел по лестнице в кабинет. И застыл, глядя на стеклянные стеллажи. Не тот кабинет. Нет рядом Мари, нет длинного коридора, где за каждой дверью находятся его люди. Отпуск. Демоны бы его побрали.

Дорогой аппарат спецсвязи отправился на стол, скользнув по пустой столешнице. Провернулся пару раз и застыл, направив толстый хвостик антенны на хозяина.

— Они все такие умные, эти кураторы. Аж дрожь берёт.

Соверн передразнил скрипучие интонации Проли.

— "Расслабься и отдыхай".

Любая система безопасности имеет обратную сторону. Любая защита данных или сокрытие активного подразделения. Ситуация, в которой сейчас находился Ари, была тому живым подтверждением. И всё выглядит совершенно надёжным до одного момента. Момента, когда собираются в цепь определённые обстоятельства. И система замирает в неподвижности.

.

Человек, сидящий на небольшом балконе частного дома, редко двигался. На столике перед ним, рядом с раскрытой толстой книгой и остывшей чашкой с кофе, дымилась сигарета. Когда она догорит совсем, человек спохватится и закурит новую. Но и следующая ляжет на край пепельницы и догорит самостоятельно. Понять что происходит, внешнему наблюдателю было сложно. Впрочем, наблюдателям пока было достаточно того, что человек на месте и его хорошо видно.

Наконец, Ари взял телефонную трубку и совершенно автоматически стал набирать знакомый номер. Но после первых цифр его палец вдавил до упора клавишу отмены.

Нет фактов. Есть подозрения и предположения. Лично для него — вполне достаточно. А вот объяснить Президенту ситуацию, будет, пожалуй, невозможно. После года упорного движения к цели, тот, наверняка, совершенно справедливо вкушает плоды своего успеха. И — нет. Он на третьей планете, личного визита не получится. Те самые две недели до его возвращения. Случайность?

Ари потянулся и зевнул. Спать. День действительно был длинным.

.

Утро началось традиционно. С той разницей, что завтрак ему принесли домой. Традиция, это страшная сила. Ари даже привычно шутил с одной из длинноногих девочек Гери. Но традиционной попытки поцеловать не последовало. После завтрака был осмотр растущего парка и только потом Соверн спустился в полуподвальное помещение и разжег камин. Когда языки пламени поднялись до своего полного размера, Ари принёс неизменный телефон и пузатую бутылку. Расставил на столе пепельницу и стаканы, отпил глоток хорошего коньяка и включил телевизор, огромный экран которого занимал боковую стену зала. Посмотрел... и выключил. Пришлось стирать севшую на бесполезный предмет пыль и только после этого смотреть новости. Это занятие было... необычным для Соверна.

Через несколько часов хозяин дома с раздражением отвернулся от экрана. Так он ничего не узнает. Человек Доули, весьма хорош в своём деле. Именно его работой было удерживать информацию, выходящую на центральные каналы. Позвонить по внутренней линии и спросить, что именно, люди Микула отсекли из новостей, было минутой дела. Из рабочего кабинета. Теперь у Соверна остались лишь предположения.

Отсутствие привычного стиля, это тоже — информация. Семнадцатый канал остался без прямого показа первых лиц посольства. На тридцать третьем, отплясала длинноногая красавица, сообщив ноль интересного, а там есть такой монстр, как Дожин. Именно его репортаж должен был появиться на этом месте. "Девяточка" дала стандартную картинку и попыталась что-то пробормотать, но редактор там был явно слабоват на экспромты. Традиционная троица противников Доули отреагировала так, что это не понравилось человеку президента. Умница Микул порезал их репортажи из посольства.

Соверн смотрел на пламя камина и кивал собственным мыслям. Есть ниточка. Его предположение, сделанное на встрече в посольстве, получало косвенные подтверждения. Их уже достаточно. Что именно пытались дать в эфир противники, Ари себе вполне может представить. Сейчас было бы совершенно не лишним поговорить с некоторыми из... Ари в очередной раз с упрёком покосился на злополучный телефон. Вот он. Но он совершенно бесполезен. Кроме того, сегодня — воскресенье и ни одного из тех, кому доверял Соверн, застать на работе или дома, не получится.

Варианты отбрасывались один за другим. Наконец остался один человек. Он сам. И мысли, совершенно неожиданно свернули на давно забытую тропинку. А что, собственно, для него лично означает текущая ситуация? Ари припомнил стандартные варианты и сел на табурет перед камином. Похоже, что думать о себе, ему очень надо. И делать это — быстро.

Некстати вспомнился его уход из рабочего кабинета и мысль об увольнении. Обтекаемые высказывания Мари. Наблюдение. Есть ли оно в его доме? Наверняка есть. Угу. Значит надо играть в игру. Традиционную для таких случаев. Ничего не случилось, всё — как всегда.

Ари выключил в телевизоре звук и подошёл к чистой боковой стене зала. Он так и не выбрал, что на ней нарисовать. Когда-то рисование было единственным способом поддерживать мелкую моторику. Позднее, стало отдыхом. И небольшим источником удовольствия.

Уголь и чистый лист пергамента, героически ожидавший этого часа. Больше ничего сейчас не требовалось. Образ был слишком ярким, чтобы над ним задумываться. Конечно Эрил. Лицо и кисти рук. Контур тела и ножка, выглядывающая из разорванного дорогого платья.

— Ты садист, Ари. И некрофил.

Тихие слова утонули в треске поленьев. Контуры изломанного смертью трупа, который герцогиня пинала, получились чисто автоматически. И лицо. Ари просто не смог удержаться.

.

Художник отошел на несколько шагов и наклонил голову. Да. Образ он поймал. Несколько деталей поправлены. Тени и мелкие погрешности. Ещё один осмотр.

— Во-от. Теперь... а ничего — теперь. Я не мастер и мне достаточно того, что уже есть. Правда, милая? Завтра подчистим и отправим настоящему мастеру, который нарисует и платье старинное и детали... кровавого побоища. Тебе нравится смотреть на камин?

Соверн хмыкнул. Прикидываться влюблённым дураком было очень приятно. Теперь часы... девять вечера. Однако, время он убил качественно. Но ещё не поздно для нужного звонка по самому обычному городскому телефону.

— Мавин? Добрый вечер. Не появились ли у вас новые книги по истории... очень приятно, что вы меня узнали. Я хотел бы добавить в заказ... да. Меня интересуют иллюстрированные издания по оружию королевской семьи...

Семь звонков. Завтра утром его библиотека уедет на реставрацию. Это — главное. Оказалось, что книги, единственное ценное движимое имущество, которое у него есть. Всё остальное — это дом. Его никуда не заберёшь и не спрячешь. А библиотека отправилась к тому самому человеку, с которым Ари разговаривал на холту. Она будет почищена и отреставрирована. И останется у этого человека столько, сколько потребуется.

Следующим шагом было копание в железках и путешествие с обломанным клинком к новому изображению.

— Этот. Вот только починить бы тебя...

Очередной звонок.

— Привет, Гери. Ты ещё на посту? До одиннадцати?... Да нет, железо надо поправить, а у Корана сейчас виноградная эпопея. Что сложного? Вот сейчас принесу и сам увидишь.

Небольшой тубус и очередная пляска вокруг коллекционного железа. Вместе с требуемым, в тубус незаметно отправились керамические клинки с ножнами на запястья. Дома их одевать нельзя. А вот в туалетике заведения Гери — наверняка нет никакого наблюдения.

.

— Что-то случилось, Биро?

Гери был без традиционной газеты и не имел никакого желания смеяться. Гость взял в руки столовый нож и тот блеснул розовым, поймав полированной гранью отражение платья одной из посетительниц. Нож аккуратно улёгся на салфетку. Может дело действительно в этом? Розовый блеск клинка, который совсем немного не достал до сердца?

— Прошел по краю. Клинок под сердцем... очень странное ощущение, Гери. Никогда раньше меня так не впечатляло.

— Тебя слишком быстро отремонтировали, парень. Не успел всё переварить. Напьёшься в сиську и проснёшься нормальным человеком. А с какого боку прилетело? Ты ведь не воюешь? И пиратов не ловишь. И вообще, у тебя отпуск, как у нашего Президента.

Ари слушал старого знакомого и... ругал себя последними словами. Растяпа, вот же оно всё, прямо перед глазами. Более того, он сам не так давно придумывал подобную схему. Пираты и Президент. Покушение в посольстве и отпуск. И поймал себя на совершенно неожиданной радости. Теперь у него есть то, что заставит Эрил бросить все второстепенные вопросы. Как бы ещё с ней встретиться? Или ему будет достаточно её беза? Как его? Тич?

Нож взлетел со своего места на салфетке и сделал серию кульбитов. Обойдётся Тич. Если начинать с него, то на нём всё и закончится.

— Ладно. Железо смотрим?

Живот Гери испуганно качнулся.

— Чувак, тут совершенно мирные люди, давай-ка выйдем в подсобку?

Ари послушно зацепил тубус.

— Как скажешь, Гери.

.

Возвращаясь домой, Ари думал, что ближайшие пару дней Гери точно смеяться не будет. Пару клинков он устроил в одном из шкафчиков туалетной комнаты и взял с собой ключ от замка. Одеть несложную сбрую — минута дела. Два серьёзных клинка, не определяемые сканерами, для него лично — больше чем просто шанс.

Эрил никуда не успела уйти, с улыбкой подумал Соверн, рассматривая нарисованное. И бутылка на месте. Что там Гери говорил? Напиться? А запросто.

Но вот, бутылка опустела и приятная слабость заполнила тело. Коньяк, это не дешевый горлодёр. Отрабатывает потраченные деньги до последнего медного сольдо. Ари поднялся и его слегка повело. Упс. Осторожное путешествие к стене, прощальный осмотр картины и тычок пальцем.

— Чувак, ты помнишь? Это я тебя убил. Со всеми твоими железками. Дерьмовой деревянной щепкой.

Аргументы противника, что дерево было крепким, а толстый слой твёрдого лака больше похож на стекло, были отвергнуты.

— Бла-бла. Ты сдох, я — нет. Так что — выкуси.

И уже на ступенях лестницы, ведущей к спальне:

— Ну да. Обрубок стула был немного хуже. Но я же не его взял?

.

.

Утром, выходя из дома, Ари обнаружил неприятный сюрприз. Большое зеркало возле входной двери, было оккупировано отвратительным типом. Из него, на Соверна пялился безбашенный юнец с глупой улыбкой.

— Мне надо закончить обещанную серию визитов.

Юнец в зеркале иронически кивнул.

— Обманывать себя совсем не страшно, правда, Биро?

— Да что такого особенного в этой телке, чтобы...

— Врёшь. Она — классная. Ты когда последний раз забывал о времени, разговаривая с женщиной? Ага.

Выходя привычной дорогой к кафетерию, словно на работу, Ари пытался выпрямить извилистые отрывки мыслей и добиться обычного, спокойного и целеустремлённого течения. Проблема в том, что нормально думалось только в одном направлении. Как организовать для себя встречу с Эрил. И каким образом он может добиться того, чтобы занятый человек, причем, действительно занятый серьёзной работой, уделил ему массу времени.

Погода... вот, он даже не мог сходу сказать, насколько она хороша. Не капает на голову и — не холодно. Все наблюдения. Ари посмотрел на стандартный набор блюд у себя перед глазами. А кто стоял за стойкой? Неважно.

Завтрак и традиционное путешествие в туалетную комнату. В шкафчике рядом с его ножами появилось два пистолета, каждый с оперативной кобурой.

— Спасибо, Гери. Жаль, что это мне не... по профилю.

Ну не идти же в посольство с таким оружием? Хотя, в обычный рабочий день, Ари бы не отказался.

.

Стоящий перед дверью посольства человек вызвал весёлое оживление у охраны и мрачную гримасу у подошедшего Тича.

— Что вы хотели, господин... Воул?

— Господин... Тич...

— Правильнее — барон.

— Ну да, а как же. Приглашение с расписанием моих посещений, было несколько подпорчено, а другого мне не выдали. Вы, как человек, который всё видел собственными глазами, можете мне помочь. Извините, но меня обязали отбыть все обязательные посещения. Человек, с которым я договаривался, отказался принимать мои причины.

— Вам выписать официальный отказ?

Вот сволочь, хотя... такой вариант для настоящего Воула был бы идеален. Вся разница в том, что Ари — не Воул.

— Вернуться без результата? Вы считаете такое — нормальным? — Лицо Тича ничего кроме скуки не выражало. Ну какое ему дело до чьих-то обязанностей? А до чего ему есть дело? Ари хмыкнул.

— События в посольстве многим доставили неприятности, э... барон. Мне сказали, что я имею неплохие шансы отсудить у посольства компенсацию. Небрежность вашей охраны, подставила МЕНЯ, ОБЫЧНОГО ЧИНОВНИКА, под удар убийцы.

Тич слегка склонил голову. Он представлял себе, что скандал, который поднимет этот "обычный чиновник" имеет все шансы на успех. Ещё, он наверное подумал, что скандала можно избежать. И улыбнулся.

— Ну... расскажите мне, что за обязательная программа? У "обычного чиновника". Возможно, всё не так плохо?

Самому Тичу претензии местного — по барабану, но охрана внимательно слушает. И делает выводы. А Тичу ещё целую неделю тут оберегать герцогиню. Охрана может сотрудничать с желанием, без такового, и — на отъ..сь. А компенсация через суд, да с похожей формулировкой, это обязательный штраф. Вот этим ребятам в светло-синей форме. Кто бы ни был виноват и как бы не защищал своих подчинённых старший начальник. Традиция, однако.

— Сегодня — животный мир Лепестков, завтра — особые растения и технологии, с ними связанные. Третий...

Ари по памяти перечислял необходимые визиты.

— Спасибо. Я понял, господин Воул. Общий набор для администраторов планетарного уровня. Вашему доброжелателю необходимо отчитаться? Да ради Сола. Я восстановлю ваши документы.

Сомнение из глаз Тича никуда не делось. И небольшая капелька злости в них явно присутствовала. Совсем небольшая. Ари бы подмигнул, если бы не был настолько заинтересован во встрече с Эрил. Знал бы... барон, что ему сегодня достанется. Во-от. Но у него всё ещё впереди.

.

.

Аккуратно сложив новый лист с расписанием и сдав в помещении охраны свой телефон, Ари вышел на выставочную площадку, закрытую огромным стеклянным куполом. У администратора получил небольшой прибор с наушником, в котором будет транслироваться выступление, выслушал краткий обзор расположения кофейных автоматов. В смысле — точек сервиса и ознакомился с общей планировкой достаточно большой площадки. Уже подойдя к первому вольеру, понял, что без трансляции в наушник, демона лысого он услышит хоть слово из того, что шепчет выступающий на отдельной сцене представитель посольства.

Первый круг по выставке животных вызвал скуку и позволил определить несколько мест, из которых были видны основные выходы на площадку. Что касалось самой выставки? Звери были... как звери. Даже шесть ног у ленивого кроуна выглядели не слишком оригинально. Матсо и воули, самые, с точки зрения Ари, интересные звери Лепестков, сюда не попали. Да и не могли попасть по определению. Они были слишком чувствительны к Ткани и тяжело переносили её отсутствие. К тому же, хищники были слишком опасны, чтобы содержать их в открытом вольере.

Возвращаясь, Ари поймал себя на том, что идёт вовсе не к одной из найденных точек наблюдения. Неожиданное внимание посетителя привлек один из вольеров. Ни шести лап, ни гребня у этого экспоната не было. Достаточно обычная тигрица странной окраски. Её вольер находился в тени, или его специально не освещали.

.

— Любишь тёмные места, кошка?

Ари смотрел на голову тигрицы и представлял, как чешет спутавшуюся шерсть.

— Ур-р-р.

Голова кошки приподнялась и на посетителя уставились два желтых прожектора глаз. Ари, с сожалением заметил прижатые уши и дергающийся кончик хвоста.

— Я не хотел тебя обижать. Мне казалось, что кошкам нравится, когда их чешут.

Гость застыл возле вольера на долгие полчаса, забыв обо всём. Тигрица успокоилась и развалилась на толстой подстилке из мягкого пластика, совершенно безразлично обозревая окружающих. Необычный блеск шерсти, слишком аккуратные клыки и когти. На фоне неряшливых соседей, которых, небось, всё утро чистили и вычёсывали, она выглядела королевой.

Затем посетитель встрепенулся и сделал ещё один обход выставки. Точно, память его не подвела. Эта клетка совершенно не укладывалась в логику подбора животных. Странно. После очередного круга по площадке, Ари устроился возле тигрицы с чашечкой кофе.

Самое комфортное место. Случайно или автоматически двигаясь вдоль клеток, сюда не попасть. Места маловато. Многие посетители, заметив развалившегося на стуле мужчину и очевидно пустую клетку, поворачивали в сторону. Всё было бы прекрасно, если бы не унитарные стулья. Пластиковая мебель была игрушечного размера и не занимала много места возле клеток. Небольшие кучки гостей расположились по всей территории выставки. Большинство выбирало места дальше от клеток. Несмотря на все меры, звериный запах был неприятен.

"Ну что ты на меня пялишься, двуногий"?

Голос в голове, заставил полковника вздрогнуть. Чашечка с напитком перевернулась, заставив Ари срочно принимать меры. Огромная кошка насмешливо зевнула и хлопнула длинным хвостом по полу.

"Ага, страшно"?

— Некультурно вот так вторгаться в голову разумного.

Ари вытирал салфеткой разлитый по столику кофе.

— Будешь ехидничать, закурю. Нравится дым?

Вопрос был риторическим. То, что сигаретный дым собеседнице не по нраву, стало понятно, как только в голове гостя появилось желание закурить.

"Тебя охрана сразу выведет. Шустрый какой".

Гость покачал головой.

— Ладно. Тебе ведь скучно здесь?

"Твоя работа — тебе тоже не всегда нравится".

— Работа? — Смешок. — А где табличка "работник посольства"?

Говорил полковник совсем тихо. Похоже, в последнее время, ему везёт на встречи.

Чтение мыслей было одной из способностей, принесенной Прорывом. Точнее — одним из результатов воздействия Ткани Лепестков на организм живых существ. Интересуясь необычными способностями, было сложно пропустить такую. Читал Ари о чтении мыслей. И о кошках, способных на мысленный разговор с человеком. Вот только... он покосился на табличку с названием, прикрученную к ограде клетки.

— Похоже, ты чужое место заняла. Келон или раами? Думаю, что келон. Раами исчезли слишком давно. Ну и что особа королевской крови делает в простой клетке? Фи, даже прутья не позолотили. Жадные у вас хозяева.

"У всех своя работа. Ляпнешь про келон кому-то ещё, убью".

— Вот ещё.

Представлять, как полковник Соверн по секрету рассказывает о говорящей тигрице, было весело. Этого — точно не будет. Разве что... доктору? Эта мысль некоторое время развлекала посетителя.

— А правда, что твоя шерсть сопротивляется волновым воздействиям?

"О-о. Все вы одинаковы, люди. И этот про шерсть спрашивает".

— Ну не про котят же с тобой разговаривать?

"Для того, чтобы понять мои ответы, ты должен думать так же, как я".

— Подозреваю, что и видеть необходимо то же самое. У нас такие способности не развиты. Нет условий.

"Жаль. Из тебя бы получился неплохой собеседник".

Время шло, и перебор тем для общения продолжался. Келон было не так скучно, а Ари просто балдел от мысленного разговора. Даже желание сходить к психоаналитику, сразу после выставки, его не особо беспокоило. Это ещё когда будет, а пока — совершенно адекватная разумная кошка, способная разговаривать мысленно. Жесть.

.

В одном из служебных помещений выставки настроение оператора было совсем не таким благодушным. Этот посетитель прочно приклеился к клетке с келон и явно разговаривал с кошкой. Телефонный разговор с шефом, особой радости оператору, ожидаемо не доставил.

— Госпожа, я действительно не могу точно сказать, разговаривают они, или этот парень просто читает молитвы. Он торчит возле клетки уже больше часа.

-...

— Да он никуда сам не уйдёт, похоже. Разве что в туалет. Пятая чашка кофе.

-...

— Да, я веду запись.

.

Когда желание покурить стало нестерпимым, Ари извинился перед келон, и отошел в специально выделенное место. По возвращению, его уже ожидали.

— Добрый день, господин...

— Ариман Воул, консультант по... думаю, вам это не интересно.

Сотрудник посольства, точнее — женщина с табличкой на рукаве костюма, выглядела в лучших традициях Службы. Строгий костюм, едва заметные выпуклости от кобуры с оружием и спецсвязи. Уж Ари, с его богатой практикой, такие мелочи видел очень хорошо.

— Ваше приглашение, пожалуйста.

Твердый прямоугольник приглашения и листок с расписанием отправились к сотруднице посольства.

— Что-то случилось? Я ведь ничего не нарушил?

Ари был совершенно спокоен. Уж он-то, совершенно точно, ничего не нарушал.

— Нет, всё в порядке, господин Воул. Вы интересуетесь крупными хищниками Лепестков?

— Да нет, больше — историей. Сюда пришел, чтобы составить впечатление о животном мире. Но мне понравилась именно эта замечательная кошка. Она... весьма необычная.

В руках полковника хрустнул пакет с мелким печеньем, приобретенный по дороге. Пить пустой кофе Ари уже надоело.

— Напоминаю, кормить зверей не разрешается.

Ари посмотрел на пакет и рассмеялся. Это келон есть не станет, точно.

— К сожалению, у меня с собой нет большого куска парного мяса. Знаете, я бы обязательно попробовал, несмотря на все запреты.

"Клоун ты, Ари".

"На себя посмотри, "шерал восточный", надо же, и кто такую глупость выдумал"?

"А насчёт мяса, я была бы не против".

"Запросто. Но явно не в этом месте".

-... Вы меня слушаете, господин Воул?

— Извините, задумался.

— С вами хочет поговорить сотрудник посольства. Вы ведь не против?

В этом месте, Ари пришлось изображать радушие. Это оказалось не так просто. Общаться с сотрудниками посольства ему совсем не хотелось.

— Да, конечно. Какие могут быть возражения?

Разговор был не слишком приятным для Ари. Исключительно из-за его поддельного имени и необходимости на ходу сочинять легенду. Впрочем, всё прошло нормально, насколько он себе представлял. Животные будут находиться на этом месте ещё два дня и ему милостиво разрешили посещать предмет интереса. Но приносить с собой мясо — не разрешили.

.

Тем временем в кабинете, который был местом разговора, обсуждался странный посетитель.

— Ну и что ты думаешь про этого Воула?

Пожилой мужчина, изображавший при разговоре с гостем, клерка, поднялся со стула, разминая затекшие мышцы.

— Ничего опасного нет. Способности к черному у него в минимуме. Скорее всего он и не узнает об их наличии. Никогда. В остальном... имя чужое. Похоже он воспользовался случайным приглашением, потому, что не смог получить персональное. Должностью не вышел. Интересуется историей Лепестков. Судя по всему — давно и серьёзно. Вот тебе и причина. Что такого он нашел в этой рухляди?

— Так разговаривал он с келон, или нет?

— Неважно. Он — никто. У него, точно нет никаких контактов с нашими... оппонентами. После нападения его лечили наши врачи. Я увидел достаточно серьёзные раны. Применение мощных лечебных конструкций вполне могло повысить его чувствительность к чёрному. Кстати, именно этот аспект, возможно, его так притягивает в келон. Чувствительность, даже слабая, это вполне достаточная причина. У меня — всё.

Мужчина вопросительно посмотрел на собеседницу и, получив ожидаемый кивок, вышел из кабинета.

— Ну и чем же ты так привлек келон, господин Воул? И кто ты такой, на самом деле?

События недавнего покушения широко не оповещались. Фамилия Воул присутствовала в списке пострадавших, но, поскольку он находился здесь и выглядел вполне здоровым, также, во внимание не принимались. Тича, который — барон, рядом не оказалось. Так что вопросы повисли в воздухе без ответа. Чтобы подумать и проследить весь сегодняшний путь гостя, требовалось время. И персональный разговор с охранниками, его впустившими. Умница Тич не оставил никаких особых отметок.

.

Тем временем гость выставки спокойно вернулся на выбранное им место.

— Ты представляешь, мне так и не разрешили тебя погладить.

Ари ткнул пальцем в прутья ограждения и вздохнул, представив огромную чашку тёплого молока.

"Рад тебя видеть, Равим".

"Я тоже, Биро".

В голове гостя возникла картинка облизывающейся кошачьей морды.

"Ну и как тебе графиня Лу"?

— Никак. Меня гораздо больше впечатлил её секретарь.

Ари старательно представил себе бородку и острый взгляд человека, о котором говорил. Работница СБ его и в самом деле, совершенно не впечатлила. И плевать, что она — аристократка. С подобными людьми Ари общался постоянно. Рутина.

"Конечно. Магистр способен впечатлить. Это для него запросто".

— Ух ты! Целый магистр меня рассматривал. Ты у нас такая важная персона?

— Мр-р-роу!

— Не сердись на глупого человека, умная кошка.

Ари оторвал взгляд от дежурной чашки с кофе... и увидел. Сварливое замечание хвостатой собеседницы было предназначено вовсе не ему, а идущей к вольеру женщине.

— И что в нём такого интересного ты нашла? Молчишь?

Эрил повернулась и гость с сожалением отметил усталое лицо. Похоже, день у герцогини был совсем не праздником.

— Рассказывай, чем это ты так понравился моей спутнице? СБ уже на ушах стоит.

Ари представил ситуацию со стороны и рассмеялся. Ну что за переполох из-за человека, влюбившегося в тигрицу? Сковавшая его неловкость пропала без следа.

— Ничего страшного в разговоре с кошкой нет. Судя по беспокойству ваших безов, она действительно умная и всё это мне не мерещится. Возможно... я даже не пойду к психиатру. Я очень рад нашей встрече, Эрил.

Лицо гостьи смягчилось.

— Драный ты комик, Ари. Вот ты смеёшься, совершенно не представляя, что именно ты натворил.

— Хорошо. Сейчас официант принесёт тебе пару пирожков и салат. Ты ведь не откажешься от салата? Потом я расскажу о том, зачем пришел. И... очень надеюсь, что для тебя принесут взрослую мебель. От этих детских стульев у меня... угу.

Ари заметил, что настроение у Эрил продолжает улучшаться. Отлично. Теперь немного пищи и горячий кофе. После этого, можно говорить, жаль что тема получилась не слишком приятной.

Официант, увидев знак, подошел гораздо быстрее, чем раньше. Серьёзно выслушал Ари, затем получил дополнения от Эрил и исчез, разве что воздух за ним не схлопнулся.

— Ты благотворно действуешь на окружающих. Даже этот соня все же проснулся.

Наблюдать со своего мелкого стула лоснящуюся задницу официанта, Ари хотел меньше всего, а судя по веренице служащих, они тут целую церемонию устроят. Наверное, именно по этой причине, в замках знати Лепестков, такие длинные столы для обедов.

— Я выйду на пять минут. Пока тут всё... устроится.

— Сильно тебя безы достали? Выглядишь не очень.

— Во-от. Хоть в чём-то мы похожи. Длинный день, Эрил. И он ещё не закончился.

.

— Честно говоря, я пришел, чтобы увидеть тебя. Не-нет, тебе необходимо выслушать всё. День был действительно длинным, Эрил. От моего щенячьего восторга не осталось ни капли. А новость осталась. Откровенно хреновая. Ближайшие пару дней вам надо очень внимательно следить за безопасностью сотрудников посольства. Покушение было первым шагом из пяти, которые я... не перебивай, пожалуйста, так вот, больше года назад было разработано несколько вариантов для смены власти. Мною лично разработано. Один из вариантов, слишком похож на текущие события. Удачное совпадение. Возможно. Но, если в работе именно мой план, тогда...

Ари спокойно, как на докладе, описал схему событий. Президент получит тревожный сигнал и рванёт на курьере в столицу. Если бы прошло покушение в посольстве, его перехватил бы корабль Лепестков. Естественно, это — официальная версия. Если с чинами из Лепестков ничего не получится, то всё будет работать немного иначе. Гораздо менее красиво и куда более затратно. Будет другой привод к поспешному отъезду и пираты, которых перехватит корабль Баронств. Или катастрофа в космопорте и щедрое предложение восстановить всё, от тех же Баронств. Вобщем, трактовка событий простая. Негатив — Лепестки, позитив — Баронства. Главное, чтобы не было повода подать гибель Доули, как месть за смерть сотрудников посольства. Это будет слишком похоже на правду.

— Президент тогда ещё колебался, что выбрать. Он выбрал в качестве ориентира Лепестки. И всё произошло по-другому. Малыш, которого вы обхаживали на официальном приёме, выбрал Баронства. Он один из самых перспективных и по связям, и по возможностям. Ваша делегация. Отпуск президента на третьей планете. Думаю, что я... в общем, моя работа подошла к финишу. На этом этапе я ничего не могу сделать. Если это именно мой план. Вам сейчас требуется только одно. Очень тщательно оберегать своих сотрудников. Три-четыре дня. Я могу набросать некоторые контрольные точки. Они будут... или не будут подтверждаться. Я думаю, что у вас не появится необходимости мне верить или — не верить. Развиваться всё будет слишком быстро. Время для подготовки серьёзного противодействия уже прошло.

Повисла пауза. Эрил качнула ножкой в изящной туфельке.

— Мы можем выйти напрямую. На Доули. Но первым его шагом должно быть подтверждение твоей истории. Иначе...

Ари облегчённо выдохнул. Этот вариант был им пропущен. Специфика возможностей.

— Отдельное помещение, запись на носитель... я дам маркировку. Лично ты присутствуешь. Никаких посторонних наблюдателей. Скажу не много. Если всё правильно, то Доули поднимет документы. Тогда вы получите больше. Не от меня. Я выйду после закрытия выставки, со всеми посетителями. Это не обсуждается.

День проведенный возле келон, расставил всё по полочкам. Голова была совершенно ясной.

— У тебя замечательная подруга, Эрил. Королевских кровей, как и ты.

И совершенно бесподобные руки. Это уже про себя. Ари с трудом оторвался от теплой ладошки и глянул на часы. Если Доули останется жив, то изменится очень много. У него есть ресурсы и есть доступ к плану. Работать будет просто... соседка достала из кармашка какой-то сложный прибор.

— Стоп. Эрил, что ты собралась делать? Неужели тревожную кнопку нажмёшь?

Ари покачал головой. Лицо у Эрил удивлённо вытянулось.

— А что не так? Мне лично, в присутствии келон, ничего не грозит. Но многие из сотрудников...

— Это — понятно. Просто — не спеши. Среди посетителей есть э... работники моей службы. Если прозвучит тревога и меня запечатлят в этот момент рядом с тобой, то мои личные шансы превратятся в ноль. Сперва надо отсечь этот участок. Скажи, что есть информация о планируемом взрыве. Это сейчас ещё сработает. Ну, скажи Тичу?

"Я тебя слушаю, Ари".

Такая себе маленькая коробочка. С наушником. А сколько возможностей? Ари с уважением покрутил выданный ему на входе прибор.

— Разделяйте толпу. Скопления быть не должно. Массовые жертвы на вашей выставке — тоже, демоны бы их побрали, могут сработать. Барон, дышите нежно и ходите мягко. Каждой группе — разную информацию. За устройствами связи всех пригласите на завтра или — минимум три часа разрыв. Можете сообщить посетителям, что вырвался дикий... да хоть кто угодно. Выберите зверя спокойнее и станцуйте с ним. Вы должны привлечь внимание. Пусть это будет смешно или странно. Вопросы оставь на потом. Ты получишь больше времени. И дашь врагу меньше инструментов.

"Понял". Тич явно куда-то бежал.

— Ну что?

Ари поднял глаза и встретил взгляд герцогини.

— Корреспондент или издание. В вечернем выпуске смешная история о хулиганах и один из полицейских чиновников, который скажет, что жертв нет. Документальная съёмка на выходах. Возмущённые посетители. Живые и целые. Завтра... завтра вы скажете, что у одного из сотрудников было похищено... что угодно. И ни посетителей, ни выездных мероприятий. Очень аккуратно и осторожно. Пока... известный вам человек не скажет, что всё в порядке.

— Ты на самом деле — вот такой?

Ари развернулся спиной к проходу. Появилось оцепление и к выходу заспешили первые посетители.

"Я уже почти мёртв". Мысль была совершенно спокойной.

— Комнату подготовили?

"Ну так не мучайся, если мёртв. Что тебя сдерживает? Мёртвым ничего не нужно и некого бояться".

Благодарный взгляд в сторону келон был замечен.

— Нет необходимости в записи, Ари. Человек вышел по нашему маркеру и уже встретился с Доули. Тот собирался срочно вылетать. Причину срочного отбытия, мы... контролируем.

— Пустой кораблик, додумались отправить?

Эрил с улыбкой кивнула.

— Приятно, когда хорошие новости. Ну... тогда и мне пора. Ты... должна замечательно танцевать, Эрил. До встречи.

Прежде, чем его успели остановить, Ари скользнул мимо охраны в растущий ручеёк людей, спешащих к выходу.

— Тич, мне могут вернуть мой телефон? Сейчас?

Коробочка всё ещё висела на своей прищепке.

"Четвёртый выход? Там будет человек в тёмной форме. Он знает".

— Отлично.

Вот и всё. Домой Ари пойдёт пешком. Некуда бежать. И спешить ему теперь совершенно некуда.

.

Эрил смотрела вслед уходящему Биро и в душе у неё было пусто. Вот так. Ещё один человек пришёл и ушел. Спас её жизнь. Нет, драться ему было не обязательно, он спас её жизнь тем самым толчком, заставившим проснуться и поставить защиту. Ещё? Ещё он умудрился прикончить убийцу. Это было редкостью. Её защитники обычно оставалась вот такими скрюченными трупами...

"Ты так и будешь смотреть"?

— Он сказал...

"У котов всегда есть срочные дела. Иногда ждать не надо".

Эрил удивлённо повернулась к келон. Советы от кошки? Ей в глаза насмешливо уставились желтые фонари. И мигнули.

— Тич... этого человека надо задержать. Так, чтобы у его командира не оказалось претензий.

Тич моментально отреагировал.

"Принял".

И... всё. Осталось только дождаться результата. Эрил присела за стол. Когда процесс запущен, хозяину не обязательно принимать в нём участие. Квалифицированный персонал сделает всё быстрее и лучше. А она... она доест салат и закажет ещё один. Вот только официант почему-то застыл гипсовой статуей. Всех эвакуировали, а его не отпустили. Страшно бедняге?

— Эй... не надо дрожать. Я, к твоему сведению — полный магистр. Вашим оружием меня убить, хе-хе. Впрочем, можно убить голодом. Или рассердить непослушанием.

Официант вернулся в своё тело. Тело вытянулось и спросило:

— Что вам угодно?

— Салат... с мясной нарезкой и... второй стул не убирать.

Когда официант отошел на достаточное расстояние, магистр проворчала:

— Умирать собрался, герой? Шиш тебе. Вот только зря ты сказал о танцах. Через два часа у моей сестры вечеринка. Сходим, тогда... ещё раз обсудим твоё желание.

Ей почему-то казалось, что Биро умирать передумает.

.

Пока герцогиня спокойно ожидала результатов своего приказа, Биро непосредственно принял участие в его выполнении. Уходя к двери, он перестал бояться или чего-то ожидать. Перестал строить планы и искать варианты. Стал тем самым безбашенным курсантом, который получил позывной "Биро". И это было легко.

Правда за дверью, жизнь немного подкорректировала его состояние. Из толпы вывернулся тот самый пожилой агент, который подходил при первом визите в посольство.

— Что случилось, не знаешь?

Биро молча пожал плечами.

— Пинками посетителей выносят, просто жесть. Явно что-то произошло. Или происходит. Кстати, чувак, отлично сработал в синем зале. И меня напугал, но ты ведь не "политик". Это совершенно ясно. Хочешь свежий анекдот про нового президента?

Отдача от шутки про политический сектор. Тут коллега прав. Те, кто умеет хорошо работать, в "политику" не идут.

— С удовольствием послушаю, Жук, сейчас только связь заберу.

Пожилой отошел в сторону и проводил взглядом спину коллеги.

— Бле. Какая шустрая молодёжь пошла. Мне связь не раньше чем через три часа вернут. А этот и с охраной договорился... что за х..ня?!

Биро, спокойно топавшего к человеку в тёмной форме, облепили охранники и моментально вывернули как свежий бублик. Подошел Тич и приподнял один из рукавов пиджака.

— Мне очень интересно было, что ты там носишь? О, какая занимательная игрушка...

Биро только натужно сипел. Слишком крепко держали. Тич удовлетворённо оглядел добычу и ласково произнёс:

— Я его заберу. Не беспокойтесь, он пошутил насчёт компенсации. Правда, господин Воул?

.

.

* * *

— Меня не отпускает чувство, что против нас работают.

На этот раз местом встречи заговорщиков был салон дорогого автомобиля.

— Курьер стартовал. С посольством...

— Вот-вот. Эти Лепестки выскальзывают из пальцев, как намыленные. Неудача с покушением, теперь отработать павильон мы не успеваем. Персонал вывели. Ни доставить, ни отработать заряд мы уже не сможем. В оцеплении люди из личной охраны герцогини. Эти нихрена не пропустят.

— Взорвите возле входа. Там толпа и корреспонденты.

— Включен подавитель. Половина квартала... ни выстрелить ни взорваться. Готовим другой вариант, но время уходит.

— Жаль. Всё выглядело бы очень красиво.

— Ладно. Завтра перехватим курьер. Я готовлю третий вариант. Извини, мне надо во дворец президента.

Собеседник понимающе кивнул.

— Курьер?

— Да, готовимся принимать первое лицо в космопорт.

Оба заговорщика одновременно хмыкнули. Весело.

— Удачи.

* * *

.

Очнулся Биро на заднем сидении автомобиля. Первым делом проверил тело. Всё было целым. Последнее... последнее, что он помнил, его задержала охрана посольства. Потом появилась довольная физиономия Тича. Потом? А вот потом он не помнил ничего.

— Шевелишься? Живучий ты Биро, как кошка.

— Жук? Какого хрена случилось?

Оперативник спокойно катил по одной из улиц столичного центра. Кроме него в машине никого не было.

— Когда мне сказали кто ты, я обрадовался. Прикинь, смотрю на пацана и мне глаза режет: знакомо до боли, а кто такой, не знаю. Такое я не люблю.

— Что с посольскими?

— Да ничего с ними не будет. Снотворное. У нас уже давно в работе пневматика, на которую их подавители не действуют. Тебя какой-то дрянью накрыло, я решил, что твою голову чёрным отдавать нельзя. Ты как?

Биро поёжился под одеялом.

— Холодно, бле. Эта дрянь меня слегка заморозила, похоже. Куда едем?

— На нашу базу. Шеф сказал, чтобы мы тебя забрали. Приедем, отчитаемся. Ты... вообще как? Мы ведь лет десять уже в разных зданиях работаем. Генерала получил? Вот же, завидую я тебе.

— Нет, Жук. Вышел я в... сторону.

Биро смотрел в спину сидящего за рулём человека. Ещё одна случайность. Мог ведь просто отчитаться, что человека забрали?

— Группа в порядке?

Жук рассмеялся.

— А что им сделается? Разбежались ножками.

— Отлично сработали. Может... я сам уйду?

— За нами хвост. Твои... ангелы едут. Ну что за дерьмовая традиция, охрану из "политиков" держать?

Биро выдохнул. Пожалуй ему, действительно, лучше остаться в этой машине.

— Жук? Ничего не спрашивай. Эти — не охрана.

Автомобиль перешел в средний ряд и слегка ускорил движение. Пискнул телефон.

— Мама? Ну что за хрень с твоей машиной происходит? Ты опять камсом заправлялась?.. Нет? А почему тогда...

И пошел домашний скандал. Можно было не слушать. У сработанных групп собственные условные фразы, а выслушивать длинную ленту трёпа, было даже немного скучно.

— У тебя в бардачке ничего не завалялось? Этот урод керамику мою забрал.

— Ну как — "не завалялось"? Обязательно "завалялось". Слева под задним сиденьем посмотри. Круглая коробка.

Настроение у Биро существенно поднялось. Ещё бы...

— У тебя связь...

— Десятка.

— До Клина не достучишься?

— Не надо издеваться над простым оперативником. Клин у нас уже генерал.

Жук слегка обернулся.

— Так всё плохо?

— Угу. Чёрные с Доули работают. Острая ситуация. Лучше бы вы меня там оставили.

— Чувак, — Жук опять рассмеялся, — ты бы увидел ту хрень, которой тебя накрыло. Тогда — точно бы глупых предложений не делал. Когда мы тебя выдернули, эта рваная газета ещё половину квартала за машиной ползла. Бр-р.

Зазвонил телефон.

— Алло? Мама, ну не едет твоя рухлядь... Да?... Хорошо, только смотри, не ругай меня, что такси вызвал.

Жук выключил телефон и швырнул его на соседнее сиденье.

— Хреново. Вот уж не знаю, кто тебя слил. Базу нам закрыли. Сейчас поверну к Мокси. И... будем бегать.

Биро выгребал из круглой коробки скудную россыпь патронов.

— Может подкинешь ещё пару магазинов? Тебе незачем уходить со мной. Сбрось на пешеходной и кати себе дальше. Думаю, что к тебе вопросов не будет. Один я, куда быстрее бегаю. Не упирайся, Жук. Ты ведь в спецназе не бегал, как я.

Машина встала на красный свет, мигая левым поворотом. Жук, свободной рукой выгреб из бардачка несколько металлических предметов и бросил на правое сиденье.

— Да не жалко мне. Может... так и сделаем. Не нравится мне вспоминать старые приключения. Да и бегун из меня ещё тот.

Биро потянулся за искомым, неудобно выгибаясь и не заметил, как один из автомобилей, едущих в хвосте очереди на поворот, вывернул на встречную полосу и резко ускорился, приближаясь. Жук заметил и обречённо снял ногу с педали. Задний борт продуктового фургона насмешливо мигнул стоп-сигналами практически впритык радиатору машины Жука. Биро обернулся и начал двигаться раньше, чем полностью осознал, что происходит.

— Уходи, Жук! Роско, слева, жду на углу второго ква...

Брызги разбитого пулями стекла и висящая из раскрытой правой дверцы рука водителя. Тело по инерции ещё двигалось. Тяжеловат оказался Жук. Просто не успел выйти.

Биро, буквально выкатился из железной коробки, ставшей ловушкой и уже нырял между автомобилями, приближаясь к узенькой поперечной улочке. Два квартала и поворот к набережной. Если Биро доберётся до воды... пули выбили каменную крошку из бордюра совсем близко. Похоже, что надо будет очень постараться.

* * *

Человек в обтрёпанной длинной куртке огляделся и подошел к ступенькам ведущим в подвал. Внизу, из распахнутой деревянной двери на кирпичную стену падал мерцающий свет. Музыку было слышно с другой стороны улицы. Человек пробежался по выщербленным ступеням и вошёл внутрь.

Посетителей было много. Они стояли возле стойки, сидели за небольшими столиками, бродили по залу и танцевали там, где им нравилось. Пробившись к стойке, посетитель втиснулся в свободное место и заказав бармену выпивку посмотрел на соящую отдельно полную рюмку с ярко-красным ломтиком телав сверху. Затем перевёл взгляд на соседа. Тот скривился.

— Жук даже из машины не успел выйти. Стреляли чем-то новым. Бронированную дверцу прошило как бумагу. Ну...

Посетитель подхватил принесенную порцию и одним махом отправил рот. Выдохнул и повернулся к соседу.

— У меня тоже пусто. Я не успел. Биро красиво прошел два квартала, тройку оставил на асфальте. На набережной его догнали. Похоже, патроны закончились. Первого он поломал. Я видел издалека. Живые так не падают. И... я — точно был трезвым, б....

Человек замолчал и проглотил очередную порцию. Понюхал рукав куртки.

— Дальше? Дальше была хрень какая-то. Здоровенная зверюга появилась прямо из воздуха. П...дец. Рывок и от оставшейся пары только кровавые брызги в стороны полетели. Крик второго я не забуду долго.

Второй боец молча смотрел на напарника. Весь сегодняшний день был странным. Чёртовы колдуны. Он-то верит без сомнений, но им ещё отчёт писать, а там так просто не отделаешься.

— И...

— Добежал, а там лужа крови на пол улицы. Три трупа и пусто. Биро, похоже, ушел по воде. Эти легли все. Приятно, но. Я бы не хотел так умереть, как они. Подобрал кое что незнакомое из железа, сбросил сопровождению. Завтра посмотрим, из чего и чем стреляли.

Музыка продолжала орать. Мерцал свет и толкались поддатые посетители. Где-то в углу пытались стащить со стола пьяную тёлку, изображающую стриптиз. Пара бойцов самозабвенно накачивалась спиртным. Что они будут говорить своему начальнику? Это будет завтра.

.

— Что? Снова розовые цветочки?

Знакомый хриплый голос доктора произнёс.

— Да, молодой человек. В прошлое ваше посещение, я так и не успел рассказать...

В боку кольнуло болью и Биро понял, что именно вывело его из беспамятства. Доктор извлекал пули. Короткое звяканье и удовлетворённый хмык доктора.

— Так вот, это цветы кити, источника самого активного... ещё разик... — очередная боль и звяканье в металлической банке. — ... из этих цветов изготавливается отличное лекарство. Наверное кто-то решил, что потолок медицинских кабинетов очень подходит для такого изображения.

— Может этому "кому-то" до смерти надоели белые потолки?

— Как одна из неофициальных версий... та-ак. Пожалуй вам придётся немного поспать. С этим местом так быстро я не справлюсь...

Цветочки поплыли, заворачиваясь в сложную фигуру.

Движение воздуха возле щеки и горячий язык келон, облизывающий лицо.

"Отличная охота, Биро. Мог бы и раньше позвать".

— Э... Биро? Попросите келон отойти? Я ещё не закончил. У вас странная мания приобретать новые шрамы, пока старые ещё не зажили полностью.

"Равим, дай человеку сделать его работу"?

"Уже всё в порядке. У тебя отличные шрамы и ты жив".

"Как дела у Эрил"?

"Сердится".

Биро представил себе личико Эрил и улыбнулся. Похоже, он умер второй раз. Его кровь и обрывки одежды обязательно найдут, а место там такое, что из него быстро не выбраться. Дочка обязательно поступит в университет.

Пациент лежал и улыбался, пока доктор накладывал на зашитые раны пластины тёмно-зелёной плёнки. Затем у двери раздались голоса и лицо раненого потеряло счастливое выражение.

— Да ладно, пару минут я подожду и в комнате. Слышь, герой? Что за дрянь мне твои люди вкололи?

— Тич, не мешай болеть человеку. Выйдет всё. Через сутки. Сильное снотворное.

— Какое болеть? Тебя через пару часов в этом месте быть уже не должно.

Биро хмыкнул. Вернуться к Доули? Пожалуй — нет.

— Доктор, вы не могли бы сказать, что меня нельзя беспокоить?

Брови доктора изобразили сожаление.

— У герцогини Эрил весьма своеобразное отношение к медицине.

Биро откинул голову на тонкую подушку. И услышал в коридоре цоканье каблучков.

— Тич, ты ведь принёс мне одежду? Да?

Тич, развалившийся на стуле у двери, подобрался. Похоже, шаги в коридоре и он услышал.

— Одежду? Зачем тебе... а. Нет.

Насладиться разочарованным выражением лица больного, Тич не успел. Дверь распахнулась.

— Тич, на шестом отгрузку проверь. Них... не шевелятся.

— Принял.

И удаляющиеся мужские шаги. Доктор в очередной раз звякнул металлом.

— У меня всё.

Биро сжался. Ну и что ей говорить?

— Свободен, Мали. Отлично работаешь.

— Благодарю, госпожа герцогиня.

Очередной стук двери.

— Так нельзя делать, Биро. Раави, погуляй... в парке, пожалуйста? И... не надо распускать сплетни.

Пациент покосился на келон. Та зевнула и с легким хлопком отправилась... наверное — в парк.

"Сейчас меня будут бить, а ты сбегаешь".

"У глупых котов в голове одни драки"...

О как? И что бы это значило?

.

.

Жалеть о том, что было сделано, Биро не хотел. Пробивались нотки сожаления сквозь его защиту? Регулярно.

— Ну как я мог упасть до уровня мусора? Впрочем.

Пленник поднялся и прошел по небольшой комнате. Это не камера, конечно, но и не тот уровень жизни, к которому он привык.

Начало его новой жизни было... очень вкусным. Два дня с Эрил пролетели одним счастливым мгновеньем. А потом... потом началась настоящая жизнь. Стоило свидание всего, что он выслушивает теперь? Да, конечно — стоило. Но и с происходящим необходимо что-то делать.

Замок на двери звякнул. Во-от. И с этим — тоже надо что-то...

— Доброе утро, господин Биро. На завтрак у вас десять минут. Графиня Ло уже ждёт.

Ну что за стиль? Неужели кто-то думает, что он будет работать вот так? Что он вообще кому-то что-то здесь должен?

.

Кабинет главы СБ посольства. Посещение было не первым и Биро так и не удалось найти в обстановке кабинета хоть что-то, что привлекло бы его внимание дольше пары минут. Ну и хозяйка кабинета, со времени первой встречи ничуть не изменилась, как и мнение пленника о её способностях.

— Ну как, вы обдумали моё предложение?

Обдумал? Да там и думать не о чём. Фуфло. Его семью они не раскопают — точно. И пугать его выдачей Доули — бессмысленно. Заговорщики? Эти уже в бегах. Баронствам его не отдадут при любом раскладе. Рычагов нет. Значит и нет сотрудничества.

— Графиня, я не нашел в ваших предложениях главного.

Ло внимательно уставилась на собеседника.

— И чего же вы там не нашли? Денег? Это обсуждаемо. Защиту для вас и вашей семьи? Безусловно. Что ещё вы хотите?

Биро грустно улыбнулся.

— Там нет смысла, графиня, в ваших предложениях. Но есть то, что меня не устраивает.

И пошел треп о том, что все его бросили, что никому он не нужен. Глупые слова. Точнее, уровень мышления у этой тётки, старающейся угнаться за красавицами из Королевской семьи, не выше среднего. Её скучно слушать. Он половину своей жизни никому не был нужен. Он сам. Семье нравились деньги. Начальству нравились результаты. Подчинённым нравилась оплата. Некоторые любили сложные задачи, которые он умел задавать. Последнее время у Биро была целая вереница женщин. Большинству хотелось стать больше, используя его, как трамплин. Или пожить рядом с человеком, близким к президенту. В общем, ничего непривычного.

— Ты что, дурачок, думаешь, что герцогиня о тебе не забыла? Ну не настолько же ты глуп?

Биро молча кивнул. И ты, коза, активно помогаешь ей меня забыть. Из зависти к ней, или из служебного рвения. Жаль, что он не может такое сказать. Кроме злости, его слова ничего не вызовут. А злить своего тюремщика, это неразумно.

— Вот список вопросов. Посмотри на досуге.

На досуге? Б... Да у него столько свободного времени, сколько он вообразить себе не мог. Вопросы? Биро насмешливо покачал головой.

— В ваших вопросах именно то, что меня не устраивает. Я никому не обещал слить информацию о собственной работе. Или о господине Доули.

СБшница покачала головой.

— О том, что ты здесь, знает только два человека. Я и представитель Королевы. И второй человек — не тот, о ком ты подумал.

Биро ещё раз грустно кивнул. И о его увлечении историческими книгами эта казённая душа, тоже ничего не знает. Не может его забрать Эрил? Причин найдётся масса. Не знает где он? Вот тут уж — вряд ли. Она же — магистр, да и келон ей поможет, если что. А что он? Ну... подождет. То, что произошло, это не мимолётная интрижка и не вызов на дом дорогой шлюхи. В присутствии келон врать невозможно. Есть крепкая связь, для реализации которой не сходятся обстоятельства. Есть привязанность... вот что эта кукла знает о настоящей привязанности? Впрочем, это её личное дело. А вот её обязанности... надо напомнить. Это даст дополнительную информацию.

— Вы не могли бы в моей комнате поставить пару гимнастических снарядов? Мне после ранения мышцы необходимо разработать.

Это означает, что требуется комната больше размером. В его нынешнюю конуру, ничего толкового не поместится.

— Посмотрим. Пока у меня нет никаких причин идти тебе навстречу.

— Есть одна. Член Королевской семьи при свидетелях пообещал, что у меня будет всё необходимое. Пообещал — без условий. То, что я перечислил, является необходимым. Нормальное питание и прогулки по свежему воздуху, также входят в известный мне список необходимых вещей. Ещё, поскольку мои передвижения ограничены, в этом же списке появляются книги. Только не надо щуриться и угрожать. Принуждающие плетения, насколько мне известно, оставляют заметный след. Они, напротив, относятся к списку того, что наносит мне вред. Извините за лекцию. Просто хотелось напомнить вам некоторые детали.

— Изображаешь самого умного? Хорошо. Есть один момент... ты ведь не оплатил доктору его услуги? Тот уровень медицины, которым ты пользовался, очень недёшев. Даже по нашим меркам.

Злая ты. Биро сохранял спокойное выражение лица. Если поднимать стоимость услуг доктора, то обязательно всплывёт человек, по приказу которого это делалось. И претезнии к герцогине из Королевской Семьи? Это, что серьёзно? Сейчас она скажет "свободен" и всё самое интересное из сегодняшнего дня, окажется позади. И снова ему смотреть в потолок и играть в игры, находя для этой суки сдерживающие факторы. У него целая коллекция таких факторов. Перебирать их...

— Свободен.

... он может очень долго.

.

Ещё пару дней всё оставалось на своих местах. Затем, начались изменения и Биро внутренне собрался. Если это только изменение условий, значит изменятся правила игры. И следующая встреча со стервой Лу, может принести неожиданности. И будет это, пока он с вожделением осматривает подачку, но ещё не успел её распробовать.

Исходя из таких предположений Биро обошел своё новое жилище, провёл пальцами по корешкам книг на полке и... вернулся к двери.

— Что-то не так?

— Всё замечательно. Просто меня сейчас позовут на очередную беседу. К чему отвлекаться?

Биро уселся на стул. Очень хотелось курить. Но этот рычаг он тюремщикам не даст. Успокоить нервы он в состоянии обычной медитацией.

.

Новый кабинет, новый человек. Этого человека Биро ещё не видел. Да и в самом кабинете было на что посмотреть. Биро втянул ноздрями запах табачного дыма и у него перехватило горло от желания закурить. Красиво работает. Но сигареты он сможет получить только... после чего? Ведь опытный человек обязательно использует позитивное закрепление, для фиксации каких-то результатов. Надо бы радоваться, что пока — позитивное.

Как-то слишком быстро они поменяли обстановку? Самый минимум — три дня. Значит, результаты требуются уже сейчас. А что есть такого... очевидно происходит первая фаза подписания договоров о сотрудничестве. Молодец, Доули. У Формины есть все шансы вырваться из мусорного мешка. А что на текущем этапе обсуждается? Конечно — деньги.

-... вы меня слушаете?

— Извините, запах... мешает сосредоточиться.

— Не волнуйтесь. Если с помещением для вас пока есть сложности, то остальным мы вас обеспечим. В качестве первого шага, Королевская семья хотела бы выразить вам благодарность...

Бла-бла-бла. И характерный конверт на столе. Биро почувствовал праздник. Не изменение условий и не деньги в конверте. Он не понимал происходящего. И его мозг получил желанное. Сложную загадку, которую требовалось решить быстро и без использования дополнительной информации. Инициатива шефа СБ, это достаточно обыденное дело. А вот этот дядя — птица гораздо более крупная. Если он поёт ту же песню, то картинка становится более понятной.

Пока внушительный мужчина с волевым подбородком разливал словесную вязь, Биро вспоминал строки, прочитанные достаточно давно. Ага, теперь у него есть гражданство, баронство и сумма, не меньшая... вот только плоский конверт не мог содержать ничего подобного. Королевская дарственная грамота, это не лист бумаги. Это — рулон пергамента.

-... очень приличная сумма денег в одном из банков Формины.

Мужчина замолк, подталкивая к Биро конверт. Тот смущённо улыбнулся и начал выдавать строки из уложения о наградах.

-... "Потерянное гражданство и движимое, и недвижимое имущество, потерянное в результате таких действий"... Вот тут? В этом конверте? Мне не хотелось бы выглядеть невежливым...

Очевидно, его всё же сочли невежливым, потому что условия изменились к худшему. Изолятор. С оговоркой, что это временно и что в его жилище проблемы с канализацией. Чёртовы комики. Ночью его даже посетил один из местных охранников, конечно же, оказавшийся "психически неуравновешенным", о чем сообщил хмурый начальник смены, пока его подчинённые вытаскивали из изолятора тело этого "психически неуравновешенного" гостя.

Потом было заявление самого Биро о нарушении ответственным лицом Королевского Слова. И опять волнообразная петрушка событий. Пусть ни к чему не приводящая, но развлекающая узника.

Время шло и условия содержания неумолимо ухудшались. В какой-то момент все фрагменты встали на свои места.

— Жадные вы люди. Думаете с моей помощью выкроить из общей суммы пару миллиардов? Или пару десятков миллиардов? Да демона лысого Чемт вам их даст. Именно он заинтересован в контракте с Форминой. Он товарищ хоть и прижимистый, но союзников старается не обижать. И к законам у него отношение вполне адекватное. Так что... ваши шансы проскочить мимо взбучки, уже на исходе.

Закрытая дверь камеры внимательно выслушала оратора. И всё. Но события будут — точно. Может утром, когда сука Лу прочитает или просмотрит записи наблюдения.

Биро с сомнением оглядел потёртый пиджак и постелил его на доски узкой лежанки. Ещё один день долой.

.

Очередной раз уже совершенно точно — узника, выволокли из камеры и отбуцали со всем старанием. В комнате для допросов СБ, щерилась Лу.

— У тебя ещё остались мысли, красавчик?

— Остались. — Биро хрипел. — Я уверен, что вам они понравятся.

Узник повернулся лицом к работающей видеокамере. И ЭТО, очень хорошо.

— Ну?

— Вы собираетесь выслушивать мои мысли в одиночестве? Кто вы такая?

Заплывший глаз Биро с иронией глядел на графиню.

— Не волнуйтесь, я решил, что уже — достаточно. Но ваших гарантий мне... зовите посла.

Ожидая на твёрдом стуле, Биро смотрел на Лу и думал, что она так ничего и не узнала о нём. И не поняла, чего он ждёт.

Первые же слова Биро, сказанные после появления второго мучителя, расставили всё на свои места.

— Я прошу присутствия келон.

.

Травка и яркий солнечный свет. Совершенно безлюдное место на берегу тёплой речки с песчаным пляжиком. Сохнущая одежда и тёплый бок келон под спиной.

"Слишком долго ждал".

— Ну что ты, требовались действующие лица, понимание ситуации и законные основания для твоего вызова. Извини. Ещё требовалась моя твёрдая уверенность, что этот выход для меня — единственный.

"Потому мы с тобой до сих пор разговариваем".

Биро с удовольствием прокрутил в памяти картинку с разорванными телами в комнате допросов.

— Хорошая охота. Хотя больше похоже на работу. Официальное обвинение с доказательствами. И стандартный приговор.

"Плохие люди. Всё правильно".

Тёплый день сделал идиллию совсем короткой. Одежда высохла и Биро, после купания, очень хотелось есть. Он с тоской ощупал пустые карманы. Куда ему теперь идти?

"Есть место. Там безопасно, есть еда".

— Там я смогу жить?

"Да. Пока с Эрил не снимут запрет".

Во-от. Хоть чуть информации, это уже праздник. Переходя в новое место, Биро думал, что запреты могут быть разные. Некоторые обходятся просто. Некоторые — сложно... бр-р, да тут же холодно, как в чёрной дыре Сота.

Пустой дом с мрачными комнатами. За окнами явно поздняя осень. Прилипшие к стеклу желтые листья уже не аккуратно-желтые, а больше напоминают обтрёпанные клочки грязной ткани. Дом не жилой. Где же живут люди? Пока тянулось ожидание, Биро замерз до синего цвета. Но вот хлопнула дверь и вошел звероватого вида крепыш.

— Только один человек? — Удивление в его голосе сменилось облегчением.— Пойдём со мной.

Биро попытался притянуть к себе кошачью голову, но притянулся сам.

— Так тоже сойдёт. Спасибо тебе.

.

.

Героический зевок местного жителя впечатлил.

— Меня за-о-увут Бужиль. Извини тут глухая ночь. Кушать...

Биро сбился с шага, услышав слово "кушать".

— Мда. Определённо хочешь. — Бужел вздохнул, опять на кухне будет скандал. — Пойдём. Надеюсь, они хоть что-то оставили.

Женщина, которая вышла из кухни на стук, явно ругалась на незнакомом языке. Затем, она ругалась, когда поняла, что именно требуется Бужелу. Затем она посмотрела на Биро и глубоко вдохнула.

— Спокойно. Я мало ем.

Короткая фраза на холту высоком, сбила вдох. Едока осмотрели придирчивым взглядом и женщина пропала, плотно прикрыв дверь. Затем появилась и ткнула Биро свёрток.

— Держи, Малоем. Синий цвет тебе не идёт. Разживешься одеждой, вернёшь. Ждите в зале, там не теплее, чем на улице. Но нет ветра.

Фраза была сказана быстро и, насколько мог понять Биро, гораздо более чисто. Для этой жительницы холту был родным.

— В зале, так в зале. Пойдём, Малоем.

Биро начал догадываться, что это ночное заявление ему ещё боком выйдет. И не один раз. Но сверток оказался тёплой военной курткой, в которую он с благодарностью завернулся. Сразу. И мысль о еде немного отодвинулась. Тепло.

.

Просторный зал с лёгким запахом недавней гулянки. Одна половина занята длинными столами и такими же длинными лавками. Вторая — стандартными пластиковым столами и стульями, собранными в кучу. Стены со швами демонтированных панелей и самый обычный пластик слегка покоробившихся от влажности блоков. Быстросборный дом, варианты которого знакомы большинству гражданских. И всем без исключения военным.

Бужел устроился на одном из стульев, подтолкнул второй гостю.

— Тут все у нас, сначала, малоем. И ты — не увлекайся. Планета не любит чужих.

О, б...! Только этого ему сейчас и не хватало. Что такое акклиматизация и комплекс адаптационных мероприятий, Биро отлично знал. Он за время службы побывал на всех трёх планетах Формины, и почти во всех возможных климатических зонах.

Дверца в боковой стене открылась и, та самая женщина, вынесла плоский пластиковый пакет с ячейками. Не поверите, зелёного цвета. Биро огляделся и извлёк из стопки стол. Пакет был явно горячим.

— Вот. У нас из стандарта, только это. Бужел, имей совесть...

Бужел со вздохом вернул в надорванную часть сухарь. Он явно избегал ругаться с работницей кухни.

.

Пакет был подчищен быстро. Затем аккуратно опустошен стакан с напитком и... сухарики отправились к Бужелу.

— Я тут... был на диете некоторое время. Как-нибудь... потом попробую.

Он был сытым. Ему было тепло. Изрядно побитое тело уже не дёргало болью при каждом движении. Счастье.

— Не засыпай здесь. Пойдём. Сегодня поспишь в дежурной комнате, завтра подумаем, где тебя поселить.

Путь по тёмному посёлку совершенно не отложился в памяти. Узенькая комната с... дежурным запахом, но чистая и тёплая. И кровать. Самая обычная военная кровать, с одеялом и подушкой.

.

Утром новый жилец поднялся с первыми звуками проснувшегося посёлка. Затарахтел дизель и раздался одиночный звонкий удар. Всё правильно. Кому не надо подниматься, тот будет спать. Остальные получат точный сигнал. Дожидаться пока за ним придут, в душной комнате не хотелось. Биро осторожно умылся холодной водой из ржавого бака и вышел на улицу, в серое утро осеннего дня. Несмотря на раннее время вокруг кипела жизнь. По всем направлениям сновали люди. Вот так сходу сказать что происходит, было сложно. Но определённо, часть людей, в ярких костюмах, выходила в одно место.

— Цирк. Честное слово — цирк.

Проходящий мимо человек встал как вкопанный.

— Ты что, с неба упал?

— Э... где-то так. Меня сюда ночью привели. С Формины Торан.

Мужчина скривился.

— Ни разу не слышал. Похоже, тебя плющить будет. Но это к вечеру. Тирми уже видел?

Он свободно говорил на холту, но резкий акцент показывал, что этот парень не из Лепестков.

— Нет.

— Пойдём. Мимо него ты никак не пройдёшь. Моур сегодня в работе, Бужелу ты... явно по формату не подходишь.

Биро послушно поднялся и пошёл рядом с доброжелателем. Шутником серьёзный мужчина не выглядел совершенно.

— Как-то у вас тут... неорганизованно всё.

Проводник обернулся.

— Служил?

— Было.

— Я так и подумал, что к нам пойдёшь. В семье котов тебе явно делать нечего. Чего смотришь? Кто такие ваду, слышал?

Биро старательно отцедил имеющиеся сведения и офигел.

— Да ну на..., оборотни?

Но они уже пришли и спутник только кивнул.

— Эй, Тирми, иди пообщайся с человеком!

Парень, который вышел из двери домика, определённо кадровый военный. Форма и оружие на нём сидели как родные.

— Доброе утро, человек. О, какой ты у нас. — Тирми внимательно рассматривал отметины, оставленные в посольстве. — Поговорим? До завтрака ещё долго, но чай с плюшками организую.

Биро помолчал и спросил:

— А горячую воду и побриться? Ну... и одежду приличнее. Чтобы разговор легче давался?

Тирми хмыкнул и показал рукой в дом.

— Скажи Бужелу, что новенького я забрал. Свободен.

Проводник привычно вскинул пальцы ко лбу и порысил к скоплению людей.

.

Вымытый под горячим душем, побритый и подстриженный, в новой полевой форме, Биро стал совершенно другим человеком.

Вошел в комнату и втянул запах горячего кофе.

— Жесть. Настоящий?

Длинный с одобрением осмотрел гостя.

— Ну и как тебе, на новом месте?

— К вечеру накатит. А пока — норма.

Биро подошел ближе и сел на стул.

— А мне кажется, что тебе накатили ещё до прибытия сюда?

Гость молча отхлебнул из чашки и зажмурился смакуя вкус. Ничего говорить не хотелось. Рука поднялась к боковому карману... и с разочарованием вернулась на стол.

Длинный внимательно наблюдал за гостем. Потом спохватился и подвинул вскрытый пакет.

— Давай трескай галеты. Тебе понравится. Думается, что тебе сейчас понравится всё. А к восьми вернётся док в свою будку, отведу.

Пока гость методично и аккуратно уничтожал запасы съестного, Длинный узнавал основные моменты. Гость не торопясь описал собственную историю. В самых общих чертах. Прошёлся по биографии и начал спрашивать. Спрашивал тоже не много, но над его вопросами Тирми пришлось задуматься. Время подошло к завтраку и цепочка столовая — медпункт избавила от дальнейшего разговора.

.

* * *

Очередной раунд переговоров и очередная обязательная программа, на одной из планет Окраины, проходила спокойно. Чем дальше от Баронств удалялась делегация, тем легче становилось разговаривать с людьми. Но таких результатов, как на Формине, нигде не удавалось получить.

Эрил последний раз прошлась между развлекающимися гостями, изображая радушную хозяйку. Вышла в закрытую часть посольства и обессилено опустилась на лавочку возле небольшого аквариума с красными рыбками.

Воздух дрогнул и на круглом пятачке из каменной плитки появилась гостья.

— Привет, подруга. У вас тут, я слышала, гулянка?

— Тебе в большой зал. У нас постоянно где-то гулянка. Новое что-то принесла?

— Про твою любимую Формину? Ха. Сейчас ты будешь подпрыгивать. Не меньше десяти раз...

Эрил на глазах менялась к лучшему.

— Шиш тебе старая ведьма. Давай пакет.

Гостья довольно засмеялась. Но поставила защиту.

— Да демона лысого я тебе просто так это отдам. А чтобы ты меньше сопротивлялась, скажу, что мужчина с келон, устроил в нашем посольстве... Ну? Ты будешь подпрыгивать? И. Хлопать в ладоши — обязательно.

— Тетя Май, там полный зал садистов собрался. Может быть, ты — останешься человеком?

Гостья оглянулась и с фальшивым сожалением произнесла.

— Зрителей нет. Так и быть...

Защита распалась и пакет был моментально выхвачен из рук гостьи.

— Эй, только найди меня, после того, как посмотришь. Я ведь на рабо... чертова малолетка. Говоришь, полный зал садистов? Оч-чень интересно.

Гостья с улыбкой смотрела на удаляющуюся фигурку. Ждать ответа? Демона лысого она будет тут ждать. Она выпьет и с удовольствием потанцует в большом зале. Кажется ей, что мнение племянницы она узнает совсем не быстро.

.

Небольшая комната с разнообразным оборудованием, больше напоминала зал ломбарда. Дежурный техник, оперев подбородок на ладони, печально обозревал потроха одного из устройств.

— Ну и наворотили. Сколько у творцов этого безобразия, фантазии? Океан? Ну и как я сюда поставлю экранировку?

Дверь приоткрылась и женский голос коротко бросил:

— Ту, мухой в аппаратную.

Дверь закрылась быстрее, чем техник успел удивлённо поднять голову.

— Что это было?

Видимо состоявшееся событие, все же дошло до предельно загруженного мозга.

— Если это действительно была Эрил и она сказала... Демоны Ночи!

С небольшого столика, перевёрнутого резким движением, на пол посыпалась какая-то мелочь, но техник уже отряхивал с формы крошки печенья, торопясь на вызов. Хрен его знает, может ли магистр погасить звезду. Но то, что зубная боль у магистра получается зачётно, техник уже знал. И испытывать на себе ещё раз не хотел.

.

— Носитель с Формины. Пять минут. Посидишь за пультом.

Тувел глянул на часы и на конверт с носителем. Два часа ночи и нет красной полосы. Не срочно, вот какого демона, она сорвалась с приёма? Там такие цыпочки танцуют... Бле. Двинутая она на этой Формине. Говорят, что...

— Ту, шевелись, ради Сола.

— Да-да, госпожа герцогиня. Уже загружаю изображение. Может я вам его в стандартный артефакт отконвертирую? Тогда сможете...

— ТУВЕЛ!

Техник со вздохом вернулся к пульту и, глянув на экран состояния, перевел вверх один из движков.

— Нате вам.

Шепотом сказанная фраза — не главное. Главное, что он силён духом. Но показывать язык Ту остерёгся. Именно за это его прошлый раз наказали.

.

Эрил досматривала запись и её ладони сжали подлокотники до треска. Она была уверена, что Биро мог положить эту пару и выбраться из здания без келон. В груди было тепло. Он сказал "Подарочек".

— Демоны Ночи. Ты хоть представляешь, Биро, ЧТО ты сделал? Та-ак. Тётушка наверняка загружается в зале и до утра её беспокоить никому не рекомендуется. Даже мне. Связисты в ночную смену, как дохлые жуки. Тувел, в сравнении с ними — ангел. ТУ! Заснул? Ещё раз, с начала.

Эрил вытряхнула из пакета остатки. Два письма, и небольшой кристалл личного послания. С этим она разберётся сама. После.

.

Утренняя тётушка была изумительной. Мягкой и ласковой. Это не касалось дел Короны. Это относилось лично к Эрил.

— Присаживайся, горе. Сколько раз смотрела запись? Десять?

— Ты видела, что там?

Скептическое движение плечами и осторожное знакомство с одним из пирожных.

— Обалдеть, как интересно они сделали. Ты теряешь вкус жизни, Эрил. Разорванные трупы и полосы крови на стенах. Что в этом может быть занимательного? А вот свежие пирожные, это — вещь.

— А что ТЫ мне расскажешь про случай на Формине?

Тётушка, по-прежнему орудуя серебряной ложкой, не торопясь рассказала, что Чемт довольны, значит договор сдвинулся с мёртвой точки. Один из Советников Королевы, курировавший этот край, исчез, значит, это была его протекция. По слухам, Зидо устроил в одном из собственных поместий резню. А это прямо говорит, что ему что-то очень не понравилось в текущих событиях.

— Что могло не понравиться Зидо? Будь добра, подай мне во-он ту тарелочку... спасибо милая. Так вот...

Неторопливое перечисление событий ложилось на собственные мысли Эрил.

-... итак, что есть во всём этом, лично для тебя? Думаю, что на Формину тебе нет смысла ехать. Там сейчас королевских чиновников — хоть ж... жуй. Ой? Извини, их там ОЧЕНЬ много. Но твой запрет, наверняка снимут. Нет-нет, ты должна понимать, что помимо инициатора, есть аппарат управления, через который эта хрень прошла. И обратный путь будет нескорым. Аппарат ломать никто не позволит. Но отмена уже в пути. У твоего Биро слишком толковая голова. Добиться восстановления в медблоке, на Формине, задачка совсем непростая. Э-эй, ты меня слушаешь? Келон сказала, куда она его отвела?

Эрил мечтательно крутила в руках чистую ложечку.

— Нет. Есть старые правила. Я — Спутница. А он, обычный служащий отдела расследований. Он находит нарушения и при келон их исправляет. Так было раньше. Своим запретом Совет может подтереться. Но... с желаниями келон необходимо считаться. Она представит нового человека сама. Скорее — Мелкой, чем Роне. Неш тут пролетает.

Тётушка внимательно слушала.

— Я скажу Тириссе. Он наверняка получит приглашение на службу.

— Да, щас. Он уже на службе. Наверное, и сам не знает об этом. Дальше... дальше получается очень интересный казус.

Эрил рассмеялась. Тётушка отложила свой инструмент и задумалась.

— Если он будет представлен келон, значит, это Королевская Служба. Люди, подчинённые непосредственно Королеве. Любой приказ такому служащему отдаётся в присутствии келон. Но... Неш с келон не общается.

— Если кому-то потребуются его услуги, то они придут ко мне. И звучать это будет не "приказываю", а "прошу рассмотреть возможность".

— Я поняла, чему ты так радуешься. Он не твой подчинённый. И статус человека, находящегося на Королевской службе... да ты с ума сошла?

Эрил довольно кивнула. Она — точно сошла с ума. И ей это очень понравилось.

.

.

Очередное возвращение группы с выступления. Традиционная грузная фигура Бужела в воротах поместья. Пока радостные обитатели помогали артистам разложить инвентарь и выспрашивали о событиях дня, Моур стоял в сторонке и общался со старшиной посёлка.

— Моур, мне тут сказали, что на улицах нашего района стали меньше грабить?

— Вряд ли. Но мы работаем в этом направлении. Здесь тихо и мирно. Дети с родителями идут на праздник. Всё, что этому мешает, надо... исправлять. Надо заниматься территорией. Карусели и площадки для детей. Небольшое кафе для взрослых. Фонтан и деревья. Места у вас больше чем требуется для такого детского городка. Я разговаривал с соседями. Один хозяин согласен войти в долю, второй... думаю, что ему слишком шумно в этом месте. Надо бы переселить его самим, пока он не продал свой участок в чужие руки. Красиво это сделать у меня не получается.

— Ладно. Очень хлопотный ты работник, кот. А как местные власти посмотрят на это... выселение?

— Порядок требуется всем. Сейчас мы делаем это место богаче и привлекательнее. Спокойнее. Но если вселится новый человек и начнёт свою политику... мы ведь не будем спокойно смотреть? Если обойдёмся без скандала, то нам это спустят с рук. Гарантирую. А скандала не будет. Ты хоть раз видел, как скандалит Тирми?

Бужел поёжился. И промолчал.

— Во-от. Я и говорю, что Тирми у нас — золото. Спокойный, вежливый и... очень убедительный.

.

Год для цирковой группы — не срок. Пока ещё появятся действительно серьёзные результаты. Сейчас Моур внимательно следил за тем, чтобы его бойцы... тьфу! В общем, ситуация была очень похожа на сколачивание боевого подразделения из сборной солянки завербованных на отсталой планетке фермеров.

Позитивные изменения для самих артистов уже были видны. Но это было только начало. Сейчас немного встанут на ноги и почувствуют вкус хорошего заработка... а дальше, опять надо будет экономить. Никакой хозяин не станет вкладываться в то, что плохо работает и не показывает прибыли. А в этом, пока ещё будущем шапито, затраты будут немалые и желательно, чтобы они не падали на карман хозяина. Годик им надо обтереться на этом месте, со следующей весны отправить небольшую группу вокруг города. К осени завершить строительство здания цирка. Чтобы всё это прошло гладко, работать будут все. И некоторое время, денег получать больше чем сейчас, не будут.

.

На крыльце офиса сидел Тирми и крутил в руках одну из своих железок.

— Ну? Не изображай загадочность Тирми.

Судя по тому, что зам не стал с порога вываливать местные сплетни, у него было что-то серьёзное.

— У нас новый человек. Он может заменить Кепочку.

— Что-то я не слышу радости в голосе?

— Он показался мне немного... больше, чем нам надо.

— Что мешает нам воспользоваться его услугами?

Тирми покрутил блестящей железкой.

— Надо смотреть. Мне показалось, что он не против. Но... как бы НАМИ не воспользовались?

Моур кивнул и прошел в дом. Тирми ещё не выходил на уровень, где все всеми пользуются. И это есть совершенно нормальным явлением, если никто не остаётся с пустыми карманами.

— Нормально. Уж свои деньги из любого сотрудничества мы выгрызем. А что получит он... тебя волнует?

Тирми расслабился.

— Прикинь, молодой лохматый парень, в каком-то драном костюмчике, с помятой рожей. Я когда первый раз увидел, подумал, что очередной балласт хозяйка скинула. Он первым делом переоделся в форму и так спокойно снёс всю свою шевелюру в раковину душа. Побрился и вышел. Мне захотелось каблуками щелкнуть.

Моур внимательно слушал, тщательно размешивая первую чашку горячего тоника. Своего рода ритуал после возвращения с работы.

— Вот, глотнул он кофе и закрыл глаза. Ну я, известное дело, посмотрел внимательнее на его лицо. Это не драка. И не пинки на улице. Это удар дубинки с сердечником, от которого остаётся рубец на всю жизнь.

Тирми помолчал. Его личные отношения с военной полицией, далеко не всем были понятны. Он не напивался и не участвовал в свалках. Тем не менее, полицейских не любил. Иногда общение с полицией проходило спокойно, но иногда — его закусывало до полного аута.

— Такое остаётся, когда четверо мордоворотов забивают в камере новичка. В воспитательных целях. Больно — но не насмерть. Я ведь совсем не спокойным тогда вышел, помнишь?

Моур помнил. И драку, которую Тирми разнимал и полицейских, которым не понравился наглый наёмник. Хреновое было место. Да и давно это было.

— Короче... говорит, что восемьдесят два дня под замком провёл и вышел сам. Я верю.

— Один из людей хозяйки?

— Нет. С Окраины. Говорит Формина... Торан?

— Есть такое место. Сам не был, но слышал. Как он?

Тирми объяснил, что доктор дала пять дней на адаптацию. Что-то у новенького есть, но не по местным условиям. Вакцины, антитела требуется ставить. Полный комплект, потому, что местное творчество с имперскими комплексами не плюсуется. Организм слабый, ближайшие дня три пациент будет лежать пластом.

— Да. Мою теорию она подтвердила. У него с десяток относительно свежих ранений и полный набор следов от... он ещё и ходит, как генерал. Жесть.

— Отлично Тирми. Оботрётся на месте, потолкуем.

— А знаешь, о чём он спросил сначала? Демона лысого ты угадаешь.

Моур терпеливо ждал продолжения.

— Он спросил, кто занимается статусом местного населения и сколько детей и больных в лагере. Доку очень понравилось.

— Ага. Такое всем нравится. Если он знает, где на всё это деньги взять... то даже мне понравится. У нас нет на всех ни лекарств, ни вакцин. Лечить одного и пусть остальные умирают? Да тут п...ц начнётся. Лучше уж вот так. Витамины и питание мы обеспечиваем всем. Появится возможность — полечим. Без шума и красивых жестов.

— Но, согласись, интересный парень?

.

.

— Биро? Так ведь тебя зовут? Мне, глядя на твою худобу, звать тебя "малоем", совсем не хочется.

Доктор была профессионально вежлива. Холодно, конкретно и только по делу. Биро пытался узнать побольше о новом месте, но получал стандартную информацию о климате и рекомендуемых на первое время продуктах, дежурную улыбочку и полный комплект радостных и волнующих ощущений от очередной порции лекарств.

Закрытое помещение медицинского изолятора давало слишком мало информации о внешнем мире с одной стороны и, было весьма показательным — с другой. Оборудование и медикаменты с имперской маркировкой. Это было то, чего на Формине многие очень желали, но достать не имели никаких шансов. Понятно, что всё было изрядно устаревшее, но даже такое медицинское... и если верить собственным глазам, военное снаряжение, было на несколько уровней лучше, чем самые современные образцы Формины.

Пациент, в распоряжении которого оказалось свободное время, просеивал собственную память на предмет информации о возможностях и характеристиках того, что видел. Информации было мало и она была отвратительного качества. Но — она была.

Если это новое место будет достаточно дружелюбным, то стоит пересмотреть некоторые собственные планы. Возможности сработанной группы, имеющей такой уровень снаряжения, открывали весьма интересные перспективы.

Когда закончился карантин и доктор милостиво разрешила покинуть медблок, прямо на выходе, Биро аккуратно взял за рукав уже знакомый худой мужчина.

— Ну, ещё один раз, с прибытием тебя, Биро. Ты ведь не против поболтать? Мы тут вполне мирно и достаточно успешно живём. Посмотришь на мою берлогу. Тебе выделят похожую, — Тирми хмыкнул, — если будешь работать с нами... ну и окажешься достаточно эффективным работником. Не хотелось бы, чтобы... разные неожиданности, этому мешали. Для того и потребуется от тебя описание твоих приключений.

Биро покачал головой. Длинный топал первым и этого движения не видел.

— Думаешь, у меня были приключения?

Очередной смешок.

— Про твоё омоложение док в красках расписала. И про твой набор ран. ВЕСЬ набор. Имперская медицина — жесть, если ты ещё не понял. Такой персонаж прибывает в место, куда собрали беженцев. Как думаешь, должны быть приключения? Обязательно.

— Логично.

— Во-от. Как тебе мой модуль? Класс. Почти новый.

Биро окинул взглядом вытянутый прямоугольник здания. Если оно чем-то и отличалось от разбросанных по территории домов, то снаружи заметить мог только... крупный специалист.

.

— Тирми, хочу сказать сразу, что есть информация, для открытия которой потребуется уважительные причины. Ни к вам, ни к этой планете, она отношения не имеет. Это касается моей прежней работы в месте... которое отсюда, при всём желании, не увидеть.

Тирми, внимательно слушавший нового жителя, кивнул.

— Подробности последнего найма, обычно, так и оцениваются. Но в случае, когда ты будешь уверен, что эта информация поможет нам, ты ведь молчать не станешь?

Биро подумал, что часть информации, о которой говорилось, будет напрямую использована, чтобы сделать группу больше.

— Думаю, что вначале мы с тобой уточним достаточно много других моментов, Тирми.

— Отлично.

Хозяин небольшой квартирки довольно потер руки. Из соседней комнаты свистнул закипевший чайник. Худой поднялся и вышел, чтобы через пару минут вернуться с двумя чашками.

— Рекомендую. Тонизирует. Чашку выбирай сам. Э... я не использую химии в общении с потенциальными новобранцами.

Улыбка была доброй. Настолько, что Биро почувствовал холодок между лопатками.

— Ладно тебе скромничать. Я действительно, совершенно посторонний человек. И я в курсе, что чаще всего, достаточно хорошего знания анатомии. И психологии.

Хозяин кивнул.

— И практика у тебя, наверняка имеется?

Биро покачал головой.

— Все мы с чего-то начинали. Мало что может измениться в этих методиках, за... десяток лет.

— Ты пей. Стандартный горячий тоник. Из военного рациона. К сожалению, у нас не слишком разнообразное питание. Но, он действительно лучше многих других напитков.

Тирми подул на коричневую жидкость и добавил:

— Из того же рациона, я хотел сказать.

Когда жидкость в чашках убавилась наполовину, Биро снисходительно кивнул.

— По поводу качества — согласен. В полевых условиях пойдет как конфетка. Итак, с чего начнём?

.

Разговор был достаточно долгим. Если собственная биография Биро была прочёсана быстро и не вызвала особых вопросов, то причина и способ, которым новичка доставили на планету, заставили собеседников сплясать целый хоровод вокруг этой темы.

— Насколько я понимаю, Тирми, это дела хозяйки всего этого... балагана. И мнение этой особы, меня по-прежнему интересует. Так что, не обессудь, рассказать всё я тебе не могу.

— Того, что я услышал — достаточно. Угрозы с этой стороны я не вижу. Появится владелица, будем продолжать тему. Или не будем. Пока отдохни в комнате, я получу указания, куда тебя определить. Если я сижу в поместье, значит командир появится только к вечеру, так что пока — ты побудешь у меня. Местные нравы и традиции... шли бы они лесом.

Биро с сожалением покрутил в руках пустую чашку.

— Тирми, что здесь такое и... куда я, собственно, попал? Вы тут охрана, надсмотрщики, или... что? Ваша доктор молчит как партизан с... одной далёкой планеты. Родной разговорный язык у каждого третьего — отличается от двух предыдущих. Большинство из тех, с кем я успел поговорить, никогда не жили в городе. Если сравнить уровень технологий города, этого посёлка и вашей группы, то получится... почему именно тут собрали всех этих людей? Я смотрю вокруг и демоны бы меня забрали, если я понимаю, что именно в этом месте происходит.

Длинный поморщился, у него взгляд на окружающий мир был куда проще.

— Иди и смотри сам. Я тебе кто? Появится Моур, может он тебе расскажет больше. Э... Биро? Аккуратнее с местными. Специфика тут, бле...

Последняя фраза прозвучала в спину удаляющемуся новичку.

.

.

Старику по-прежнему было плохо. Возле него постоянно сидела пожилая женщина. Она прилагала массу усилий, но болезнь была незнакомой и что с ней делать, ни она, ни сам Мастер не знали. Мысли у сиделки были весьма печальны.

Война дала шанс спастись самым бесполезным из всей общины. Нет, был, конечно, Мастер, но Демоны Ночи оказались куда хитрее. Они наградили его неизвестной болезнью. Болеть мог любой, только не он. Он был самым опытным адептом Ткани. Именно он определял способности у детей. Готовил их к принятию Дара, проводил инициацию и обучал. Его ученики вырастали настоящими, могущественными волшебниками.

Женщина видела мир с невысокой горки собственного опыта. Долгая жизнь, проведенная в глуши, оставила массу воспоминаний о травах и животных, оставшихся ТАМ. Но в ней не оказалось совершенно ничего, касающегося местных болезней.

Дверь в узком пенальчике скрипнула и мальчишеский голос, срываясь на торопливую скороговорку, произнёс длинную фразу. Затем дверь хлопнула и посыльный пробежал по коридору к выходу из домика.

— Сколько мы сегодня можем отправить к Бужелу?

Голос старика был совсем тихим.

— Морел и Сайк ушли к торговцу. Они нанялись до конца недели и пропускать работу не могут. Важа вчера упал, потому сегодня я его никуда не пущу. Ланга смотрит за больными. Ойс... вот и всё.

— Но Ойс только поднялся с постели, что он может?

— Может дойти до Бужела. Показать, что мы не такие двужильные, как ваду. Это им всё поровну, любую болезнь их звериный организм...

— Маай, не надо так говорить. Они такие же люди, как мы.

— Ну да. Им весело и никто не пришел спросить, надо ли нам что-нибудь. Морел сказал, что заработанных денег хватит, чтобы оплатить визит местного врача. Что сделает простой человек, если ТЫ ничего не можешь сделать?

Старик закашлялся и долго лежал, собирая силы.

— Маай, это другая планета. Здесь другие болезни. Местные люди должны знать, как с ними бороться.

— Но болеем МЫ, Ровил. Что местные люди знают о нас?

Очередная пауза тянулась долго.

— Последние тридцать лет, я был счастлив, Маай. Я изучал природу и стремился к единству с ней. Я был уверен, что именно в природе нашей планеты мы можем найти ВСЕ ответы. Я узнал очень много интересного. Но.

Старик опять умолк. Откашлялся и с горечью продолжил.

— Пришли те, кто смотрит на мир иначе и... моя планета ничем мне не помогла против их кораблей с пушками. Не там. Знания не найти в маленьком замкнутом мирке, Маай. Знания надо искать...

Голос стал тише и старик обессилено замер.

Сиделка поправила подушку и снова погрузилась в собственные мысли.

.

.

Биро встал возле особняка, вдыхая холодный воздух. Дома были раскиданы по всей территории и систему, по которой они распределялись, Биро пока не знал. Куда? Одно место было уже известно. Ему надо занести кутку на кухню. Он сжал кулаки и сделал несколько осторожных кругов руками. Нет, туда он сейчас не пойдёт.

Пожалуй, первый раз Биро серьёзно пожалел, что ничего толком не умеет. Не умеет делать руками. Если он появится в лагере, потребуется быть полезным, чтобы с ним кто-то серьёзно разговаривал. Помогать. А чем он сейчас может помочь? Мышцы болели даже от слабого усилия. Инструмент, которым он привык пользоваться в таких случаях — деньги. Денег у него нет. И в этом месте их не заработать. Голова? Прежде чем она начнёт действительно быть полезной, необходимо хорошо познакомиться с тем, что в лагере происходит.

Биро повернулся к выходу из поместья. Возле ворот сидел дежурный. Ему — в эту сторону.

— Ты идёшь в город?

Мелкий ваду был преувеличенно серьёзным. Он на посту.

— Да. В город.

— Ты солдат, но у тебя нет говорящей коробки и нет оружия.

— Человеку не всегда необходимо оружие.

С этим аргументом мелкий явно был не согласен.

— Тебя побьют и у нас станет на одного работника меньше.

Биро с удивлением рассматривал лохматый комок одежды.

— Почему меня должны побить?

— Это чужие люди.

— С чужими людьми можно поговорить. Надо только знать о чём.

— Я тебя предупредил. Бужел будет недоволен.

Программа была закончена и недовольство Бужела было последним аргументом. Мелкий считал Биро своим. И точно выполнял инструкции начальства.

— Бужел будет ругать меня. Не тебя. Ты был в городе?

Мелкий в силу своего возраста, просто не мог не сбегать в место, которое... такое страшное и, несомненно, интересное. В магазины периодически выходят старшие, группы выходят на выступление, наверняка с одной из таких групп, мелкий побывал в городе.

— Я ходил с Бужелом к фонтану. И два раза с Маттой. К мяснику.

Биро очень осторожно расспрашивал мелкого. Тот рассказывал, показывал грязным пальцем дома, в которых магазины и люди, помогавшие настроить в поместье технику.

— Вон там живёт Гук. У него в верхнем этаже стоит глаз. Э... полисия. Два человека. Если что они могут тебе помочь...

Выравнивать своеобразные описания, было даже интересно. В словах мелкого служаки очень точно просматривалось отношение Бужела к жителям города. Но время шло и мелкий иссяк. Стал повторяться и выдумывать явно нелепые истории.

— Ты мне очень помог, спасибо. Я схожу, посмотрю сам. Лагерю нужны деньги? Вот и гляну, где они есть.

Лицо мелкого утратило приветливость.

— Будешь воровать — Бужел убьёт. Я всё сказал.

.

Несмотря на всю серьёзность последнего заявления, Биро шел по дороге и смеялся. Забавный маленький человечек. Надо будет обязательно принести ему гостинец.

— Привет, бродяга. Новенький?

— О. Служба? Привет и вам. Сильно наши достают?

"Мужчина в штатском" с подозрением посмотрел на шрамы. Лицо Биро несколько дополнилось деталями после отсидки в камере. Но спокойный разговор и чистая одежда потихоньку расставили всё на свои места.

— Да ты смеёшься, чувак, когда это беженцы спокойно работали? Вон, шляются в разноцветном тряпье, смешат людей, выдуривая деньги.

Биро покивал. Шаблон. Или защитная реакция тех, у кого всё в порядке. Не хочется ведь представлять себя на месте беженцев? Значит и о помощи или сотрудничестве они говорить не хотят. И вот это их: "шляются", лишь один кирпичик из выстраиваемой стены отчуждения.

— Приходи вечером. Не бойся. Наши не воруют и чужих задирать не станут.

— Чего я там не видел?

— Ты не видел, сколько надо труда, чтобы артист показал один простой номер. Они могут и хотят работать. Если научить, то многие с удовольствием перестанут ходить с артистами. Слишком тяжёлый труд.

Полицейский уже привык к Биро и воспринимал его спокойно.

— А что ты там забыл? Я смотрю, вроде сам — городской? Да ещё и в полиции служил. Было ведь?

— Когда захватывается планета целиком, много разного народа убегает. Этим выпало поселиться тут. Никто в таких случаях не выбирает. Даже я.

Из дома вышел ещё один полицейский. Этот был моложе и его взгляд на происходящее, немного отличался. Биро потрепался и с этим. Затем подошел наблюдатель из СБ. Пожилой, ворча, что лагерь никуда не денется, ушёл на пост, а младший потерял половину жизнерадостности.

— Ладно, ребята, время идет, а мне хотелось бы посмотреть себе работу здесь.

До первого магазина Биро прошел вместе с агентом. Понятно, что тема разговора была нейтральной. Но настроение у туриста, немного упало.

— Сейчас, чужим людям у нас не рады. Ты понимаешь, наверное, о чём я говорю? Политика национального возрождения.

— Будете замыкаться на внутренних ценностях?

— Я не теоретик. Большинству это нравится.

Да, не теоретик. Но иногда, теория очень полезна. Особенно если она включает исторические примеры. На том и разошлись.

.

Дальше было гораздо веселее. Биро попал в привычную атмосферу и с удовольствием шутил с продавцами и посетителями магазинов. Холту на этой планете чужим не был. Кто-то вполне прилично разговаривал, кто-то понимал через слово. Остаток дня прошел хорошо.

Уже в третьем магазине Биро нашел своего человека. Услышав, что в зале гость, разговаривающий на холту, вышел хозяин. Помимо знания языка, у него оказалась хорошая деловая хватка. Он получил массу полезной информации, а Биро — заработок.

— Нет, в город я перебираться не планирую. Ты должен знать, что в Лепестках есть весьма прочная сеть взаимных обязанностей. У меня есть обязанности перед человеком, который собирает беженцев. Это совсем не пустые слова.

— Тоже хорошо. Не поверишь, там и говорить не с кем, в вашем посёлке. Может... они и неплохие люди, но совершенно не умеют видеть выгоду.

— Просто не привыкли жить в большом городе. Я рад, что мы встретились. Запустишь первую линию, я подскажу, что делать дальше. Есть мелкие детали, на которые покупатель клюёт постоянно. У вас я такого не видел.

— Если твои... детали такие же, как остальное, то я тебя возьму на постоянную работу. И мне очень интересно, что ты ещё придумаешь?

Расходились с трудом. Биро успокоился окончательно. На первое время у него есть заработок. При всей одинаковости уровня развития, есть масса мелких отличий. На Пронге меньше развита транспортная сеть и, как следствие, некоторые направления торговли не стали популярны. Поднимать именно — направление, смысла нет, но те мелочи, которые позднее должны появиться именно там, вполне эффективны и в обычной торговле. Если приложить голову.

Возвращаясь в лагерь, Биро уже не хотел есть. В кармане лежала пачечка местных купюр, а руку оттягивала сумка с покупками. Теперь он может пройти по обязательным точкам в самом лагере.

.

— О, Биро пришел. Добавку к ужину просить будешь?

Теперь Биро рассмотрел кухарку лучше, чем в первый раз. И удивился. Его привычка видеть на кухне общепита полных тёток, была серьёзно нокаутирована. Женщины, снующие между пышущих жаром плит, полными не были. Аккуратная одежда была несколько большего размера, чем требовалось. Это создавало иллюзию полноты. Совершенно автоматическое движение руки, которым Биро подхватил за талию качнувшуюся собеседницу, показало совершенно противоположное. Очень интересно.

— Ух.

Женщина, смеясь, моментально отошла в сторону.

— Эй, красавчик, половником в лоб получишь.

— Если один раз и не сильно... то согласен. — Биро сменил тему. — Я куртку твою принёс. И, спасибо.

Из свёрнутой куртки выскользнул толстенький пластиковый пакет. Пакет был совершенно спокойно подхвачен и осмотрен.

— Это очень дорого. Откуда деньги?

Взгляд женщины стал колючим и злым.

— Завтра утром, когда будете забирать продукты у Вуала, он покажет мясо... ну и остальное, и скажет сумму, на которую вы отберёте для лагеря. На всех, эта покупка оплачена. То же самое — с овощами. Скажешь ему, что именно вам требуется. Может он ещё где-то достанет. Ну, не смотри букой. Мне незачем воровать. Да и глупо это. И ещё. Если есть у вас... ну выпечка или что-нибудь мелкое, пожевать, пусть малыш, который дежурит на воротах, занесёт полицейским. Немного, но — свеженького. Изобразите? Они мне неплохой совет подкинули. И это — тоже для всех делается.

Биро уже не выглядел попрошайкой. Даже при всей его видимой слабости.

— Очень хорошо. Это ведь...

— Шампунь. Я выбирал с самым слабым запахом. Вот не знаю, как вам понравится.

Женщину звали Тивил и группа, работающая на кухне, не ваду. Им запахи не страшны. Разговор вышел коротким. Ужин. Работы было достаточно.

.

— Сразу говорю, не воровал.

Достали местные со своим подозрительным отношением. Тирми с усмешкой смотрел на Биро, обессилено оплывшего на стуле. Пакет с покупками остался возле двери.

— Да успокойся ты. Что ты у Вуала насмотрел?

— На пару недель работы. Склад и система доставки. Схема учёта для сети магазинов. Да там есть, что поправить. Фу-у-у. Устал. Сколько стоит убрать шрамы? С лица? Не строй рожи, Тирми. Док сказала, что она решение не принимает. И деньги не возьмёт. Мне надо работать. И с таким личиком... начинать будет очень сложно. Тебе, надеюсь, не надо объяснять? И ещё. Кто такой Повел? И что именно вы с ним успели оговорить? Он может приехать завтра.

— Ты уверен, что взялся за свой кусок?

— А. Я не объяснил. Для тебя я никто. И для Бужела. Но, на текущий момент, люди в лагере... это забота владелицы. Её интересы для меня важнее, чем то, что скажешь ты или Бужел.

— Ну и в чем же её интерес?

Биро провёл рукой по столешнице.

— Она обязана обеспечить нормальную жизнь своих подданных. На текущий момент... она на службе. Когда у неё появится возможность заниматься вами, я себе не представляю. Бужел... не умеет этого делать. Я совершенно свободен и могу сделать то, что делать необходимо. Если потребуются официальные полномочия, я их получу. Но мне кажется, что нас, в смысле — беженцев, сейчас никто не станет оформлять. Это не должно исключать официальных контактов. Нельзя давать повод... в общем, главное я сказал.

Тирми внимательно выслушал. Затем отошёл к шкафчику и загремел посудой. Пока Биро висел на стуле, пытаясь вернуть расслабленным мышцам хоть крохи энергии, хозяин изобразил две чашки традиционного тоника и положил перед гостем прозрачный блистер с желтыми шариками.

— Это стимулятор. По желанию. Появится Моур, поставим всё на свои места. А пока... с этим Повелом разговаривал я. Он появился...

Лично у Тирми никаких сомнений в полезности нового жителя уже не осталось.

.

.

А у самого Биро не имелось сомнений в том, что и шрамы доктор ему уберёт, и выдаст требуемый препарат для ускорения регенерации. Он не просил лишнего и оплачивал собственные желания. В чём могут быть проблемы?

Оказалось — могут. Моур смотрел на стопочку крупных купюр и мрачно объяснял, что использование имперской медицины для местных жителей, закрыто условиями нахождения наёмников на поверхности. Уже то, что доктор дала ему полный комплекс вакцин, являлось нарушением.

Биро раздумывал недолго.

— Вам ведь нужен аналитик? Вот он я. Условия контракта будут несколько другими, но это уже — второй вопрос. Вот я, вот контракт. Так что, нарушений не будет. И связь, это очень приятно. У местных есть телефоны. Оформим десяток на лагерь, думаю, что некоторые моменты серьёзно упростятся. Дальше. Список жителей надо составлять. Я найду местные препараты и толкового врача. Он пообщается с Доком и можно будет подобрать то, что сработает. Есть ещё мысли... но, как мне кажется, это на сегодня будет слишком. Я совершенно пуст физически.

Моур помолчал и решительно сбросил купюры в ящик стола.

— Док сделает то, что требуется. Распечатку контракта возьми в связи. Дня три на размышления, как мне кажется, будет достаточно. Заодно и сам на ноги встанешь крепче. Поселишься рядом с Тирми. Если ты уверен в том, что будешь у нас, то... это хорошо.

Сейчас группа наёмников находилась явно не в лучшем положении. Биро очень слабо верилось, что доходы цирка в состоянии содержать дорогостоящее снаряжение. А ведь есть ещё собственно артисты, есть жители, которых заняли на хозяйственных работах. Мобильные модули, явно приобретенные дёшево, лишены нормальных коммуникаций. Биро сначала даже удивило, что модули разбросаны по всей территории, небольшими кучками. Объяснения Тирми, поправили ситуацию. Люди выходили сюда в несколько заходов. Первой была группа Бужела. Они уже успели обжиться и найти постоянный заработок. Среди ваду — лишних для цирка не было. Они освоили и акробатику и жонглирование и показывали чудеса в силовых номерах. Природа помогла.

Следующие три группы, выбора уже не имели. Беженцев принимали радушно и делали для них всё, что могли. Но ситуация с работой становилась сложнее с прибытием простых людей. Две трети из них в механизм цирка не вписывались никак. Теперь, к разношерстной компании добавились наёмники. Моур хорошо знал своё дело и в цирке, судя по всему, теперь зарабатывалось лучше. Но он принёс с собой статью расходов, которую артисты покрыть не могли. Знал ли об этом командир? И что он собирался делать?

Если нет постоянного источника финансирования, то поиск способов заработка — явно не последняя по важности тема. А это — либо политика, либо экономика. Есть использование доступных технологий, но это, судя по разговору с Тирми, на планете не приветствуется. Привычка думать над актуальными проблемами, оказала Биро очередную услугу. Сказать, что он не беспокоился о себе? Пожалуй — не беспокоился. Сейчас его интересовали возможности оборудования группы. А в перспективе — использование группы для решения собственных проблем.

Последний анализ нес с собой много попутной информации. Имена и координаты поставщиков специфического оборудования, каналы связи и транспортные маршруты. Некоторые сделки, описание которых имелось в том материале, давали возможность... поучаствовать.

У Моура подбиралась боевая группа с опытом боёв в космосе, имеющая современное вооружение. Именно такая группа могла откусить небольшой кусочек от вкусного пирога. Условия были самые подходящие. Маршрут известен, состав груза — тоже. Если у Службы на Формине, возможности для реализации таких сведений упирались в отсутствие... собственно — возможностей, то сейчас, всё было иначе. Поиск пропавшего груза, скорее всего, проводиться не будет. Он начинается с источника информации. Отследить местонахождение Биро — задачка явно запредельная. Если уж кто-то усомнился в его гибели. Отсутствие следов при захвате, обеспечить вполне по силам. Это ведь не банда пьяных подростков, спонтанно решившая взломать магазин? Один перехваченный транспорт, обеспечит Биро деньгами надолго. Если ему потребуется больше... он придумает, что делать.

Топая с пакетом к своему новому жилищу. Биро уныло думал, что самое интересное, похоже — закончилось. Теперь на неделю — две ему предстоит вникать в работу группы. Попутно — разбираться с местным населением и общаться с официальными представителями. Вникать в местные медицинские проблемы и уговаривать местного доктора. Восстанавливать физическую форму и отбиваться от местных... как там сказал Моур? А, это Тирми сказал — "специфика".

— Вот дверь, вот — ключ. С новосельем. Санблок — в конце коридора. Горячую воду я включу сам. Свет есть, минимум необходимого уже на месте.

— Спасибо. Новоселье отбулькаем. Воскресенье.

— Давай... Малоем, сейчас с ног упадёшь. До завтра... аналитик.

— Спокойного сна... безопасность.

Тирми хмыкнул и отправился в технический отсек, включать воду.

.

Если первая неделя после прибытия Биро была хлопотной, то вторая началась с праздника в честь его благополучного прибытия и свежеприбывший несколько дней гулял по поместью и окрестным улицам, предавшись совершенно праздному созерцанию окружающего мира. Болтал с местными жителями, заходил в магазины и пару раз проехался в центр города.

Одним холодным утром, Моур пришел на своё рабочее место и застал там Биро.

— У тебя карта города есть?

Моур удивлённо поднял брови.

— ЭТОГО города. Не надо смотреть на меня. Смотри на карту. Где она?

Командир наемников выдохнул и припечатал ладонью столешницу.

— Присядь, Биро. И давай-ка с тобой договоримся на будущее. НЕ НАДО задавать ненужные вопросы. От твоих загадок мелкая уже вешается. Прекращай говорить намёками. У нас никто в эти игры не играет.

Биро скривился.

— Плохо, кот. Головой — думать надо. Посмотри, куда пошли группы, которые ты отправил. Если городской архитектор строит парки там, где лично ему нравится, это не значит, что у твоих артистов, сбор именно в этих местах будет максимальным. Я вот посмотрел и мне открылась интереснейшая картина...— Биро картинно всплеснул руками.

— Я уже вижу, что в нашем цирке один шут болтается без дела.

— Вот и займемся тем, чем у вас, на удивление, никто не занимается. Учётом, Моур. Чтобы не было вопросов ни с питанием, ни с медициной. А. Ещё — деньги. В таком большом городе, их — полно. Если знаешь, где искать.

Моур вздохнул и... стал готовить место под оперативный планшет. В отличие от большинства, Биро прожил в столице всю жизнь. А крупные современные города слишком похожи. Разный язык и традиции вовсе не отменяют ни транспорта, ни физиологического ритма жизни людей. Большое скопление жителей регулирует свою деятельность принципиально схожими правилами. Голова, две руки, две ноги. И с этим ничего не изменить. Новый член команды видел город совершенно другими глазами. И в том, что думать он умеет, Моур успел убедиться.

— Биро. Я обязательно найду тебе сотрудника, с которым ты будешь упражняться в словесности. Мне требуются готовые факты. И окончательные выкладки для принятия решений.

Биро вяло кивнул. Так красиво работать пока не получится. Не настолько он освоил специфику группы, чтобы выдавать варианты лично для Моура. Но сотрудник ему уже необходим.

В каморке координатора связи находился только один человек.

— Это наш новый аналитик, Дайна.

Координатор связи насмешливо кивнула.

— Я совершенно серьёзно.

Лицо у координатора вытянулось.

— Командир, у него нет совершенно никаких навыков работы с оборудованием. Имплантов расширения памяти, тоже нет. Он не знает ни одного из языков, распространенных в...

Моур припечатал ладонью столешницу.

— Решение за мной. Я обнаружил человека, который без всего, о чём ты говоришь, уже приносит пользу. Итак. Сейчас вы с ним садитесь и готовите список обучающих программ. Включая оборудование орбитального комплекса. Полный курс.

Глаза Дайны стали как плошки.

— Моур, это... чертовски дорого.

— У меня есть резерв. Решение ты услышала.

Дайна пожала плечами.

— Желаю тебе — уговорить Дока, командир. Я сделаю всё, что ты сказал.

Как ни странно, Док уговорилась совершенно спокойно. Она косо глянула на Биро и спросила у Моура:

— Он хоть знает, ЧЕГО просит?

.

Утро этого дня впервые откровенно порадовало Биро. Проснувшись по первому удару, он обнаружил, что у него ничего не болит. Сегодня у него нет занятий ни в местном медпункте, ни на орбитальном комплексе. День перерыва. Груша в уголке коридора, успевшая потрескаться от ударов, уже не раздражает своей безучастностью. Мотыляется, милая, как ей и положено.

Горячий душ. Мыло, шампунь, пена для бритья. Самый современный станок и машинка для стрижки. Гладкое лицо в зеркале и два новых костюма в шкафу. Привычно увесистый кошелёк... и по-прежнему болеющие люди в дальних домах. Полная неопределённость с местными властями и мрачное молчание Бужела на вопросы о хозяйке.

На крыльцо Биро вышел совсем не таким довольным. Раз уж он перестал представлять себя одиноким волком, то и выбора у него нет. Он — будет заниматься этими людьми.

Биро смотрел на проснувшийся лагерь и уговаривал себя, что для него это не тяжело. Отличные люди и хреновая ситуация. Просто и понятно. Если... когда Эрил сюда появится, ей будет приятно. Сплошной плюс.

Есть ещё один открытый вопрос. Если он начнет наводить порядок в лагере, то конфликтов не избежать. Та самая специфика. И с ней надо работать уже сейчас. Биро с сожалением посмотрел на дверь душевой и потрусил к тренировочной площадке. Вливаться в коллектив.

В это время, на площадке было людно. Инструктор приветственно поднял руку. Собственно, то, что инструктором сегодня работает именно этот жилистый боец, стало понятно, только после его объяснений.

— Мне бы размяться? Ранения были не тяжёлые, но восстанавливать подвижность надо. Сегодня свободный день, надо пользоваться. От вашего... говорящего ящика, голова гудит как колокол.

Кивок.

— Это — запросто. Заодно посмотрим, что ты умеешь.

— Отлично. Щитки и защита для рук, где?

Дежурный инструктор насмешливо посмотрел на разглядывающего собственные ладони гостя.

— У нас никто не пользуется. Но специально для тебя — изобразим.

.

Площадка выглядела стандартно. Свободное место в центре, тренажеры и площадки для индивидуальных занятий.

Биро намотал несколько кругов по беговой дорожке, прошёл по снарядам, удивившись тому, что на них выделывали местные представители. Явно, без мышечных модификаторов не обошлось. Подобрал под себя связку защитных накладок и стал одеваться, стоя возле угла, отгороженного для спаррингов.

За новичком, бывалые бойцы наблюдали со снисходительной усмешкой. Бандажи для кистей и щитки, шлем, закрывающий голову.

— О, у нас ещё один клоун появился.

Массивный парень комментировал, под одобрительные смешки товарищей. И совершенно без напряжения, лениво крутил героического размера утяжелители.

Биро не спеша оделся и вышел к ограждению. То, что он наблюдал с беговой дорожки, не напрягало. Стандартные комплексы приёмов. Это не спецназ и не диверсанты. Есть хорошие бойцы, но общий уровень прослеживается. И он вполне обычный. Со снаряжением, наверняка будет не так просто, но базовая подготовка ничего особенного не содержала.

Радостные реплики публики, обсуждающей разряженного бойца, слегка утихли после первой схватки. После того, как Биро заставил покрутиться инструктора, превратились в сдержанное жужжание.

— А ничё так, планетарник, работает.

После завершения тренировки, инструктор, хлюпаясь возле крана, поинтересовался:

— Холодное у тебя в каком состоянии?

Честно говоря, душевая кабинка здесь была бы более к месту, но и кран над импровизированным сливом... тоже сойдёт. Биро снял и аккуратно упаковал защиту. Раз уж она для собственного пользования, то никто кроме него следить за её состоянием не будет.

— Пожалуй, я бы сказал, что — лучше. Стрелковое... короткие — лучше, длинные — средненько. Будет возможность пострелять — посмотрим. Местные образцы я не пользовал.

— Диверсант? В штурмовой группе пробел по длинным стволам не катит.

— Городские спецоперации. В прошлом. Отбегал я по улицам. Нет, хмыкать не надо. На улицу я уже не вернусь.

Первый камень был уложен. Бойцы группы уже вполне представляли себе уровень его подготовки и слегка — его боевой опыт. Посмотрят и ножи, и стрельбу. Биро прошел тот этап когда ему требовалось кому-то что-то доказывать. Есть ритуал, который соблюдается неукоснительно. Опытный боец всё увидит сам. Неопытных Моур не нанимал.

.

Через час, топая к дальнему дому, Биро раздумывал над деталями контракта. Честно говоря, он вообще не желал ничего подписывать. Но быть одновременно и заказчиком и исполнителем? Это вкусно. Моур вполне справится с командованием. Его опыту в боевых операциях, Биро, искренне и по-белому завидовал. А вот в гражданских делах, как собственно и ожидалось, командир был слабоват. Аналитик уже нащупал пару человек, которых бы он был не против взять на руководство хозяйством группы. Но... не с текущей позиции. Предлагать перспективу требуется с достаточно привлекательного уровня.

Что с лагерем? Биро успел познакомиться и поговорить с местными врачами. Результат был ошеломительным. Специфические комплексы бактерий, мешали нормальной адаптации переселенцев. Привыкание или полная ассимиляция, возможна только у третьего поколения. И до этого события, человек обязан постоянно принимать специфические комплексы антител. Так сказать, суровая практика, не оставляющая места для всевозможных "вдруг".

Работать на уровне имперцев, местные не могли. Гарантированного результата их вакцины добивались только для местного населения. Для жителей Лепестков, никто никаких гарантий не давал.

Стоило подобное медицинское сопровождение недёшево, а в свете последних политических движений, могло стать недоступным в принципе. Изоляция планеты, если такая идея не отвергается сразу, может принять самые различные формы. Экспериментировать с живыми людьми никто не собирался. Нафиг. Они на планете в меньшинстве и вероятнее всего, нормального будущего им не светит.

Биро остановился и потёр виски. Полная задница с медициной. Но, если взглянуть на ситуацию с другой стороны, то — не так и страшно. У ваду, все шансы стать своими на этой планете. Именно они составляют костяк лагеря. Остальных вполне способна переварить группа Моура, имеющая интернациональный состав. Эта планета не устраивает? Да ради Сола. Переселим туда, где не будет этих ограничений. Вот только... деньги. Найм корабля, это не просто так. С нынешними доходами лагеря, прямо скажем — мечта.

И ещё раз пересматривались варианты. Производство организовывать, смысла не было. Что ещё реально организовать, чтобы оставшаяся часть приносила пользу и получала прибыль? Потому-то и шел сейчас... в смысле — пришёл Биро — сюда.

.

Услышав тяжелые шаги по коридору, Маай вышла навстречу. Шаги были чужими и судя по тишине в доме, встретить гостя, кем бы он ни был, некому.

— Доброе утро. Вы понимаете холту высокий?

— Конечно, господин. Это наш язык. Что вам надо в нашем царстве болезни?

Биро удивлённо осматривался. Тяжелый запах, странные звуки. Это что за... лупанарий?

— Та-ак. Сюда собирают больных?

— Нет. Мы не ваду и потому...

— Я понял. Сколько вас тут живёт? Двенадцать человек?

Высокая женщина в застиранной одежде грустно покачала головой.

— Девять осталось. Сейчас.

— Всем собраться в этом доме. Я приведу врача.

— Два человека в городе, одного утром забрали на работы.

— Какого... как зовут того человека? Который у Бужела?

— Ойс зовут, господин.

Биро вывалился из дома и вдохнул свежий, прохладный воздух.

— П...дец какой-то. Или я не привык?

Сделал шаг и остановился.

— И что, я к ТАКОМУ, привыкать должен? Да хрена лысого.

Гарнитура пискнула, включаясь.

— Моур, я тут интерресную картину наблюдаю. Присоединяйся. Захвати медика и пару санитаров. Найдешь Бужела... впрочем, сперва сам посмотри. Хрен его знает, что про это всё думает старый кошак. Западный угол. Там один домик. Не ошибёшься...

— Тирми? Извлеки мне, пожалста, некого Ойса? Его Бужел привлёк на работы. Пусть шурует домой. Просто? Спасибо. И... когда из города вернутся двое работников из дальнего дома, отправь сюда же.

Через полчаса возле дома уже шевелилась кучка людей. Носилки с больными перемещали в установленный полевой модуль. И Биро и Моур работали наравне с теми, кого удалось оторвать от повседневных хлопот.

Ещё через час, дом изнутри освободили полностью, вещи перенесли во второй модуль и там уже копошился человек в костюме химзащиты.

Встревоженная Маай, как наседка, металась между двумя модулями, причитая и заламывая руки.

— Там все наши вещи... там книги и артефакты. Без артефактов больным станет хуже. Что вы делаете?!!

Когда она в очередной раз попала под ноги Моуру, тот не выдержал:

— Так. Сейчас ты сядешь на стул возле модуля с больными и будешь сидеть там. Если куда-то уйдешь, поймаю и вколю снотворное. Веши почистят и вернут вам. Тряпки или постираете, или выбросите. Больных всех переоденут в чистое. Ваши вещи никому не нужны.

Маай обречённо доплелась до складного стула и затихла. Что такое "вколю снотворное" она не поняла, испугавшись до предела возмущённого Моура. Пожилая женщина совершенно не понимала, что происходит.

Ещё через час подошёл человек в пластиковом комбинезоне и провел Маай в модуль с вещами. Там ей дали чистую одежду и помогли переодеться.

— Маай, вещи заберёте завтра вечером. Наши бойцы присмотрят, чтобы здесь никто не лазил.

И уже выйдя из модуля, Док сказала в гарнитуру:

— Всё. Первый модуль в обработку и контроль герметичности. Тирми, поставь пост, чтобы никто не лазил по вещам. Семья здесь большая, щёлкать клювом нельзя.

.

День получился длинным. Биро сидел за столом в командном центре, вяло моргая на закипающий чайник.

— Мо, как ты пропустил... этих?

Не менее оживлённый сосед только сплюнул.

— Бужел сказал, что проблем нет. Есть внутренние отношения и некоторые вопросы с группами из разных посёлков. Б..., ну откуда я мог знать, что здесь такой... ладно. Док сказала, что всё в порядке. И... надо покупать вакцины. Запас мы выбрали до дна.

Биро равнодушно налил две чашки и сел на место.

— Местные таких не делают. Вакцин.

— Можно поискать на орбитальном. Но на этой планете универсал дорогой, как... деньги надо, Биро.

Биро отхлебнул и мечтательно улыбнулся. Первый раз за день. И совершенно невпопад заявил.

— Это адепты чёрного. Практически все. Старик — очень силён. У меня мурашки по коже в его присутствии.

Моур удивлённо вытаращился.

— Биро, ты ведь... ну да, ты — не адепт, откуда у тебя... жесть. Я вот, нихрена не заметил.

— О-о, ты ведь не знаешь, как я угодил в ваш зверинец? Расскажу. Как-нибудь. Чувствую адептов, Мо. Вот так, ни с какого хрена. Подошел к человеку — и мороз по коже. Наверное надо радоваться.

— Хе. Чему радоваться?

— Жив остался. С тобой, вот, познакомился. В общем... пошёл я спать. Мо, я Бужелу в тыкву накидаю. Честно. Вот подожду, пока он артистов утром проводит — и накидаю. Козёл он а не кот. Его отношение к своим обязанностям, меня... достало.

Моур вяло кивнул, глядя на две исходящие паром чашки. Этот — накидает.

.

Бужел, как и ожидалось, послал Биро в пешеходное путешествие. Сразу, при первой же попытке указать ошибки. Последовавшее далее, местные жители восприняли с изумлением. Драки не получилось. Бужела увязали в тугой узел и, уткнув ему в нос грязный палец, прочитали лекцию. Затем, освободившийся, но не осознавший разницу в классе подготовки Бужел, накинулся на обидчика. Этот раунд был длиннее. Но результат оказался таким же.

— Ничего личного кот. Я знаю, как это должно быть. И всё будет именно так. Я найду и возможности, и деньги. И ты — БУДЕШЬ выполнять мои рекомендации. Вот в такой форме, до тебя, доходит?

Весь день лагерь оживлённо гудел. Но к вечеру, Бужел оприходовал очередных бузотёров и население разочарованно успокоилось. Ноль изменений. Никакой революции. Абыдно.

Док зашила аналитику несколько длинных разрезов и показала кулак.

— У нас график. Нарушишь... фантазия у тебя, говорят, богатая? Вот и представь себе, что я с тобой сделаю.

Биро послушно покаялся. Судя по тому, что использовались местные медикаменты, его уже наказали. Или... всё же — фантазия?

.

В доме было тихо. Жители ободранного до пластика модуля, выздоравливали, это было хорошо. Но от вещей, привезенных с собой при бегстве, остались жалкие крохи. Одежда, которую выдали, была новой и очень непривычной. Мебель, посуда, постельное бельё, обувь, всё было из непривычного материала. То, что парень, заваривший всю эту кашу, отделал Бужела, не изменило принципиального положения вещей. Необходимые для жизни вещи обеспечивает старейшина сборного посёлка. Всем без исключения. Но для того, чтобы жить нормальной жизнью, только еды и одежды — мало. Да и стандартного пайка людям, восстанавливающим силы после длительной болезни, явно недостаточно.

— Мастер, принесли ужин.

Старик за столом вздрогнул и отложил в сторону толстый фолиант. Местную пищу лучше есть сразу. После того, как она остынет, всякие остатки вкуса исчезнут. И подогревать её бесполезно. Она останется вполне съедобной и полезной, но превратится в совершенно безвкусную массу. Мастер вздохнул и тяжело поднялся. Возраст, ранее не мешавший ему неделями бродить по знакомому и такому родному лесу, в стенах вынужденного убежища стал давить неподъёмным грузом.

Отрезок коридора до столовой. Печальный взгляд на голые стены и одетых в чужую форму людей.

— Добрый вечер.

Ответное приветствие было сумбурным и разобрать кто именно и что сказал, было сложно. Но старика приветствовали все.

— Мастер, сегодня Фли вышел к животным. Первый день. Говорит, что местные э... пони, не понимают и половины обычных Слов Жизни.

— Всё правильно, Мэд. Так и должно быть, ведь в этом мире другой язык Жизни. Другие животные. Поиск нужных Слов, это то, что делает мастер тимси каждый раз. С каждым новым знакомством. Местные Слова отличаются сильнее, чем все, нам известные. Но они обязательно есть. И их не так трудно найти.

— Успеешь поболтать, Мэд, дай человеку покушать.

Старуха ткнула указательным пальцем в молодого парня. Тот посмотрел на странно перекрученную кисть руки и уткнулся в свою тарелку. Меняется мир, меняется одежда и еда. Только ведьму Маай не сможет изменить даже новое пришествие Демонов Ночи.

.

Шаги чужого человека по коридору не стали неожиданностью. Тимси, как называли на Первом Лепестке жителей изменённого леса, с детства учились чувствовать место. В этом мире не было Ткани, не было привычных потоков энергии, но глаза и уши у тимси никто не отнял. Человек был чужим, но шаги этого человека, дом уже слышал.

— Доброго времени присутствующим.

Высокий холту у чужака был слишком правильным, как у жителей Третьего, но слова он произносил жестко и чётко. Язык был для него совершенно чужим. И говоривший ещё не умел думать на холту.

Отозвался только Мастер. Он был и останется старшим в маленькой кучке уцелевших. Ещё очень долго никто не сможет с ним сравниться. Ни по умениям, ни по знаниям.

— Здравствуй, Биро.

— Извините, что я не пришел раньше. Хлопотно у вас.

Биро присел на свободный стул и стал разгружать сумку.

— Бужел хороший человек.

Младший из присутствующих хмыкнул.

— Да-да. Он так же, как и вы вырван из привычного мира. Здесь живут по другим законам. Но важнее — не это. Важно то, что в этом месте есть много возможностей для облегчения жизни людям. Их просто необходимо знать. Знать и уметь их использовать.

— Думаешь, что после показательного унижения, Бужел изменится?

Биро с интересом посмотрел на старика. Говорит, не беспокоясь о том, что вокруг него собрались все те, кем он управляет. Точнее, обязан руководить. Демоны знают, на чём именно держится власть в этой группе. Биро даже не знает точно причин, почему эти люди превратились в изгоев. То, что рассказывают ваду, это только одна сторона отношений. И рассказы оборотней явно пристрастны. Кукловоды, злые волшебники, использующие ваду как кукол. В таких историях очень мало истины. Почему? Да потому, что в них слишком много эмоций. А эмоции с правдой не дружат. Они дружат с тем, что больше нравится говорящему.

— Первое, что я хотел показать — на любого человека есть управа. Да. Вам я говорю — люди. Не ваду и не — оборотни. Почему?

— Мы сейчас в одной упряжке. И отличаемся слишком незначительно, чтобы это выпячивать. Но это не так, господин. И разница будет всплывать в каждом совместном действии.

Биро кивнул.

— Вместе вы будете делать то, о чем знаете совершенно одинаковый мизер. То, что необходимо в равной степени всем жителям поместья. Это поможет забыть о разной форме носа или разных взглядах на природу. Нет, просто это не будет. И среди ваду далеко не все станут работать с вами вместе. Но это обязательно будет делаться. Выбора ни у кого нет. Пусть окружающий мир недостаточно враждебен, чтобы облегчить ваше сближение, но он достаточно жесток к своим обитателям. Для того, чтобы занять в нём достойное место, часто приходится жертвовать многим.

Старуха попыталась организовать гостю порцию еды, но он остановил её на первой же ложке. Попробовал пищу, чтобы соблюсти ритуал и выложил из сумки на стол целый ворох странных пакетиков.

— Это витамины. Вам всем, для восстановления после болезни. Не еда, но поможет быстрее стать здоровыми. Один шарик в день. Каждому без исключений. Фрукты разделит ваш старший. На крыльце пакет с одеялами и тёплой одеждой. Трое младших завтра утром подойдут к моему дому. Будут учить язык, географию и особенности жизни в городе.

Старик кивнул.

— Только младшие?

— Сейчас — только они.

Биро запнулся. Стоило бы объяснить всё только старику, чтобы он донёс остальным в той форме, которая... но, разговор уже начат. Ну что, старик, ты сам виноват.

— Обучение стоит денег. Для детей это — обязательно и оплачивает это Бужел. Для взрослых всё не так просто. Это одно из правил нового мира. Думаю, что мы ещё не один раз соберемся, чтобы поговорить и о месте, в котором находимся, и о том, как нам жить в нём. Сейчас я бы хотел поговорить с вашим старшим. Есть вещи, в которых от вас ожидается помощь. Если это возможно.

.

— У тебя есть способности к чёрному. Почему ты не хочешь учиться?

Биро подошёл к полке с книгами и нашел взглядом один из толстых фолиантов.

— Есть наши желания и есть то, что делать необходимо. Необходимо делать прямо сейчас. Одну из ваших книг я долго искал. Но так и не смог найти.

— Ну что, смотри. Среди книг на полке нет таких, которые бы тебе повредили. Там есть неплохая Азбука Адепта. Во втором ряду слева, есть сборник упражнений для развития...

Биро с сожалением покачал головой.

— Уж поверь, мне хочется. Но я — взрослый человек. Для того, чтобы добиться места.... в своей прошлой жизни, я потратил больше десяти лет на бесполезные и полезные эксперименты, на знакомство с правилами и особенностями. На чтение толстых и нудных томов, дающих фундамент для собственных способностей. Любое обучение требует концентрации и времени. Опытный наставник ускоряет процесс, но становление специалиста не слишком ускоряет. В нашем случае. Мне ведь не хочется среднего результата? А результат выше среднего потребует от меня больше, чем я смогу сейчас дать.

Биро не удержался и провел пальцем по корешку одной из книг. И автоматически сунул палец в рот. Корешок сборника плетений ощутимо уколол любопытного.

Старик улыбнулся. С такого или похожего разговора начиналось его знакомство со всеми учениками. И этот — будет учиться. Судя по тому, что услышал старик, этот человек станет одним из тех, кем гордиться стоит. А его взгляд на цену... он пока не представляет себе, ЧТО именно он получит.

— Ты искал сборник плетений?

— Нет. Но я читал, что книги не по уровню, предупреждают того, кто пытается их прочитать.

Биро рассмеялся.

— Колется, зараза. А искал я вот этот том по истории образования королевства. По мнению специалистов, в нём много точных описаний для событий того времени.

— Герцог Уно? Ты считаешь его достойным внимания?

— Безусловно. У него была цель и он её достиг. Уверен, что условия достижения цели были невероятно сложными. Какая ещё причина требуется?

Биро провел рукой по корешку тома. Эта книга на ощупь была прохладной и странно шершавой. Выдох. К сожалению, есть то, что делать необходимо.

Выдох гостя был понят правильно. Мастер прошёл к столу и сделал приглашающий жест.

— Пока мы не закопались в ваши вопросы, господин, хотел бы сказать, что у меня есть одно условие.

— Серьёзные отношения между разумными, невозможны без обоюдных условий и ограничений. Что именно вам требуется?

.

Биро вышел из жилища тимси через три часа. То, что старик оказался фанатиком, его не удивило. Он был куда больше, чем любой из остальной группы. Больше и по знаниям и главное — по восприятию окружающего. Почти физическое ощущение, которое вынес Биро из состоявшегося разговора, его откровенно порадовало. Он был бы не против узнать настоящее имя Мастера, но и без этого было ясно, что старик — настоящий кладезь знаний о чёрных плетениях.

— Какие, нахрен, тимси? От кого дед спрятался?

Биро оглянулся и облегчённо вздохнул. Рядом никого не было. Если плетения действительно растянуты по территории поместья, то старик это узнает. Поможет с точной идентификацией чужих бойцов. Адепты — боевики будут выявлены. Если они есть группе. Что ещё будет возможно сделать — будет сделано. А сам Биро пройдёт инициацию по чёрному. Пусть предварительную и неполную, но и привыкать к ней будет проще.

Мастер сказал, что последствия полной инициации, вещь действительно сложная, требующая защищённого места и массы свободного времени. Но он имеет соответствующий опыт и разделит инициацию на четыре этапа. Обязанность Биро в том, чтобы выполнять инструкции. Точно и регулярно. Упражнения должны выполняться обязательно. Каждый этап имеет практическую ценность сам по себе. При условии правильного развития.

Старику Биро верил. Чёрный шарик на его руке, крутился совершенно спокойно и равномерно, формулировки его высказываний были предельно конкретны. Опыт в использовании младшего братца Чёрного Знака, был получен тут же. Уж не известно, какие именно параметры человеческого организма использовал Знак, но на приёмы, позволяющие обмануть детектор лжи, он давал реакцию. Пара адептов, использующая Знак для своего разговора, эту реакцию чувствовала. Биро подозревал, что посторонний наблюдатель мог и не заметить мутное облачко, покрывавшее шарик при попытке обмануть. По словам Мастера, такая реакция была знакома тем, кто лично использовал Знак для определения правды. Значит, те, кто серьёзно интересовался этим вопросом — также были в курсе. Ещё один серьёзный плюс для группы.

К сожалению, этим визитом, сегодняшний день Биро не заканчивался. Он мысленно закрыл папочку с надписью "Мастер". Этот процесс уже идёт в требуемом направлении.

.

Перед дверью в медпункт Биро остановился. Очередная порция местного языка. Хрень собачья. Но этот пункт есть в списке необходимого. Устройство для гипнообучения, или как оно там правильно называется, работало отменно. Пусть не так мягко, как капсулы в центре найма и с побочными эффектами, но это было быстро и дёшево. И не требовало терять день на посещение орбитального комплекса. Месячный курс за пару часов, это очень хорошо. А то, что весь следующий день будет болеть голова — мелочи.

.

.

— Ну что, ты созрел?

Сидящий на крыльце мрачный Биро, был несколько отличен от обычного, добродушно улыбающегося. Моур подумал, что решение, от которого новичок так долго и упорно отказывался, все же принято.

— Можно сказать, что меня — созрели.

Приглашающий жест и короткое путешествие по коридору в рабочий кабинет Моура.

— Я, в общем, уже работаю. Хреново, что начинать приходится с плохих известий. Но первичный анализ окружающей обстановки... присаживайся. Если понадобится, позовёшь Тирми.

Моур кивнул. Но занимать место за столом не торопился. Прошел в подсобку и загремел посудой.

— Извини, горло пересохло, пока бегал.

— Ладно, это хорошая мысль. Мне тоже вашей коричневой бурды наливай. Объёмчик получился длинный. И не совсем складный, так что, по ходу дела будешь прояснять.

Когда церемония приготовления тоника была выполнена и первые порции горячего напитка отправились по назначению, Моур вопросительно посмотрел на гостя.

— Что тебя так расстроило?

— Первое. Откуда твои бойцы могут знать, что я сюда попал из-за женщины? Я такого не говорил, ни тебе, ни Тирми. А в процессе пьянки мне такое высказали. Вскользь, я и осознал-то далеко не сразу. Во-от. Именно с этого всё и началось. Я слегка покопался в вашем составе. Пятнадцать человек наёмников. Три группы. Первая — те, что ожидали найма вместе с тобой. Там же — четверо тех, кто работает с Тирми, в городе. Да не кивай, погоди. Вторая — боевая группа из пяти человек, пришедшая в полном составе, когда тебе потребовались бойцы, готовые работать на охране поместья. Третья — остаток, набранный по одному человеку из тех, кто остался без найма. Как думаешь, откуда оказался самый информированный?

Моур откинулся на спинку стула.

— Что именно тебе сказали и насколько это точно?

Вот тут гость начал колебаться.

— Не слишком красиво получится, Моур. Но это — твоя территория. Давай оставим это на завершение, потому, что есть ещё моменты. Квартал возле поместья разношерстный. Насколько я понял, помимо чисто гражданского любопытства, есть отдельные группы наблюдателей. Первые две, тебе уже наверняка осветил твой заместитель. Это полиция и планетарное СБ, наблюдающее за имуществом крупной шишки из Лепестков. Просто — для порядка, чтобы избежать случайностей. С этими я потрепался и готов подтвердить выводы Тирми. С последней группой получилось сложнее...

Как-то утром, провожая уходящих на работу артистов, Биро почувствовал знакомый холодок в голове. Чувство было настолько редким, что причина выяснилась далеко не сразу. Сразу... понятно было только одно — такое с ним уже было. И с его личным здоровьем это никак не связано. Он удивлённо хмыкнул, сделал несколько шагов вглубь территории поместья и всё пропало. Повторное свидание с собственным индикатором состоялось на следующий день, когда Биро ходил вокруг собственно, хозяйского дома.

— План поместья... вот. Мне потребовалось пять штук таких картинок, чтобы нарисовать зоны.

Моур смотрел на обведенные карандашом и заштрихованные пятна. Дом, оба въезда в поместье, арсенал, столовая, офис Бужела. Несколько пятен возле отдельных построек.

— На что это, по-твоему, похоже?

— Если бы я выделил зоны сбора информации о происходящем в поместье, то они бы выглядели где-то так. Но наше оборудование никаких средств наблюдения не засекает. Там — чисто.

Биро придвинул картинку к командиру наёмников. И поднял указательный палец.

— А ощущение это у меня было в... — пауза театральной не получилась. Моур был явно расстроен и играть на его нервах гостю не хотелось. — Состояние у меня тогда было отвратительным. Это было в посольстве Лепестков, куда меня притащили изрядно покоцанного. Одна... разумная особа сказала, чтобы я не волновался, дескать это работает охранная система посольства. Плотная волновая сеть чёрного цвета. Постоянно — наблюдение, при необходимости — воздействие. Я склонен утверждать, что... прошу отнестись серьёзно, постороннее внимание я почувствовал. Мне очень не понравилось то, что там было. Наблюдатель смотрел на меня, как на свежий труп.

— Ты не адепт.

— Есть мнение, что у меня, после лечения чёрными плетениями, начали просыпаться специфические способности. Впрочем, они из той же коробки, что и моё ощущение возле сильного адепта.

Моур удивлённо смотрел на аналитика.

— Они должно быть совсем уж... специфические, твои способности. Не скажу, что я великий знаток чёрного, но есть и способности и практика. И я, к твоему сведению, ничего не вижу.

— Да-да. Я, совершенно естественно, засомневался. На полную катушку. Но после этого, ещё раз прошёлся по окрестностям. Вот эти два дома. Хозяева в них сменились после прибытия второй группы беженцев. Почти одновременно. Оба дома — фонят точно так же, как и отмеченные на плане места. Вероятность того, что я прав — серьёзно повысилась. Теперь о группах наёмников. У меня действительно было близкое знакомство с хозяйкой. Оно не скрывалось, конфликтов не было. Более обсуждать этот момент я не намерен. Знать об этом мог человек, бывший в то время в посольстве, на Формине. Или — информация получена от тех, кто целенаправленно интересуется упомянутой особой. Это, определённо связывает вторую пятерку с людьми, ведущими наблюдение. Выкладки с минимумом проверки, можно сомневаться. Я — уже не сомневаюсь. Вопрос в том, чего ожидать в случае прибытия владелицы? Тирми... сейчас вызовешь?

Оказалось, что заместитель уже топал от своего домика. Ситуацию прогнали несколько раз и приняли как рабочую. Пара дней на уточнение моментов. И ворох дополнительных вопросов.

— У меня слишком мало людей.

Тирми уныло осмотрел разложенные на столе схемы.

— Пятёрке мы пока ничего не предъявим. Нечего им предъявлять. Пока нарисуется материал, их требуется уравновесить. Моур, надо нанимать ещё людей. И ,Биро, зайдёшь ко мне за оружием.

.

К исходу четвёртого дня, осунувшаяся Дайна подняла на Биро красные, как у кролика глаза.

— Чувак, ты — зверь. Я одна тебя сейчас еле обрабатываю, когда ты пройдешь курс обучения, нам потребуются сотрудники.

Биро кивнул. Выборки по темам, он поглощал моментально. Опыт работы и навыки никуда не делись, а качество отсева информации, даже на скудном оборудовании группы, было превосходным. В его прежнем отделе было двенадцать человек. Сейчас, предоставляемый объем информации был больше. И практически отсутствовал шлак.

— Не беспокойся. Треть работы связана с пробелами в моих навыках. И ещё... у нас нет времени. Найдешь координатора связи, на замену, и... мы замечательно поработаем. Первый месяц будет тяжёлым, это обычная практика, затем разделим потоки. Выдержим полгода — у вашей группы появится нормальный аналитический отдел. Как я себе представляю.

— Нет времени? Что случилось?

— Упс. Моур объяснит причины. Если.

За пять дней Биро отобрал всё, что счёл необходимым из возможностей группы. Все отобранные позиции были просчитаны до мелочей. Оружие и дополнительный найм бойцов. Снаряжение и оборудование. Выделенная командиром сумма была исчерпана до донышка.

Дайна делала большие, красные глаза.

— Моур, плюнь на всё и возьми парня простым бухгалтером. Он тебе расходы урежет наполовину. Лопнуть мне на этом месте. У меня так ни разу не получалось.

Но Моур выглядел ничуть не лучше координатора связи. Два контейнера с оборудованием и десяток новых бойцов. Молчаливый Тирми, при всей кажущейся медлительности, успел поставить под контроль все просчитанные аналитиком участки. При том, что он делал всё, чтобы внешние наблюдатели ничего не заметили.

.

Три человека молча сидели за столом рабочего кабинета Моура. Щелчок из устройства на столе и голос одного из бойцов:

"Командир, Бужел освободился, ожидаю подтверждения".

Моур посмотрел на присутствующих. Тирми пожал плечами, Биро сделал приглашающий жест ладонью и с хрустом приступил к уничтожению очередного крупного яблока.

— Подтверждаю, зови.

Прибор плямкнул и отключился.

— Ну, Тьма нам в помощь, джентльмены.

Биро покосился на командира и прожевав кусок вяло поинтересовался:

— Как-то не замечал за тобой религиозности.

— Я адепт. И я не — верю. Я знаю.

Бужел воспринял рассказ Моура достаточно спокойно. Царапины от его когтей на пластике стола, были почти незаметными.

— Если всё так, то мы проиграем, если не получим помощь.

Моур скептически хмыкнул.

— Если будет помощь, то и план будет другим. Если нет, то всё будет дорого и грязно. Но то, что нам требуется, мы сделаем. Единственное, что кажется мне безусловным, это то, что ваша встреча с владелицей этого балагана, будет последней. Уйдём мы на другую планету или нет, но в этом месте, герцогиня уже не появится. Если вы не примете участие в действиях, то со стороны властей к вам претензий не будет.

Бужел опять заскрипел столом, снимая толстую стружку. Тирми с сожалением двинул к аналитику один из своих метательных ножей.

— Жесть. Это же армированный пластик... я с тобой больше спорить не буду.

Биро на радужную стружку не смотрел. Он смотрел на Бужела.

— Не злись, кот. Это не слабость. Здесь хорошее место и у вас будет спокойная жизнь. У всех. Что ты за такое отдашь? Лично ты?

Управляющий прокашлялся.

— Вам нельзя использовать тяжелое и энергетическое оружие. Моур, ты потеряешь возможность наняться на этой планете.

Моур кивнул.

— Это входит в план. Вы останетесь вне игры в любом случае. Выиграем мы или проиграем. Но мы, точно выиграем. И у нас будет достаточно времени, чтобы собраться. А у вас останется достаточно средств, чтобы продолжить изменения, начатые мной.

— У меня нет слов, Мо.

— Мне не слова нужны, кот. Мне требуется, чтобы твои ваду делали только то, что ты им скажешь. И скажешь им ты, именно то, что требуется.

Бужел ещё раз кашлянул. Его голос стал почти нормальным.

— Это будет сложное представление.

.

* * *

.

Лет в пять, для человека существует только его имя, в восемь, он уже точно знает собственный титул. В десять появляется первое, пока ещё совсем детское, страдание, когда тебе дают прозвище. Прозвище, часто не совпадающее с твоим собственным мнением. Дальше — больше. Магистра Зидо, барона Глоу, за глаза, никто не звал магистром. И бароном Глоу никто не звал, что было очень обидно. Хотя лежащая на его шее Цепь Глоу, безусловно признавала хозяина, что было совсем не просто. Все регалии дома. ВСЕ. И — вот такое отношение.

Глоу был уникумом. Он не был сказочно богат. Точнее — он БЫЛ сказочно богат, но сам об этом не знал. Впрочем, наверняка знал, но для него стоимость его детища выражалась сухими цифрами, не имевшими никакого значения. В своё время, очень бурно обсуждался его отец. Это был монстр. Не по направлению деятельности, а по характеру. Ну и умения у него были весьма выдающимися. Он создал Цепь Глоу. Можете себе представить, каким должен быть артефакт, чтобы его обсуждали магистры Лепестков. Все без исключения.

Дело в том, что существовала традиция, которая напоминала игру. Аристократы столицы, начиналось это всё именно там, нападали друг на друга. Поначалу нападали, только, исходя из собственного желания. Затем последовал Королевский указ. Первый ввёл ограничения, Второй их добавил. Теперь требовались формальные условия для нападения. Но условия захвата имущества противника, остались такими же, какими были сразу после возникновения традиции.

Ещё одна отсылочка к традициям. Строилась столица Лепестков не быстро. Артайн уже стал достаточно большим городом. Обилие источников чёрного, на прилегающей к Королевскому Лучу территории, объясняли по-разному. Нам важно одно. Их на территории Артайна была масса. Со временем стало понятно, что собственный луч обеспечивает владельца преимуществами. Лучи стали защищать, стали армировать основной ствол Источника, добиваясь бОльшей отдачи и фиксируя географическую точку его возникновения. Если обычные дома для граждан строились только из соображений сохранения транспортных магистралей, то особняки на луче — это уже другой разговор. Аристократы, в большинстве являющиеся опытными адептами, относились к владению лучом серьёзно.

Итак, нападения. Удобное место в Артайне, сильный луч. Это — главное условие. Некоторые особняки неоднократно становились мелким гравием и отстраивались заново. Старым или новым хозяином. Но защита становилась более совершенной. Наступил момент, когда сильный источник сделал особняк практически неуязвимым.

Время шло и ситуация успокоилась. Штурмы особняков стали скорее — игрой, чем действительно, попыткой передела. И тогда появился Глоу. Пять захваченных источников за неделю. Второй и третий размер. Мелочь от пятого, никто не считал. Королева забеспокоилась и снизошла до проблем столицы.

Говорят, что всё сделал магистр Тралон, и такое мнение вызывает гораздо больше доверия. Королеве Неш, возня аристократов, никогда не была интересна. Да и сам Тралон, на то время, уже получил почётную кличку — Пёс Короны. Но Глоу успокоился — это факт. И первый раз показал на приёме свою Цепь. Тогда она состояла из двенадцати звеньев. Каждое звено было — лучом. Артефакт позволял владельцу использовать энергию лучей в любом месте Лепестков. На каком уровне всё работало? До сих пор теоретики чёрного спорят о способах реализации подобных возможностей. Но одно было совершенно ясно. Имея даже треть собственных источников в непосредственном доступе, адепт становился невообразимо силён. Это было очень серьёзно.

Но то время прошло безвозвратно и сын Глоу оказался достойным папаши, лишь в одном аспекте: он был великолепным теоретиком. Он собрал совершенно потрясающее количество чёрных кристаллов и создал мыслящий артефакт. На это ушли годы и всё имущество семьи.

Когда в руки Зидо попала цепь, он очень обрадовался. Увидев, что именно создал последний Глоу, он был потрясён до глубины души. Артефакт был невообразимо умён. Не как человек, скорее — как библиотека. Он собирал данные и давал ответ на вопрос. Быстро. Умел защищаться и прятаться. Перемещаться не умел, но его создатель нашел для него место, найти которое было нереально. Зидо, собственно, и стал тем, кем он был сейчас, только благодаря Дому. Для того, чтобы чего-то добиться, человеку, помимо кропотливости и усидчивости, необходима искра таланта. К сожалению, талантом Зидо не блистал. И терпения, чтобы набрать... вес, когда знания компенсируют отсутствие таланта, ему не хватило.

Но вот, у него появился Глоу. Появились деньги и имущество. Масса прихлебателей и помощников. Зидо совершенно не понимал, почему его не пускают в высший круг? Вспомнив Глоу, он пошёл его путем. И захватил... только один луч. Но тот же Тралон, совершенно не напрягаясь, отбил его нападение на второй особняк и выдал ответный удар, лишив Зидо приличной суммы денег. И недавно захваченного имущества. Юристы Зидо лишь развели руками. Всё в рамках правил. Чёртов пёс.

.

Но теперь ситуация изменилась. Зидо сделал выводы из своего поражения. Он не стал лучше и не совершил великих открытий. Он по одному убирал тех, кто мешал ему попасть во Власть. Говорили, правда, что эти люди работали не против него, а на государство. Но так говорят всегда. У него есть образование, есть титул, есть деньги. Он желает власти и он её получит.

Союзник у Зидо появился очень вовремя. И союзник весьма серьёзный. Баронства. Они нуждались в территориях и судьба двух первых Лепестков, по мнению Зидо, была решена. Затем будет Окраина, точнее — та её часть, которая ближе к Баронствам. Зидо хмыкнул. Королевский Совет ещё год будет строить предположения, а он уже точно знает. Судьба первых Лепестков его совершенно не интересовала. Интересовала возможность подставить под удар ещё одного из тех, кто ему мешал.

И вообще, Баронства оказались очень неплохим примером. Мешает тебе закон? Обойди и забудь. Мешает человек? Избавься от него. Если он настолько слаб, что не в состоянии от тебя защититься, то и мешать тебе, не имеет никакого права. Если стать лучше самому — хлопотно, то убери того, кто лучше тебя и ты получишь совершенно тот же результат. Мораль и законность? Интенсивный путь развития? Да к демонам эти заплесневелые сказки. Сейчас — новое время. И главное — победителей не судят.

Безусловно, начиная войну с Королевской Службой, пусть ослабевшей и наполовину потерявшей свой состав, Зидо очень рисковал. Одно время его изрядно беспокоила связь Королевы с келон. Эффективной защиты от келон, у него не было. Он не нашел человека, который бы такую защиту имел. Но убрать из центра событий тех, кто был для келон маяком и центром рабочего пространства, оказалось проще.

Зверь, пусть даже разумный и наделённый огромными способностями, остаётся зверем. Цель и правила, а также оценку происходящего, келон получает от своего Спутника. А вот это звено, вполне уязвимо. Деньги и свой человек в Совете. Приказ и человек убывает на край мира, решать какую-то фантастически бессмысленную задачу. Келон уходит за ним, лишаясь информации о том, насколько всё плохо в центре.

Способ для того, чтобы отсечь от келон саму королеву, придумал Дом. Зидо так и не понял, что именно происходит и как это работает. Слишком сложный рисунок плетений и неумение Дома объяснить принципы действия. Десяток артефактов и больше пяти лет ожидания. Когда уже закончилось терпение... всё заработало. Сразу несколько Спутников ушли. Единственный, кто понял что происходит, был Тралон. Но и на него нашлась управа.

— Дом, я — доволен. Но это лишь ещё одна ступень. А до моей цели, таких ступеней ещё много.

Монументальная гроздь кристаллов, переливаясь бликами, решала массу собственных задач. Успешность человека, носящего Ключ, ещё раз подтвердила: разрушение и насилие — это прогресс, в понимании человека. Дому не хотелось быть человеком.

Чего не знал Зидо Затейник про Дом? Проще сказать — что он знал. Очень могущественный артефакт и очень удобный инструмент. Из всего, что говорили про Цепь Глоу, он хорошо понимал только, что это источник могущества. Вещь, известная любому адепту. Дом был старшим братом Цепи. Принципы, реализованные в ней, усложнились и превратились в разум.

Создатель Дома, после того, как артефакт начал функционировать, забыл обо всём, насыщая кристалл информацией. Он спал возле него и ел. Задавал массу вопросов и объяснял, что и как происходит в этом мире. Привозил артефакты с записями и книги. Болезненно реагировал на первые неуклюжие попытки Дома провести анализ событий и, по существу, вкладывал в Дом всю душу.

Это время для Дома было самым приятным и полезным. Но, как любое детство, это время прошло слишком быстро. Следующий этап обучения начался, когда Зидо приказал Дому сделать первую Тень. Процесс окончился неудачно. Причины были выданы формально. И они действительно соответствовали реальным. Но главного Зидо так и не заметил. Дом почувствовал боль живого существа. Его страх и жажду жизни. Его любовь к тем, кто ушёл или остался жить. Почувствовал Дом и ненависть. Весь спектр эмоций был настолько ярким, что Дом впал в кому. Именно это и послужило причиной неудачи.

Последний кандидат был стойким. А Дом после серии Теней, стал очень бережно относиться к собственным созданиям. Пытался уберечь их от злобной фантазии владельца Ключа. И испытывал жгучее сожаление, что не имеет возможности двигаться. Это делало его беспомощным перед человеком, владеющим Цепью.

Обо всём этом Зидо не думал. Слишком многие его ненавидели и это стало частью его жизни.

Зидо ещё раз окинул хозяйским взглядом своё сокровище и отправился в столицу. У него появилось новое развлечение.

— Добрый день, господин магистр. Совет провёл закон, о котором вы говорили. Советнику Лами выплачены оговоренные деньги. Очередная демонстрация в Тронном зале прошла, как и планировалось.

Секретарь шёл рядом, сообщая Зидо последние известия. Демонстрация? Как он, вежливо?

— Сколько?

— Сорок три человека. Но следующий набор в Гвардию будет слабее. Через месяц мы выйдем на требуемые пятьдесят человек.

Очень приятно. Сегодня Зидо, с помощью специального артефакта, увидит, как подрос чёрный ком над Тронным залом. Через десяток лет, Королева полностью разучится принимать разумные решения. Страх — великая сила. Правда, конкретный страх был бы более эффективным, но это уже — прямое противостояние. Нельзя. Изменения в Знаке до такого не дойдут, пожалуй. Но и косвенных возможностей уже достаточно. Немного там, немного здесь. Уже сейчас Советник может говорить под Знак исправленную версию правды. Ради величия Королевства. Удобно всем. А Королева? А что с ней станется? Кукла, подписывающая принесенные бумажки. Хранитель, у которого руки связаны условиями и Законами.

— Можете передать Неш, что Тралон всё ещё жив. Я выполняю свои обещания.

.

* * *

* Пронг. Лагерь беженцев.

.

Решение было принято и... никаких видимых изменений в жизни поместья не произошло. Для чего принималось решение в узком кругу? Главное было обеспечить отсутствие владелицы до того, как подготовят площадку для событий. Такое мог сделать только Бужел, а у него, наверняка бы возникли вопросы и подобный разговор состоялся бы, но уже в другом ключе. Речь шла не о выгоде, а о эффективности совместной работы.

Биро собирался связаться с келон и объяснить ситуацию. В его понимании, объяснить келон что либо, оперируя теоретическими понятиями, будет невозможно. Насколько хорошо она представляет себе вероятности? Как относится к временным промежуткам? Сплошной туман.

Консультантом по этому вопросу мог быть только один человек.

— Келон оперирует ТВОИМ пониманием ситуации. Ничего сложного с этой стороны не ожидай.

Мастер традиционно сидел на небольшом чурбачке возле своего дома.

— С какой стороны ожидать сложности и какого плана?

Старик задумался и молчал достаточно долго.

— Как бы волшебно не выглядели описываемые в книгах возможности келон, они имеют практические ограничения. Она не знает, что ты с ней собрался разговаривать. Именно сейчас. Поскольку, связь между вами ещё слаба и твои личные возможности мизерны, ведущий элемент вашей связи — келон. У неё все возможности. У тебя шансы её вызвать, на текущий момент, равны нулю. Пробуй. Не бойся. Тебе есть что сказать и я буду рад, если ошибся.

Биро отрицательно покачал головой. Он верил Мастеру.

— Чего мы ждём?

— Отойдёт в сторону пара планет. Банальная физика. Появится чистый промежуток в требуемом направлении. Если... я себе правильно представляю, то владелица сейчас... — лицо старика качнулось и замерло, указывая вниз. — Тем более, планета закрывает.

Ученик смотрел и удивлялся.

— Ты знаешь где она?

— Члены Королевской Семьи, очень яркая мишень. Я могу приблизительно выдать расстояние и показать направление на искомого человека. Как ты понимаешь, это не решит совершенно ни одной из стоящих перед тобой проблем. У меня нет метки для перехода и нет артефакта для связи. Как ты сам недавно сказал? Нет ничего волшебного в управлении чёрным.

Биро глупо улыбнулся. Она жива и здорова. Это... много.

.

Моур только недовольно крутил головой, набирая новых бойцов. С предварительной проверкой, самых дорогих специалистов. Таких, после проверки на соблюдение условий найма, осталось всего восемь человек. Универсалы, имевшие боевой опыт в стычках с адептами. Обязательная работа с информационными сетями и оборудованием связи. Офицеры, с опытом управления группой. На очень жесткий контракт. Сразу — пять лет. И весь спектр условий, исходя из печального опыта предыдущего найма. Никаких внешних или вторичных нанимателей. Условия выглядели весьма неприятно. И за такие условия приходилось платить. Денег Моуру жаль не было. Правило, согласно которому ты получаешь прибыль пропорционально вложенным средствам, он давно проверил на себе. И сосредоточился на создании группы под текущую цель.

Чем занимался Биро? Помимо сбора информации по Пронгу, Биро спешными темпами обучался. Восемьдесят процентов материала было собрано самостоятельно. Языки, медицина, транспорт и типы выполняемых операций, планетарные условия и экономика Пронга. Но технику и оружие пустотного класса, учить приходилось в центре найма. Кстати, качество обучения там было серьёзно лучше. Это было вполне понятно. Специализированный центр всегда работает лучше, чем оборудование, собранное с мира по нитке. Про специализированные полигоны можно не говорить. Энергетическое оружие и тяжелая техника, используемая наёмниками, произвели на Биро неизгладимое впечатление. Дело было вовсе не в боевых возможностях. Он попытался представить себе, какой прорыв для государства дало бы освоение... даже части возможностей, реализованных в смертоносном железе. Естественно — массовое гражданское освоение. Капельные вливания в таких делах, ничего хорошего не сулят.

Традиционно, уровень вооружения, основан на технологических возможностях планеты. По прикидкам самого Биро, класс технологий, используемый группой Моура, на четыре уровня превосходил технологии планеты. Линейные ускорители и магнитные поля, снижающие энергозатраты, в местной технике ещё не применялись. Отсутствовал весь спектр технологий, позволяющий создавать такие устройства массово. О волновых экранах и точной доставке энергетического пучка, жители Пронга читали только в фантастических романах немногочисленных двинутых мечтателей. Сам порядок энергетического обеспечения таких устройств выглядел невероятным.

Решение о запрете применения современного оружия на планете, было печальной необходимостью. Рывки прогресса — вещь очень опасная. К сожалению, новое оружие, всегда распространяется быстрее, чем гражданские образцы, с помощью которых устраняются последствия его применения. Если уровень цивилизации действительно поддерживается, то на такие вещи правительство обращает пристальное внимание. Система управления обществом слишком хрупка. Она разрушается тем легче, чем больше граждан она сдерживает. Впрочем, это были проблемы, касающиеся наёмников лишь теоретически.

Противодействие организованной боевой группе адептов, не слишком сложная вещь, если точно знать уязвимые места. Ну да, ещё — персонал. Очень неприятный момент. Люди обязаны точно представлять себе механику работы такого противника. И знать, что методики и технологии, применяемые противником, не содержат в себе ничего божественного или запредельно волшебного. Другое направление развития. Принципиально другие технологии. Но, как любые известные технологии, вполне уязвимы.

.

Тирми пропадал на выкупленной недавно ферме, за городом, организуя легенду для отсутствия в поместье внедрённой группы. Ситуацию это упростит не намного, но освободит бойцов, избавив их от необходимости блокировать чужаков. Ферма была приобретена Биро. Для неё уже было запланировано вполне определённое применение. Тимси вполне способны устроить на этой ферме производство необходимых продуктов. Способ доставки семян, это не такой сложный вопрос, как собственно выращивание инопланетных культур.

Тирми пока, использовал приобретённую ферму как полигон, подтягивая тех бойцов, которые не входили в уже выявленную подсадную группу. Она пришла, как боевая единица и не нуждалась ни в дополнении, ни в слаживании. Это и стало официальным поводом держать её в поместье. Они уже работали так, как требовалось. Детали и специфику, им будут показывать в самую последнюю очередь, поскольку уровень подготовки пятёрки это позволяет. И эта очередь наступит... когда скажет Биро. На фоне того, что никакого шума или принципиальных изменений в жизни поместья не происходило, доподготовка и слаживание отдельных боевых групп не должна была вызывать подозрения.

.

.

Сеанс обучения оказался точно таким же, как и предыдущий. Выборочная проверка показала стандартное усвоение материала, а голова высказала такое же стандартное негодование по поводу насилия над мозгом. Биро стоял в собственном санблоке и, подставив спину под тугие струи горячей воды, думал о торжестве цивилизации в отдельно взятом жилом блоке. Оборудование мобильных модулей было в числе изучаемых дисциплин и подключить нагреватель к системе оказалось вовсе не так сложно. Если иметь в запасе несколько запасных муфт, то и вообще — просто. Сложность оказалась в одном. Биро с инструментами местного сантехника и способами их применения не был знаком даже теоретически. Мда... а там было достаточно тонких моментов. Но четыре муфты долой, и вот она, горячая вода в его личной, просторной душевой комнате. До настоящей победы, которую Биро представлял себе в виде удобной ванной, было далеко, но — процесс шел.

Голова аналитика вздрогнула и слегка повернулась. Время было достаточно позднее и в корпусе, который занимало восемь человек, была настоящая ночная тишина. И сами жильцы избегали шуметь дома, да и инструкции этого не одобряли.

— Вот пообщаюсь с местными жителями и совсем параноиком стану.

Биро кивнул своему мутному изображению в запотевшем небольшом зеркале.

— Ты как думаешь? Кстати, в коридоре холодно, дверь прикрой. С любой стороны. Я уже закругляюсь.

Едва заметное движение в зеркале и женский голос за спиной:

— У тебя очень странный холту. Дверь я закрыла, а что значит — с любой стороны? И в каких местах ты закругляешься?

Ну вот. Если человек прошел в его блок, значит — это местный житель. И к команде, попавшей под подозрение, он не имеет отношения. Система безопасности предупредила бы обязательно. Голос женщины... позволил уточнить, кто именно настолько поздно ходит в гости.

— Тивил? Есть какие-то проблемы?

— Да. Здесь жарко и влажно.

— Это — совсем не проблема. Если принимать душ без одежды. Именно для этого предназначен санблок. В этой части. Потому я и сказал — с любой стороны.

Судя по тому, что дверь повторно закрыли изнутри, Тивил больше подходил второй из предложенных вариантов.

— Если не боишься, что все окрестные кошки будут знать, чем ты занималась, можешь воспользоваться... вот этим.

Флакон с дорогим шампунем был аккуратно принят из вытянутой за спину руки.

— А знаешь, я бы не возражала, если бы кто-то из котов оставил тебе парочку шрамов. Проблема в том, что я не ваду. Хотя... думаю, что после того, как ты разобрался с Бужелом...

Ну что они все так прицепились к обычной драке? Мастер ему высказал, теперь эта, которая "не ваду". Стоп.

— Что значит:"я не ваду"?

— То есть как что? А-а-а... у нас очень низкая совместимость и разные традиции.

Биро покрутил головой. Сколько же разных групп в этом поместье собралось? Впрочем, если вспомнить составленный Бужелом список...

— Ага. Вас двенадцать и в номерах цирка вы не работаете. Кухня ваша, поставки и контроль посетителей. Моур что, отнимает у вас хлеб? Э... у тебя холодные руки.

Гостья явно отложила серьёзные разговоры на потом. Или санблок оказался слишком маленьким?

.

К своим Тивил вернулась под утро.

— Ну что? У, ты интересно пахнешь, подруга.

— Думаю, что это именно тот человек, который нам требуется. У него свои цели, но к принятым обязательствам он относится серьёзно. Ничего не пообещал. И ничего не попросил. Сказал, что разговор о нашем месте в обществе будет днём, в рабочем помещении. Договариваться должны те, кто точно знает и возможности и потребности собственной группы.

— И?

— У него горячий душ. Отдельный и без ограничений.

— Подруга, я ведь не о том спрашиваю.

— Да ладно, если о деле мы не говорили, то... что я там, по-твоему делала до четырёх часов? Душ принимала? Теперь я его хорошо вижу на расстоянии.

Серьёзный разговор был действительно коротким. В этот раз. И очень долгим на следующий день, в кабинете Моура. Если отбросить в сторону торговлю за собственные, не слишком важные привилегии, то результат получался странным. Группы, наотрез отказывающиеся сотрудничать напрямую, совершенно нормально работали через посредника, обеспечивающего соблюдение их интересов. То есть — никаких личных претензий. Группа в столовой дополнилась и... осталась такая же весёлая и слегка суетливая обстановка. К животным стали приходить адепты и рядом с ними крутились мелкие ваду. Дети, они, везде дети. Мелкий помощник Бужела перестал скрываться, пробегая в дальние дома лагеря.

Посредником, соответственно, оказался Биро. То есть, после того, как его имя назвали все, включая Бужела, выбора просто не оказалось.

Биро, после этого разговора, отправился к Мастеру. Пришел раньше назначенного времени. Но в книгах на полке, не оказалось ничего по первичным структурам власти в Лепестках. Даже истории было совсем чуть. Он с сожалением вспомнил о собственной библиотеке.

— Что именно тебя расстроило?

— Мне необходимо точно знать, почему те, кто отказывался работать с ваду, сейчас совершенно спокойно это делают. Не предполагать и не решать загадки. Знать.

Мастер кивнул и добавил ещё одну лекцию в сегодняшний список. Биро посмотрел и осознал, что сегодня его сон укоротился на два часа. Только вот так. Всё, что тебе ЛИЧНО требуется — за счёт ЛИЧНОГО же времени. Реализация желаний — дорогая штука.

— Там нет ничего сложного, но есть масса... э... нормативных актов для аристократа, принимающего вассальные обязательства. В обе стороны.

— То есть, я теперь гарантирую этим людям соблюдение их прав?

Мастер усмехнулся и посмотрел на часы. Время для отвлечённых бесед закончилось.

.

.

Мастер действительно оказался специалистом. Он без видимого напряжения обследовал обнаруженные Биро сети наблюдения. Буднично и спокойно, как электрик, проверяющий проводку. В некоторых местах задержался чуть дольше, некоторые просто окинул быстрым взглядом.

— Поскольку от меня требовался скрытый анализ собственно — сети и никакого противодействия не требовалось, то и получилось всё быстро.

Моур с завистью наблюдал, как мерцала фигура адепта в обычной форме наёмников.

— С той стороны улице его никто не увидит. И способа, которым он такого добивается, я не понимаю.

Местную полевую форму Мастер носил совершенно естественно, словно ему она была знакомой и привычной. Он моментально срезал неудобные накладки и неиспользуемые карманы, не поленился прокрутить совершенно новый комплект в барабане с мелкой галькой, чтобы ткань стала мягкой и не натирала толстыми швами кожу. Биро даже подумал, что если бы не совершенно белая макушка, то выделить Мастера в группе бойцов было бы тяжело.

Он внимательно осмотрел, спокойно разобрал и собрал пистолет и... отказался носить оружие. Нож его внимания не привлёк. Устройства связи он освоил моментально, хотя эта модель ему была явно не знакома.

— У вас определённо, есть опыт работы с устройствами связи.

Мастер спокойно кивнул.

— У адепта жизнь долгая. Попадается в ней всё. Этот класс устройств в Империи не используют уже... да слишком давно. Нейросети гораздо удобнее. Подобным оборудованием буквально завалили и окраину и Фронтир. Это — область, пограничная с Лепестками с противоположной стороны Королевства. Если кто не знает. Но сейчас Фронтир получает и гражданское оборудование, так что, его уровень развития определённо выше. Гражданские сети первых серий сейчас, если я не ошибаюсь, несложно достать в Шапеле и Трампе. Несложно для вас, я хотел сказать. Красный угол Империи сбрасывает туда собственные неликвиды. Э... Красный угол, это области Империи, примыкающие к Глазам Хаоса. Вам стоит внимательно просмотреть списки имперской техники, передаваемой союзникам. Они не особенно засекречиваются.

Моур удивлённо уставился на адепта.

— К чему нам эти списки?

— В них есть точные маркировки для большинства позиций. Имея такую маркировку, вы сможете дать запрос на Трампе, скажем, и получить требуемое. Только, если вы точно знаете, что именно вам необходимо. У случайных продавцов то же оборудование будет и дороже и выше вероятность того, что это бу или некомплектные образцы. Те, кто на Трампе продаёт такие вещи, не вывешивают списков. Этим людям реклама — совершенно не нужна.

Моур подумал, что если маркировка производителя в списке имперских поставок, то и само оборудование или оружие — из этих самых поставок и воруется. Трамп и Шапель — достаточно известны тем, кто комплектуется классом вооружения выше среднего по Окраине. Именно там закупаются оптовики, чтобы потом распродавать в розницу в местах, подобных Пронгу.

Если представить себе все восемь Лепестков, расположенных снизу-вверх, то Первый будет внизу, между Баронствами и Окраиной, Седьмой — на верхнем краю Империи, Восьмой — между областью Глаз Хаоса сверху и Окраиной же, слева-внизу. Справа, вдоль всех Лепестков, за исключением Первого и Восьмого, расположена Империя.

Трамп находится ближе. Планетоид, превращённый в пустотную базу, расположен в серой зоне между Пятым и Шестым Лепестками. Шапель... так называют планету на самом краю серой зоны Седьмого Лепестка. В части, примыкающей к Окраине.

Серая зона Лепестка, это уникальное образование. Уникальное — для Слоя. Представьте себе ткань из которой острым скальпелем вырезали бесформенный кусочек. Ткань — синтетическая и при нагреве, она сжимается. Если нагреть вырезанный фрагмент и вернуть его на место, то образуется полоска между ним и тем краем, от которого нагретый кусочек был вырезан. Вот так и выглядит серая зона. Как свободное пространство, образовавшееся после сжатия Лепестка. Теоретики говорят, что деформированное пространство, возникло при образовании Ткани. Ткань Лепестка — очень плотная энергетическая сеть чёрного цвета, которая в большей или меньшей степени присутствует на каждом Лепестке. Образование Ткани и привело, собственно, к появлению Чёрных Лепестков.

Фактически, в карте этой части Слоя ничего не изменилось, после образования и самих Лепестков и серой зоны вокруг каждого из них. Все планеты и звезды остались на своих местах. Но физические законы этих участков, изменились заметно. В первые годы, после образования Лепестка, условия собственно в нём и в его серой зоне, отличаются от прежних глобально. Если мёртвая природа почти не деформируется, то живые существа, там, где они есть, изменяются самым причудливым образом.

Жить в серой зоне оказалось слишком тяжело. Природа изменилась, но инструмент, с помощью которого компенсировались изменения — энергетическая сеть, в серой зоне отсутствует. Изменения происходили по-другому и на большинстве ранее обитаемых планет этой части пространства, сейчас безжизненная пустыня. Длительное нахождение живых существ в серой зоне, без специфической защиты, гибельно. С защитой — возможно, но крайне некомфортно. Уровень защиты, позволяющий нормально жить, экономически не оправдан. Безусловно, существуют места, где люди изыскали и смысл проживания и способы максимальной защиты. И Шапель и Трамп — именно из этой категории. Торговые центры, связавшие Империю, Лепестки и Окраину. Раньше существовали подобные места и внизу Империи, но после долгой войны с Баронствами, они исчезли.

Пронг, если использовать ту же картинку, расположен чуть выше четвёртого Лепестка, Формина, откуда так удачно свалил Биро — ниже Третьего, на границе зоны влияния Баронств. Масштаб такой картинки, по меркам жителя одиночной планеты Окраины — просто чудовищный. Для основной массы жителей Лепестков, эта карта, практически лишена смысла. В Лепестках собственная транспортная система порталов. Те, у кого достаточно возможностей для путешествия, или есть собственные транспортные способности, часто сосредоточены на самих Лепестках. Для них серая зона — опасна, а обитаемые планеты, имеющие стандартные маркеры для перехода — выглядят длинным списком названий. Графическое изображение звёздной карты, традиционное для Империи, в Лепестках используется редко.

.

К сожалению, сосредоточиться ни на обучении, ни на подготовке никому не удалось. Когда в очередной раз собралась группа руководителей, то список необходимых работ по поместью, вызвал лёгкий шок.

— Ну что, голова в кепке, давай свои волшебные трюки.

Биро ещё раз просмотрел список... и понял. Расходы.

— Ну, как уже стало ясно, волшебства нам не надо. Надо только аккуратно и тщательно поработать с тем, что у нас есть. А у нас есть... деньги. Вопрос в том, от кого мы их получим.

.

Собственно, называть выкладки Биро предположениями, было не правильно. При всей ограниченности опыта, он — был. Аналитик сейчас дорвался до той области данных, которые раньше просматривал лишь из интереса. Обычно он ставил пометку "условия и возможности. С". И кто-то из подчинённых сопровождал обработку материала в профильном отделе. По возвращению, просматривались только выводы. Очень редко сам Соверн прослеживал анализ. Незачем. Есть более важная информация.

Жизнь большого города. Безусловно, те, кто её регулируют, получают прибыль на порядок выше, правда сейчас ни о регулировании, ни о прибылях, речи быть не может. Для использования такой информации требуются глубокие связи в политических и финансовых кругах, по определению недоступные постороннему человеку. Но есть то, что вполне доступно для группы наёмников, ожидающих очередного нанимателя. Сбор и анализ информации. Работа на этой узкой полосе будет непродолжительной. Будет покупатель и он, вполне естественно, захочет иметь собственных аналитиков или подстегнуть уже имеющихся. Глупых людей, обладающих деньгами для покупки такой информации, никто не ожидал увидеть. Значит, через весьма короткий промежуток времени, этот заработок будет закрыт.

Биро даже развлёкся, составляя для Тирми варианты развития событий. И возможности для увеличения срока актуальности услуг группы. Но по его мнению, им требовался только хороший покупатель. Сейчас. Биро, обязательно пойдёт дальше, сперва на стык орбитальной торговли и планетарной, затем — на межпланетные сделки. Именно там появятся суммы, которые смогут решить большинство его личных вопросов.

.

.

— У вас не занято?

Человек за столиком ресторана удивлённо поднял голову, рассматривая странного посетителя. В этом месте посетитель приходил в зал, уже имея собственный столик.

— Извините, хортальский, не мой родной язык. Я неточно выразился. Мне нужна минутка вашего времени.

Прилично одетый господин, не ожидаясь разрешения, присел на свободный стул.

— Первое. Наблюдение в этом зале подавили. Второе. Вашего тестя могут заинтересовать некоторые... подборки информации. Только готовые пакеты с анализом. Вы можете выбрать одну из тем.

На столе появился листок с тремя словами.

Человек, к которому пришел Биро, не был ключевой фигурой. Возможно, лет через десять, он наберет вес и будет принимать решения. Пока господин с вилкой в руке, имел две причины привлечь внимание: он умел быстро думать и у него был в родственниках именно тот человек, которому требовалась подобная информация.

Размышления были недолгими. Ручка вилки ткнулась во второе слово. Второй листок, моментально появившийся на месте первого, был с цифрой.

— Как вы понимаете, только этой темой наши возможности не исчерпываются. И цена за подборку средняя для такой работы.

Кивок, ручка вилки поднялась и застыла.

— Надо проверять.

Биро согласно кивнул.

— На носителе реквизиты банковского счёта. Когда убедитесь в качестве, переведёте деньги. И... мы сможем продолжить наше сотрудничество. Там же есть номера и инструкции для связи с нами.

.

Из пяти встреч, результат дали только две. Перспективу Биро высмотрел лишь в одном клиенте. В целом, операцию по установлению контактов можно было считать успешной.

Моур, честно говоря, не питал особых надежд на результат. Слишком уж всё было... буднично. Посидели три человека возле вычислителя, составили несколько внушительных объёмов информации. Затем Биро заперся на сутки с этими объёмами и... сумма, появившаяся на счету группы, была существенно больше, чем оплата за участие в небольшом планетарном штурме.

— Биро, эти твои подборки, они действительно стоят таких денег?

Аналитик кивнул.

— Сумма за пакет названа средняя. То есть, для собственного анализа такая информация может обойтись дороже, да и вообще — выпасть из временного лимита. При умелой реализации такой пакет принесёт покупателю гораздо больше, чем он потратил. Вопрос в его возможностях и во времени на реализацию. Уже завтра один из оставшихся пакетов потеряет всякую ценность. Не купили его именно потому, что не нашлось человека с возможностями для реализации подобной информации.

До счастья Моуру было далеко, но одна серьёзная проблема перестала давить на макушку. У Дайны появилась долгожданная сотрудница. Специалист по сбору информации. И у группы наемников, появилось ещё одно обязательное направление работы.

Сам Биро, выходил в город трижды. И каждый раз ему приходилось заново привыкать к собственному сопровождению. Если бойцов городской группы выделить из окружения было практически невозможно и, опекали они его куда менее заметно, чем охрана Доули, то один постоянный человек рядом, был несколько неудобен.

— Ну что, будем привыкать? Сегодня я твой персональный бронежилет. Если опасность исходит от адептов — будет так.

Биро осмотрел фигурку Тави и кивнул.

— Завтра, как мне кажется, это будет — Дован?

— Догадливый.

И всё. Мнения самого объекта охраны никто не собирался спрашивать.

.

В самом поместье произошли небольшие изменения. Поскольку со "спецификой" удалось разобраться, то решили поставить несколько капитальных построек. Временные дома раздвинулись и по освободившемуся месту целый день лазила небольшая группа местных строителей.

.

Мастер особых открытий, по поводу чужой группы, не сделал. Да сеть, да следит. Он чётко определил границы и функционал областей, где сеть работала постоянно. Нашёл точки, в которых постоянно дежурили наблюдатели. Классифицировал персонал и, между делом, совершенно беспощадно нагружал Биро всевозможной информацией, непосредственно связанной с его будущим обучением. Особенности развития структур. Теория и история управления энергией. Направления специализации. Общая информация содержала цифры, которые Биро приходилось запоминать. Это позднее, они станут интуитивно понятными, пока, эти данные, скорее вырабатывали привычку запоминать любые цифры и формулы, которые сообщались, пусть даже в обычном разговоре.

Честно говоря, отвык аналитик от постоянной нагрузки такого объёма. Но его организм был молодым и здоровым, большинство информации — интересной. К завершению второй недели Биро вошёл в ритм и окончание программ для обучения в собственном модуле группы, было воспринято с недоумением. Давно забытое состояние блаженства от ничегонеделания занимало Биро целых три дня, несмотря на приличный общий объём. Затем, Мастер сказал, что бездельничать — плохо и добавил тренировки со своими учениками.

Обучение собственных подопечных, старик продолжил, как только поднялся после изнуряющей болезни. Сколько времени он обучал своих подопечных? Да постоянно. По словам Двина, старшего из компании учеников, заканчивалось обучение только при физическом увеличении расстояния между Мастером и учеником. Иногда, ученик выбирал своё направление исследований или своё место работы и пропадал. Иногда — чтобы вернуться, иногда — надолго. Надолго в том смысле, что некоторые из учеников до сих пор не появлялись. Возможно, они заняты. Или погибли. Но если они живы, то обязательно появятся.

Сам Двин не уходил из-за того, что условия, в которых оказался остаток населения некогда большого посёлка, пока были откровенно тяжёлыми. Да и ему самому от новой планеты досталось крепко. Он уже собирался в объятия Тьмы, когда появился Биро.

— Благодарить вслух, тебя никто не будет. Любой из нас сделал бы то же самое, если бы мог и знал что делать. Но это совершенно не значит, что благодарности в нас нет. Если будет пожар, то твою тушку будут выносить первой.

Двину недавно стукнуло тридцать и его мрачный юмор уже стал известен среди местных жителей. Если не принимать во внимание его умения в чёрном, то выглядел он совершенно обычным человеком. Скорее — штатским, чем военным. Но если не ставились дополнительные условия на спортивной площадке, то он выходил победителем из любой схватки, несмотря на совершенно не впечатляющую фигуру. Чёрными плетениями он пользовался совершенно автоматически и редко повторялся в своих трюках. На площадке Двин появлялся редко. Он бегал, с удовольствием пользовался спортивными тренажерами. Остальное время он находился недалеко от жилого корпуса своей группы.

— Хорошо, что есть о ком заботиться. Жена и дети... все мои родственники остались на Первом. Сейчас тяжело найти новый смысл в жизни. Это старик так говорит. Мне лично, просто не хочется ничего делать.

Биро, отходящий от очередной серии упражнений с "довеском", вяло кивнул.

— Два-три года, Двин. Время лечит любые раны. Скажи, какого демона старик на меня повесил свою... конструкцию? Я почти ничего не вижу и мне — тяжело думать.

— А. Ты вырос далеко от Лепестков. Организм у тебя сильный, но... не в ту сторону. "Довесок" тебя немного подтянет. Нагрузит чёрные структуры твоего тела. Это — всегда полезно. Нет, не смотри на меня, у меня есть чем нагрузить каналы и без этого балласта. А вот тебе, как перспективному адепту — в самый раз. Э... я хотел сказать, что пока ты ничего не можешь, это единственный доступный способ для развития собственной энергетической структуры. Отдохнул? Поговорим на местном. Язык у нас сегодня... Рохо? Тема беседы... транспорт.

Биро кивнул и сел ровно. Очередной час взаимного обучения. Двин осваивал местные языки самостоятельно, потому и разница в словарном запасе была заметной. Но постоянная практика дала Двину приличное произношение и массу слов, отсутствовавших в базовом курсе. А Биро имел очень приличный классический набор в словарном запасе и — полный ноль в практике. Это было бы неплохим развлечением для аналитика, но Мастер сказал — "довесок". И развлечение превратилось в каторгу.

Двин был весьма любопытным и заставлял объяснять особенности местной жизни. С техническими терминами и подробностями, которые для самого Биро были совершенно привычными. Знакомыми и не требующими никакого объяснения.

Наконец, положенное по инструкции время было отработано и Двин поднялся со своего чурбака.

— Вечернего занятия не будет. Мастер просил передать, что сегодня и завтра... до 15 часов, ты можешь поговорить с келон. Завидую, Биро. Это очень редкая возможность. Для большинства из нас — нулевая. Перед разговором, зайди к Мастеру.

Биро облегчённо вздохнул, чувствуя, как расплетается неприятный груз "довеска". Разговор с келон... если он получится, то именно сегодня вполне может начаться и устранение чужаков. Серьёзный этап. Если что-то забыли, то уже не исправишь. События после начала операции, потекут бурным потоком и времени на размышления или устранение недостатков уже не будет.

.

.

До келон Биро докричался практически моментально.

"Не кричи. Слышу".

"Здравствуй, лохматая. Надо говорить с твоей подругой. Не через артефакт. Опасность. Для неё".

Общаться так свободно, как это происходило на Формине, не получалось. Обрывки мыслей, с трудом организованные в связное предложение, выталкивались Биро в надежде, что келон их услышит.

"Спасибо. Не кричи. Ты стал сильнее".

Биро представил лицо Мастера.

"Учит".

"Хороший человек. Береги".

И после очередного бессвязного вопля:

"Говорить сейчас нельзя. Позову. Жди".

Возможности поговорить с требуемым человеком пришлось ждать ещё четыре дня. Но теперь факторы, мешающие связи, уже не учитывались. Инициатором разговора была келон.

Моур постарался скрыть разочарование.

— Связался, это уже плюс. Мастер твой, хороший человек? Это и без келон видно. Пять дней мы сможем тянуть резину, изображая строительство. После этого надо будет либо атаковать, либо... валить отсюда. Если потеряем инициативу, то всё изменится глобально.

Биро скривился.

— С каких пор Мастер — мой?

Тирми расплылся в улыбке.

— Чувак, на тебе сейчас две группы, если ты не заметил. Думаешь зря этот убийца возле тебя трётся? Гадом буду — охраняет. А обеды носит крошка из этих... ваду их называют безликими. И шарахаются, как от огня. Могу дать палец на отсечение, всё, что ты ешь, она контролирует. Да и... сколько ночей за неделю, ты провел один?

Биро вымученно улыбнулся. Охрана. Тирми заметил изменившееся выражение лица и продолжил:

— Бужел стал тебя избегать. Да нет, я с ним общался, вот он уже всё прекрасно понял. И осторожничает, потому что знать, что именно вытворит Двин, если решит, что Бужел — опасен... да на фоне того ляпа, который старый кот допустил с адептами, даже я не могу. Ты ведь предупреждений не делал?

И снова широкая улыбка. Лицо Биро было несколько растерянным. Обязательные предупреждения, касающиеся постоянных объектов контакта. Как всё одинаково в мире...

— Тирми, ты бы ставил меня в известность? Пораньше. У меня сейчас три направления обрабатывается. Думать обо всём сразу я, к сожалению не учился. Работать всю жизнь в системе, знаешь ли...

— Ну вот. Я тебя и предупреждаю. Не затягивай с разговором. Лишние трупы нам ни к чему.

Точку в разговоре поставил Моур.

— Достаточно, Тирми. — Он смотрел на Биро. — Что о ситуации думают эти... безликие? Ясно. Ну и с адептами уточни. Там наверняка есть способы обеспечить сохранение информации, вот и обеспечь. Если, точнее — когда начнётся, они могут нам помочь. Да и свежий взгляд на обстановку нам не помешает. Раз уж идет в руки неожиданная помощь, то первым делом, надо бы представить себе, какой она будет. Возможно, она не в плюс пойдет, а в минус. И ещё. Биро, глянь на фундамент и коммуникации. Инженер посчитал, но у меня совершенно отсутствует опыт гражданского строительства. Ты ведь себе дом сам строил?

Объяснять, что перестраивать и строить — разные вещи, Биро не стал. Ситуации это не меняло. Только — лишние слова. Кивнул и показал пальцем на дверь.

— Я-асно. Топай.

.

Биро читал свою первую в новой группе сводку и ничего в ней не понимал. А надо бы. Через час текст пропадет, в любом случае. Мысли в порядок не приводились. Да уж, Тивил и Двин оказались несколько сложнее, чем представлялось.

Решение было простым. Текст был прочитан несколько раз и контрольная полоска с листа сводки, полетела в мусорный контейнер. Тект медленно побледнел и пропал. Биро подождал, пока листок станет серым и отправил его за контрольной полоской. Информацию он поднимет после. А сейчас надо привести в порядок некоторые дела.

.

.

— Уважаемый, вы обратили внимание на общее число жителей поместья?

Инженер удивлённо поднял густые брови. Ну конечно нет, он опытный работник и не станет копать дальше прямого задания. Просто потому, что это не его работа. Ему дали задание на одну постройку. Ни коммуникации, ни план поместья никто не делал. Соответственно и учитывать остальные постройки и разводку коммуникаций, он не стремился. Биро выдохнул. Это он вовремя успел. Мощный бульдозер трудился над планированием площадки. Та-ак.

Проект пришлось менять. Раньше отопление и контрольный пульт входящей городской линии хотели разместить отдельно. Не удобно, да и хлопотно контролировать. Проще в здании для персонала устроить хороший подвал. И городские линии закинуть сразу, чтобы дальше работать от готового узла.

Планировка поместья изменилась ещё до начала капитального строительства. Люди прибывали, для них ставились дешёвые мобильные блоки. Но люди прибывали снова и новые домики ставились там, где было место. Собственно, выглядело поместье именно тем, чем оно являлось, обычным лагерем беженцев.

Новая постройка вместит всех. Точнее — она может всех вместить, но будет ещё два дома. Будет конюшня и будет закрытый комплекс для выращивания овощей. Добавить рядом жилые помещения не сложно. На фоне раздробленности местного населения, так будет лучше. Иллюзия выбора. Биро скривился.

Любое более-менее организованное общество не обходится без обмана. Но слово обман звучит слишком неприятно. Без политики. Слово политика гораздо приличнее выглядит и понимать можно так, как захочется. Так вот, не важно, любишь ты это слово или оно тебе противно, но если вдруг тебе приходится заниматься организацией работы даже небольшого числа людей, то без этого слова не обойтись.

Отдельное жильё, это очень вкусно для того, чья семья потеряла всё. Вот оно, новое жильё. И работа — рядом. Ну-у, если ты совсем не желаешь работать в теплице, то... но тут всё в порядке. Планета, с которой были эвакуированы жители — аграрная. Проблем ни с теплицей, ни с небольшим комплексом для содержания животных, не будет. Животных отлично присмотрят адепты. Когда они говорят про своё поселение "тимси", они прекрасно знают, что в оригинале это слово означало "говорящий с животными". Это позднее на него навешали ярлыков и часто так называли и охотников, и собирателей редких растений. Тех, кто в силу своего занятия, вынужден жить в лесу.

Насколько увидел Биро, половина адептов была именно — "тимси". Они изучали живой мир и искали способы сосуществования с ним. Именно — сосуществования.

Рассказывать всё это инженеру, необходимости не было. Он выслушал Биро и постучал карандашом по раскладному столику, на котором лежал его рабочий план.

— Понятно. Значит не дом для персонала. На этом месте будут постоянно проживать все эти люди. С перспективой увеличения численности. И они явно из сельской местности... что не отменяет городских условий. И ещё один момент. У вас тесный контакт с наемниками?

Инженер смотрел на торчащий из кармана Биро коммуникатор. Не дожидаясь ответа, он продолжил.

— В этом случае вам бы сразу распланировать независимое снабжение. Вы уж поверьте, один, даже не новый военный модуль для полевой базы, обеспечит всё поместье, и вы будете продавать соседям и электричество и горячую воду. Я видел такое. Полевой имперский лагерь прикрывается энергетическими щитами. Там совсем другой порядок потребления. Вы рано или поздно к этому придёте сами.

— Говорят, что есть ограничения?

Инженер отмахнулся.

— Оформите, как гражданский энергетический блок без попутных продуктов. Это не сложно. Ну что?

Биро смотрел на малопонятные линии на листе бумаги. Этот вариант был принят сразу. До того, как началось строительство. Просто военные смотрели на постройку немного иначе. Разведём коммуникации и оставим на городской линии только центральный дом. Для остальных — врежем военный блок и будет он работать без всякого оформления. Надо заниматься бухгалтерией. Оформлять или нет, еще будет видно, а вот место, готовить надо. От него и коммуникации будут планироваться.

— Делаем полную схему построек. Если возможно — не останавливая строительства.

— Не беспокойтесь, до зимних холодов мы это здание закончим. Проект стандартный, даже с подвалом.

Биро кивнул. Строили тут действительно быстро. Это он уже успел выяснить у соседей по кварталу.

— Принято. Полная схема, подвал. И... хотелось бы, чтобы всё поместье в комплексе не выглядело детским конструктором.

— Внешний дизайн и цвета внешней отделки вы сможете изменять после завершения работы с внутренними помещениями.

Биро покатал в голове последние слова. А что изменять они не смогут? И попросил для себя ещё один лист с общей планировкой. Мелкая связистка будет не в восторге от задания. Но дизайн поместья на самотёк он не оставит.

.

Уже на пути в модуль координатора связи, Биро запнулся и встал. Моур ни слова не говорит о финансах.

Чем они собрались оплачивать работу строителей? Нужны семена и животные для новой фермы, а после покупки снаряжения и найма бойцов, денег просто физически не могло остаться много. Но варианты уже есть и они вполне готовы к реализации.

— И заниматься надо сейчас. Потом у меня просто не будет времени. И... финансы группы — под контроль. Вот в эту самую, мою сводку.

.

Моур кривился и слушал. Когда Биро закончил, он пожал плечами:

— Завтра нас покрошат в винегрет и все твои танцы окажутся бесполезными.

— Нет уж. Завтра мы сделаем ещё один шаг вверх и объём подобных забот, только вырастет. Привыкай, Мо. Через год будешь смеяться над сегодняшними заботами. Но сегодня — их надо тщательно и аккуратно разглаживать. И ещё. Не хочется каркать, но после этого боя, опасность для нас станет постоянной. Опасность от тех, чью группу мы... ликвидируем.

Такой вариант не стал открытием.

— Значит, отсюда мы в любом случае — уйдём?

— Уйдём и десяток местных прихватим. Мастер и с ним трое адептов. Тиви и её группа.

Моур кивнул и стал перебирать листы с расчетом местных проектов.

— Бле. Теплицу ставить надо сейчас. И фермой заниматься, пока адепты ещё тут. Двигаемся. Завтра утром покажешь новый график... вот это — сдвинуть вверх.

Биро спокойно подтвердил принятие задания. Рабочая обстановка. Давно забытое состояние.

— Задумался? Это хорошо. Возьми два экземпляра контрактов. Для адептов и безликих. Ты выяснил, почему их зовут именно так? Нет? Ну и... чего ждем?

.

.

— Мне вот сказали тут, что ты следишь за моей едой. И за мной лично, в лагере. Я хотел бы услышать, как это выглядит с твоей стороны.

Улыбка с лица Тивил не пропала. Она стала другой. Злой.

— Ты уже знаешь, что за поместьем наблюдают. Знаешь, что готовится нападение. Но ты не знаешь, как именно они собираются это сделать и какой повод используют, чтобы вызвать сюда владелицу.

Ожидание в засаде они просчитали. Но варианты? Лицо Биро вытянулось. Если красотка не врёт про вызов... это да. Такой вариант не рассматривался.

— Слушаю.

— За детьми мы смотрим. Бужела предупредили. У него персональный вассальный договор и обязательства перед владелицей. Его смерть обязательно вызовет появление хозяйки. Это первое. В случае сложностей с детьми, он мог попросить помощь, точнее — был обязан это сделать. И такая помощь, по договору, будет оказана. Есть ещё детали, но они несущественны. Ты у нас остаёшься самым непредсказуемым моментом. Тебя привела келон. Не надо строить рожи. Это для местных, слово келон — пустой звук. Любой из жителей Лепестков скажет, что для нас это — ИМЕЕТ значение. И... не перебивай, пожалуйста. Есть несколько ядов, применение которых будет и визитной карточкой для того, кто нанёс удар и оскорблением для Королевской семьи. В таком раскладе, появление владелицы — гарантировано. И появление очень быстрое. Ах да, о твоём состоянии она знает от келон. Это, без всяких вариантов. Вот так. Ну, не хмурься. Моего отношения лично к тебе, это не отменяет.

После такого монолога Биро и сказать было нечего. Впрочем — было, но темы о безликих он пока касаться не хотел.

— Молчишь? И, вижу, уже — торопишься. Замечательно. Смена в столовой у меня до обеда. Продолжим разговор после, да?

.

После обеда Биро с трудом оторвал час, чтобы окончательно расставить точки. Ти сменилась и выскочила уже переодевшись в стандартную полевую форму, в которой теперь щеголяли все. Становилось холодно. Новая одежда была только вот такая. Час после обеда был свободным для большинства задействованных на месте. В центре собирались люди и, разбившись на кучки, отдыхали. Парочка в безветренном уголке возле одного из домов, странно не выглядела.

— Первое. Наемники скоро уйдут с планеты. Я постараюсь оттянуть это событие, но... это произойдёт.

Лицо Ти застыло неподвижной маской.

— Второе. Твои девочки могут уйти с нами. Или остаться. Но мне требуется точно знать. Третье. Я хотел бы узнать... вас называют безликими. Это правда? Не надо выкручиваться. Я читал об этом отряде Королевы. Если вы безликие, то почему — тут?

— Мы проиграли в последних Играх. Отряд был расформирован.

Было странно видеть, что такая, по мнению Биро, ерунда, доставляет Тивил массу неприятных ощущений. Квалифицированные военные всегда имеют... и тут Биро вспомнил, как после смены правительства, элитный отряд охраны дипкорпуса был отправлен в полицейский спецназ. Насколько ему было известно, не восстановили никого.

— Ну... будут следующие. Игры.

Тивил глянула на соседа и кивнула.

— Через сто лет. И эти сто лет, нанимать нас в охрану Королевы, никто не будет.

— О. Это — вот так? А в охране вы, кто?

Тивил посмотрела ещё раз и махнула маленькой ладошкой.

— Забудь. Если ты не видел выход Королевы к лучу, ты никогда не сможешь понять, чего мы лишились. Теперь уже — навсегда. Поселка не существует. Наш представитель при дворе мёртв. Эта страница истории уже в прошлом.

— Наемники?

Тивил отрицательно покачала головой.

— Чёртова специфика подготовки. Есть традиции, в которые мы специально готовились. Это совсем не практично. Есть только один покупатель для наших услуг, Королева.

— Глупости ты рассказываешь. Наверное, слишком давно не поднималась к горной вершине самостоятельно.

Тивил рассмеялась.

— Я ведь не маленькая девочка, Биро. Не надо мне рассказывать притчи о целеустремлённости и настойчивости. Я их знаю все до одной.

— И работаешь на кухне?

— Должен же кто-то следить за едой? Люди попали сюда из совершенно другого мира. Многие из местных продуктов, особенно поначалу, были просто ядом для них. Из-за чего наша местная еда выглядит, как бесформенная масса? Многие из местных продуктов до сих пор нельзя есть без специальной обработки.

Биро кивнул. В этом вопросе его уже просветили.

— Что говорит Мастер?

— Ну-у ты сказанул. Кто же его заставит этим заниматься? А сам он... у него хватает забот с собственными адептами.

Биро встал и отряхнул прилипшие к одежде щепки.

— Могут ли чужие знать о вас... то, что ты рассказала?

— Пока — точно нет.

— Готовь себе замену. На кухне.

Тивил всё ещё улыбаясь покачала головой.

— И что ты мне предложишь взамен?

Улыбочка Биро была безмятежной.

— Будешь учиться. Но сначала, женщина...

Первый раз шуточная потасовка между ним и Тивил произошла на улице, под взглядами посторонних.

— Ты мошенничаешь, Тивил. Это, конечно, полезно для дела, но очень некрасиво.

Тивил явно поддавалась. Попытка определить уровень подготовки не удалась. Впрочем, настроение у Биро было великолепным.

— И ещё. Один мой вопрос ты пропустила.

— Думаю, что мы уйдём с тобой. Если ты правильно оформишь наш найм.

— Вы будете наняты в личную оперативную группу клиента, оплатившего найм. С прямым подчинением по отдельному списку условий. Это сработает. Я уже проверил. Но при отсутствии стандартной подготовки и выполненных контрактов, срок получится немаленьким. Но, всяко, меньше ста лет.

Лицо Ти потекло, меняя черты. Одно дело, читать о таком и совершенно другое — видеть собственными глазами.

— Кто наниматель? Уж не ты ли?

Биро внимательно наблюдал за лицом Ти, фиксируя смещение лицевых костей. Это... да. Не грим и не маскировка.

— Думаю, что нанимателем буду именно я. Для вас и для команды Мастера. Будет официальная ложь о причине вашего найма, неофициальная ложь и... будет настоящая причина.

— Ты... уверен, что хочешь продолжить работу с келон?

Биро показал рукой в сторону домика тимси.

— Знаешь Тивил, каждый человек хочет стать больше, чем есть. Но не каждая цель устраивает человека. Нынешняя ситуация — только хвостик того, что меня интересует. Пока мы не доберёмся до головы, покоя ни для кого не будет. Ни для беженцев, ни для Эрил, ни для нас. Моур получит финансирование и сложные задачи. Я получу возможности для достижения цели. Вам предлагается новая жизнь и старые враги. Как считаешь, за это стоит платить службой?

— Хм. Я не услышала одного. Каким образом ты собираешься строить отношения с Королевской Семьёй?

До дома оставалось совсем немного.

— Должность Инспектора не предполагает каких либо вариантов. Келон...

Ти остановилась и посмотрела в глаза Биро. Тот запнулся и выдохнул.

— Похоже, ты о другом спрашиваешь. Должен тебя разочаровать. Никаких планов. Любое решение в ЭТОМ вопросе — не для одного человека.

— Эй, ученик, ты уходишь или приходишь?

Дован появился как призрак, наблюдая за парочкой. Лицо Тивил уже прекратило трансформацию. Оно не стало ни моложе, ни старше. Оно стало другим.

— Мой ответ — да. Но есть и условия.

Биро кивнул. Ну как же без условий-то?

.

— Добрый день, Мастер.

События последних дней серьёзно изменили адепта. Сейчас Биро уже не назвал бы стариком подтянутого седого мужчину. Кем угодно — но не стариком.

— Ты сегодня пришел рано. Есть вопросы?

— Я попросил бы вас помочь с составлением списка продуктов. Тивил говорит, что многие местные продукты, вредны нашим людям.

Мастер поморщился. Отвлекают от любимой игрушки?

— Нет-нет. На текущий момент проблемы в общем-то нет. Но то, что делается, это — не решение. А требуется найти нормальный выход из ситуации. Вам не надоело жевать бесформенную массу?

— Тут несколько другие причины. Но — ты прав. Нельзя замыкаться на собственных интересах, находясь в обществе. Я займусь этим вопросом.

— Я попрошу нашего доктора составить вам компанию. Её оборудование и опыт будут совсем не лишними.

— Это ведь не всё? Здравствуй Тивил, мне приятно видеть твоё истинное лицо. Уговорил тебя мой ученик?

Ти кивнула.

— Мастер, предложение о месте в группе относится и к вам. Мне хотелось бы вас видеть рядом. Ваши условия?

Адепт слегка отодвинул от стола свой стул и поднялся.

— Доступ к ТВОИМ данным о ситуации в Лепестках. Возможность амнистии для тех, кто... будет обоснованно полезен нам с тобой. Возможность контроля артефактов из добычи. Место для моих учеников. Нынешних и будущих. После твоей инициации — Договор на Знаке. О структуре и назначении такого договора, мы с тобой проведем серию уроков. Все детали, касающиеся его — будут обсуждаться. После вступления в силу Договора, необходимость в контракте отпадёт. Тивил?

— Договор? Очень хорошо. Мы сможем выйти отсюда переходом, прямо в точку Договора. Местный контракт нам не нужен.

Объяснения, почему местный контракт необходим, заняли оставшийся час выделенного для разговора времени. Когда у группы появится собственное оборудование для обучения? Совершенно не известно. Возможностью обучить людей на орбитальном комплексе, Биро воспользуется обязательно. Это не Империя, а — Окраина.

В конце концов, были оговорены детали и Мастер представил тех, кто пойдёт с группой.

— Я долгое время шел по ошибочному пути. Эта возможность для вас — шанс избежать моих ошибок. Нет пользы от бесконечного рассматривания собственного пупка. Вокруг нас — акулы, против которых это не поможет. Чем лучше вы узнаете окружающий мир, тем лучше вы сможете защитить и себя, и свою семью. Извините, но спрашивать вашего согласия я не буду. До Договора вы будете делать то, что я скажу. Если окажется, что вам лучше тут... я не стану возражать. Мы оставляем маркеры, но самостоятельные перемещения сюда, до принятия Договора, я запрещаю.

По-своему Мастер был прав. После обучения на орбитальном, мало кто из желающих ЗНАТЬ откажется от продолжения праздника.

Теперь у адептов появился круг обязанностей, а Двин приклеился уже совершенно официально.

— Всё. Моё время вышло. В город со мной поедет Двин. Тивил, прогнать всю группу по нормативам наёмников. Проверить знание связи и техники. В присутствии офицера, который будет ставить подпись на вашем местном контракте. Это — Моур. И — нет. Это — обязательно. И... да, адепты в этом процессе, участвуют на общих условиях.

.

Двин был выбран вовсе не из-за того, что он адепт или... вобщем, для него у Биро приличный костюм — был. Для Тивил... не было времени искать одежду. Встреча была назначена в очень приличном заведении.

— Добри весчер, хосподин Бииро.

Вежливо, но разговаривать на холту у человека, занявшего условленный столик, получалось плохо. Это был не тот, с кем должен был встретиться Биро. Но про этого господина, Биро знал достаточно много, чтобы спокойно отнестись к его присутствию.

— Добрый вечер, господин Триели. Я спокойно говорю на местном. Официант? Соседний столик. Для моего консультанта.

Двин выглядел вполне прилично и, к удивлению Биро, чувствовал себя в своей стихии. Он что-то заказал и равнодушно отпил из принесенного бокала, лениво осматривая зал ресторана. Триели, один из крупных чиновников планетарного масштаба, начал первым.

— Вы искали способ уладить... некоторые вопросы с вашими людьми. Как вы понимаете, такая возможность далеко не всем доступна.

— Раз уж мы с вами встретились, то хотел бы сразу сказать, что разговор может быть о... возможностях или — о том, что действительно происходит и будет происходить.

— Как вы понимаете, направление вашей работы с информацией, мне не настолько интересно, как моему другу.

Биро улыбнулся. Он готов разговаривать и о другом направлении. Ну не мог он пройти мимо того, на что в прежней жизни, обязательно обратил бы внимание. Не интересно тебе? Да кто же поверит? Пришел ведь, не поленился?

— Думаю, что и с вами у меня может получиться интересный разговор...

.

— У тебя порядок?

Двин сочувственно смотрел на Биро, который мотал головой, опёршись на стену подвального уровня стоянки. Темно и тихо. Самое место для портального перехода.

— Да, там жарко и... работать без готового материала под рукой, слегка хлопотно. Бле, ни поесть, ни выпить. НО, думаю, что наш визит стоил усилий.

— Выйдем ногами?

— К демонам... внимание.

Что-то изменилось. Биро стал стекать вдоль стены и потерял из вида своего телохранителя.

Когда вокруг привычная обстановка, любой посторонний или характерный звук может вызвать реакцию у опытного бойца. Что вызвало тревогу? Биро так и не понял. Ни сразу, ни потом, когда замер возле своего второго трупа.

— Чисто. Этот был последним. Ничё так у тебя ножик летает.

Биро с завистью посмотрел на спутника. Каким образом он оприходовал остальных, осталось секретом.

— Сколько было?

— Пять. Троих стрелков я взял. Оружие и... всякий хлам из карманов, мы и дома посмотрим.

Костюм на адепте по-прежнему выглядел новым. Тот проследил взгляд Биро и удивился.

— Отличный костюм. И... что могло с ним случиться?

К сожалению, про собственную одежду, Биро такого сказать не мог.

.

Площадка перед административным зданием. И свет в окне командира. Ждёт. Собачья работа — вот так ожидать результатов. Биро дотопал до крыльца и вопросительно посмотрел на Двина.

— Мы дома, Двин. Костюм теперь твой. Рабочий.

Двин молча кивнул и отправился к своему жилищу. Из темного угла к нему выскользнула женская фигурка. Наблюдать за общением телохранителей, Биро желал меньше всего. Несколько шагов и он в кабинете.

— Итак, у нас есть договор с местными властями, Моур. От момента подачи сигнала, нам дают две недели при неблагоприятном развитии событий. То есть — разрушения и жертвы среди гражданских. После этого, событиям будет дан официальный ход. Далее... при условии отсутствия дополнительных свежих групп беженцев, люди Бужела получат программу ассимиляции.

Глаза у Моура стали как плошки.

— У нас хоть... остались деньги?

— Встреча с политиком... это — не обязательно деньги. Я нашел то, что ему необходимо. Возможность. Всё, Мо. Подробности тебе не интересны. Я устал и пойду отдыхать.

На пороге он остановился.

— То, что планировалось, так же, произошло в пределах желаемого. Кто-то нас сливает. Была засада. Пять трупов. Бле, Моур, я угробил отличный костюм...

И уже из коридора:

-... костюм жалко. Первый приличный...

Дом затих. Моур зевнул и посмотрел на часы.

— Хорошая команда собирается. Я вот собрался малышу истерику снимать, а он так спокойно... костюм. Я хренею, какие задания у него будут.

Ещё один зевок и привычный путь до своей комнаты.

.

Биро успел принять душ и постелиться, когда появилась Тивил.

— Одевайтесь, шеф. Сегодня мы не спим. Через минут двадцать прибудет материал от городской группы. Там у нас железо и хлам из карманов мертвецов. Надо смотреть и думать. Второй удар мы можем и не поймать.

Биро вздохнул и мрачно посмотрел на стул. Там висела подготовленная на утро форма.

— Ну... рассказывай, что именно тебя напрягло в вещах? Таблетка. И я — одеваюсь.

.

— Нет, ну... сука ведь? Он получил всё, что требовалось. Какого демона, Биро?

Разбирательство было не слишком длинным. Уложились до рассвета. Группа привезла материалы наблюдения и картина событий вокруг стоянки быстро была восстановлена.

— Вот. Ключ от машины. А во-от... сама машина. Марка совпадает. И время прибытия на стоянку. Вот наш первый клиент... а вот этот пик передачи из его автомобиля. И сразу трогается фургончик этих. Здесь что, такие отношения в порядке вещей?

Биро молча смотрел в стол. Что он не уловил в связях сегодняшних клиентов? Они договорились? Нет. Не настолько близки. Политик явно слабее по возможностям. Ведущим в этой паре он просто не может быть... и что, а может тут быть — третий? Сверху, снизу или... сбоку?

— Временной интервал.

Три человека обернулись к Биро.

— Хм. Продолжительность между звонком политика и отъездом машины?

— Больше четырёх минут.

— Пробуем найти третье действующее лицо. Многовато это. Четыре минуты. Вот если звонка было два, тогда — вполне. Двин, отведи человека к гаражу. Пусть посмотрит на машину. Она, скорее всего, возле одного из входов, ярусом выше. Под оцепление не попадёт. В смысле — оборудование связи. Телефон или военный блок? Дай? Сборку из серии двести восемь. Кажется, порядковый у неё... три, семь, четыре, ноль. Извини, всё в бумагу и сюда.

Цепочка складывалась слишком медленно. За пару месяцев проработать верхушку большого города? Утопия.

Затем, городская группа развалилась на диванах, Двин уснул в дежурке. Связь умотала к себе. Тивил в сотый раз перебирала мелочь на столе и упёрлась взглядом в оружие. Глушители, короткие автоматы... магазины.

— Э... Биро, буди Двина.

Двин извлёк из магазина патрон и удивлённо осмотрел. Затем закрыл глаза.

— Артефакт, однако. И экранированный магазин. Если бы в меня выстрелили... вот этим, то было бы кисло. Я не понимаю, Биро?

Биро на магазин не глянул. Взял в руки лист и постучал указательным пальцем по одному из имён.

— Третий сбоку, это ты. Больше некому. Э... пока не спросим, точно не узнаем. Синай 2475, это очень далеко?

Пока Ти откапывала в завале карту, Биро тихо выстраивал свои факты.

— Меня видели. Видел человек. И перед этим человеку показывали моё лицо. Звонок был из зала ресторана. Машина пошла ровно пятьдесят секунд после появления нашего главного клиента. Моими глазами был Двин, я сидел лицом к окну. Сразу после появления... да. Кто-то говорил по телефону и отошел к окну, чтобы не мешать. Меня опознали. Боеприпас говорит, что адептов ко мне или к событиям привязали раньше. Или... эй, Мик, в фургоне было много оружия?

Пинок в подошву и вялый голос владельца ботинка.

— Да. Сбоку целый ящик. Связи в нём не...

— Да и не важно. Думаю, что этот. Конкуренция, чтоб их так. Ну... сбегаем?

Сердитый голос Тирми от двери разбудил всех присутствующих.

— Я щас тебе сбегаю. Отдал материал и — спать. Барышня твоя мне пару бойцов даст и... транспортник пойдёт мелкий. Двин покажет где и отправится дрыхнуть. И ТЫ — тоже. Есть кому воевать. Эй, Мик, мотай за фургоном. Выгреби всё, что там есть.

Мик самым наглым образом перевернулся на бок.

— Говоришь, уже забрал? Ладно. И лежит это всё, конечно... ну да. Где же ещё такой хлам держать?

Мик, последних слов уже не слышал.

.

— Тирми? Если это тот, о ком я думаю, то на костях этого дядьки надо сплясать.

— Я умею.

— Ты не понял. Плясать имеет смысл только одному человеку. И это не ты и не я.

Тирми заинтересованно потянулся.

— Дальше? Да проглоти ты таблетку? Шесть часов нормального состояния. Подойдёшь потом к доку — разгрузит.

Биро с ненавистью посмотрел на блистер с желтыми шариками. Но один проглотил.

— Да не бойся, это имперский стандарт. Я, эти, уже лет десять пользую.

— Мне не надо худеть. И расти больше, я не собираюсь.

Длинный довольно заулыбался. Процесс пошел.

.

Господин Триели старательно выдерживал линию поведения. Он утром пробежался вдоль канала, радушно кивая знакомым. Затем вышел на площадку перед кортом. Тридцать минут теннис без партнёра.

— Доброе утро, господин Советник.

— Доброе. Ты новенькая?

— Да. Вам как обычно?

— У меня ещё площадка на тридцать минут. А вот потом...

Красивая распорядительница со спортивной фигурой, огорченно сморщила носик.

— Боюсь, что на работу со стенкой у вас сегодня нет времени.

Триели напрягся и поискал глазами охрану. И сразу нашел. Охранник спокойно спал на лавочке. Сидящий рядом с ним человек приветливо кивнул. Вчерашний консультант вежливого наёмника.

— Не беспокойтесь. Нам просто необходимо донести до вас ещё... часть информации.

Советник автоматически улыбнулся. Вчерашний разговор оказался действительно полезным.

— Что у вас?

Буквально из воздуха появилась тонкая папочка.

— Смотрите. На стоянке ресторана вот этот человек организовал нападение на нашего друга. Для суда ничего нет, но... мы ведь не суд?

— Вы отбились. Пять трупов. Я уже в курсе.

— Теперь дальше. Вот... и вот... и вот этот человек.

Схема на листке была отпечатана слишком бледно. Советнику были знакомы эти штуки. Привычное движение руки и предохранительная полоска отделилась. Лист стал ярким.

— Здесь... этот узел я знаю, что там есть сейчас?

— Мы отправили туда лейтенанта Чар из полиции.

Советник скривился.

— Он не должен испортить вам картину. А вот в этом месте, ничего нет, но есть... тут и здесь. Если толковый офицер свяжет это сразу, то будет громкое дело. Улики он наверняка найдёт. Идти стандартным путём нельзя. Успеют почистить. Пока мы блокируем бойцов противника, но без стрельбы это возможно ещё... минут двадцать. Вот эти два листа для ваших людей. Обычная пятиминутная бумага.

Триели уже хлопал по отсутствующим карманам спортивного костюма.

— Можете разбудить Вима? У него спецсвязь.

— Вот этот номер будет работать ещё тридцать минут или два звонка. Это... всё вам.

Женщина прошлась до лавочки и уже через минуту Вим оказался в одиночестве и зашевелился.

— Шеф? Что случилось?

— Работаем. Телефон дай и сбегай за Тони. Он сейчас... тащи его из бассейна. Пусть...

Подарками надо пользоваться. Иначе... какой в них смысл?

.

Тирми сидел перед Моуром, Биро — на появившемся не так давно диване.

— Что мы имеем, кроме расходов?

— Советник Триели, это тот человек, который будет заниматься ассимиляцией. Новости местные есть? Моур... надо тебе телевизор подарить. Впрочем.

Биро откинулся на спинку дивана.

— Первый пакет новостей уже вышел, там будет стрельба в доме крупного чиновника и полицейская операция. Что-то типа... не поделили прибыль. Второй пакет об аресте и обыске... уже в пути. Минут пять, если у нашего друга всё нормально работает. Скандал уже есть и он набирает обороты. Мы немного подправили картинку, чтобы стало... поярче. Остальное отработает на политику и нам это не интересно. Сейчас.

— А что, собственно, нам интересно?

— Две точки наших наблюдателей и их связь в местной администрации. Не самая высокая, но проблемы у них будут. Тирми... мне кажется, что пора убирать отсюда подставных. Сегодня они уедут спокойно. Завтра... даже не скажу. Информация просачивается совершенно нерегулируемо. Уже вечером, думаю, действительный источник неприятностей станет известен в верхней части круга чиновников. Если спросят, что за кипишь в лагере, Тирми может спокойно отсылаться на проблемы с продажей информации. Мелкие и неприятные.

Моур посмотрел на Длинного. Тот пожал плечами.

— Биро, у меня всё. Строители.

Биро глянул на часы.

— Сейчас принесут завтрак и... тогда — строители.

Но с дивана поднялся и пошел к выходу.

.

— Тирми?

— Отлично девки работают, Мо. Такие возможности... я просто обалдеваю. Подтянем по оборудованию, добавим нашей подготовки, жесть будет. Про адептов говорить не буду. Взял самого хилого. Отлично. Правда, его девки Тивил гоняли. Говорят, что мы не знаем ни возможностей, ни специфики, а для них это рутина. У меня хорошее предчувствие.

Моур скептически покивал головой.

— Взяли кучу барахла. Баронские штуки. Полный планетарный набор на пятёрку уже есть. Три комплекта тяжёлого. Я на всякий, убрал всё подальше. У Толстого всё запаковали в конт и сбросили на орбитальный. Главное — ОЧЕНЬ быстро отработали. У Биро голова варит отлично.

.

.

.

Весь день Биро оказался загружен хозяйственными заботами по уши. Не слишком важные вопросы обросли сопутствующими, сам процесс не переставал выстреливать деталями, каждая из которых требовала каплю внимания. Биро, первым делом, взял список жителей и буквально выдрал у Бужела два человека. Одарил каждого персональной ответственностью за ряд вопросов, облегчённо вздохнул и... получил свежий ворох деталей.

К вечеру, когда затихла суета строителей, Биро направился к доктору, снимать последствия приёма стимуляторов. Но до медпункта он так и не дошел.

"Биро. Принимай гостя".

"Стой! Не в этом месте".

Быстрый выбор места, свободного от любых систем наблюдения и пробежка до него. Тут спокойно. Короткий условный сигнал Моуру. И сообщение для келон:

"Давай".

Беспокойство Биро оказалось напрасным. Вместо ожидаемой красавицы вышел мрачный мужик. Равнодушно посмотрел на небо, на тыльную сторону одного из домов и мелкий мусор на редко посещаемом месте. Так же безразлично произнёс:

— Ты сказал — опасность. Слушаю.

.

— Биро, всё в порядке?

Голос Двина из-за спины, заставил вздрогнуть. Его ведь не было рядом, откуда... но это всё обдумается после. Неровен час прибьют посланца, что тогда?

— Порядок. Этот человек от хозяйки. Сильно заметно его появление?

— Нет, но лучше бы тебе предупреждать в таких случаях. Это опасно.

— Возьмёшь гарнитуру и блок связи у Тирми.

— Я побуду здесь. Пока не уйдет. Гость.

Это был явно не вопрос, потому и ответа не ожидалось. Градус интереса у гостя существенно подрос после появления Двина. Он терпеливо дождался, пока Биро вновь повернётся к нему и уже нормальным тоном спросил:

— Что у вас происходит?

— Засада. Больше десятка чужих боевиков. Ожидают появления хозяйки. Среди них три опытных адепта.

Мужчина покачал головой.

— Спасибо. Пусть ждут. Она в этом месте не появится. Теперь — точно нет.

— Если бы всё было так просто... есть причины, которые способны принудить её к визиту. Мне известны — три. Вассальный договор, некоторые прямые обязательства. Мы готовы начать первыми, требуется координация.

Каменное выражение лица у гостя пропало.

— Вы собрались атаковать боевую группу адептов? Э...это точно Пронг? Да-а. Пошли со мной. Охрану предупреди, иначе тут... некоторые, шум поднимут. А шума мы не хотим?

Биро услышал, как Двин что-то шепчет очередному охраннику. Точнее — охраннице. Тут вариантов не было.

— Тивил — со мной. Двин, за связью и... оповести кого надо. Вернусь сюда же. Думаю, двух часов хватит.

Гость прокашлялся.

— Ну ты жжёшь, красавчик. Смотри, тебя за такое сопровождение могут на тряпочки порвать.

Чем ему не нравится Тивил? И снова Биро оставил ребусы на потом. Игра словами, когда нет времени? Ему есть о чем думать.

— Мы идём?

— Ближе ко мне. Дальний переход, да ещё и без всплеска... хлопотно.

Уже на последних словах гостя, мир вокруг изменился. Вместо холодного осеннего неба и опавшей листвы под ногами — жаркое солнце, ярко зелёный ковер сочной травы, плеск волн и солёный морской воздух.

— О. Майси, какого чёрта ты притащил его сюда? Да ещё и с... привет Тивил.

Биро уставился на встречающего. Точная копия Тивил, только моложе. Два клинка и странная броня.

— Я простой транспортник, Фоли. Но и мне понятно, что без Гроува этот вопрос не обойдётся. И — нет. Этот вариант самый быстрый. Считаем официальным визитом. Вопрос — безопасность герцогини. Как тебя представить?

Вопрос прошёл мимо ушей гостя. Слишком резкая и неожиданно — кардинальная смена обстановки вокруг. Биро медленно приходил в себя.

Майси обернулся и аккуратно ткнул пальцем своего спутника.

— Ты что, первый раз переходишь?

— Не... но опыта маловато. Слишком резкий контраст. Секундочку подождите.

Пауза была использована, чтобы хоть немного облегчить собственную одежду. В этом месте было слишком жарко. Биро снял тёплую куртку и отцепил кобуру с пистолетом.

К его удивлению, пистолет вызвал у охранницы приступ веселья.

— Ой, не могу. Ты что, серьёзно? Оставь себе железку, мальчик. Здесь ваши игрушки не работают.

Охранница картинно сложила ладошки на груди. Тивил спокойно протянула руку за свёртком.

— Расслабились вы тут, бино.

Два выстрела и... сразу мир перестал быть волшебной сказкой. С хлопком появился десяток вооруженных мужчин, какой-то явно встревоженный адепт в мантии и главное, что спасло шкурки гостей — перед Биро с тихим шорохом вышла келон. Вышла, лениво потянулась, и лизнула гостя в нос.

"Жив, здоров, начал учиться. Молодец, приятно тебя видеть".

Биро аккуратно провел рукой по шее огромной кошки и, не удержавшись, почесал за ухом.

"Красавица".

Он забрал пистолет у явно удовлетворённой Тивил и укоризненно покачал головой. Та сделала вид, что ничего страшного не произошло. Пистолет Биро держал за ствол и, показывая его охране, объяснял шипящей от боли красавице, которой обе пули пробили щитки на ногах:

— Имперский образец. Экранирован. Специальный боеприпас. Волновые щиты и... традиционный подавитель, на него не действуют. В наших местах такое оружие приобрести... возможно.

Голос Тивил из-за спины добавил:

— Ты на работе. Оставь своё хвастовство дома. Впрочем... кажется, бойцы у бинод не так уж хороши.

Тут уже Биро вмешался.

— Тивил, о твоих личных интересах мы поговорим дома.— И после паузы: — Не слышу?

— Принято.

С лица транспортника скучное выражение испарилось надолго. Он выжидающе посмотрел на адепта, показал пальцем на раненую охранницу и с лёгким хлопком испарился вместе с ней. Биро с удовольствием гладил келон.

"Ну что, хозяйку... извини, Спутницу будем звать"?

"Ей не нравится, когда меня гладят. Левое ухо"...

Биро выполнил обязательную программу и со вздохом сделал шаг назад.

.

Эрил вышла по дорожке со стороны моря. Как совершенно обычный человек. Ногами.

— О, а я никак не пойму, откуда столько шума. Да тут целых две ходячих неприятности. Привет, Ари. И тебе, Тивил, тоже — привет. Решила вернуться на своё место?

Биро с удивлением понял, что был бы совсем не против, если бы Тивил вернулась туда, где остались её мечты. Если есть стоящая возможность у хорошего человека и он ею воспользуется, то — почему нет? Тому, что охрана прекрасно знает Тивил, он уже не удивлялся. Но... молчание затягивалось. Что... да он же сам только что изобразил начальника. Вот Тивил и демонстрирует субординацию.

— Тивил, я не возражаю. Выбор за тобой.

И о чём тут думать?

— Спасибо, герцогиня Эрил. У меня новая работа.

При всём старании сохранить равнодушное выражение лица, Биро был удивлён. Это он так для себя определил собственное состояние. Вежливо.

.

— Ну что, проходи, гость. Тивил, обожди у охраны, тебя вызовут, когда мы поговорим.

Биро обернулся и подмигнув, попросил больше не устраивать демонстраций. Затем отдал обратно свой пистолет.

Да уж. Умели устраиваться герцогини. Огромный дом на берегу тёплого и спокойного, а главное — чистого моря.

— Думаю, здесь есть во что тебя переодеть, Ари. Вода сегодня просто замечательная.

Биро ещё раз посмотрел на воду и со вздохом помотал головой.

— Я бы с радостью составил тебе компанию, Эрил, но причину своего появления, я не выдумал. Через пару часов обнаружится моё исчезновение и всё может измениться. К худшему. Так что... желательно присутствие твоего начальника охраны. И, пожалуйста, не отпускай человека, который меня привёл, вернуться надо именно на то место.

— А что, так — сложно?

Биро хмыкнул.

— Выходя в любом другом, я получу пулю в голову раньше, чем меня успеют опознать. Можно сказать, что с момента моего ухода, поместье — на военном положении.

Эрил оглянулась и поманила кого-то пальцем. Затем подошла ближе и тихо сказала:

— Это ошибка, Ари. Твой визит. Нет смысла в продолжении.

— Связь через артефакт Бужела контролируется. Единственный способ, который я придумал — этот. Смысл в том, что ты останешься живой. Остальное уж, как будет.

Шаги по дорожке приблизились и появился тот самый всполошенный адепт. Его представили.

— Гроув. Начальник охраны. Это...

Эрил замялась. Если она и узнала его настоящее имя, то оно уже в прошлом. Биро кивнул и сделал шаг к адепту. — Биро. Поместье на Пронге. У нас неприятная ситуация. И явно мало опыта для её нормального разрешения.

.

Эрил ушла через десять минут, изрядно облегчив страдания гостя. Ещё через пять он успокоился и извиняющимся тоном произнёс.

— Вот всё понимаю, а относиться равнодушно не могу.

— Ну, ты ещё хорошо держишься. Это тебя латал наш коновал в посольстве? Как зажило?

Биро удивлённо посмотрел на адепта.

— Да там ничего особого и не было. Нормально зажило. Мышцы восстановились. Давай-ка вернёмся к нашим баранам.

— Хорошо. Приводы для Эрил ты указал точно. Это... использовать не будут. Судебные иски — вещь никого и никогда не радующая. Герцогиня может быть далеко, может находиться у Королевы... масса вариантов, в которых первыми появятся мои бойцы. Тогда нападающие получат только собственные трупы и результаты расследования. Без какого либо существенного плюса. Вы сможете устранить этих людей тихо?

— Нет. Мы не видим их связи и нет никаких гарантий, что не появится подкрепление. Проблема не в том, что прибудут ещё бойцы, а в том, что в любом случае мы будем вынуждены использовать энергетическое оружие, которое по местным правилам должно быть в хранилище. С использованием мы выкрутимся, но для санкций будет достаточно и одного наличия его в месте, где оно находиться не должно.

— То есть — вы уже подставились. Почему?

— Это угроза, Гроув. Те, кто на угрозы не реагирует, долго не живут.

— Хочется жить долго?

Биро посмотрел на адепта. Тот подмигнул.

— Я совершенно за. Этот Джос у меня давно в печёнках сидит. Есть такой... господин. Я-то думаю, за каким демоном он на Пронг двинул? В общем, если прихватим, одной головной болью будет меньше. В чём твои сложности?

Дальше разговор перешёл в техническую плоскость. Через час детали были обсуждены, определены частоты связи и время. Адепт встряхнулся и... сохранил свою нелепую внешность. Биро, глядя на этого человека при первой встрече, точно сказал бы, что он только проснулся и удивляется окружающему. Но после продолжительного общения он так уже не скажет. Тич, который — барон, в сравнении с этим адептом, был дитём малым. И это радовало.

— Хорошая маска.

— Учись. Ещё вопросы есть?

— Конечно. Анонимные карточки для банков на Формине. Я очень быстро уходил. Готов заплатить за извлечение суммы со счетов и конвертацию для Пронга. Там совсем скучно с финансами.

.

Последовал разговор с бухгалтером, затем ещё одна встреча с Эрил.

— Хорошо, что ты сказал о деньгах. Бужел мне сообщает, что всё в порядке. Это так?

Биро сглотнул. Присутствие этой женщины на него отрицательно влияло.

— Это большой город. Там есть водопровод, отопление. Продукты, произведённые на месте, имеют... в общем, наш специалист сказал, что часть продуктов надо выращивать самим. Из импортных семян. Или организовать доставку из места... из Лепестков. Это поколение переселенцев будет адаптироваться слишком долго. Вероятно — всю жизнь. Дальше, есть возможность организовать обучение, есть возможности, связанные с экономикой. Все доступные возможности уже используются. Командир наёмников вкладывает деньги из собственного кармана. Этого мало и в принципе — неправильно.

— Я Бужелу задницу надеру.

— Уже выполнено. Но ситуация — осталась.

— Сколько вложил твой человек?

— Я не взял документов, Эрил. Посмотрим после того, как всё утихнет. И... тебе придётся оставить этих людей. Гроув говорит, что на Пронг ты больше ходить не должна. Опасно.

— Сейчас, даже в этом месте нет безопасности, Ари. Тич погиб. Но, говорят, что ситуация меняется к лучшему.

Биро автоматически кивнул. Так говорят всегда. И почти всегда — врут.

— До момента сверки документов по вложенным средствам, достаточно денег с моих карточек. Возможно, у нас получится выкрутиться этой суммой.

— Биро, я из королевской семьи, ты не забыл? И то, что моих вассалов содержат посторонние люди, это на грани оскорбления. Я передам вам деньги через одного из посторонних адвокатов. На Пронге. С ним же вы поговорите о прямых поставках продуктов.

Биро кивал и тянул время. Уходить ему совершенно не хотелось.

-...э-эй, красавчик, ты думаешь остаться?

— Нет-нет. Ухожу. Ну... будь счастлива.

— Топай. Не подставляйся там. Уволюсь с работы — прибегу жаловаться.

— Нет. Лучше — в отпуск. У меня аллергия на слово "увольнение".

.

* Пронг. Лагерь беженцев.

Транспортник пожелал удачи и исчез, Биро стоял на холодном ветру и пустыми глазами смотрел на ободранную стену модуля.

— Зацепила?

— Да, Тивил. Я уже и забыл как это.

— Привет, Биро. Вовремя пришли. Новости есть?

— Всё немного лучше с одной стороны и так же плохо — с другой. Моур у себя?

За спиной подпрыгивающего от нетерпения Тирми маячила довольная физиономия Дована. Заметив взгляд Биро, адепт похлопал себя по карману.

— Да. Сейчас настрою связь и... порадуем командира. Нам — минус шесть часов от моего прибытия. Поддержка прибудет собственными ножками. Работаем на наших частотах связи.

.

.

Пятёрка бойцов в приобретённых развалинах фермы, вовсе не бездельничала. Тирми, когда доставил их сюда, предупредил, что они будут не одни. Прибудет бригада строителей с тяжелой техникой.

— Ваша задача — поставить периметр и отмотреть все мелочи. Охранная система должна работать как положено. Строители. Эти бездельники уже выехали, но. Там колонна с тяжелым бульдозером, экскаватором и краном. Сколько времени они будут сюда тащиться — один Сол знает. И ещё. Ваша задача — проконтролировать, чтобы мусор именно вывезли. А свои вагончики подключили к системе канализации. В первую очередь собрали... площадку под компонент "А". Вот я хрен его знает, что это такое, но его будет много.

Как позднее выяснилось, реагент для биологической очистки почвы, который завозился огромными самосвалами, был приобретён для подготовки площади под новые культуры и выглядел, как обычная земля. Но после полива компонентом "Б", начисто уничтожал все семена и ростки местных растений.

Сеть поставили и двое бойцов бегали вокруг, осматриваясь и поправляя конфигурацию датчиков. Один сидел на пульте. Один — следил за строителями, которые корчевали половину старых построек. Осколки бетона в почве — брак. Мусорная куча, зарытая экскаватором — брак. Процесс был... нескучным. Ещё один боец просто спал, готовясь к пересменке.

.

Люди Гроува начали именно с этой группы. Столичная площадка ещё выводила на позиции стрелков, а на ферме уже всё закончилось. Но группа никуда не ушла и изображала спокойную работу. Строители, конечно, удивились смене персонала, но... у них — своя задача.

.

* Лагерь беженцев.

— Командир, если я поставлю трубу здесь, то все четыре дома на линии огня, получат замечательную вентиляцию. Тут нет ни экранировки, ни строительного пластика. Очень слабая общая энергетика. Заряд прошьёт всё, что встретит.

Оператор тяжелого вооружения мрачно смотрел на собственный экран.

— Да, надо выше.

Но выше находился глухой техэтаж и чердак с острой крышей.

— Ты спец, тебе стрелять. Глянь слева в башенке. Окна закрыты ставнями, но по виду — они деревянная доска.

— Есть. Ставни я перед выстрелом сброшу...

.

Когда на общей волне связи раздался сигнал, то все уже были готовы. На несколько минут в эфире воцарилась неразбериха.

— Я НЕ вижу третью цель. Повто...

— Пара ушла за угол...

Сами постройки в квартале, от центрального дома поместья, особенно не отличались. Точнее, отличались только тем, что не имели прилегающего земельного участка. Вот угол одного из домов вспух беззвучным взрывом и в небо поднялись тонны мусора. Это кто-то из адептов. Резкий обвальный треск автоматных выстрелов сменился коротким баханьем мощных винтовок.

— ...портальное зеркало, два, два...

Биро нервно завозился на своём стуле. Его никуда не пустили. Сейчас он был разодетым в штурмовую броню слушателем.

— Ведущего снял, тяжу — портал...

Земля вздрогнула. Ещё раз... и всё смолкло.

— .. ток-три, принимаю остатки. Помощь не требуется.

Остатки резерва нападающих пошли на ферму.

— Да ну, нахрен, что они там забыли?

— Биро, спокойно. Они сменили отправную точку для портала, тут тоже действует принцип: коротко — быстро, хотели взять усиление, знакомое с нашим персоналом и расположением комнат. Но... похоже, что на ферме их ожидал сюрприз.

— Я закончил работу. Высылайте смену.

Три человека в комнате координатора связи расслабились.

— Да? Мо, да я эти ваши жестянки, дольше подгонял. Слишком уж быстро сдулись?

— Мы хорошо подготовились, Биро. Давай, звони своему другу. Ему пора знать.

— Керер позвонит. А. Это полицейский с поста. Мы так договаривались. Они-то хоть живы? Моур, счас начнут тебя теребить с орбитального. Мы готовы?

Моур неопределённо пожал плечами. В таких случаях никогда не знаешь, что тебе прилетит. Но, благодарности, определённо не ожидается. Командир вздохнул.

— Запрос на портальное окно. Представитель владельца.

— Площадка перед КП. Три минуты.

Биро аккуратно попытался снять шлем, но у него не получилось. Боевая связка ещё не отключена с пульта. Прозрачная защита вжикнула, полностью уходя в горб на спине. Штатное открытие. Надо привыкать.

— Ты чего застыл? Я, что ли, хозяйку встречать буду?

Моур показывал пальцем на дверь. Но Биро только улыбнулся.

— И ты тоже. Процедура, однако.

.

Шоу получилось знатное. В лагерь сбежались все, кто успел. В смысле — городские и планетарные чины. Крика и шума не получилось. Ну... в таком виде, в каком это всё ожидалось. Присутствие герцогини заткнуло рты многим крикунам. Она, как яркая звезда, затмила большинство негативных тем. Опыта в красивых речах у неё оказалось с избытком. Работа у неё такая.

Когда все наговорились и отметились на планетарных телеканалах, поместье стало пустеть.

— Хорошо получилось. Спасибо, что предупредил.

— Да ты что, Советник, чем крепче ты сидишь, тем больше у оставшихся шансы. Нормально жить.

— Наш общий друг, тоже доволен последними событиями.

— Будет ещё один пакет для него. Очевидно — последний.

Триели хихикнул.

— Не зарекайся. Он несколько больше, чем кажется. Даже мне, а я его, половину жизни знаю. Твой хлеб видно сразу. И в межпланетной торговле, определённо есть интересные моменты. Деньги требуются всем.

Биро серьёзно кивнул. Так следовало понимать, что искать покупателя на информацию о следующих ступенях экономической лестницы, уже не требуется. Впрочем... требуется. С постоянного клиента много не сдерёшь. А у нынешнего в заложниках находится остаток беженцев. Это, если быть параноиком.

.

Эрил сидела на лавочке и общалась с местным населением. Просто и совершенно без напряжения. Чего она ожидала? Это стало понятно, когда возле офисного домика появился Биро, продолжающий на ходу торговаться с инженером строителей, оценивавшим разрушения построек. Но когда он увидел ожидающий взгляд герцогини, все споры были свёрнуты.

— Снимай свою броню. Думаю, что за пару дней, тут без тебя никто не умрёт.

— Я... говорят, у тебя — запрет?

— Э-эй, ты теряешь время.

Биро метнулся к собственной комнате, на ходу расстёгивая крепления. Эрил с улыбкой смотрела вслед. Надо бы отгрузить Биро правилами и прочей чепухой, касающейся Королевской Службы. Уже пора. Но это он и сам почитает. Времени хватит на всё.

.

* Спустя пять дней.

.

Транспортник, доставивший Биро домой, смотрел скептически.

— Пожалуй... за пару твоих метательных ножей я сводил бы тебя. Один раз.

Биро поднял указательный палец:

— Принято. Если ты хочешь знать, мы такое оружие делаем сами.

Заявление не произвело эффекта.

— У нас тоже оружие делают. Но у тебя — уплотнение лучше и основа прошита синим. Редкая вещь.

Биро кивнул. Понятное дело. Мастерская с современными технологиями и Тирми, в качестве работника, есть не у всех.

— Я хотел сказать, что ЭТИ клинки изготовил наш человек. Я наблюдал за процессом, поскольку делались они под меня. За прогулку на Шеволь, я отдам тебе весь набор. Восемь клинков. Это будет правильно.

Клинки было жалко. Но как ни смотри на ситуацию, возможность приобрести искомый предмет, явно стоила гораздо дороже. Даже если учесть керлит, израсходованный на напыление. Потратить на Шеволе, Биро собирался слишком много. И адепт это поймёт обязательно.

— У меня свободная неделя начинается через два дня. — Адепт улыбнулся. — Далеко не уходи.

.

* Торговая база Шеволь.

Шеволь встретил путешественников дикими красками. Большой базар. Масса рекламных картинок, статичных и подвижных, плоских и объёмных, беззвучных и кричащих в полную громкость.

— Господам требуется проводник?

Бессмысленно описывать человеческий муравейник в который Биро с Миором попали сразу после выхода с транспортной площадки.

— Биро, проводника надо бы взять. Этот на холту говорит.

— Нет. Общий имперский я в базовом варианте учил. Хватит, чтобы дойти до нужного места. Не расстёгивайся и смотри за карманами.

Адепт с удовольствием вертел головой, осматривая окрестности. Когда ещё будет возможность прогуляться по одной из самых богатых торговых площадок?

— Деньги меняем?

— Нет. Всё будет сделано на месте. Сначала — главное. Нам... туда.

Стоянка такси находилась именно там же, где она была пять лет назад. Именно такой давности документы Биро откопал в орбитальной сети Пронга. Там нашелся и искомый список имперских поставок, и карта рынка, и... много полезного о самом месте и его традициях. Биро от души поблагодарил неизвестного человека, который выложил блок с информацией в свободный доступ.

— Такси!

Желающих прокатить было более чем достаточно. Как только гости встали на первую плитку дорожки, ведущей к стоянке местного транспорта, их буквально атаковали владельцы частных средств извоза. Но Биро отмахивался и упрямо топал к знакомому логотипу. План путешествия был составлен заранее. Рисковать единственной, на текущий момент возможностью, Биро не собирался.

— У нас — дешевле...

— Да к демонам идите, господа. Я еду на Боуне.

Транспортник был совсем не глупым человеком. Он уже понял, что у нанимателя совершенно определённая цель и ему точно известно, где и что искать. Он автоматически раздвигал поток людей, соблюдая минимальную дистанцию до нанимателя. Но окружающее, продолжал впитывать всеми фибрами.

В машине с оранжевыми крылышками на дверцах, гости перевели дух. Хорошая звукоизоляция.

— Куда едем?

— Офисное здание "Моир", третий ярус, крыло "А".

Водитель кивнул и машина совершенно беззвучно скользнула к транспортной развязке. Биро повернулся к соседу.

— Вот не представляю себе здание, в котором, чтобы добраться из крыла "А" в крыло "С", требуется нанимать такси. Причём, лицензию на работу в этом здании имеют только несколько крупных транспортных фирм. За внутренние перевозки там дерут совершенно немилосердно.

Сосед кивнул. Стал понятным странный марш к дальнему углу стоянки. С такими размерами, доставка к зданию и доставка на требуемый уровень, к искомому крылу, это совершенно разные вещи.

— И насколько дороже было бы нанять такси от входа в здание?

Водитель совершенно равнодушно крутил руль, лавируя между странной формы машинами. Поняв, что вопрос относится к нему, он кивнул и с иронией сообщил, что сумма за путешествие внутри здания была бы раз в шесть выше того, что заплатят гости, едущие от транспортной площадки.

— Вы потратили немало сил и денег, чтобы сюда добраться. Это ценится местными торговцами. А всякий планктон, наваривающий деньги на ровном месте, пусть платит. Им это даже нравится.

Биро улыбнулся.

— Представляю, как вечером за бокалом пива... или что они тут пьют, они хвалятся, кто и сколько заплатил таксисту. Люди везде одинаковы.

— А что может измениться?

Болтовня с водителем, при должном навыке, своего рода новостная газета. Разница в том, что тему для новостей, ты выбираешь из очень ограниченного списка. На прежнем месте, у Биро было три или четыре постоянных водителя, в зависимости от времени и места. Каждый из них мог рассказать интересную историю или сообщить новости, в газеты не попадающие. И каждый имел собственную тему, на которую с ним было приятно разговаривать.

Впрочем, всё это осталось там, на Формине. Сейчас Биро пребывал в состоянии, близком к тому, с которым он бежал по улице, в любой момент ожидая выстрела навстречу. На кону было слишком много. Биро забрал ВСЕ, выданные Эрил, деньги. В целом, то, что он задумал, сложным не выглядело. Обычная спекуляция. То есть, стандартный бизнес. Купил тут, продал — там. Были варианты, отличающиеся степенью риска, но и этот риск был просчитан. Впрочем, главного Биро пока не услышал.

— Крыло "А". Восемьдесят кредов.

— В лепестках это будет... полторы сотни красных. Так?

— Пойдёт.

Курсы обмена оставались стабильными. Ещё один кусочек полезной информации.

.

У первого же встречного, гости узнали местонахождение информационного центра и уже через несколько минут общались с миловидной барышней, одной из десятка, снующих внутри внушительных размеров круглого стола.

— Нужен представитель компании "Олер". Условия — свободный холту, район интереса — 26/ 7.063.

Процесс работы на улыбке барышни совершенно не отражался. Биро внимательно наблюдал за её лицом и не увидел совершенно никакого напряжения или следов болезненных ощущений.

— Что-то с моей косметикой?

Гость улыбнулся.

— Вы очаровательны. У вас ведь стоит нейросеть?

— О, изумительная штука. Вы себе представить не можете, насколько она удобна в работе. Жаль, что оборудование, с которым она работает, слишком дорогое для моей зарплаты. Я бы и дома поставила вычислительный модуль. Знать всё обо всём — это очень приятно.

Пока нашелся свободный менеджер, пока договорились о встрече, пока вышел проводник, Биро трепался с барышней, изображая любопытного провинциала. Технических подробностей она, естественно не знала, но имела доступ к планетарной сети и любую информацию выдавала практически моментально.

К моменту, когда вышел молодой парнишка и направился к яркому значку с номером, возле которого ожидали посетители, Биро успел выкачать на приобретённый тут же носитель, массу полезной информации. И, честно говоря, искренне жалел, что не сможет проводить интересную барышню после работы. Она была действительно интересной.

.

— Здравствуйте. Как добрались?

Адепт устроился в приёмной, листая разноцветные журналы, а Биро прошел в кабинет. Просто и удобно. Все точно так, как и описывалось в найденной инструкции. Точнее — сам Биро принял описание одной из сделок, как инструкцию и, похоже, не ошибся.

— Здравствуйте. Поездка в это место, исключительная редкость для обитателей моего мира. Но у меня есть цель и желание её получить. Итак... будьте добры, лист бумаги.

Вежливый человек удивлённо поднял брови.

— Бумага?

— Я хотел бы написать маркировку для позиций, которые меня интересуют.

Да, этот посетитель никогда раньше не был в современном офисе. Движение руки и перед гостем возник прозрачный прямоугольник.

— Пишите рукой. Это вполне прилично работает.

Вместо ожидаемых кодов для медицины уровня "А", менеджер увидел... незнакомые серийные номера. Поиск по базе данных выдал четыре позиции.

— Итак, я вижу, что вы нашли требуемый товар. Но к последним двум позициям есть вопросы. Если возможно, то желательна консультация и по первой позиции.

— Да, конечно. Это ведь... совершенно обычный товар, вы за этим добирались СЮДА?

— В том месте, откуда я прибыл, доступность всех указанных позиций весьма ограничена. Для первых двух — близка к нулевой. Две последних мне требуются, чтобы окупить расходы на поездку.

— Интересный заказ. Давайте посмотрим, что у нас получается. Какого плана консультация по первым позициям?

Биро задумался.

— Определимся с возможностью замены на более современные образцы, не требующие... дорогостоящей периферии.

.

Визит затянулся. Варианты собирались в список и проверялись. Затем список изменялся и всё повторялось. Проверялось наличие товара в различных точках района и возможности по доставке. В конце концов, из выделенной на покупку суммы, было выжато всё. Оставшуюся мелочь уже сложно было назвать деньгами. Менеджер облегчённо выдохнул и... замер, увидев ехидную улыбку клиента.

— Половину дела мы сделали. Теперь меня интересуют позиции... вот такие... ну, где ваш волшебный экран?

.

— Это... стоило трёх часов торговли?

— Друг мой, если... когда сделка будет завершена, я некоторое время буду самым счастливым человеком на планете. Этот груз ведь не станет проблемой?

Транспортник снисходительно посмотрел на внушительный металлический кейс. Взял его за транспортную обвязку и хмыкнул.

— Лёгкий. Не проблема.

Биро обернулся к менеджеру:

— Мне... сказали, что возможен дальний переход прямо из вашего здания?

— Есть. Этажом выше — транспортная площадка. Вас проводят.

— Вы не против, если мы, как-нибудь повторим нашу сделку?

Менеджер беззвучно рассмеялся.

— Думаю, что вам даже не понадобится так далеко добираться. Бумага, говорите?

В поместье путешественники вышли ярким днём. Восемь часов отсутствия.

— Итак, ваша работа мне понравилась.

Адепт хмыкнул.

— Биро, есть ещё три интересных точки. Бунар, Солис и Тавар. Почему ты пошёл именно на Шеволь? Это дальше.

— Коммерческая информация. Что смотришь? Провёл анализ цен и доступности определённых типов продукции, плюс некоторая собственная информация. Это было моей работой раньше. И очень неплохо оплачивалось.

— Да-да. Вот только твоё увольнение было очень громким. Даже я услышал.

— Смейся сколько угодно. Насколько я понимаю, оставшиеся точки тебя... тоже интересуют?

Адепт улыбаясь кивнул. В его руке появилась пластинка.

— Говорят, что ты долго в этом месте не задержишься. Это обычный артефакт связи. Думаю, тебя научат им пользоваться. До встречи.

.

-... до встречи.

Биро облокотился на привезенный кейс и, опёршись подбородком на локоть, следил за небольшим вихрем листьев, круживших на месте исчезнувшего транспортника. Затем покачал головой и взялся за транспортную обвязку контейнера. Потянул его и громко выругался. Колёсики, совершенно нормально катившиеся по гладкому полу торгового центра, для неровной почвы поместья оказались слишком маленькими. Как тащить контейнер, высотой до плеча, без волшебных колёс, он не представлял.

.

.

Моур смотрел на кейс и на довольного аналитика. И ничего не понимал.

— Чему ты так радуешься? И что в этом ящике?

Биро, всё так же улыбаясь, произнёс:

— Я потратил все деньги, Моур.

— Э... ещё раз?

— Мои накопления с Формины, твоя компенсация от Эрил, деньги для Бужела. Всё это мною израсходовано до последнего кредита.

Моур хмыкнул.

— Думаешь, я буду ругаться? Провокатор. Давай пропустим моё возмущение и угрозы, ладно? Что нас ожидает?

— Думал немного развеять твою скуку. В контейнере полный комплект оборудования для установки и двадцать нейросетей. Последний из гражданских вариантов Империи. Без привязки к Служебным Знакам. Фактически — точная копия современных, без модулей прямого доступа в имперские сети.

Моур выдохнул.

— Бле. Этот ящик... думаешь, что он окупится? Денег, судя по твоему счастливому лицу, было ОЧЕНЬ много.

— Мною приобретено девять позиций. В ящике — только одна. Три я уже продал через местную торговую площадку. Ещё три будут выкуплены сразу после доставки. Оставшиеся три предназначены нашей группе и будут доставлены в хранилище орбитального центра Пронга. Всё произойдёт в течение пяти дней. Через восемь, если я не ошибаюсь, на перемещение нашего имущества будет наложен запрет.

Моур терпеливо ждал продолжения.

— С имперцами приятно работать. Хотя... безопасники Лепестков, нам тоже хорошо помогли. Этот парень, который меня таскал, определённо шепчет своему куратору. Лепесткам требуются контакты на торговых площадках, маркеры для перехода в места, не имеющие пристального наблюдения или охраны.

— Где ты познакомился с имперцами?

— Торговец, у которого я всё купил. Очень уж он жадно впитывал мои обзоры по Формине и Пронгу. Да и в процессе, я немного поработал на него, делая сводки по возможностям для местных торговых площадок. Это достаточно серьёзная характеристика для технологических условий этих планет.

— Не даром, как я понимаю?

Биро кивнул.

— Он нашел несколько решений, которые нам сэкономили кучу денег. Мы с ним друг-друга поняли без слов. Очень приятно было работать. Отличный специалист.

Биро вспомнил, как удивился, увидев название одной из предполагаемых точек доставки. Она в логику беседы не вписывалась никак. Но когда он провел привычный сбор данных и собрал сводку по точке, его собеседник "вспомнил" о завалявшемся... "где-то" контейнере с нейросетями и выдал его стоимость. Стоимость Биро, ну очень понравилась. Следующую из предложенных точек, он разобрал более детально, не обращая внимания на то, что к его покупке та не имела совершенно никакого отношения. Безусловно, базовые материалы и знание ситуации в торговой сети Окраины, он получил при обработке последнего задания ещё на Формине. К ним добавилось аналогичное исследование, которое он уже самостоятельно провёл на Пронге. Объём, собранный здесь, не был столь внушителен, но Биро уже не требовалось с нуля обсчитывать закономерности. Он брал выжимки для известных ему направлений и составлял анализ, уже имея готовую схему. От постоянного сотрудничества он отказался. С такой работы не увольняют.

Моур хмыкнул.

— Вот так и сказал?

— Нет, конечно. Посетовал, что одного из моих знакомых, с подобного места недавно пытались уволить. И мне лично, такая форма отношений — не подходит. Контакты есть. Возможно, мы ещё встретимся. Но ты ведь понимаешь, что второй раз я, прямо к нему, не пойду? Демоны знают, какие методы используют ЭТИ.

— Да одинаковы они. И агенты и их методы. Ладно. Смотрим цифры?

.

Приложив к любому процессу голову, человек может получить требуемый результат. Инженер, рассказавший об установке автономных энергетических блоков, не соврал. Действительно, военные блоки были самыми доступными на Пронге. И — да, они занимали почётное место в запрещающем списке. Именно эти, из-за их доступности и востребованности. Идея о том, что запрет относится к использованию подобных технологий, грозящему политической нестабильностью, повисла на половине пути между источником запрета и его исполнителями. Гражданский вариант подобного блока был удобнее и главное — имел совершенно другую маркировку, соответственно, на контейнер с желтой полосой, указывающей гражданское назначение, никто не обращал особого внимания.

Шесть громоздких упаковок с гражданскими энергоблоками приехали на орбиту Пронга в условленный срок. С орбиты в поместье, были доставлены только три. Через час после доставки, остался только один, который и был распакован для изъятия технической документации. Два блока были проданы строительной фирме, полностью перекрыв и стоимость работ, и материалы, и оставив внушительный кейс с остатком денег. С орбиты, оставшиеся три, забрали сами покупатели.

— Моур, восемьдесят три запроса в сети. Я просто физически не смог пройти мимо. Разница в стоимости... в общем, я уже увеличил полученные деньги. Почти в три раза. Ещё три заказа я нашёл... в других местах. Человек Эрил, который нам помогает в столице, переведёт всю сумму в имперские кредиты. После того, как нас выселят с Пронга, деньги потребуются.

— Ты говоришь так, словно это — неизбежность.

— Мы как раз успеем установить нашим нейросети и пройти базовый курс на орбитальном. Они называют это — заливкой. Я подобрал внушительную библиотеку. Нет, в карман, к сожалению, она не поместилась. У неё пометка "А-технологии" и она пришла прямо в закрытое хранилище на орбитальном.

— Оружие ты не брал?

Биро потрогал пальцем царапины на столе.

— Оружие этого класса слишком дорого, чтобы покупать про запас. Нейросети, заливка, тестирование и обучение. На орбите Пронга мы задержимся надолго.

Моур кивнул и показал пальцем на папку с пластиковыми листами.

— Это нам пригодится. Мой груз уже в пути и мы его не перехватим. Но я найду нам возможность. Что искать, я уже хорошо представляю. Вопрос в конечных точках торговых маршрутов. В папке список торговых представительств и их предложения на текущий момент. Адреса и цены, в ближайшие пару лет, не изменятся. Внешнюю торговую сеть будем осваивать с орбиты. Когда туда переедем окончательно. Если начать всё сейчас, то нас не выселят с поверхности, а закроют в камеры. Сбор данных о торговых маршрутах, это уже не баловство.

— Очень хорошие новости.

Ещё бы. Одной только суммы, которая будет доставлена посредником, хватит на полное переоснащение группы. Если принять во внимание остатки денег с поверхности, то картинка получалась радужной. Впрочем, будет ещё разбирательство в суде и наверняка потребуется сглаживать острые углы правосудия, так что...

— Биро, там твой сумасшедший старик стоит возле пони и никого не подпускает. Иди, объясни ему, что сегодня в Чипи будет много детей...

Биро подмигнул командиру и поднялся со стула. Они всё ещё здесь и все местные проблемы по-прежнему их касаются напрямую.

.

.

* Одна из планет средней части Окраины.

.

Спокойная лагуна и практически белый песок пляжа. Деревянные лежаки и небольшая группа строений на краю тропической рощи. Курортный островок был не слишком многолюден. На туристических картах этой планеты он появился совсем недавно.

— Ну и чем тебе не нравится этот пляж?

— Он... чужой. Я даже Моура не уговорил купаться. У него какие-то проблемы с загаром.

Тивил неприлично заржала.

— У Мо проблемы не с загаром, что бы он по этому поводу тебе не говорил.

Биро с закрытыми глазами подставлял спину ласковым утренним лучам местного солнца.

— А с чем у Мо проблемы?

— С твоей лохматой подружкой у него проблемы.

— Тю. — Биро приподнялся, прикрывая глаза ладонью. — Откуда здесь келон?

— От вас, шеф. Моур не рискует.

Тивил показала пальцем на голубую воду лагуны и, получив отрицательное мотание головы, пожала плечами.

— А я поплаваю.

— Скажи тому здоровому придурку, который к тебе клеится, что я могу и челюсть поломать...

— Да-да.

Взрыв смеха и шлепанье ног по песку. Полная иллюзия отдыха.

.

Почему только иллюзия? Потому, что час назад на планете появился один из конкурентов. Командир крупного соединения наёмников по имени Тасо. Биро мог свалить, но ему стало интересно, почему Тасо его ищет? Ведь не случайно же он бросил всё и вышел на поверхность планеты, куда раньше избегал спускаться с орбиты? О. На площадку заходил рябой от перегрева десантный катер. Похоже добрался. Из катера вывалила кучка пёстро одетых мужчин и отправилась к пляжу. Точно — Тасо.

— Привет. Рядом с вами не занято?

Мощный парень с рубцами от боевого скафандра на руках, держал свёрток с подстилкой, словно детскую игрушку.

— Свободно. Устраивайся, Тасо. Что расскажешь?

— Вот так сразу? Ничего не расскажу. — Сосед мрачно улыбнулся и бросил свёрток на горячий песок. — Тут слишком жарко. Пойду плавать, через пару часов надо будет зонт ставить. Тогда и поболтаем. Нормально?

— Вполне.

Биро перевернулся на спину. Пока охрана Тасо проверит... контингент, подготовит место и поставит помехи, он вполне успеет выбрать собственную норму загара.

— Тасо? Местное пиво не бери. Дрянь. У меня в катере Фитц стоит. Два блока.

— Принято. Вот. И пиво тут дрянь.

Тасо пробежался до воды и булькнул, мелькнув розовыми пятками. Биро откинулся на подстилку. Он свою норму уже отплавал. Вода ему не слишком понравилась. Тёплая и на дне лагуны катастрофически чисто. Первый же заплыв показал, что ни интересных растений, ни рыбы тут нет. Дно лагуны явно отсыпали заново и ничего живого здесь не успело появиться. Просто наматывать километраж он сможет и в бассейне.

Тасо был... точнее — группа наёмников Тасо, сейчас являлась прямым конкурентом. Если принимать во внимание снаряжение и уровень подготовки. Кораблей у конкурента было на один больше и в этом слое заказов он существовал достаточно долго. Впрочем, Биро нашёл выход. Скоро профиль подготовки его группы слегка изменится и они с Тасо разойдутся. Если разойдутся вообще.

Следующий час каждый занимался собственными делами. Биро планомерно обгорал, а его сосед изображал дельфина. Затем нейросеть показала повышение уровня температуры и пляжники отправились в тень, пережидать жаркое время. Местные оставались на пляже, а вот гости планеты уходили от прямых солнечных лучей. Слишком уж жарко.

.

Устроившись под навесом возле небольшого фонтанчика, пляжники остывали. Был доставлен один из блоков с пивом и Тасо скептически покрутил в руке литровый контейнер.

— Точно Фитц?

— Пробуй. Я для себя брал.

Хлопнула крышка и гость приложился к прохладному напитку.

— Фу-у-ух. Точно Фитц. У тебя классные телохранители. Слышал от ребят, но думал, что врут. Где добыл?

— Первый Лепесток.

— Мдя. Я так далеко не заходил.

— Ты у нас домосед, Тасо. Потому и разговариваем мы с тобой так спокойно.

Хлопнул очередной контейнер.

— Хочешь сказать, что длинные контракты ты не берёшь из принципа?

— Нет. Но короткие меня вполне устраивают. Сейчас.

— Думаешь... долго так будет?

— Если я уйду, то не на длинные по месту базирования. Не здесь.

— Но... короткие по месту ты не оставишь.

Ага. Вот в этом и есть проблема? Биро молчал, ожидая продолжения. Не он искал встречи.

— Я вот надумал хорошую базу здесь устроить. Но... оказалось, что недооценил её стоимость.

Демона лысого. Недооценил он. Скорее, проблема в том, что специалистов по оборудованию таких баз Биро регулярно и тщательно выгребает отовсюду, куда дотягивается. Ему потребуется не одна база. Уровень подготовки и оборудование для создания пустотных баз собирается медленно. Специализированных команд для такого в свободном найме нет. Тасо наверняка проверил и убедился в этом. И раз уж он это делает, то... база ему действительно необходима.

— И что из этого следует?

— Мы с тобой не пересекаемся по работе. И это мне нравится.

Пожалуй — да. Воевать с Тасо, получив короткий найм, Биро хотелось меньше всего. Закрепить такие обязательства?

— Тут три места, удобных для постоянного базирования.

— Шенол. На орбите четвёртой планеты.

— Это интересно. До завершения этого разговора мы не работаем против тебя. Я отлучусь. Ходжес будет в курсе.

Тасо оторвался от своего контейнера.

— Отлучусь? Это как?

Келон вышла за три метра от столика. Нежелание Биро светить собственные контакты, её совершенно не волновало. Королевская Служба.

"Тебя зовёт Посредник".

— Я понял. Оденусь и выходим.

Тасо замер и внимательно рассматривал келон. Наверняка что-то слышал или читал. В отличие от разбегавшихся местных туристов, он выглядел достаточно спокойным.

— Обалдеть можно. Вот так. На пляж. Эй, красотка, пиво будешь? Извини, мяса у меня нет.

Келон на слова Тасо не обратила никакого внимания.

— Вот. Значит всё пиво — мне. Уже хорошо.

.

* Кабинет Посредника. Лепестки.

.

Тирисса разглядывала появившуюся посреди её кабинета фигуру. Биро закрылся щитами, пытаясь уберечь нагретое тело от прохладного воздуха.

— Бр-р. Холодно у тебя тут. Чего звала?

— У нас клиент. Пятый Лепесток. Рури Облачная. Граф Приан. В свитке описание.

— Э...

Биро потер пальцами в универсальном жесте.

— Нет.

— Что значит — нет? Компенсацию за прошлую работу мне не выплатили. Да и саму работу не оплатили. Это что такое?

— Доклад идёт по инстанциям. Месяца три погуляет по кабинетам и получишь всё сразу. Стоп-стоп. Не надувайся. Я всё уже слышала.

Биро косо смотрел на протянутый рулон толстого пергамента. Обещания, это очень приятно. И личная благодарность Королевы, тоже — хорошо. Но... деньги?

— Тирисса? Сто сорок три тысячи. Это — компенсация. Думай. Моё баронство пустое и я лично, не понимаю, на что ты рассчитываешь. Если принять во внимание, что только то имущество, которое официально перешло в казну после завершения дела, оценивалось в несколько миллионов, то... что за херня происходит?

Тирисса ткнула свитком в грудь Инспектора.

— Совет нас не любит. Вот что происходит.

— Хорошо. Регистрирую нарушение...

— Нет! Ты берёшь свиток и работаешь.

— Я жду пять дней. И зачитываю формулу под Знак. До встречи... шаровики-затейники.

Тирисса начала выходить из берегов.

— Ты разговариваешь с герцогиней, Инспектор.

— Я разговариваю с тем, кто не оплачивает выполненную работу. И не даёт других источников финансирования. Свои высокоморальные байки читайте наследным аристократам. Мне необходимо зарабатывать. И получать заработанное. Именно так написано в Уложении о Королевской Службе.

Скандал ещё немного подрос и... перешёл в обсуждение альтернативных вариантов финансирования. Биро окончательно убедился в том, что работать чисто и в классическом варианте, с Королевой не получится. Преданность Королеве? Что вы говорите? Как там звучит этот термин... коррупция?

.

Тирисса сдерживала раздражение. Если бы выбирала она, то чужака бы выбрала в последнюю очередь. Беспристрастность постороннего человека была палкой о двух концах. Насколько равнодушен оказался новый Инспектор к родственным связям аристократов, настолько же равнодушным он был и к её уговорам. Для келон главной была первая часть. Проблемы с деньгами, не имели никакого значения.

— Ты нашел себе консультанта по аристократическим родословным?

— Конечно. Соваться в ваш гадюшник, не зная откуда получишь пинка? Нет уж.

Тирисса покосилась на злое лицо Инспектора и промолчала. Очень интересно, кого это ему удалось найти?

.

Консультантом о котором говорил Инспектор, был один из знакомых Мастера. Магистр имел совершенно бесцветную внешность. Несмотря на обширные знания, разговоров на отвлечённые темы он старательно избегал. Только аристократия. Титулы и взаимосвязь родов. Но после весьма продолжительной беседы, Биро заметил нечто знакомое в поведении гостя. Он явно обитал на пустотной станции. И слишком долго жил при низкой гравитации. Стандартная планетарная сила тяжести изрядно утомляла немолодого магистра.

— Господин Ваннар, вам надо бы почаще выходить на поверхность планеты. Пустота... она иногда бывает злой.

— Благодарю за внимание к моим старческим... прихотям. Но, вернёмся к нашим аристократам. Сегодня я успею описать ещё два достаточно известных рода. Итак. Род Даллор, несмотря на крайне малое число...

Собственные заметки начинающего Инспектора существенно дополнились после бесед с магистром. В личном рабочем слое Биро образовался краткий справочник. Кроме того, представление о видах титулов и их стоимости было весьма кстати. Жить стало немного легче.

Огромное число баронских титулов объяснилось достаточно просто. Нижняя ступенька аристократии была доступна всем желающим. Не бесплатно, но и не слишком дорого. Услуги, имения, да и просто — деньги, обеспечивали наличие баронской цепи. Четыре категории со всевозможными вариациями. Деньги и пустышка, в самом нижнем варианте. Имение и титул на следующей ступени. Третья ступень — должность, к которой прилагалось имение и баронский титул. Четвёртая — наследное баронство с многочисленными родственниками.

Графство в Лепестках, доставалось тремя способами. Принципиальных отличий в получении графства, было не так много.

Минимальный вариант — личный титул. Он доставался вместе с должностью. Такой титул был пустым и по наследству не передавался. После увольнения с должности, такой граф, не терял свой титул, но в списке графских привилегий для носителя "пустышки" места не было.

Второй вариант — назначение. Графство, которое было получено от вышестоящего представителя Короны, подразумевало управление определённой территорией. В случае успешного управления или достижения заранее оговорённых результатов, такое графство становилось наследным.

Третий — наследный титул. Его получал один из прямых наследников вместе с основной частью владений, закреплённой за таким титулом. Остальные дети усопшего графа, получали голое баронство. Если родственник, оставивший наследство побеспокоился заранее, то к баронству прилагалось имущество. Если прямых наследников не оказалось, или они не соответствовали требованиям Короны, то графство уходило в казну.

Дорасти до титула герцог, было уже не так просто. Требовалась Королевская кровь или должность Наместника. Но и в этом случае, при весьма долгой истории существования Королевства, накопилось некоторое число наследных герцогов, которые не имели ничего, кроме собственно титула.

.

— Ладно, госпожа Посредник. Королевский свиток мы отложим в ящик. Есть гораздо более важная проблема. Цепочка аристократов, подтверждающих расходы Королевской службы, есть? В чьих руках сейчас находится НАШ документ?

.

Через два дня документ получил все необходимые подписи и был подан к оплате. В Совете произошел крупный скандал из-за уменьшения числа должностных лиц. Вслух о причине таких печальных событий, высказывались только вассалы Зидо. Их голосов оказалось недостаточно для инициации каких либо официальных действий. Неофициально, новый Инспектор переместился в списке врагов Зидо. Но этот список был велик и три-четыре позиции ровным счётом ничего не меняли для Инспектора. В эту часть долетали только случайные возможности. А подставляться под удар Биро не собирался.

Но где-то в глубине души крутилась мысль, что чиновникам никто не оставлял выбора. Либо — работать и дохнуть от рук тех или этих, либо... просто не работать. В теории такая ситуация есть обычный выбор. Но на практике она означала, что квалификация и личные качества управляющего аппарата Королевства, неуклонно снижаются. Толковые работники никогда не пойдут туда, где нет достойной оплаты, но всегда есть есть шанс потерять голову. Незачем.

.

Вернувшись к собственным кораблям, Биро обнаружил, что его координатор, тот самый Ходжес, уже оговорил технические детали союза с группой Тасо. За сутки были утрясены мелочи и составлена неофициальная часть. Профсоюз наёмников, который регулировал правила найма, не слишком одобрял укрупнение соединений, потому всё прошло без помпы. Договора подписали, а неофициальные условия приняли под Знак. На орбите четвёртой планеты системы Шенол появилась пара боевых кораблей и загудел муравейник строительства.

.

Обмен информацией с Тасо, происходил не так быстро. Только через три месяца аналитики Биро выделили действительно важную информацию. Вернувшись после очередного визита в Лепестки, Инспектор открыл рабочий слой и обнаружил красный маркер. Всплыли имена из его личного списка. На Формине начался очередной виток событий.

.

* Формина.

.

Погодка в давно забытом месте, была не ахти. Человек засеменил по тротуару, подняв воротник дорогого костюма и вызывая удивлённые взгляды редких прохожих. В такую погоду выходить на улицу в одном костюме? Впрочем, человек мог добраться на машине, мог... да массу всего мог сделать этот человек. Но он упал со звёзд. Никто из наблюдателей не подумал, что всего пять минут назад, этот мужчина был... неважно. Человек — БЫЛ и он торопился в ближайший магазин.

— Холодно у вас.

Продавщица с сочуствием смотрела на посетителя. НО... проявлять гостеприимство не торопилась. Человек забыл дома зонтик? Возможно. А что ещё он забыл, уж не кошелёк ли?

— Карточку Добса проверьте, пожалуйста?

Медлительность молоденькой женщины сменилась спокойным интересом. Банковская карточка работала и цвет индикатора, показывающий уровень кредита, был в полном порядке. Теперь уже вокруг гостя квохтала беспокойная мамочка.

Человек переоделся в сухую одежду и выбрал зонт.

— Вот. Теперь я могу и погулять.

Сомнение старшего менеджера было написано крупными буквами на его вежливом лице.

— Я бы посоветовал вам вызвать такси.

Гость благодарно кивнул и на мгновение замер. Потом растерянно посмотрел на полосу чистой стены над входной дверью. И рассмеялся. Ну откуда здесь планетарная сеть? Это же — Формина.

— Будте так добры, вызовите мне машину? Я слишком давно в этом городе не был.

.

Уже поздним вечером, машина привезла этого же мужчину в старый район к одному из покрытых плесенью, каменных домов. Он постоял на противоположной стороне улицы, осматривая дом и покачал головой.

— Ну кто бы мог подумать? Конечно он — адепт. Насколько я понимаю, не самый слабый.

Возле входа гость протянул руку и... вместо того, чтобы нажать потёртую кнопку звонка, постучал костяшками пальцев по одному из камней стены. Дверь окуталась невидимым щитом и сердитый старческий тенорок произнёс на холту:

— Что за шутки, б...? Ща ноги выдерну. В такое время...

— А как же. И моя библиотека приобретёт нового хозяина?

Пауза была длинной. Потом щиты свернулись и в двери показался хозяин.

— Это — точно ты. Ух. Отлично выглядите, мастер.

— Ещё не мастер. Здравствуй, Диголь. Меня по-прежнему зовут Биро.

.

— Как он, Артайн?

Выражение всего сухого тела старика было слишком красноречиво. Он подался вперёд, жадно ожидая ответа.

— Ну... с тебя ужин и... одной бутылки, пожалуй не хватит, чтобы вместить все новости.

Хозяин ожил и заметался по первому этажу дома, причитая:

— Ну говорил же, что бутылками у нас меряют новости только... ну да. Ты ведь у нас теперь Инспектор?

Старик замер и спросил:

— Сколько?

Гость укоризненно покачал пальцем.

— Помнится, кто-то, также, рассказывал что действия Инспектора, количеством трупов не измерить?

— Вредный ты стал, Биро.

Старик уже накрывал стол. Не прекращая задавать вопросы.

— Ты где остановился?

— Да... не выбрал пока место. Таксист мне говорил, что сейчас не будет проблем с местом в гостиннице.

— Значит остановишься у меня. Документы... мы что-то придумаем.

— Часто проверяют? Я вот совершенно спокойно тут гулял.

Диголь уселся на стул и демонстративно сложил ладони на столе. Дескать, вот ужин, вот корзинка с бутылками. И вот он — я, весь такой... внимательно выслушивающий новости.

.

Домой, то есть — на Формину, Биро собирался долго. Бояться ему было особо нечего. Не из-за того, что он теперь Инспектор и не потому, что, как адепт, он учился совершенно серьёзно и у замечательных специалистов. Главная причина была в том, что его тут никто не ждал.

— Ты ведь не поверил в мою смерть, Диголь?

Взгляд хозяина стал укоризненным.

— Ладно. Итак, из новостей у нас... вот это...

Свободный край стола стал заполняться коробками и свёртками. Историк выхватил толстую коробочку и рассматривал нарисованный на ней зАмок.

— Фланном. Высший сорт. Королевская серия.

Коробочка была очень аккуратно открыта и дрожащими руками поднесена к лицу. Вдох... и блаженная улыбка. Точно такая же коробочка, изрядно обтёртая и пожелтевшая, хранила мелкие побрякушки, ценность которых описывалась только одним словом — память. Этот предмет надолго занял мысли хозяина.

Биро, между тем, не торопясь, выкладывал в тоненькую стопочку брошюры.

— В Королевскую библиотеку сейчас много всего привозят. Я попросил у Йонни...

Глаза хозяина широко раскрылись.

— Ты сказал — Йонни? Магистр ещё жив? Чудны, Тьма, пути твои. И как он?

— Йонни? Ну... не знаю. А что ему сделается-то, Йонни? Вот, посмотришь на досуге. Я попросил у него каталог поступлений в сектор распродажи. У тебя отношения с посольством, как?

И с удивлением понял, что эта тема в их общении никак не проскакивала. Уехал — было, болтался по Окраине — было. А вот, что именно с текущим состоянием его отношений, совершенно неясно.

Хозяин виновато посмотрел на гостя.

— Я... боюсь, Биро. Пусть у меня на Пятом уже ничего не осталось, но я ведь не потому уехал? И мне всё ещё не хочется умирать.

Гость спокойно кивнул и извлёк бумажный пакет из кучи.

— Вот. Открывай. Надо нам выпить? Сидим тут, как корги и ни в одном глазу. Бардак.

— Финно.

Старик крутил в руках бутылку тёмного стекла.

— Сохраняющие плетения и... я знаю этот почерк. Настоящий Финно. Значит...

— Давай, разливай. Буду тебе рассказывать.

Проблем с покупкой товара из Лепестков, на Формине сейчас не наблюдалось. Но были вещи, которые нигде, кроме столицы, не найдёшь. То есть, покупать подделки и дешёвые копии, выдаваемые за настоящий товар, никому не хотелось. Все привезенные Биро вещи, покупались в столице. Специально для этого случая.

.

Странно, но рассказывать было легко. Хозяин умел слушать. И его замечания, а немного после, когда он отошел от шока, комментарии, помогали вспомнить мелкие детали.

.

.

Старый дом, за которым следит рачительный хозяин, гораздо комфортнее нового. Биро ходил по деревянным плитам пола, сидел перед настоящим камином. Спускался и поднимался по деревянным резным лестницам, ощущая ладонями тепло перил. От библиотеки он вообще балдел. Да, информация, которая в ней хранилась, помещалась при переносе на современные носители, на кристалл миллиметрового размера. Но, это были настоящие книги, имеющие собственную историю, собственный запах и... собственный вкус. Точно так же как и весь дом старого знакомого.

И разговаривать с успокоившимся стариком, было так же приятно. Историк не интересовался текущими делами Биро. Он терпеливо ожидал позднего вечера, когда заканчивались визиты по городу и садился в массивное кресло возле камина. Второе кресло занимал гость. Хозяин в очередной раз обнюхивал коробочку с дорогими сигаретами из Артайна, закрывал её и угощался из портсигара Биро. Медленно плывущий к потолку дым был третьим участником долгих историй.

— Знаешь, уже первое моё дело в роли Инспектора, открыло мне глаза. Настолько широко, что я чуть не умер.

.

— Ну, здравствуй. Инспектор.

Келон сидела рядом и... переживала. Биро ощущал это прекрасно.

— Здравствуйте, герцогиня. Я вас представлял немного иначе.

— Привыкай. Я сегодня не в официальной форме. Остальное... отменяется только в протокольных ситуациях.

Свежеиспечённый сотрудник смотрел на невысокую и очень подвижную женщину. Гадать о её возрасте ему не требовалось. Дата появления на свет младшей дочери последнего короля была зафиксирована в истории Королевства. Сложно представить насколько, жизнь такой продолжительности, меняет сознание человека. Но этого от него не требовалось. Тирисса не начальник. Она — Посредник.

— Официальная церемония твоего назначения, как ты уже знаешь, произойдёт... когда у Королевы восстановятся отношения с келон. Но сама церемония в текущей ситуации ничего не изменит. Ты — Инспектор, с момента твоего появления в моём кабинете.

Миниатюрная фигурка перетекла от окна к столу.

— Итак. Королева передала на ваше усмотрение судьбу графа Потвар.

Биро превратился в уши. Но, уже через пару минут молчания понял, что это — всё.

.

Рассказчик замолк вспоминая собственные ощущения.

— Прикинь, как я удивился? Вот так — дарю тебе этого человека. Что хочешь, то и делай. Это было... сложным опытом. Я два месяца копал сведения о самом графе и о причине королевского гнева. За это время меня два раза травили, один раз расстреляли из винтовки и раз пять красиво порезали на дуэли. Вся моя подготовка оказалась... нет, не бесполезной. Она была... не в ту сторону. Помимо собственного уровня, есть ещё местная специфика. Правила дуэлей. Традиционные артефакты и индивидуальные особенности. Эдакая специфическая карточная игра, которую местные условия изменяют до неузнаваемости.

Историк слушал очень внимательно.

— А как же келон, Ари? Она всё это позволяла?

Биро весело рассмеялся.

— Келон появилась только тогда, когда именно я понял в чём дело и создал условия для её визита. К демонам все сказки о могущественных Инспекторах, получающих власть из рук Королевы. Точнее — Инспектор, могущественен ровно настолько, насколько высок его личный уровень. Первая встреча с клиентом была организована им самим.

— И что?

— Я уехал на эвакуаторе. Граф глянул на меня, скривился, и... этот козёл даже не стал со мной говорить. Хлоп и — темнота. Я вынырнул из медблока с новым лицом и половиной тела. Полтора года заняло полное разбирательство.

— Ты его убил?

— Нет. Он принёс мне официальные извинения и выплатил компенсацию. А Королева... отменила один из Указов. Столица гудела целых... четыре часа. Поверь, это — много.

Глаза старика горели от любопытства.

— Оказывается, если это не прямой приказ королевы, отданный при келон, то проверяются ВСЕ обстоятельства. Указ был основан на ложных предпосылках. Возможно, кто-то из Совета лишился места. Но такое маловероятно.

— А что граф? Биро, граф — это не барон, получивший за деньги титул, это немного больше птица.

— Ничего. Его прибили через несколько дней после окончательного решения по делу. Единственный плюс моей работы в том, что его имущество не ушло в казну. Графства, как ты заметил, без наследных владений или серьёзной должности, в Лепестках не бывает.

Биро рассказывал подчищенную версию. На самом деле, он пытался спасти своего обвиняемого. Но против лома нет приёма. Десятикратное преимущество в числе нападающих сломало всё, что он смог придумать. Не гопники нападали, а адепты. Слаженная команда с толковыми командирами пятёрок. Но у детей графа осталось имущество и титулы, что определённо помогло им жить дальше.

— И оплата оказалась совершенно никчемной. В сравнении с суммами, которые мою расходовались в то время. Моё первое баронство и вся компенсация, полученная от Королевы, только булькнули. Обучение и артефакты. и — информация, информация... даже сейчас её уровень я лично, считаю недостаточным. Только Третий и Пятый Лепестки, это около тысячи планет. Я понял, почему надо мной смеялись придворные. Это — не Служба. Это откровенное издевательство над служащими.

— Но... ты жив?

— И есть проблема. Я совсем никому не верю на слово. Даже себе. А эти книги, — Биро аккуратно погладил лежащий на столике том. — Это всё сказки. Красивые и некрасивые. Страшные и смешные. Всего лишь сказки.

Подумалось, что собственную библиотеку, Биро забирать не будет. Скорее всего, не будет собирать новую, по истории — точно. Неприятно брать в руки описание событий, зная, что происходило всё совсем не так. Как бы красиво издатель всё не упаковал. Действия человека основываются на тех знаниях, которые у него есть. Если опираться на выдуманную историю, то ничего хорошего ожидать от собственных действий не следует.

.

.

Первые несколько дней ушли на осмотр достопримечательностей. Точнее... Биро устанавливал сложную автоматику для съёма информации. Где-то она просто пересылала легально заказываемые сводки, где-то снимала шифрованные потоки частных и государственных учреждений. Понятно, что такой работой он занимался не один. Сеть приборов планировалась достаточно обширной. Его часть находилась в столице.

После этого начались поиски бывших сотрудников. Запросы отправлялись по сети и приносились лично, в разные места на планетах Формины. Занималась этим та же самая группа.

.

— Кето! Я слышу!

Гери недовольно скривился, уткнув лицо в подушку. Большая собака возле дома — лучше всякой сигнализации. Но иногда, эта сигнализация ломается. Для трёх часов ночи это очень неприятная новость. Массивное тело бывшего сержанта повернулось на кровати. И ещё раз повернулось. Лай не затихал.

— Что там у тебя случилось, старина?

Бормотание хозяина было едва слышным. Наконец, необходимость вставать была осознана и босые ноги аккуратно прикоснулись к коврику возле кровати. Первый шаг должен быть правильным. С ПРАВОЙ ноги.

Хмыкая и ругая себя за суеверность, Гери оделся и взял из ящика тумбочки пистолет. Какими бы спокойными ни были нынешние времена, привычки выработанные на службе, сержант лишними не считал.

Хлопнула входная дверь и громкий голос Гери произнёс в темноту двора:

— Всё, Кето. Я вышел. Что у тебя случилось?

Этого, к удивлению хозяина, оказалось не достаточно. Он вздохнул и протопал по дорожке за дом, к вольеру. И замер, обозревая странную картину.

На маленькой лавочке сидел... гражданин и лениво крутил в руках блестящий столовый нож. Пёс, к которому у Гери появились серьёзные претензии, мирно спал, а лай раздавался из маленькой коробочки, лежавшей рядом с гостем.

— Бле, ну что за шутки? Я тебя раньше видел?

Гость уверенно кивнул.

— И булочками кормил. Признавайся, внучки твои, все замуж повыскакивали?

Гери опустил руки. Нож в руке гостя продолжал вертеться, отбрасывая блики. Такие фокусы со столовым ножом очень любил делать один человек.

— Хренассе, гости у меня? Наверное, я — рад. Да выключи ты эту дрянь? Сил нет слушать.

Биро приглашающе похлопал по месту рядом и коснулся своей вредной коробочки. Лай сменился повизгиванием и успокаивающим бубнящим голосом.

— Так лучше? Так что там с внучками, сержант?

Гери присел на лавочку и хриплым шепотом произнёс.

— Да что им, внучкам, сделается? Жив, зараза? И ни одного словечка не передал?

— Далековато было передавать. Да и не с кем. Что у вас происходит?

Гери потёр ладони. Что может интересовать ЭТОГО гостя? Ну не цены же на муку?

— Поверху... готовятся новые выборы. С резкой сменой курса. Денег кто-то залил немеряно, а у нынешней власти, с деньгами — абзац. Всё вкладывается в строительство. Думаю... не успеют построить. Так заметно всё? Ты всё же... прилип к Лепесткам? И тебя наша обстановка волнует. Ну... даже не знаю, что сказать.

— Сейчас, недалеко отсюда, нанимается большая группа. Среди костяка будущей армии много военных из Формины. Флокс и Тали. Монанк. Рути со своей блондинкой. Не к добру это. У меня отпуск на работе.

Гери внимательно слушал. Его лицо от радости менялось к противоположному состоянию.

— Б... Только Рути с его ручным псом нам для полного счастья и не хватает. Это же задница, полная. Нахрена им этот? Он для наших вояк — как жупел.

— Уже плюс. Не договорятся за спиной нанимателя.

— А наниматель кто?

— Имя, ясное дело — пустышка. Но деньги... не врут. Очень серьёзный интерес.

— И как скоро ожидать?

Биро повертел в руках блестящий кусок металла.

— Соберутся... через два месяца, не раньше. Ещё два на подготовку. Месяц или больше побегают на полигоне. Месяц будут добираться. Вот и считай. Минимум шесть месяцев. Скорее всего будет больше, но работать надо именно с этим сроком.

— Бле-е... мясорубка же будет, Биро. Долбаная мясорубка. И ради чего? Чтобы люди в очередной раз послушали сказку о светлом будущем?

.

Был ещё один момент, о котором Биро не сказал. Через два месяца сюда прибудет новый состав посольства Лепестков. Начинается очередной этап строительства. Решили, что обеспечивать его начало будет тот, у кого получилось дать хороший старт проекту. Это решение Биро очень не нравилось. Даже на стадии его принятия. А уж теперь и вовсе. Но кто он против Наместника? Папаша Чемт оплатил Королеве её участие в затее. И — всё. ДО этого момента у Биро были шансы остановить именно такое назначение, после... после Слова Королевы, он не имел права идти вразрез её решению. Только — помогать.

Новая работа давала огромную свободу выбора. Но, к сожалению, не абсолютную. В этом случае всё было правильно. Интересы государства соблюдались. Интересы жителей были учтены. Кого тут заинтересуют интересы лично... некоторых служащих? Смешно.

Иллюзий относительно информированности противника, Биро не питал. На текущий момент, он сам уже засветился в нескольких крупных делах. И его интерес к Эрил, точнее — их связь, уже обсуждали досужие сплетники в кулуарах дворца Королевы. О чём это говорило Биро? О том, что легальных шагов ему не сделать. И Совет и Королева уже мотивированы. Более того, он был уверен, что через месяц максимум, для него найдётся срочная работа где-то в районе Глаз Хаоса. И не важно, что там нет никаких интересов Короны. Найдутся.

Необходимо делать очередной шаг. Именно этим сейчас и был озабочен Биро.

.

Разговор с Гери затянулся. Сержант по-прежнему поддерживал связь с многими общими знакомыми. У него имелась редкая способность собирать вокруг себя отставников и просто тех, кому требовалось привычное по службе общество. Именно это и стало причиной для появления небольшого кафе. Гери умел ладить с людьми. И ему нравилась такая жизнь. Информация собиралась только для тех, кого Гери считал друзьями. Не бесплатно, но качественно. Безусловно, с каких-то пор, он имел и собственный круг интересов. Но все они касались столицы и прилегающих районов. Гери не ставил перед собой глобальных целей. Безопасность. Личная и тех, с кем он был знаком.

— Знаешь, Биро, я бы послал тебя на. Ещё пару лет назад. Пофигу мне любая смена власти.

Гость хихикнул. Пару лет назад он и сам бы сюда не полез. Даже за теми, в ком был уверен.

— Эти сказки, будешь рассказывать своим девочкам. Тебе не надо объяснять, что любая власть отличается только методами. Я ведь сам обратил внимание только тогда, когда увидел в сборке по найму знакомые имена. Вот не знаю за что официально будут бороться эти люди. Но я прекрасно знаю КАК они будут бороться. Горы трупов и развалины городов? Никакая цель этого не оправдает.

Гери мрачно кивнул. Ну какой же хозяин станет разрушать собственное имущество?

— Ресурсов у Формины, для организации противодействия, нет. Лепестки вам ничем тут не помогут. У них не работает практика силового противостояния. Нет ни кадров, ни работающей системы. Долбаные Дети Ночи выгребли из Лепестков все космические корабли, до которых смогли дотянуться. Достали даже папашу Чемт. Верфь у вас, совсем не от хорошей жизни строится.

— У него что, собственных планет мало?

— Ткань. Да и общий уровень используемых технологий. Это всё — одна причина. Они в большинстве процессов используют волновые конструкции. Но... чёрный по уровню энергетики находится ниже синего. Я думаю, что принципиальная разница заключается именно в этом. И Империя и Баронства давно отказались от черного, как базы для строительства кораблей. Но это уже технические детали. А практически? Вкладываться в технику, которая заведомо уступает и по скорости, и по боевой эффективности, никто не желает.

Гери рисовал носком тапка дуги на песке.

— А почему молчит Империя?

— Империя молчит... когда все возможности завязаны на одного человека, это — диагноз. Всё прекрасно работало и Империя поддерживала равновесие на этой части пространства. Сейчас, я бы, лично сказал, что Виктор исчез. И не оказалось никого, кто смог бы его заменить. Да и не могло оказаться.

Политик, захватывающий власть, либо становится на порядок сильнее своих противников, либо уступает место следующему. Император был сильнее уже в самом начале своего правления. И не прекращал наращивать собственные возможности. Для его схемы управления это было плюсом. Вот не известно, насколько всё это работает в Империи. Но очевидно, что общему развитию это мешает. Отсутствие теоретической возможности изменений. Этот факт в корне убивает любое движение вперёд. Человек осматривает окружающий мир и понимает, что реализовать собственные желания, какими бы благими они не были, он не имеет шансов. Что за этим обычно следует?

— У меня есть красивые сводки новостей, в которых Виктор появляется на публике. Но это — кукла. Целый список острых вопросов, не получает стандартного для Императора решения. Не работает система. Означать это может только одно.

.

— Ладно, Биро. Оставим высокие материи. Что тебе требуется от меня?

— Люди.

Список Биро помнил очень хорошо. В первую очередь — те, кто знаком лично. Без разницы, за какого президента голосовали эти люди. Это не традиционная игра в выборы. Это — смерть.

Имена назывались и Гери, морщась, вспоминал, что именно он знает о названных офицерах. От всего числа имён осталось полтора десятка тех, кто был жив и ещё не превратился в овощ. Биро подумал, что после его личной проверки, останется треть. Этого хватит для образования ядра группы. После обучения и распределения обязанностей, каждый из этих специалистов, потянет знакомых. Большинство будет отсеяно, но работа уже начнётся.

Очень помог бы Моур. Но он, со своим небольшим флотом, влип в работу на другом краю Окраины. Моур не желал возиться с политикой, а у Инспектора, которым стал Биро, выбора не было. Многие остались на базе. Небольшая уютная планетка была приватизирована ещё в первые годы после ухода с Пронга. Она была общей. Для группы наёмников Моура и для команды Биро. Центр сбора информации, медицинский центр, несколько прибыльных производств и около десятка тренировочных лагерей.

Моур планировал взять третий корабль для личной оперативной группы. Он успешно обживал верхнюю часть Окраины. Биро продолжал осваивать Лепестки, вербуя людей и создавая базовые точки для собственных действий. Далеко не все аристократы поддерживали Королеву. Но источник появления её противников, нравился чёрным ещё меньше.

Баронства. Они в Лепестках ничего положительного не делали. При всей красоте фраз, произносимых политиками, есть один момент. Практические действия. Баронства отбирали планеты. Это была совершенно обычная для них практика. Так делалось веками. Не для того, чтобы люди на планетах жили лучше. Население планет их не интересовало в принципе. И это было существенным фактом. Они не решали ни одной внутренней проблемы, имеющейся в Королевстве. Говорили лишь, что люди живут плохо, потому, что они — неправильные. Не так воспитаны. У них не те приоритеты... любому человеку знаком этот набор аргументов. Между тем, ресурсы и территории Лепестков уплывали, чтобы уже никогда не возвратиться.

Когда аристократ понимал, что основные действия Баронств направлены не против указываемых ими... грехов, а против людей, активно мешающих высасыванию из государства ресурсов... для него выбора не оставалось. Империя пьёт нашу кровь? Это слова, звучащие на фоне того, что многие планеты жили только за счёт имперских поставок. А вот деньги, выплачиваемые Короной за выкуп захваченных Баронствами аристократов — факт. Дикие проценты по никому не нужным кредитам — тоже факт. При полном отсутствии позитивных результатов, которые можно пощупать руками.

Война с Империей, которую объявили Дети Ночи... это вообще балаган. Кто ещё не знает, что благополучие или разрушение — это деньги? Помимо того, что выбор в этом случае может быть только один, есть ещё и эффективность указанного действия, также, привязанная к деньгам. СКОЛЬКО денег может вложить истощённое Королевство в войну против Империи? Не смешно. Оно может вложить только жизни собственных граждан. Без шансов на какой-то серьёзный результат.

Но это всё — лирика. Практическая сторона вопроса, для Биро лично, заключалась в том, что в текущих условиях, становиться точкой опоры для оппозиции Баронствам — смерть. Быстрая и совершенно неминуемая. На примере своего первого клиента, Биро увидел это вполне ясно. Единственное, что стоило делать — убирать опорные точки чужого влияния. Так как он это может сделать. Тихо и не давая врагу увидеть цель. Не для Королевы. Для того, чтобы в зону активных действий не попали те, кем он действительно дорожит. Поддерживать тех, кто даёт конкретный положительный результат? Это, знаете ли, задача гораздо более сложная. Точнее, необходимость контролировать множество факторов. И объём точек, за которыми следить необходимо, получается исключительно большим. Он ведь до сих пор так и не понял откуда взялись адепты, напавшие на его первого клиента. А там-то всё достаточно прозрачно.

Эта задача не для одного человека. И даже — не для группы людей. Требуется мощная сеть. Собственная система.

.

* Четвёртый Лепесток. Неделей ранее.

.

— Да? И с ЭТИМ ты пришел ко мне?

Папаша Чемт был известен. Да и странно, если бы Наместника не знали. Как бы тихо он не сидел в своих владениях. Визит к нему оказался единственным, действительно необходимым действием, способным существенно увеличить шансы Биро в текущем плане. Два пункта. Первый — деньги. Их много не бывает.

— Формина — ваш проект. Только из-за этого я пришел сюда. Вам стоит посмотреть... вот на это.

Биро аккуратно выложил подборку с указанием ключевых лиц и событий. Чемт, на стопочку листов, даже не глянул. Он смотрел на гостя.

— Ты не боишься, что я, просмотрев твои бумаги, поставлю крест на всём проекте?

— Отдавать СВОЙ кусок, не в ваших правилах. Да и вообще — явный шаг вниз. Не думаю.

— Ты ещё и думаешь?

Биро спокойно стоял перед столом Наместника.

— Ой, оставьте ваши грозные взгляды для того, кто их боится. Вот возможность. Работаем или — нафиг?

Чемт хмыкнул. Интересно будет взглянуть на этого Инспектора, лет через двадцать. Сейчас он мечется, пробиваясь через массу препятствий системы. Судя... по меткам, только за последние пять лет, три раза восстанавливался в медблоке. Считай — умирал. Что ему чьи-то грозные взгляды?

— Эвакуатор блокируется.

— Знаю. Но не вижу смысла этого бояться.

Наместник кивнул. Вот так и начинается изменение ситуации. К лучшему, если тех, кому пофиг всё, направляют на созидание. И наоборот. Если... наоборот.

— Неудачный результат для тебя будет означать... знаешь что?

— У меня есть расчёт ресурсов. Мои личные, полностью, необходимый минимум не покрывают. Я пришел к вам именно с этой проблемой. Остальное... в варианте, если вы меня поддержите, не рассматривается.

— Я посмотрю. Это. — Листки слегка сдвинулись. — Ответ будет через семь дней. На Формине. Свободен.

Биро попрощался и ушёл домой.

.

Магистр Монан, он же папаша Чемт, дождавшись пока закроется дверь, открыл папочку. Сухо и только суть. И весьма интересная последовательность изложения.

— Мне уже хочется посмотреть, что получится. Вот же, засранец. Не побоялся показать, что мог и без меня обойтись. Недостающая четверть суммы, вполне по его силам. Накопал бы. Ой, как интересно. И вот эти имена...

Магистр повернулся к столу и произнёс:

— Чоппи и... Ларка ко мне. В Центр. Есть работа.

Затем последовал короткий пробег по коридору до транспортной площадки и... настоящий командный центр. С планшетом совершенно дикого размера и небольшим числом копошащихся возле оборудования сотрудников.

Чемт на секунду замер.

— И про оплату ни слова не сказал. А уже есть за что платить. Барон Грим, вот он и вот его перемещения. Говоришь, служба сбора информации? Да хрен там. Без толковой головы никакая служба не будет приносить...

И фигура Наместника продолжила движение к собственному пульту. Демонам в зад эту чувствительную аппаратуру, заставляющую выносить транспортные площадки хрен знает куда.

.

Вернувшись на базу Биро плюхнулся на диван и вытер со лба пот. Нет людей, которым ничего не страшно. Сегодня у него был реальный шанс стать трупом. В том числе — при отрицательном ответе Наместника. Деньги Чемт давали ему дополнительную возможность остаться в тени. Они будут отслежены всеми заинтересованными сторонами. Если интерес Чемт здесь очевиден, то личная инициатива никому не известного Инспектора это приговор. Потому и выходил он напрямую на Наместника. Пусть даже с риском улететь по ветру хлопьями мусора.

.

* Формина. Настоящее время.

.

Узнать в идущей впереди женщине Мари, удалось не сразу. Маритан Вори теперь носила на лице два очень неприятных шрама. И хромала на левую ногу. Она прошла спокойно два квартала и свернула к крупному торговому центру. Биро, поёрзав в тёплой куртке и надвинув поглубже капюшон, подошел к повороту и... остановился. Прямо за углом стоял человек.

— Говоришь, достали?

Сказано было очень тихо, но, похоже, у человека за углом оказался хороший слух. Из-за угла выскользнула тень и в куртку упёрся неприятно острый предмет.

— Чувак, тебе нравится рисковать? Или не хватило на дозу? У нас сегодня невыполнение плана по трупам, в районе. Я готова поучаствовать. Распишу качественно.

Биро аккуратно откинул капюшон и опустил руки. Пауза.

— Куртку жалко. Аккуратно, Мари.

.

Назвать дешёвую забегаловку кафе... пожалуй можно было. С большой натяжкой. Облезлые столики и стулья, пластиковая посуда. Но жидкость в стаканчиках была не слишком ядовитой и кофе мог похвалиться почти настоящим запахом.

— Женщина с красивым личиком и хромая страшилка, это две большие разницы, правда, Биро? Но ты ведь... вернулся?

— У тебя тут много осталось? Вещей, которые держат?

Судя по дешевой одежде и месту работы, вряд ли.

— Зови. Уйду прямо вот так, как есть. К херам собачьим шмотки, командир. Посмотри внимательно. Родители умерли. Друзья... разбежались, как мыши по углам. Чего мне тут жалеть?

Можно было сказать, что Мари не повезло. Но Касс и Тьери были мертвы. Причём — с того самого дня, когда пропал Биро. Ещё двоих бывших сотрудников ему найти так и не удалось. Может быть, о пропавших что-то знает Доули. Но вероятность была исчезающе низкой. Мари жива и он её нашел. Значит — ей повезло. Биро взял бывшую сотрудницу под локоть и не спеша повел к глухому переулку.

— Десять лет официальный контракт. Медицина и гражданство Лепестков. По окончании службы получишь собственное поместье. Обязательная доподготовка. Ну и...

Переулок оказался занят. Небольшая группа одетой в тёмную одежду молодёжи, прилипла к выщербленной кирпичной стене. Как только молодёжь увидела пару, один, худой и длинный, метнулся вперёд.

— Да чё встали? Проходите, гости дорогие. Ведь дорогие же, а, мужик? Куртец у тебя очень ничё так.

Мари сделала шаг в сторону и блеснула лезвием ножа. Биро остался на месте, только чуть склонил к плечу голову.

— Ну чо. Деньги давай! Чо смотришь, урод?

Трёп был совершенно стандартным. Сам Биро, как угрозу, эту кучу не воспринимал. Но его молчание, ничего не изменило. Несколько ребят отделились от стены и стали обходить пару. Хлопок выстрела и первый из нападающих упал на выщербленный асфальт.

— Говорят, у вас сегодня план по трупам пролетает? Так я быстро. Сколько надо?

Ещё один слабый хлопок и выпавшая из простреленной руки труба, покатилась по выбоинам. Хлопок и парень, выдергивающий из-за пояса пистолет, оплыл по стене.

— Всё-всё, чувак! Мы осознали.

На крик худого парня с белобрысым бардаком на голове, Биро внимания не обратил. Ствол пистолета смотрел в переносицу тому, который продолжал спокойно стоять возле стены.

— Что думаешь?

— Думаю, что мы ещё...

Хлопок, красные брызги на стене и топот убегающих ног. Мари моментально оказалась возле лежащего на асфальте пистолета и... разочаровано пнула его ногой.

— Ну нахрена такому мелкому козлику, такая большая пушка? Пользы ведь, ни себе, ни людям.

— Мари, как там с вашим планом? Ну... по трупам?

Раненого уже волокли за угол.

— Х... его знает. Но ствол у тебя классный. Нет гильз, нет движущихся частей. Хоть из кармана стреляй, не закусит. Я с таким оружием ещё не работала. Покажешь?

Краткий осмотр места и переход на базу.

— О... твою дивизию. Похоже, мне не только к оружию потребуется привыкать.

Бывший начальник только посмеивался. Да-да, Мари. Ты не представляешь, сколько всего тебе потребуется узнать.

.

.

К историку Биро вернулся по-тёмному. Зиний воздух уже явственно чувствовался в старом квартале. Высокоэтажный центр города пока, кроме привычного жителям выхлопа автомобильного топлива, ничем не радовал. Биро с усмешкой думал, что зимний воздух родной планеты, МОЖЕТ радовать человека. Пусть он холодный и колючий, пусть прорывается сквозь тёплую одежду, сбивая дыхание. Он — вкусный. Пара месяцев пройдёт и в сотне километров от мегаполиса, появится надёжный снежный покров. Для тех, кто любит лыжи — настоящий праздник. Те, кому снежные забавы не по нутру, пусть чавкают грязью в городе. И ругают холодную погоду.

— Гулял?

— Да. Я в этом городе родился, прожил долгую жизнь. Мне он нравится.

Историк покачал седыми кудряшками.

— Если и ты ему нравишься...

Биро рассмеялся.

— Вот ты смотришь на меня. И что ты видишь?

— Вижу человека без своего дома, без семьи, без внуков.

У Биро упало настроение. Дочку он так и не смог сегодня найти. Они с матерью разъехались. Дочка вышла замуж и сменила фамилию. Завтра Биро поищет документы и следы, обратится к старым знакомым. Это — его город. И тех, кто ему поможет, наверняка осталось больше чем тех, кто равнодушно отвернётся. Но сегодня, ему нечего возразить. Хотя.

— Ты видишь ЖИВОГО человека, вот что главное. Но твои слова, безусловно, имеют смысл.

— Для меня. Тебе ещё долго не потребуется ничего... такого. И я, лично, очень хорошо... Ты знаешь, Биро, сегодня меня посетил представитель энергетической компании. У меня в подвале, только представь себе, расположен один из колодцев, в котором находится ВАЖНЫЙ узел городской сети снабжения.

Биро посмотрел себе под ноги и... поднял глаза. Лицо хозяина искрилось весельем.

— Совсем тупые люди. Адепт любой энергетический узел увидит. Нет там ничего.

Слова были сказаны на рииту, очень редком диалекте Лепестков.

— Конечно. Вот они пришли и натоптали мне целую дорогу из грязи. Соседка потребовала доплату.

— Соседка?

Историк серьёзно кивнул.

— Да. Я тут нанял хозяйку, но иногда я не понимаю её доброты.

— Да ладно, что надо соседке от такого как ты старика?

Тяжелый вздох.

— Я вот, именно этого и не понимаю. У меня, кроме моей библиотеки, ничего не осталось.

— Не надо прибедняться, если у твоей соседки нет усов и волосатого... живота...

Хозяин мелко закивал, изображая смех. В своё время был очень популярен один из бородатых анекдотов про королевскую службу сыска, где агент переодетый женщиной, следил за аристократом. Биро вздохнул.

— Устал я что-то. Давай я закажу ужин и будем спать. Завтра поищу знакомых. Надо будет много двигаться.

— Ну и как тебе знакомые места?

— Что-то изменилось, что-то осталось прежним. Как обычно.

Биро достал телефонный аппарат и набрал номер. Сервисная служба одного из ресторанов, расположенных неподалёку, отозвалась моментально. Заказ приняли и гость отправился переодеваться к ужину.

.

.

В любом сложном деле, у исполнителя, может быть свой собственный интерес. Личный. Биро сидел на лавочке в небольшом сквере и нагло использовал оборудование в личных целях. Точнее — использовал оборудование, им лично раздобытое и оплаченное, для того, чтобы собрать информацию... да, к демонам. Он смотрел на собственного ребёнка.

Очень странная вещь. Вот нет совершенно никаких контактов или общения. Никаких связей, уже долгое время. А в груди крутится очень активный маленький червячок, который постоянно напоминает о дочери. Вот она, совершенно взрослый человек, с собственной жизнью, какой бы она ни была. Биро хотелось знать о чём она думает и что с ней происходит. Иногда такие мысли удавалось затолкать глубже, часто — делать вид, что просто, ничего такого не существует. Но избавиться от этих мыслей полностью, не удавалось никогда.

Одно время он пытался найти причины. Долго. То, чего он не понимал, представлялось ему опасным. Но, масса объяснений была отвергнута. Что-то слишком пафосно звучало. Где-то, причина отдавала безумием. Слегка. Некоторые объяснения выглядели... розовыми, как туфли молоденькой блондинки. Бр-р-р.

В таких случаях многие используют костыли. Общепринятые светские или религиозные штампы. Но у Биро и те и другие вызывали только тошноту. Как потертая и залапанная тысячами владельцев медная монета. Зелёная от окислов и покрытая плёнкой... хрен знает каких наслоений. В какой-то момент, он просто перестал себе что-то объяснять.

— Да ты просто стала стервой, Вис. Это всё, начальнику своему будешь рассказывать...

Мужчина стоял возле дорогой машины и отчитывал жену. Причина скандала, сквозь груду обвинений, видна не была. Женщина пыталась что-то объяснить, но медленно сдувалась под напором грязи, которой её обливали.

.

Богатый район. Особняки не роскошные, но весьма недешевые. Это явно не средний класс. Так живут крупные администраторы или мелкие акционеры, дети влиятельных персон, пока не имеющие доступа к деньгам своих родителей.

Красный автомобиль фыркнул мощным двигателем и скрипнул на повороте покрышками, вписываясь в асфальтовую ленту.

— Добрый день. Вы не подскажете...

Взгляд дочери и... у Биро закончились слова.

— Извините. — Она повернулась к дому. Сейчас она пройдёт эти несколько метров и всё закончится.

— Нет. Не извиняю.

Женщина словно споткнулась на ровном месте.

— Что?

— Да не за что тебя извинять...

Это было тяжело. Дежурный набор слов выливался без задержки, а сам гость, смотрел.

— Ладно, всю эту чепуху оставьте кому-то ещё. Кто вы такой? Вас прислал Гери?

Биро, на мгновение... очешуел.

— А что — Гери? Толстяк тебя достаёт? Вот я ему...

Вис в первый раз рассмеялась.

— Не надо тут изображать. Чтобы надрать Гери задницу, тебе... пожалуй, надо бы веса набрать.

— НЕТ! Я столько булочек не съем. Я краем глаза видел вашу ссору.

— Ви-идел? Это мой муж, парень. ЭТО ты увидел? Я говорила Гери и повторю тебе. Никто в мою жизнь вмешиваться не будет.

Биро покачал головой. Вот же засранец, Гери? Пасёт дочку и ни одним словом не обмолвился. В голове выстроилась стройная череда эпитетов, характеризующих старого приятеля.

— Вмешиваться? Да во что здесь вмешиваться? — И без всякого перехода. — Ты не хотела бы уехать? С этой планеты?

Лицо у Вис стало серьёзным.

— Ты кто?

Это была катастрофа.

.

Молчание затянулось. Вис обмякла и показала рукой на дом. Биро с трудом выдавил простые слова.

— Твой отец.

— Гери мне говорил, что такой день будет. И... я так и не придумала, что с этим делать. Ты ведь мне не врёшь? Сколько раз тебя убивали?

— Восемь. Ой.

Ответ выскочил самостоятельно. Слишком уж Биро обрадовался тому, что разговор ушел от сложного вопроса — почему?

— Это... медблоки?

— Да. Генетический код... здесь уже не поможет, насколько я понимаю. Подтвердить, что я... тот кто есть, может только имперское оборудование. На Формине этого нет. Впрочем, есть Гери. Если ты ему веришь.

Дом был совершенно незнакомым. Стандартные вещи и стандартная обстановка. Всё новое, модное, дорогое. Вот только души, в этой мешанине красивых предметов, не обнаруживалось.

— Сколько лап было у моей первой игрушки?

Биро хмыкнул. Синего тога, с шестью лапами, он помнил хорошо. Как и то, что две из них посчитали лишними и обосновав подобное действие, лапы отрезали к демонам. За этим вопросом последовал другой, затем — ещё и ещё. Это было просто и приятно. Вспоминать то, что никогда не забывалось. Разговаривать, сидя на маленьких табуретках в единственном месте, имеющем собственное лицо. Небольшой кухне.

— Ладно. Если не хочешь уехать добровольно, то я буду вынужден тебя украсть. Нет, пока не навсегда. Насколько я понимаю, у тебя тут ничего особо срочного нет? За пару дней ведь никто не умрёт? Скажи, что уехала к друзьям, или...

— Завтра вечером приём. Надо им заниматься.

Впрочем, это уже были отговорки. И ломались они так же быстро, как и появлялись. Звонок супругу и наёмной домохозяйке. Такси, небольшой самолётик, место на тёплом берегу моря. Лучше было бы сводить дочь в один из... но, если она попадёт в Лепестки, то вариантов ни для неё, ни для Биро уже не останется. А так — всё вполне обратимо и объяснимо.

.

Гери, когда ему сообщили о том, что женщину, за которой он просил присматривать, забрали, встревожился, но, просмотрев записи встречи, довольно похлопал себя по животу.

— Он мне, конечно, в морду даст. Возможно... не один раз. Но ведь здорово всё получилось? Интересно, как Биро будет выкручиваться?

.

Как Биро выкручивался? Очень просто. Грязно и некрасиво. И он молил Орнскую Троицу о том, чтобы это не всплыло. Не в ближайший год. Одна из его сотрудниц, сняла психопрофиль объекта. Вторая, заимев себе дом недалеко от городского дома Вис, в столице, "приехала" отдыхать на курорт и "случайно" познакомилась с Вис на пляже.

Это была та самая, настоящая работа безликих, о которой они не рассказывали открыто. Психопрофиль цели обрабатывался и для неё создавалась либо комфортная обстановка, либо... и вплоть до. Вся операция разрабатывалась в три головы. Биро и две сотрудницы из безликих. Болтануть было физически некому. Сам Биро, уже через пару дней умотал работать, а интересная брюнетка Каниз, появилась возле его дочери и имела все шансы стать лучшей подругой. Это просто, когда жизнь человека изучается под микроскопом. И рассматривает её опытный специалист по таким операциям. Тивил оказалась именно — специалистом.

В поставленной задаче не было ничего сложного. Дружеские отношения. Стабилизация эмоционального состояния. Немного добавить уверенности и охранять, препятствуя нежелательным действиям. В случае возникновения критических ситуаций, аккуратно подвести к определённым выводам.

Тивил сказала, что при любом развитии событий, через полгода, его дочь будет готова покинуть Формину. Слишком уж благоприятствовали такому плану её условия существования. Детей нет, постоянной работы у Вис давно не имелось. Сам муж оказался самодовольным пляжным львом, и надежд на улучшение отношений в семье, не было. Только одна причина до сих пор держала супругов вместе. Постоянные уговоры матери Вис. Её муж выплачивал матери небольшой, по меркам столицы, пенсион. Организовать фонд для постоянной выплаты таких сумм, сложным не являлось.

Организовали небольшие финансовые проблемы, за решением которых, бывшая жена Соверна прибежит к зятю, вызвав очередной виток скандалов. Шесть — семь месяцев и обстановка выйдет к точке принятия решения. Через четыре, можно было бы воспользоваться... аварийными ускорителями событий, но к таким действиям, Биро прибегать не хотел. Они на порядок увеличивают риск вскрытия всей операции.

Да уж. Масса переживаний и сомнений уложилась в одно стандартное слово. Операция. Жизнь в змеином логове аристократов, даёт свой результат. Нравится человеку или нет, но окружение влияет на форму выражения собственных мыслей. Часто, влияет и на оценку ситуаций. Биро прилагал усилия, чтобы второго не происходило. С первым бороться можно было только сменой работы.

Ждать счастливого случая или молиться о том, чтобы с дочерью ничего не случилось? Так не будет. Её безопасность уже стала для него слишком важным фактором. Позволять кому-то влиять на собственные решения, Биро не собирался.

.

* Столица Формины.

.

Начальник охраны бывшего президента не сильно изменился с той поры, когда Биро его последний раз видел. Становиться ещё более квадратным, ему было просто некуда. Когда он появился на ступеньках здания и закурил, Биро выдохнул. Вот так. Условный знак. В том, что этот человек действительно начал курить, были огромные сомнения. Значит, возникли сложности со встречей. Если у второй стороны нет вариантов и необходима именно личная встреча с Доули, то любое неожиданное действие, должно показать, что лучше искать другой вариант. Но другого варианта у Биро не просматривалось. А личная встреча? Сейчас для него это гораздо проще организовать.

— Добрый день. Вы не подскажете мне, моя жена зашла сорок восемь минут назад, я волнуюсь...

Если Мегар и удивился, увидев полного господина с бородкой, то заметить этого визитеру не удалось.

— Не волнуйтесь. Первые двадцать минут посетители ожидают в зале, только потом их проводят дальше. Можете пойти поужинать. Обычно, приём затягивается до восьми.

Биро совершенно естественно колыхнул липовым телом.

— А... где лучше поужинать?

— Я вот, иду в "Тибриз", если для вас он не подойдёт, то есть ещё...

— Да-да. Я слышал. Вполне устроит... всё. Я поставил помехи. Привет, Мегар.

Мегар пожал плечами и потушил сигарету. Его рука указала направление.

— Класс. Я никогда не поверю, что тебя так разнесло, Ари.

Спутник неуклюже переложил в другую руку свой бывалый кейс и засеменил рядом с проводником.

— Я рад, что ты остался на своём месте.

— А я, вот, не очень рад. Хотя, ты появился, значит не всё так плохо.

— Сильно зажали?

— Да с месяц уже, буквально, в затылок дышать начали. Я просто балдею, сколько денег впустую уходит. Что им от Доули ожидать?

Биро мрачно смотрел на дорогу.

— Меня, скорее всего. Хреново.

— Ты у нас такая большая шишка?

— Скорее — очень неудобная, чем большая. И это — моя родная планета. Хрен я пройду мимо.

.

К сожалению, нормально поговорить удалось только по пути к ресторану. В ресторане хорошие камеры и, читать по губам, Служба начала ещё до рождения Соверна. Но главное было сделано. Мегар унёс в чехле своего телефона маркер для портала. Через три дня Доули уедет в собственное поместье. Там, скорее всего и будет активирован маркер. Биро поклевал принесенные блюда и поспешно ушел, оправдавшись тем, что если супруга выйдет раньше... то у него будут проблемы. Мегар напутственно помахал ручкой и вернувшись к собственному ужину, пробормотал вслух, что проблемы с женой у таких козлов, могут быть только от размеров... живота.

Последняя фраза изрядно развеселила скучающего оператора в фургоне группы наблюдения. За две недели своего дежурства он не услышал ровным счётом ничего интересного.

.

Биро сбросил иллюзию и расслабился. Чертова накладка изрядно нагрузила ноги, да и плечи устало обвисли. Для того, чтобы он не просто изображал толстяка, а был действительно на него похож, иллюзия набирала массу и ограничивала движение мышц. Этому Биро учили долго. Честно говоря, процесс обучения продолжался и конца-края ему не виделось.

Базовые навыки ему ставили быстро и жёстко. И очень дорого. Он подозревал, что даже такие возможности, были далеко не у всех. Адепт, ставший начальником охраны у Эрил, здорово помог. Он говорил сумму и отводил Биро к учителю. Тот, буквально, вбивал требуемую часть знаний в голову ученика и исчезал без следа. Когда Мастер решил, что его структура удержит пространственные карманы, ему их просто повесили. И поставили предохранители, не дававшие его структуре избавиться от непосильной ноши. Это было куда круче, чем уже привычная структура "довеска". Биро выламывало совершенно не по-детски. Пару дней он вообще провалялся мешком, с трудом поднимаясь, чтобы поесть и посетить санблок. Но. Всё это было позади.

Теперь его учили мелочам. Немного там, немного здесь. Столько времени, сколько он сам выделял для обучения. Мастер сказал, что до качественного сдвига, ничего серьёзного он не получит. Это, сначала, даже обрадовало. Биро покачал головой и глянул на местное время.

Историку заказали очередной перевод и он корпел над бумагами в своём кабинете. Визитов по городу, на сегодня, запланировано не было. Дальние переходы стояли на паузе. Расход собственных ресурсов требовалось выдерживать обязательно. Мало ли что случится.

— Но у человека есть ноги. Правда?

Тип из зеркала бодро кивнул. И ушел к шкафу, одеваться. Ногами Биро пройдёт к ресторану, поужинает и понаблюдает за людьми. Вечерними, одетыми на выход. Теми, которые оставили свои дневные хлопоты и пришли отдохнуть в знакомое место.

.

.

Выходя из дома, Биро нащупал взглядом фургон наблюдения. Пусть смотрят. Дом историка совсем не прост даже на первый взгляд. А уж на второй, так и вовсе — чудо. Хозяин далеко не всё свободное время отдавал книгам. Если бы наблюдатели знали его лучше, то до его прошлого бы докопались. И были весьма удивлены тем, что старик когда-то строил замки. Он даже выполнил несколько заказов для Королевы. С этого, собственно, и начались его проблемы.

Скажете — велика ли птица, строитель. И будете не правы. Постройку дома аристократа, уже нельзя назвать просто строительством. Пардон, аристократа Лепестков. Любое здание, изначально планируемое к постройке на чёрном источнике, пусть это даже тоненькая ниточка шестого размера, использует источник. А элементы здания на луче первого размера — это колоссальный объём вложенных плетений. Или — энергетических конструкций, как вам удобно. И собраны они — не поверх постройки. И постройка не повторяет уже собранные конструкции. Всё изначально спланировано и базовые элементы укладываются ещё до появления первого камня фундамента. Чаще всего, ключевой элемент защитной системы дома и становится первым камнем.

У настоящего мастера, каждый построенный им дом — произведение искусства. Не стены и крыша. И не только подвал в котором вино не портится, а приобретает особый вкус, звонкий и чистый. Кстати, подвал, в котором выдерживался сорт Финно, привезенный Биро в подарок, был построен... правильно. Здания, построенные... Диголем полностью от начала до конца, ни разу не меняли хозяев в результате штурма. Это и стало его проблемой.

Биро не называл прошлого имени старика. Если связанные с этим именем воспоминания неприятны, то лучше его не называть. Показывать собственную обознанность ценой выкапывания из могил старых трупов? Нет уж. Да и смысла нет. Он знает. И историк знает. Достаточно.

.

Нынешний дом Диголя, не был грозным укреплением. Он был очень удобным, самостоятельным существом. Он убирал пыль и грязь. Чистил одежду и кухонную утварь. Был всегда тёплым и тихим. Всё, что он делал ежедневно, помогало жить. Но всё перечисленное вовсе не отменяло защиты. Слово защита... может быть разным. Тот уровень, который Диголь реализовал в нынешнем жилище, обеспечивал спокойствие.

Дом раскинул тонкие нити на несколько кварталов. Не ударные силовые жгуты. Нити. Силовых конструкций было мало. Судя по тому, что видел Биро, он бы сказал, что защита обеспечивает время на спокойный уход хозяина. Как именно и что она делает, определить без надлежащего опыта, было невозможно. Но существуют общие правила. Энергетическая насыщенность внешнего контура, мощность накопителей, сечение подающих каналов. Это даст среднее время на вскрытие голой силой одной из стен. Плюс двойной объём на сюрпризы и специфическое противодействие. По небольшому собственному опыту, Биро бы сказал, что серьёзную атаку дом выдержит не более пары часов.

Так вот, нити служили глазами дому. В текущем спокойном состоянии, Диголь видел каждый камень в своём квартале. Об этом старик как-то говорил. Биро хмыкнул. Он подумал, что Диголь не только этот камень видит, он скорее всего — знает о чём этот камень думает. Уж за то время, пока он занимает этот дом, собрать можно что угодно. Сейчас главное было в том, что этот дом совершенно непроницаем для внешнего наблюдения. Даже самые современные приборы не давали картинки из дома. Телефон работал только в одной комнате.

Биро вышел на узкий пешеходный мостик над одной из оживлённых городских артерий и посмотрел в сторону центра. Красиво. Он стоял и с улыбкой вспоминал свои разговоры с Диголем. Затем неспешно двинулся дальше. Остался один квартал. Да. Старик был твердо уверен в том, что камни думают. Не так как люди, конечно. Их мысли не прочитать. Но вполне возможно почувствовать. Сколько раз гость пытался понять, что легкомысленного в мраморной пепельнице, обычно стоящей в курительной комнате? Да в каждый свой визит. И нынешний не стал исключением... а вот эту фигуру легкомысленной он бы не назвал.

Перед входом в ресторан застыла дрожащая женщина.

— Холодно на улице. Вас провести к бару? Там вы дождетесь... того, кто опаздывает.

Не в каждом ресторане выдерживаются правила. В этом — женщину без спутника ожидал не самый приятный разговор со швейцаром. Если она, конечно, не была здесь постоянной посетительницей.

— Эй, будете дрожать дальше? Или всё же зайдём в тепло?

.

К сожалению Диголь в это время работал, с головой уйдя в сложную терминологию. Впрочем, они с Биро не оговаривали связи, так что сообщить о том, что людей в фургоне стало больше, историк не мог никак.

А в фургоне царило оживление.

.

* Фургон наблюдения. Пол часа до описываемых событий.

.

Тот самый "представитель энергосети", заходивший в особняк, сидел на узкой откидной сидушке и грел руки о кружку с кофе. Кружка остывала гораздо быстрее, чем ему бы хотелось. Но мысль об этом мелькнула и пропала. Обычная работа.

— Ну, что там?

— Дед сидит за переводом. Гость у себя. — Оператор сонно зевнул. — А что ты хотел услышать? Дом старый и дед так его переплёл чёрным, что хрен чего разглядишь. Местные чинуши говорят, что если бы не дед, то дом бы уже в пыль рассыпался. Во-от. Ещё часик и они лягут спать.

Оба человека в фургоне замолкли. Молчание тянулось до тех пор, пока кружка не остыла полностью. Дежурный с отвращением посмотрел на болтающуюся холодную жидкость.

— Ну что за дрянь стали делать? Пока горячее — и вкус нормальный и пьёшь с удовольствием. А остынет один раз, хоть закипяти потом, гадость невозможная.

Глянул на застывшего в своих наушниках напарника и потянулся к коробке с пакетами растворимого напитка. И уныло констатировал, что свою половину он уже исчерпал. Глянул на один из экранов и выплеснул остаток в чуть приоткрытую дверцу. Холодно.

— Да демона лысого я поверю, чтобы молодой здоровый мужик высидел в доме двое суток. Он должен выйти. Та-ак.

Журнал наблюдения зашуршал страницами.

— Он не заказал ужин.

Оператор равнодушно откликнулся.

— Он НЕ выходил из дома. Он НЕ принимал посетителей... он много чего не делал.

— Он сегодня не заказал ужин. И это — первый раз за всё время. Уволю нахер. Бездельник.

— Угу. — Оператор совершенно равнодушно кивнул. — Так всё и есть командир. Давать сопровождение?

Старший группы с тоской посмотрел на свой помятый костюм. Сегодня, явно не его день. В таком виде никуда не сунешься. Заметно будет.

— Давай. Лопра.

— Даю. Вызов пошёл... говори.

— Лопр, клиент сейчас пойдёт в ресторан... что — почему? Он любит вкусно поесть. Ужин не заказал. О встрече не договаривался... Да что ты говоришь, похоже? Готовь свою девку.

Свет в комнате гостя потух. Ещё через пару минут, на крыльцо вышел мужчина и поёжился под стылым ночным ветерком.

— Прохладно? Да-да... Лопр? Он вышел.

.

* У входа в ресторан.

.

Фигурка возле входа, очень похоже, исчерпала весь запас собственной стойкости. Она вяло кивнула настойчивому посетителю и была отведена в фойе.

— Вот так, делай добрые дела, а тебя будут извергом считать.

Взгляд швейцара выражал несколько другое слово. Мысли угадывать было просто. На этом лице они виделись совершенно чётко. Биро, впрочем, не расстроился. Хорошо кормят? Во многих местах кормят не хуже. В некоторых — определённо выше класс персонала. Сюда он пришел один раз. Второго не будет.

Возле гардероба, незнакомке был поставлен диагноз "синяя курица". Длинное пальто оказалось слишком лёгким, а платье под ним... мдя. Зимней одеждой тонкую облегающую ткань, можно было назвать с большо-ой натяжкой. Спутница была оттранспортирована к бару, Биро выложил купюру и показал бармену на гостью. Тот кивнул. Всё. Доброе дело сделал, пора и о собственном ужине подумать.

.

В зале ресторана было тепло и людно. Не так чтобы совсем уж не было свободных столиков, но и выбирать особо было не из чего. Столик возле стеклянной витрины обзорного окна, Биро не понравился. Он показал пальцем на угловой столик, а официанту — уголок купюры. Тот растерянно улыбнулся.

— Столик, который вы показываете, зарезервирован постоянным клиентом.

Биро удивлённо обозрел такое чудо. В смысле официанта, который отказался от крупной суммы. Глаза заметили мелкие детали, указывающие на то, что чудо в этой почтенной профессии, работает явно недолго. Отсутствует привычка к узкому жилету, сам жилет несколько... не по размеру.

— А давайте, я обсужу этот вопрос с вашим старшим? Думается, мы найдём выход из ситуации.

— У нас сегодня новый состав работает. Инструкции у всех одинаковы.

Биро ещё раз осмотрел зал и вздохнул. Сидеть возле окна он не будет.

— Претензии посетителей, тоже вы записываете?

Официант, как ни странно, остался спокоен и только кивнул. С персоналом тут явно не всё гладко. К радости посетителя пара, занимавшая один из столиков в центре, освобождала место. Им принесли счёт и ожидать их ухода долго не придётся. Ругаться и наводить порядок Биро хотелось меньше всего. Он пришел ужинать.

— Тогда — вот этот. Я подожду возле стойки бара.

.

Возле стойки оказалось на удивление уютно. Если бы не пропущенный ужин, то Биро бы тут и остался. Он уселся на мягкий табурет и обозревал зал, отмечая интересных посетителей. Женщины... да и мужчины, вели себя куда раскованнее, чем в подобных заведениях Артайна. Возможно, всё дело в том, что обязательные наряды и масса дорогих побрякушек, делают человека умеренным в выражении собственных чувств. Или система взаимоотношений мешает показывать свои эмоции открыто?

А вот у приведенной им женщины, дела обстояли не так хорошо. Она всё ещё дрожала. Явно недолго тут живёт. Местные жители с холодом... точнее — с переохлаждением, умеют бороться. И первым шагом у нас будет... Биро поманил бармена и заказал две порции крепкого напитка. Парень оказался весьма шустрым и уже через минуту Биро подошёл к новой знакомой.

— Слишком долго стояли на улице? Вот.

Отодвинул стакан с разноцветной бурдой и поставил стопку и блюдечко с красными ломтиками. Женщина улыбнулась и попыталась отказаться.

— Это ваша плата, за то, что я вас спас от серьёзной простуды. И весьма неплохой метод избежать лёгкой, которая у вас обязательно будет. Ну... выдох, глоток и сразу вот этот ломтик. Он... да сами увидите. Не беспокойтесь, я пью то же самое.

Женщина послушно глотнула и в ужасе раскрыла глаза, поспешно жуя предложенный фрукт. Уже через пару секунд челюсти у неё свело от кислой дольки и она подняла на мучителя красные от слёз глаза. Прокашлялась в салфетку и растерянно огляделась.

— Ничего страшного. Сейчас вы пройдёте в дамскую комнату, умоетесь и вернётесь сюда совсем другим человеком.

— Парень, она куда свою сумочку положила?

— Какую сумочку?

Бармен был искренне удивлён.

.

* Фургон наблюдения.

Людей, действительно стало больше. Фургон переместился к ресторану и теперь в нём, кроме дежурной пары, сидело ещё два человека. Оба оперативника смотрели через плечо оператора на центральный экран. Там парочка возле стойки бара производила нехитрые манипуляции со стопками.

— Что ты делаешь, ну что ты...

— Лопр? Чё волнуешься? Счас девочка твоя накатит и всё пойдёт как по маслу. Откуда её привезли? Парень-то явно местный...

— К демонам первый план. Шосс и Рули. Начали.

Грузный мужчина отвернулся от экрана.

— Чувак, её кто одевал? — Молчание. — А кто думал, что она будет стоять на холоде двадцать минут? Я ей на выходе... бодрячок поставил.

— Чего-о? Усраться, Лопр, да она последний месяц на гипнокурсе просидела, какой ей, нахрен "бодрячок"? У неё в крови с химией уже перебор. О-о-о, Глаза Хаоса открылись... и что теперь?

— Говорить надо раньше. Ни одной отметки в её сопроводительных бумагах.

Гипнокурс сопровождается медикаментами. Для ускорения процесса. "Бодрячок", препарат используемый боевыми группами, давал изрядный прилив энергии, но намешано в нём было больше, чем мог принять человек после гипнокурса. Кроме того, спиртное на свежую порцию сильного стимулятора, это... абзац.

Два месяца подготовки, идеальная наживка. И вот такой результат. Впрочем, вот выйдет девка из туалета и её прихватит. Что сделает сердобольный спаситель? Может и сработать.

— Ну и хрен с ней. Твои ребята, они стрелять-то умеют? Думать — это уже видно, я не спрашиваю. А хотелось его тихо сделать.

— Демона с два — тихо. Когда это ты видел, чтобы толкового адепта — тихо убирали?

Впрочем, ругань уже утратила конструктивный смысл. Осталось только напряжение. Один из трёх вариантов обязан отработать.

.

* Ресторан.

Стоя возле большого зеркала Джи мучительно пыталась вспомнить что-то важное. Но тело отходило от холода, было тепло и весело. К демонам. А, помада. Ну и нафиг, она и без помады красотка, правда?

Сил хватило чтобы вытереть лицо и руки. И дойти до стойки.

Тем временем, Биро уже не был спокойным. Женщина выбивалась из общей картины. Она была... слишком интересной для него. Если бы не постоянные лекции Тивил, он бы уже танцевал вокруг одинокой красотки. И уж, всяко, не обратил бы внимания и на отсутствие сумочки и на то, что женщина приехав на такси, отпустила машину. Чтобы мёрзнуть на улице? Он собрал вместе странности, происходившие с гостьей и внимательно следил за вредным официантом. Есть у официанта всё, что необходимо. И связь и оружие. Это готовилось для Биро лично. Жаль, конечно, что спиртное ушло по трубам. Нанокомплекс был старой серии, но кровь чистил замечательно. Было интересно, что там ещё кроме спиртного намешали? Но бармен, похоже, в игре не участвовал. Он совершенно равнодушно изображал какую-то деятельность, при всём при том — ничего не делая. Вот этот был явно опытным работником. Его движения были автоматическими, улыбка стандартно вежливой. Он моментально оказывался возле клиента, похоже, даже раньше, чем тот поднимал руку, делая заказ.

А вот официант в зале, уже выходил на свою точку. Он плавно обошел насколько столиков, так и не дойдя до удивлённого его действиями, ожидающего свою порцию клиента. Этот боец выходил на противоположную от входа сторону. Классика. Значит ничего в выпивку не насыпали. Будут убивать. Но нет неожиданности. Если бы не желание подобрать с собой "наживку", Биро бы уже ушел. Ему ещё старика перевозить. Эти, они ведь точно Диголя в покое не оставят?

.

Дальше? Дальше Биро пытались пристрелить. Он полностью протрезвел и на удивление легко отработал в зале. Без привычного противодействия его плетения летали как у твёрдого мастера. Когда стало понятно, что внутри ресторана, стрелять уже некому, снайпер с улицы, который не видел самого Биро, пытался достать... наживку, но результатом стали только обрушившиеся витринные стёкла и ещё большая паника в зале. Если такое вообще возможно.

Биро вышел на свою базу, оставил у Тивил засыпанное мелкими осколками разбитого стекла тело и вернулся в дом к Диголю. Тот уже обо всём знал. Точнее, знал, что на гостя напали и он — отбился.

— Я не буду убивать людей.

Биро искоса глянул на историка.

— Ну и ради Сола. Я, честно говоря, думал, что это местные традиционно пасут гостей из Лепестков. Если тут работают боевики, то на текущий момент мне они не интересны. Даже лучше будет, если они останутся живы. Лица я сниму с нейросети. И посмотрим, куда они будут бегать. Меня пытались отвлечь женщиной.

Диголь только хмуро кивнул.

— Подбирал её специалист и делали это слишком быстро. Что-то не сработало. Специалистов в этом направлении — не так много. Мест на этой планете, где такое можно провернуть и полностью исключить утечку, ещё меньше. Вот из такого места я и буду считать ситуацию. И наша наживка поможет его найти. Копать снизу у меня банально не хватит ресурсов.

Люди Биро выносили в портал библиотеку Диголя. Блоки по две полки легко отделялись. Ряды шкафов таяли на глазах. Осталось меньше половины.

— Тебе жалко дом?

Диголь удивлённо посмотрел на гостя.

— Нет. Дому-то что сделается? Жалко, что меня уже в нём не будет. И... куда ты меня перевозишь?

Биро в свою очередь удивился.

— Библиотеку доставят в хранилище. А для тебя? Я думал, что ты уже знаешь, куда уйти. Подготовишь место и заберёшь свои книги. Если требуется моя помощь... ради Сола.

Диголь продолжил наблюдать за эвакуацией. Молча. В такой обстановке разговаривать на серьёзные темы? Ещё успеется.

Когда шкафы были вынесены, историк удивлённо обернулся к Биро.

— От железной машины идут люди. В тоннеле под домом — люди. Черный ход... люди. И ни одного адепта. Они что, совсем меня не уважают? Может стоит объяснить... этим...

— Неа. Мой человек сказал, что импланты Баронств, только в машине. Остальные — работники местных служб. Пусть заходят. Вещи собрал?

Диголь посмотрел на Биро и улыбнулся, показывая рукой в зал.

— Это было самое громоздкое. Но твои люди отлично справляются. Заходят, говоришь? Жаль, что мы не останемся посмотреть, как... будут заходить. Думаю, что будет очень занимательная картина.

— Поставь на запись. Потом просмотришь.

— У меня нет кристаллов.

— Тю. Вот... думаю одного, для такой записи, хватит.

Диголь покрутил в пальцами выданный ему кристалл и мечтательно замолк. Записать историю этого... штурма? С живыми картинками? Получится весьма любопытная книга.

— Я посмотрю точку возврата у тебя, если ты не против, а потом вернусь на... минут двадцать. Устанавливать микропортал быстрее не получится.

Биро не понял.

— То есть как?

— Ну не ходить же за кристаллом каждый раз после штурма? По запросу, кристалл будет перемещаться ко мне.

Вот так. Он совершенно уверен, что попыток будет больше, чем одна или две.

— Я дам человека в сопровождение. Это — обязательно. Остальное — как хочешь.

Один из опытных адептов Мастера вполне сможет и защитить и выдернуть хилую тушку из-под удара, если что-то пойдёт не так.

.

* Поместье Доули. Формина.

.

Отставной президент. Или — бывший. Крохи оставшихся привилегий и постоянное сожаление о том, что всё делается не так. Не так как надо. Не так, как хотелось. Впрочем, Доули ещё сражался за целостность принятого при нём плана. Не слишком успешно, ведь государственный аппарат со времени его правления, был изменён. А личных финансов для такой крупной игры, оказалось недостаточно. Если бы он попытался задействовать связи, вот тогда, его деятельность, вполне можно было бы назвать трепыханием.

— Мегар! Следующая неделя у нас — свободная. Отдохнёшь от поездок.

Доули успел переодеться и взирал довольными глазами на окружающий пейзаж. Пусть кому-то нравится зелень или горы. Кто-то любит тёплое море, кому-то не прожить без небоскрёбов и автомобильного угара. Родиной Доули было это место. Сухая степь, которая становилась ярко-зелёной, лишь на пару месяцев в году, весной. Слишком жарко и сухо. Пыльно и... но как же красиво!

— Шеф, я проверился. Если зайдём в дом, то...

Доули удивлённо оглянулся. Что-то новенькое.

— Мегар, у нас новости?

— Возможно, самые приятные, за последний год. И уж точно, оригинальные.

— Уже иду. Что случилось?

Большой дом встретил тишиной. Сюда редко заходила охрана и... после жизни президентом, нынешнее небольшое число персонала, для Доули было очень комфортным. Просторный коридор с синтетическим ковром, кабинет с панорамным окном. Тот же приятный вид, но... уже без острого ветра, заставляющего чувствовать это место...

— Успеете потаращиться на свою степь. Вот.

На чистый стол легла пластинка со сложным рисунком. Доули присмотрелся и потёр руки. Новый рисунок. Это не чины из посольства и не королевский представитель.

— Уже интересно. Слушаю.

Пластинка так и осталась лежать на столе. Сюрпризы должны быть правильными. Но не — неожиданными. Неожиданных сюрпризов, как любой опытный политик, Доули избегал.

— Ариман Соверн. Жив, здоров и... при деле.

Доули кивнул и опять посмотрел на маркер. Это, со стороны Ари — вежливо. От него вполне можно было ожидать и личного визита, без предупреждения. Он бывал в этом доме и его напористость была известна хорошо. Если к ней добавить новые возможности, то...

— Если предположить, что я этот маркер выброшу, то Ари прибудет сам.

Это был не вопрос. Но и до того ответа, который требовался, было далеко.

— И как он?

Начальник охраны улыбнулся на тридцать два зуба.

— Если вспомнить, что рисковать Ари не любит, а ко мне он пришел один, то есть очень большая вероятность того...

-... что его увлечение историей Лепестков получило достойное развитие.

Доули кивнул. И развитие это должно быть действительно достойным. Рука совершенно автоматически сделала жест "свободен" и Мегар тихо вышел, оставив шефа за столом. Пусть думает. Он это умеет.

.

Пары часов было маловато, но большего пока и не требовалось. Доули точно знал, почему ему не нравится текущая ситуация в республике. Но того, что знал он, для визита Соверна было мало.

— Мег? Найди Пратта и Льювил. И... подумай, как нам организовать рабочее место на одном из каналов планетарной сети.

Начальник охраны кивнул. Уже стало весело. Последнее задание было совсем не простым. Но — выполнимым.

— С вами останется Дирк. Он тут хорошо обжился. Я уеду в Пожи. Там есть возможность. И... шеф, не разрешайте ему бодаться с Ари. У Дирка слабоваты ограничители.

Доули поднял руку.

— Пойдём. Встретим гостя, потом сдашь пост. Нахрен ваши... слабоватые... как ты сказал?

.

* Резиденция герцогини Эрил. Одна из планет верхнего края Окраины.

.

Биро между тем, нанёс один из необходимых визитов. Он заскочил к Эрил. Точнее, не к ней самой. К её начальнику охраны. Гроув лениво поднял голову от бумаг, разложенных на столе и на несколько секунд замер. В свободной части кабинета мигнул предупреждающий символ. И появился его двойник. Адепт хмыкнул и на удивление живо выкатился из-за стола. Подошел к двойнику и ткнул пальцем в полу мантии. Затем покачал головой.

— Ну... во-первых привет. Во-вторых, у меня не бывает настолько глупого лица. В третьих, я никогда не ношу мантию, сшитую из... что случилось? Ты ведь не покалякать явился, Биро?

Иллюзия расплелась мелкими нитями.

— О. А вот этот трюк ты мне обязательно покажешь. Классно.

— Ситуация на Формине.

— Ты сбегал посмотреть? И что там?

— Традиционно для последних лет. Там, где нет возможности купить победу, Баронства её выбивают силой. Не хотелось бы пророчить...

Гроув отмахнулся.

— Чего бояться?

— Назначения Эрил на Формину, а меня куда-то на Глаза Хаоса. У неё слабое место — силовые действия.

— И... много будет?

— Формине хватит. С головой. Мои два корабля торопятся, но успеют ли? Да и нет совершенно никакой информации, сколько там кораблей Баронств. А у меня совсем не имперские линкоры, Гро.

— Принял. Если добуду сводку по району Формины, передам твоим. Есть один странный человек... если возьмётся помочь, выйдет на связь. Это — о кораблях. Спасибо, что предупредил. Чай?

Биро хмыкнул. Скорее — в тыкву. Надо успеть вернуться, пока не... поздно. Вторая часть маркера ощутимо завибрировала на связке. Даже смотреть не надо. Доули.

Гроув прислушался и кивнул.

— Топай. И возвращайся. Комик.

Последнее слово Гроув произнес подходя к столу. Перед тем, как сесть, оглянулся на пустую площадку. Тихо ходит ученик. Без всплеска и без каких либо признаков. Плечи адепта передёрнулись. Как хорошо, что келон не обучают всех. Собственно, так как обучали Биро, уже давно никого не готовили.

Выплывет Биро в нынешней ситуации? Обязан. Хороший парень, это ещё не профессия. Но хороший парень, с хорошими возможностями — это уже кое что. Гроув возился с ним. И будет это делать дальше. Биро напоминал ему Тралона. Человек, который пришел со стороны и лет за пятьдесят стал тем, к кому он мог обратиться со своими проблемами. А проблемы у Гроува были. Тогда — меньше, сейчас — больше.

Он начинал администратором на одном из Лепестков. Ну что вы, какие спецоперации или охрана? Восемьдесят две плантации клапса.

Адепт сидел за столом и улыбался. Как потешно он подпрыгивал, доказывая матери Эрил, что этот клапс может стать серьёзным источником доходов. Тогда он ещё не выглядывал за пределы планеты. И не мог понять, почему так мало уделяется внимания такому удобному продукту. После приватных разговоров на одной из межпланетных сделок он резко повзрослел. Производителям не требуется качественное сырьё. Им требуется — дешевое сырьё.

Клапс... сорт злака, который давал это самое сырьё. Не продукты. Масло и волокна для тканей. Или массу для изготовления пластика. Управляемая мутация, которая в Лепестках была самым привычным инструментом, позволила повлиять на большинство параметров сырья. От количества до упрощения обработки. Но главная проблема обнаружилась совсем не в этом. Люди. Они были злыми и нарушали всё, что только могли. Деньги тратились не на производство, а на борьбу с конкурентами. И так было всегда.

Говорить, что в Лепестках никогда не использовали технику, нельзя. На Втором была отличная техника. Хуже имперской, но лучше чем то, что есть сейчас. Именно на такой технике Гроув поднял отдачу с посевов. Поднял очень серьёзно. И — потерял всё. Его плантации совсем не имели защиты. Не от вредителей или болезней. От конкурентов. Именно тогда он выбрал свой путь. Через десять лет он убрал с рынка треть крупных производителей. Это было очень некрасиво сделано. Но ситуацию слегка изменило. Он получил результат. Конкуренция по клапсу перестала быть смертельной игрой. Она стала игрой экономической. К тому времени он уже торговал и техникой собственного производства и имел мощности для переработки выращиваемого клапса. И... много чего попутного. Но теперь... всё снова изменилось. Пришли Баронства и в первую очередь отняли самые развитые планеты. ЕГО планеты.

Карандаш в руке адепта хрустнул. Нехорошо получилось. Ломать ему нельзя. Слишком многое уже поломали и без него. Карандаш скрипнул половинками и через мгновение место разлома найти стало трудно. Вот так.

Нельзя сказать, что Биро повезло. Повезло в том, что он начал с войны. Это не везение. Но он уже работает лучше, чем в своё время работал Гроув. Возможно, когда-то Лепестки получат нового Тралона.

Любого человека характеризует результат. И для того, кто работает в политике, это — единственный показатель, позволяющий определить кто этот человек на самом деле.

Лепестки устали от бардака, который творится во власти. Не работает ни один закон. Жители не видят смысла в поддержании государства. Королевство воров? Очень грустный диагноз. Они своруют всё дома и что? Кто будет терпеть таких соседей?

Человек за столом пожал плечами и поднялся. Отдохнул? Теперь — работать.

.

* Поместье Доули. Формина.

.

Доули разглядывал своего бывшего аналитика. Подрос. Уже мало кто обратится к нему "молодой человек". Одежда не протокольная и достаточно обтёртая. Чистая и аккуратная. Но, в отличие от прежней, без претензии на оригинальность. Ходит сам. Охраны нет, всё правильно сказал...

— Ну, здравствуйте, Доули.

— Здравствуй, Ари.

— Хорошо, что вы живы и не отошли в сторону. Сколько у вас есть времени?

За начальником охраны тихо закрылась дверь. Вот у него, времени, точно в обрез.

— Через пару часов приедет Пратт. Он тебя мне не заменил, но, за неимением... Льювилл ты можешь не знать. Она у нас — пресса. Аккуратнее с ней. Она появится завтра. Рабочее место готовим, но... с этим весьма сложно. Нормально прикрыться я не смогу.

Биро осматривался, не переставая слушать. Окно. Рабочий стол. Нет привычной плиты планшета. Нет ни вычислителя, ни блока планетарной связи. Нет экранов и... нормальной охраны территории.

— Прибудет пятёрка. Они вправят вашу охрану. Ещё пятеро займутся персоналом. Не надо морщиться. Туза ты должен помнить. Это он и его люди. Кто держит орбиту?

— Закс там командует. Кто ему теперь шепчет... могу только предположить. Ты уверен, что всё это необходимо?

Скрипнула дверь.

— Господин Доули... это кто? И как этот человек...

— Дирк, отставить вопросы. Этот человек будет говорить, а ты — выполнять. Я ему верю и... не надо брыкаться. Ну, Ари, как тебя теперь зовут?

— Барон Дас, Инспектор Королевы.

— Молодец. Вот теперь, выкладывай, что хочет Неш?

.

Биро прошел по кабинету. Чисто. Это место явно хорошо присматривается. Зная Мегара, он не сомневался, но проверил бы в любом случае. Предполагать и ЗНАТЬ, совершенно разные вещи.

— Королева не хочет ничего. Хочу я и мне мешают хотеть. На запуск противодействия у меня всего пара недель. Так что... мне требуются мои люди. Основной аналитический узел будет не на Формине. Силовое противодействие, также. Но все ключевые места должны занять действительно толковые люди. Только в этом случае, мы разобьём армию Флокса. Там будет Талли, Монанк и Рути. Будет необходимость почистить армейских нынешнего. Как Сам?

— Его держат. Очень похоже, что с двух сторон.

— Премьер?

Доули устало покачал головой.

— Итак. Через полгода на Формину упадёт из космоса полторы тысячи бойцов. Не надо улыбаться, Дирк. Класс вооружения, всего на одну ступень ниже того, которое применяется Баронствами в Лепестках. Для Формины это — диагноз. Возможен вариант с ударом по строящимся пустотным объектам, но нет информации о характерных наймах. Это совершенно не радует, так как в этом случае, ломать верфь будут корабли Баронств.

— Если Королева не хочет, то...

— Я не могу тебе сказать, какая из трёх причин для меня важнее. Мне жалко Формину. Ущерб для Лепестков будет очень велик. И...

— Достаточно. Ты немного изменился. Раньше слово "жалко", ты не использовал.

Биро уныло кивнул. Раньше он не видел, что такое орбитальная бомбардировка планеты. Теперь — знает.

— Баронствам, как это и было в... нашей игре, Формина не требуется. Требуется черная дыра с глобальными проблемами.

Доули дошёл до стола и рухнул в кресло. До него стало доходить. Удар из космоса, это тот вариант, в котором Лепестки мало чем смогут помочь. Если в посольстве и знают о планах Баронств, то это совершенно ничего не меняет. Потому и болтается сейчас парламент из стороны в сторону. Он, парламент, в этой игре — лишний, поскольку ничего не меняет. А не лишние кто? КТО реально способен противостоять Баронствам? Была бы под боком Империя, можно было бы разговаривать. А так... Соверн, конечно, светлая голова, но. Тем более, что ему "мешают хотеть".

.

.

Вся последняя неделя у Биро была насыщена плотными событиями. Несколько узловых КП, оснащённых техникой, это — не просто так. Плюс персонал, плюс постоянная проработка информации, плюс утрясание свежеприбывших сотрудников. Военные и гражданские. Полицейские и флот. Тирми, тот вообще, из Длинного, в Костлявого превратился, работая детектором правды.

После того, как Доули вошел в курс дела и получил нормальную связь, Биро стал уходить в сторону.

— Я могу исчезнуть в любой момент. Доули? Это ваш новый аналитик.

— Мы уже знакомы.

Ну конечно, не знать помощницу Соверна он не мог.

— Как я себе представляю, моё вмешательство — это выговор вам обоим.

Биро внезапно превратился в страшного человека.

— Я хочу, чтобы всё работало. И ЭТО — будет работать. Могу продемонстрировать как это будет. Дирк?

Удивленно поднявшийся зам Мегара вдруг оказался опутан чёрной нитью. Его глаза наполнились страхом.

— Эй! Внимание сюда. Вчера этот человек сбросил пакет информации. Кому, Дирк?

— Э... это не то, что вы думаете...

— Я не думаю ничего. ЧТО и КОМУ?

Таким Биро большинство присутствующих ещё не видело. Пять минут и рыдающий охранник начал каяться. Точнее, сипело то, что от него осталось. Но вот, обрубок человека затих.

— Он многого не сказал. Просто не знал сам. Первое. На станции Новелл, где работает якобы журналистка, которой он передавал снимки, есть постоянно включенный передатчик. Сама эта... девушка, пятидесяти двух лет отроду, со своим старым лицом, отметилась на третьей планете при штабе... правильно. Талли. Насколько известно вам, его профиль — разведка. И — да. Есть способы определить использование имперских медблоков. В её теле таких доказательств оказалось более чем достаточно. Вплоть до прежней формы лица.

В зале управления присутствовало больше тридцати человек. Обе группы, наземная и, собственно — аналитики.

— Не шутки и не игры. Тирби, планшет подключили? Отлично. Сорок минут. Сборка документальных кадров планетарного штурма. Вы способны представить всё это в руках Флокса? Этот вопрос задайте себе после просмотра.

.

Съёмки были рабочими. Картинка дёргалась, сбоили цвета. Но точно указывалось время и полностью — приказы. Этот ролик использовался для отчёта нанимателю.

"Группа "Зеор", минус три минуты. Состав — двести пятьдесят бойцов. Корабль класса..." Выстрелы и оплывающие от температуры высотные дома. Тектонический сдвиг на одном из континентов. Штурмовка поверхности и расстрел выживших очагов сопротивления. КОШМАР. И равнодушные комментарии командира группы наёмников.

Доули оглянулся и не увидел ни одного адепта-транспортника. Это было не предложение, отсмотреть материал. Исключений ни для кого Биро не сделал. И его предупреждение было совершенно очевидным. Есть ещё группы, о которых аналитики и управление не знают. Всё работает и работает вполне эффективно.

— Жестковато ты начинаешь, Биро.

Мари хмыкнула.

— Ну, Доули, ты действительно ТАК хорош, как о тебе поют? Завтра тут уже не будет Биро.

— Да? Ну и... ничего страшного. Я понял, чего ему жалко. И — да. Это уже не игра.

Доули медленно поднялся и позвав техника, указал глазами на тело.

— Думаю, что это нам уже не требуется. Господа! Все проснулись?

.

Группы оставались вместе ещё целых шесть часов. Доули пользовался ситуацией, выжимая из совместной работы максимум. Где именно находится данный центр, никто не знал. Как сюда добраться или, как отсюда выбраться. Но были каналы связи и были специалисты. Доули буквально наслаждался объёмом и качеством информации. Ему бы такой инструмент... немного раньше, тогда бы он... что? И опять всплывали перед глазами кадры разбитых городов.

— Доули, я в группе недавно. Биро сказал "Флокс". Давайте поднимем его файлы.

— Мари, соберите подборку по восстаниям на "третьей Ф". В блок. И в доступ для всех присутствующих. Вон там, Кой, он видел начало собственными глазами. Батер работал в отделе... он играл против Талли. Они добавят конкретику. Если чего-то не хватит, я дополню. Но, могу сказать сразу, там четыре крупных города были захвачены. И картина была не намного лучше, чем мы видели. Только было это долго и грязно. С ними разговаривали, угрожали, но они, захватив малый континент объявили свою республику. Затем решили, что и дальше будут только уговоры. Там больше десяти лет шла самая настоящая война. Биро там... он там был. Его оперативная группа взяла Рути. Но того, вскоре, обменяли на одного из генералов. А Рути и его белоголовый дружок... в общем — посмотрите сами.

К моменту прихода транспортников, часть аналитиков отработала время и ушла на отдых. Наземная группа также, разделилась на смены. Нагрузка вначале была большой и надрываться людям никто не давал.

.

Но вот хлопнул первый портал.

— О-о. У вас тут хорошо.

Один из транспортников, приводивший персонал, выглядел страшно. Пыль и грязь, на спине полоса крови с какими-то мелкими кусочками. Доули поспешил к прибывшему.

— Вы в порядке?

— Да. Спасибо.

— Первым делом отдохните и... на спине у вас чьи-то мысли застыли.

Адепт дернулся было посмотреть, но, наверное вспомнил. И просто молча ушел в жилой модуль. Затем стали приходить другие. Появился хмурый человек, которого раньше Доули не видел.

— Меня зовут Двин. Можете обращаться мастер или по имени, моё баронство меня... не возбуждает. Должен был прибыть Тирми. Его заменили. Несколько хлопотно ваша планетка чистится. Но сперва всегда так. Минут тридцать ребята отдохнут и будем выводить вас на Формину. Дополнения по событиям мы уже заливаем в сеть. Мари... кто?

Аналитик подняла ладошку. Двин кивнул.

— Подключайте базу. Там... увидите в списке, новая ветка. Доули, у вас теперь новый начальник охраны. Гета. Она выйдет уже на Формину. Очень толковый специалист. Вашего парня прижали в... Пожи, если я правильно сказал. По свежим следам Биро отправил несколько групп. Мы слегка опоздали. Вам надо будет всё аккуратно разгребать.

— Где Мегар?

— Жив, плавает в медблоке. Его подтянут немного и вернут. Но у него голова всмятку. Волшебства нет. Сколько и как он будет восстанавливаться до нормального состояния, я не знаю.

Двин пробежался по залу, а Мари добралась до свежего материала. Он прибывал сплошным потоком.

— О. Доули? Думаю, вам понравится. Под раздачу попали Ривал и... всё, что с ним было.

Политик встрепенулся.

— Двин! Надо на Формину. Время уходит. Там... шесть утра, надо, чтобы определённые люди узнали о случившемся именно от меня.

.

Достаточно скоро наземная группа отправилась домой, а аналитики в пустотном комплексе вышли на рабочий график. Очередной этап событий требовал реакции. Биро? Он, вплоть до развязки, появился на Формине только один раз. Через три месяца. На десять минут.

.

* Верхняя часть Окраины.

.

Моур не очень любил ходить в парадной форме. А бывать на официальных встречах, ему нравилось ещё меньше. Но сейчас, он сидел на такой встрече и даже позвякивал о металл пуговиц новеньким блюдечком ордена. Его гораздо больше бы устроила прибавка к оплате, но, эта вездесущая политика... ну просто не хватает зла.

— Эй, наёмник.

Сосед по столу похлопал его по руке.

— Не делай такое страшное лицо. А то никто не поверит, что тебя наградили орденом за очень быстрое и бескровное решение нашего вопроса. Не волнуйся, все камеры сейчас показывают нашего Президента. И... будут показывать только его.

Именно с этим Советником, Моур договаривался о контракте. И именно этот человек, по его стойкому убеждению, руководил государством. Так что — прислушиваться к его советам, стоило.

— У меня есть хорошая новость. С тобой ищет встречи один человек. Я лично — удивлён. С этими людьми я пытался договориться до тебя. И чтобы Ксом сам искал встречи... это очень необычно. Будь с ним аккуратным. У Ксома хорошая команда и весьма толковый сбор информации. Я уже сказал? Он — чёрный.

Советник выдал ещё жменьку информации, но она ничего существенного не добавила. Кроме того, что преподносилось всё, как подарок. С барского плеча.

Лицо у Моура стало именно таким, как требовала ситуация. Задумчивым и немного печальным.

.

Вот Бужелу сечас раздолье... Моур смотрел на блестящую подставку микрофона. Его, конечно пасут. И адепты Мастера оказались совсем не ангелами. Да и местные, с которыми договорился Биро, внимание проявили быстро и это внимание оказалось совсем не показным. Политик, с которым договаривались, сказал что-то типа: "Если уж такое исключение сделано, то оно должно приносить мне пользу". И из компании Бужела стали делать примерно-показательную ассимиляцию.

Но она не была такой уж страшной, как представлялось издалека. По крайней мере, адепты говорили, что многие кошечки в лагере, округлились совсем не из-за улучшившегося питания. Временных бараков не осталось вовсе. Восстановленная ферма дала на удивление интересные результаты. Потребителей для стандарта "Л-0" оказалось вполне достаточно, чтобы за продукцией тимси выстроилась небольшая очередь.

Впрочем, после собственных приключений первого года, происходящее с Бужелом, казалось детской вознёй в песочнице. Да-а. Такого с Моуром раньше не происходило. Не успела группа выдохнуть после периода адаптации и обучения, как причапал Биро и выложил ТРИ контракта. И совсем не простых, даже на второй взгляд. А уж собственные... экскурсии по занимательным местам Окраины, у Биро получались исключительно сложными. Впрочем, Моур, при равном компаньонстве в собственной небольшой компании, уже не представлял себе, что будет происходить без участия аналитика. И не хотел представлять.

То, что сейчас делал Моур, называлось — отпуском. "Длинным и полезным". Биро требовались деньги. Несмотря на то, что прибыль была и сумма в обороте, никому бы маленькой не показалась, Биро выгребал всё до копейки. Ему верили и позволяли делать то, что он считал нужным. Условия жизни, оплата, медицина, всё было гораздо лучше, чем при стандартных наймах. А что Биро делает с прибылью? Это никого уже особо не беспокоило.

.

Восьмой Лепесток успешно избегал крупных политических катаклизмов. До нынешнего времени. Он был самым молодым и не смотря на то, что возник уже тогда, когда о Ткани было известно почти всё, по-прежнему находился в стадии войны с природой. Но кто-то умный решил, что именно с Восьмого, Дети Ночи обязаны начинать свой поход.

Аргументы, что много свободной территории, тут совершенно не проходят. Система, которую занял в конце концов флот Черной Волны, не могла существовать сама по себе. Давление в Восьмом стало расти, как в консервной банке, поставленной на огонь. Взорваться ей не давали, но всё, что находилось внутри, насквозь пропитывалось безумством Детей Ночи. Зараза растекалась и, как с любой религиозной заразой, с ней оказалось совсем не просто бороться. Когда в спокойном городе вдруг образуется толпа фанатиков с горящими глазами, слишком многие поддаются. Это очень вкусно, чувствовать себя одним из толпы, обуянной праведным гневом. Или — прибыльно, поскольку в таких случаях, всегда есть что делить. Те, кому передел был желателен, без устали подкармливали эту толпу, получая индульгенции и возможности.

.

— Я бы понял, если бы эти люди были беженцами из Первого Лепестка. Но из Восьмого? Дерьмо.

Моур читал запрошенную информационную сводку. Только главные моменты. Материал уже прошит ссылками и аналитики группы Моура вполне способны, по заказу, предоставить более полное описание отдельных моментов. Связь с базой была устойчивой, а хранилища информации — доступны для всех групп.

— Мо, ты не думаешь, что с этими, лучше разговаривать Биро?

— Да хрена с два. Они — вот. И в любом случае, что бы ни хотелось этим чёрным, работать они будут именно с нами. Биро сам скажет — на твоё усмотрение. И... какой смысл его дёргать? Показать в качестве Инспектора? И отгрузить совершенно ненужными ему проблемами? Обойдутся.

.

Первый разговор с новым знакомым был по стандартному каналу связи.

— А что ты хотел от меня услышать, Ксом? Тебя я не знаю, но вполне знаком с вашими традициями. Пока мы с тобой не приняли Знак вместе, ты — чужой человек. Приходи ко мне. Безопасность и возвращение я гарантирую. Отсутствие утечки — у себя я обеспечиваю. Что творится у тебя, один Сол знает. Вот такой мой ответ.

— Времена, когда Знак определял честность партнёра, канули в прошлое, Моур.

Вот это была первая серьёзная информация. И, очень похоже, с неё всё только начиналось. Судя по хмурому лицу Ксома, на планшете, эта новость была не самой плохой.

— Тем более. Не у тебя и не по связи. Если уж ты ко мне обратился, то будь последовательным.

— Я ожидал увидеть... другого человека.

Моур мотнул головой.

— Для его появления требуются очень веские причины. И у меня достаточно опыта, чтобы убедиться в том, что они есть.

.

Небольшая делегация прибыла на одном из десантных катеров и была проведена в гостевой отсек. Затем в тот же отсек пришел Моур и некоторое время провел с прибывшими. Они должны были убедиться, что он именно тот, за кого себя выдаёт.

— У вас есть ещё вопросы? Вижу, что главное мы сделали. Не беспокойся, Ксом. Главное — для твоих людей. Здесь и сейчас. Наш разговор, это наш разговор. Оставшиеся здесь представители, получат всю информацию от тебя. Это моё условие.

Запись велась постоянно и этот неожиданный для гостей финт, был вполне оправдан. Все гости были... грязными. Нет, накопившийся мусор не мешал им адекватно себя вести. Он существенно снижал планку самоконтроля. Выражение лиц, вырвавшиеся жесты и слова. Всё это будет проанализировано. Если раньше Моур такого не делал, то сейчас он не поступал по-другому. Любой разговор с нанимателем, встречи с незнакомыми людьми, всё проходило через анализ. И практически всегда выдавало полезные результаты.

.

Историческую часть, если можно так назвать описание мытарств беженцев, Моур выслушал спокойно. После Пронга, такие истории уже не выглядели необычными или странными. Нейросеть записывала встречу. К любому моменту он сможет вернуться позднее.

— Б... Две тысячи человек! И люди продолжают прибывать, Моур. У меня уже нет ни ресурсов, ни сил это всё обеспечивать.

— Тебе предлагали хорошую работу. Ты отказался.

Ксом мрачно кивнул.

— У меня есть два корабля. Один из них — гражданский транспорт. Оба корабля сейчас работают, обеспечивая нас самым необходимым. Мы не уложились бы в сроки, Моур. Есть контракты для перевозок и нарушать их нельзя. Есть риск и я не могу рисковать тем, что кормит моих людей. Оружием, которое актуально для данной операции, вооружена треть боеспособных подразделений. Денег на обеспечение нет. Точнее — нет выбора. Оружие или еда?

Моур тоже кивнул. Без Биро его ситуация была очень похожа на описываемую. Честно говоря, если бы не совершенно безумные действия аналитика с полученными от герцогини деньгами, шансов бы так и не появилось. Да, он продолжал считать действия Биро — безумными. И — нет. Он никому об этом не говорил.

.

Это так просто, сказать — "мы поможем" и ничего не сделать. Обнадёжить этих людей и... оставить их с существующими проблемами.

— Мне надо очень хорошо считать, Ксор. Только потом я смогу сказать тебе что-то конкретное. Сразу? Сразу я могу дать тебе работу. Такую, которая уменьшит твой нынешний лагерь. Мне она не по профилю.

Тот же Советник высказывал мысль о том, что есть планета, которая доставляла ему массу беспокойства, хорошо бы её... упорядочить. Ситуация была такова: На одной из ныне бесхозных планет, поблизости от владений этого государства, собиралась толпа, обзаводилась главарём и пыталась откусить кусок от процветающих территорий. Описание принципиальное, поскольку подробности в этом случае лишь помешают. Основным являлось то, что при любом нападении именно эта планета становилась опорной точкой. Это было очень неприятно.

— Я вас поддержу с орбиты, Ксом. Высадитесь, поставите порталы. Уничтожать население не требуется. Четыре базовых точки и организация нормальной жизни. С гарантиями, что эта планета не станет принимать пиратов. Советник с удовольствием оплатит вам участие. Не деньгами. Оборудование и посевной материал. Техника и одежда. Возможно — специалисты, которые будут обучать ваших людей работе с применяемыми технологиями.

Место было вполне удобным для жизни. Не для крупного бизнеса и не для космической торговли. Медицинская сводка показала, что для переселенцев из Окраины, эта планета не потребует дорогостоящей медицинской поддержки. Опыт Пронга был учтён.

— Мы избегаем смешиваться с местными.

— Вот и избегайте дальше. Никто к вам лезть не будет. При условиях, которые я уже озвучил. Ты подготовишь тех, кто будет работать на поверхности. Обеспечишь, чтобы при подтверждении контракта, не возникло проблем со сроками. Что ещё? Сейчас я ничего не скажу о главном твоём вопросе. Когда появится время у моего друга, он к тебе заскочит. Вот ему и расскажешь про Знак.

Моур аккуратно отделил половинку пластины портального маркера. Он так и не разобрался, как это всё работает. Просто — не его направление. Работает? Вот и замечательно.

.

Советник был доволен. Впрочем, именно так всё и должно было происходить. Для заказчика решались две проблемы сразу. Контроль над группой беженцев и контроль же над бесхозной планетой, каждая попытка которой приобрести собственное правительство, старательно выметалась очередными пришельцами. Оплата, она же рычаг для контроля, вовсе не выглядела страшной, тем более, что увеличивался торговый оборот и появлялась возможность получить доступ к планетарным ресурсам.

А вот Моуру до удовлетворения заключенным соглашением, было далеко. Конструкция, которую он создал, выглядела хлипкой и не имела серьёзных шансов на успех. У Ксора, поскольку он не может управиться с двумя тысячами человек, шансов сдвинуть с места ситуацию на планете — ноль. Найти человека, который разбирается в ситуации и имеет более серьёзные шансы, было просто. Найти того, кто будет болеть за эту планету... практически невозможно. Но пытаться — надо.

— Жагир, я понимаю, что выглядит всё не слишком привлекательно. Но это — реальный... да. Я всё понял. Если будет работа для тебя, я свяжусь.

Моур вычеркнул из своего списка ещё одно имя. Недлинный вначале, теперь этот список, превратился в куцый огрызок. Точнее, имя того, с кем сейчас собирался говорить Моур, в списке вообще не значилось. Этого человека он не знал лично. Но то, что он слышал, подтверждалось фактами, собранными аналитиками.

— Атвер. Нет, его помощник меня не устроит. Есть планета для заселения. Есть крупное государство, заинтересованное в её нейтральном статусе. Это всё. Остальное — только лично. Линия связи будет доступной в течение суток.

Связь была отключена. Моур медленно поднялся из кресла и отправился в тренировочный блок. Слишком долго он просидел за пультом. Мышцы ныли и требовали движения. Физические нагрузки не мешали размышлять. Да и связь, в любое время могла быть включена прямо через нейросеть.

Ратху. Сейчас этого слова уже никто не боялся, как и возникновения новой империи. Преследование жалких остатков некогда могущественного народа, сошло на нет. Главное было сделано, а сопротивление было слишком ожесточённым. Цель перестала оправдывать средства.

Атвер был один из тех, кто сумел сберечь ядро своей группы, но так и не смог зацепиться за планете. Или — не захотел. Тут уж, кроме него, никто точно не скажет. В его группе, даже если предположить, что он сможет собрать ещё несколько таких же мелких фрагментов бывшей Империи Ратху, людей было слишком мало, чтобы они представляли опасность. Ещё один момент. Он отличный организатор. И — перестал брать военные заказы. Устал? Озаботился другими проблемами? Тут уже приходится гадать. Но в любом случае, говорить есть смысл. Для Моура. Увидит ли смысл Атвер? Пожалуй, это и станет первым кирпичиком для полного ответа.

Атвер увидел смысл через пять часов. И связался напрямую. У него оказалась точно такая же нейросеть, как и у Моура. И большой ворох неудобных вопросов. Большинство касалось действий Моура, но некоторые...

— Нет. Выбор совершенно не просчитывался. Вас нет в списке моих потенциальных союзников. Разные направления деятельности.

...

— Нет. В текущей ситуации мой компаньон не участвует. Стандартная работа, никаких консультаций пока не требуется.

...

— Противовесом будет помощь и близкое соседство с тем самым государством.

...

— О наличии чёрных... компаньон будет знать. Визит его, я не считаю необходимым. Но он может решить иначе.

Последний вопрос вызвал у Моура сперва удивление, затем удовольствие. Биро оказался очень шустрым парнем.

— Мне ничего не известно о причине ваших встреч или о таковых в принципе.

Этот вопрос оказался действительно последним в этом разговоре. Атвер выдержал небольшую паузу и выдал:

— Хорошо. Я просмотрел то, что доступно в сети и в озвученных вами условиях. Разговаривать необходимо. Хотелось бы, чтобы на нашей встрече присутствовал ваш компаньон.

— Не могу обещать. Его график я не регулирую.

— Безусловно. Это — просьба, а не условие.

Впервые за последние двое суток, Моур почувствовал, что есть серьёзный прогресс. Это не могло не радовать.

.

.

* Официальный рабочий особняк Тириссы.

.

Герцогиня Тирисса ожидала Инспектора. Это официальная версия. На самом деле мелкая фигурка металась по залу, круша мебель.

— Где этот долбаный Биро? Какого хрена он...

На паркет летели брызги нового комплекта мебели. Один из служащих вяло думал, что он предупреждал дизайнера о том, что тёмно-синий проживёт мало. Но дизайнер оказался упрям. И вот теперь, если Смерть подождёт ещё минут двадцать, то от мебели останутся только табуретки. Дан-нц! Взмах и матово-чёрный блеск Когтей Смерти. Очередной страдалец с синей обивкой взлетел в воздух крупными щепками.

Герцогиня Тирисса, была не в духе. Точнее — она, как обычно, была не в духе. Но оторваться на новом Инспекторе у неё не получится. А вот мебель... пора менять.

— Тирисса, у нас всё так плохо?

Инспектор появился совершенно незаметно и восседал на одном из уцелевших стульев.

— О! Явился работничек, тебя где носит?! Это мой стул.

— Я пришел. Если ты собралась и этот стул убить, то... не надо. Он мне нравится. Я его у тебя куплю. Поставлю в кабинете и буду...

Маленькая фигурка замерла и опустила руки.

— Нет, ну что за безобразие? Я отправила вызов два часа назад.

— Я... немного был занят. Кстати. Нашел для тебя интересную вещь...

Биро постелил на паркет кусок пластика и стал выгружать один из карманов.

— Ваши магистры могли бы придумать что-то толковое? Нет, пространственные карманы, это хорошо...

Тирисса с удивлением смотрела на появляющиеся предметы. Два из них определённо... она подошла и катнула ножкой круглый шар.

— О. Барон Сирте. Какая встреча! Биро, подари мне...

— Аккуратно, Тирисса, я ведь уважаю твой паркет? Не трогай. У засранца импланты Баронств. Мои люди качнут с них информацию, почистят и перевяжут... розовой ленточкой. Тогда и заберёшь. О. Нашел. Вот. Это тебе.

Тирисса осторожно осматривала найденный предмет. Как кошка, которой предлагают незнакомое лакомство.

— И что это такое? В прошлый раз ты притащил какую-то дрянь, которая... после обычной чистки превратилась в вонючую лужу.

— Это же... раритеты, Тирисса, их нельзя чистить стандартными плетениями.

Герцогиня аккуратно коснулась пальцем верхней части небольшой коробочки. Та пискнула и в открывшейся части появилась сжатая в кулак рука. Э... не совсем в кулак. Коробочка показала фигу, сделала "фр-р-р" и, с хлопком, закрылась.

— Если ты не станешь копаться в потрохах...

Писк и "фр-р-р" повторялись раз пять подряд. Лицо у герцогини приобрело мечтательное выражение. Она представила, как на вопрос одного из Советников, просит его нажать пальцем вот тут...

— Но она синяя.

Биро сосредоточенно закатывал в свой карман головы. И думал, что отвращение к этому цвету пройдёт через неделю. Проверено жизнью.

— Покрасим. Батарейки я куплю.

Главное было сделано. Герцогиня пришла в рабочее состояние.

— И... она должна внятно произносить слово "финансирование".

— Да без проблем. Почему именно это... слово?

— Королева сказала...

— Нет.

Биро огорчённо помотал головой.

— Я не желаю слушать это слово. Которое сказала Неш. Скажи мне другое.

— Ладно. Хрен нашей Службе. Это менее вульгарно. Но если во втором кармане у тебя есть голова Зидо...

Инспектор вяло улыбнулся.

— С голыми руками, на Цепь Глоу? Я, конечно маньяк, но не до такой степени. А что с Зидо? Стоп. Ты мне опять морочишь голову? У меня сложная ситуация на Формине. Мне деньги нужны. Я тебе не Королевская семья, Тирисса.

Герцогиня прошла за свой стол и довольно оглядела царивший в зале бардак.

— Завтра у меня появится новая мебель.

— Герцогиня. Отказ в возмещении...

— Да ладно тебе, Биро. Мы что-нибудь придумаем. Что, первый раз?

Биро свернул пластик и отправил вслед за собранным хламом. Взял стул.

— Ну я пошел. Думать.

— СТОЯТЬ! В смысле, поставь стул вот сюда и садись. Для тебя есть работа.

.

Гость аккуратно обошел разбросанные по полу обломки и поставил свой стул напротив рабочего места герцогини.

— Ну и за какими демонами меня отправляют к Глазам Хаоса?

Тирисса моментально потеряла всю кажущуюся раздраженность. Вот теперь её лицо стало действительно злым.

— Ты за мной шпионишь?

Биро уже открыл рот, чтобы отшутиться, но, взглянув в глаза Посредника, передумал.

— Зидо решил, что ему требуется Формина. Также он решил, что при нападении на Формину оптимальным будет присутствие герцогини Эрил. Сама продолжишь? Причина... ну-ка, давай посмотрим. Я интересовался проблемами дальнего края. Исходя из перечисленных ранее аргументов. Собственно — Глаза Хаоса? В последнее время герцог Ирвин стал заметно умнее. Он перенёс акцент боевых действий на край Империи. Там и угроза для Глаз Хаоса выглядит естественно, и больше ресурсов для подобной войны. Дальше. Кочевники? Это даже не смешно. Проблемы управления? Я там ничего похожего, точнее того, что могло бы вызвать серьёзное беспокойство у Королевы, не увидел. Есть один момент, но его мне не дадут. Дети Ночи.

Тирисса обмякла на своём стуле.

— Дадут.

— Во-от. А теперь я зачитаю официальную формулу. Задания, которые не подтвердит Знак, не принимаются. Ты ведь простишь мне сокращения?

— Почему это — не подтвердит?

— У меня есть свидетельство трёх, не знакомых друг с другом адептов, имеющих степень — магистр. Оно прямо указывает на то, что вопросы, касающиеся Детей Ночи, Знак не подтверждает. Точнее — он подтверждает всё, что вкладывается в установленную формулу, указывающую прямое отношение вопроса... Да ты сама всё должна знать. Если Знак подтверждает противоречивую...

— Хватит. Быстро ты дошел до этого. Но работать ты будешь.

— Как адепт? Не смешите мои туфли. Даже если мне дадут, как исключение, мастера, то масштаб вопроса слишком велик. Как барон... тот же вариант. Моих личных ресурсов, чтобы привести в порядок четыре растрёпанные системы, недостаточно. А там их, наверняка больше, чем официально объявленных неуправляемыми.

— Завтра ты приглашен во дворец. Парадный фрак. Ты должен выглядеть, как Король.

Биро замер. Графство. Этот вариант серьёзно не рассматривался. Первый и Второй исключаются, просто потому, что провести осмотр состояния передаваемого графства, королевская комиссия не сможет. От Четвёртого и выше — юрисдикция Чемт и Ирвина. У этих, собственных ртов хватает. На текущий момент, в Третьем и Пятом, явно опальных аристократов такого уровня, не видится. Придумать причину недолго, вот только... он проверит обязательно. При последней проверке он изрядно почистил ряды сторонников Зидо. Этого никто не допустит. Значит — этот вариант тоже отпадает.

— Ну и кого потребуется убить?

— Никого. Отдельно от полученного куска в Восьмом Лепестке. А там... там тебе хватит занятий надолго.

— Это — п...ц.

— Ты тоже так думаешь? Странно. Даже Ирвин вспомнил это слово. Ну что, барон Дас, завтра?

— Ё.к.л.м.н. Тирисса. Мне хоть позволят прибить парочку придворных?

— Получишь графа — от вольного.

Единственная хорошая новость.

"Пи-ип, фр-р-р. Хлоп. Пи-ип, фр-р-р. Хлоп" — Тирисса продолжала терзать новую игрушку.

.

.

Биро вернулся на базу в отвратительном настроении. Всё. Его время закончилось. То, которое он мог сам распределять. Ближайшие несколько месяцев он будет таскаться с официальной комиссией Короны по планетам Восьмого Лепестка. Скорее всего, там ему не оставят ни одной свободной минуты. Да и присмотр соответствующий организуют.

Ну да ладно. Нечто подобное и ожидалось. Вот только без графства. Надо собираться на завтрашний приём... и это — серьёзная проблема. За сутки раздобыть приличную одежду? Для графа обычный наряд не подойдёт. Баронство? Б... Биро первый раз был поставлен в неожиданную ситуацию, серьёзно изменяющую его планы. Впрочем, не так уж и серьёзно. Он всё же, при расчёте возможностей, склонялся к варианту с Первым лепестком. И у него уже были варианты. Но — графство?

Хозяин небольшого кабинета даже не шевельнулся, когда дверь раскрылась и вошла Тивил. Та, увидев отсутствие реакции, спокойно прошла к любимому диванчику и тихо на нём устроилась. Раскрыла свою папку и занялась поиском интересного. Явно общая сводка. И определённо, есть свежие данные, которые Биро ещё не знает. Иначе, Тивил бы подошла ещё раз, уже после персонального вызова.

— Сидишь? А тебе, как раз сидеть-то и некогда.

Тивил подняла голову от папки со сводкой.

— Готовь на завтра сопровождение в Королевскую Приёмную. Двое безликих.

— Я уже говорила, что барону, пусть он хоть восемь раз Инспектор, такое... э... ЧТО? ЗАВТРА? У нас ничего не готово.

— А что делать с моим костюмом? Графа, говорят, мне отвесят. Принудительно. Вместе с проблемным куском Восьмого.

Тивил покачала головой.

— Ты в курсе, что есть разница? Между графством от Наместника или герцога, и графством — от Королевы?

— Статусное? Не думаю, что это важно.

— Нет. Посмотришь документацию по прямым вассальным обязанностям. Если я не ошиблась, то они могут иметь приоритет даже перед работой Инспектора.

Биро хмуро кивнул.

— Если к ведру нечистот добавить ещё одну лопату, принципиально ситуация не изменится. Ладно. Смотрим сводку и побежим заниматься подготовкой.

.

Интересного в сводке оказалось немало. Биро набросал направления и с сожалением оставил их координатору своего аналитического центра. Первый раз без дополнительных инструкций. Детство закончилось. Скоро станет понятно, насколько хорошо работает созданная им система.

Беготня по закромам, сбор железок и стекляшек. Напряженный поиск варианта с костюмом. Свиты у него не будет. Его Дом... да какой к демонам — Дом? Значит и переодеться во дворце он не сможет. После приёма. А это было бы очень нелишним. Последует ряд обязательных визитов... кстати, надо ещё составить списки визитов. Ему ещё дом в столице потребуется. О.

— Диголя ко мне. Быстро.

Биро нашел всё, что ему требовалось. Надо только взять. Сейчас он этого не сможет, законы не позволяют. А вот сразу после получения им титула и владений... Артайн будет смеяться. Долго и качественно.

.

Пришлось расходовать драгоценный ресурс медблока. Он позволял использовать ускорение и работу в виртуальном слое. Времени, на этот раз, действительно было мало.

Первым, вынырнувшего Биро, встретил Диголь.

— Я решил проблему с синхронизацией и выбрал себе землю под баронство. Я подтверждаю, что согласен обменять это владение на три городских дома в Артайне и персональный вассальный договор с вами.

Три дома. Пока это — только слова. Правильнее бы было сказать: права на владение этими домами. Но при непосредственной помощи их строителя, штурм вовсе не выглядел сложным. Честно говоря, сложным было только юридическое оформление прав. Род или Дом у ... Диголя имел очень долгую историю и массу привилегий. Его вассальный договор по отношению к безродному барону, элементарно оспаривался в любом суде и уж, всяко, не мог служить поводом для восстановления имущественных прав Диголя. При наличии графского титула, в любом качестве, этот вопрос снимался с повестки дня.

Полный перечень вассальных договоров, обязательно всплывёт при одном из последующих за церемонией визитах. Скорее всего — в первом же. Настоящее имя Диголя, определённо вызовет переполох. Но от Приёмной до первого посещения, времени вполне достаточно, чтобы успеть захватить дома. Вот так, днём и быстро. Это юридическую ситуацию не изменит. Диголь даст необходимые ключи к защитным структурам. Когда отнимались эти дома, никто не беспокоился о правильном оформлении. Защищать столичные владения просто было некому. Они не штурмовались, а просто отнимались в обмен на свободный выход их обитателей. Два из пяти, при штурме, были разрушены до основания. Из обороняющихся никто не выжил. Подавать претензии было некому. Как и передать новому владельцу весь комплект ключей от защитных систем.

Можно говорить, что на фоне всей кучи проблем, заниматься этим, смысла не было. А можно вот так, использовать доступные возможности. Биро кивнул мокрой головой. Синхронизацию нашли? Отлично. Остальное было всего лишь формальностью.

.

Транспортная площадка возле Дворца. Тивил с ним не пошла. Она сменит нынешнюю скромную пару сопровождающих, после церемонии. Обычные наёмники. Пусть и упакованные в первоклассную броню.

— Барон... Дас, проход на территорию Дворца с высокотехнологичным оружием... куда прешь баран?

Биро, прошедший несколько метров свозь пост гвардейцев, резко встал. И обернулся. Чёрная форма Инспектора. Он не может оставить ЭТО на усмотрение Сола.

— Вы нарушили четыре основных правила для вашей службы. Вы не представились, не подняли Знак, зачитывая государственному служащему запретительную фразу, сам запрет адресуете не по назначению, оскорбили мундир Инспектора.

Знак провернулся и пропал. Но появилась келон. Биро растерянно посмотрел на бледного офицера. Взмах лапы... брызги на стене. Теперь и жалеть нечего. Келон могла просто посмотреть, но решила поступить вот так.

— Нет. Мне не интересно, что у него в голове. Было. Я рад тебя видеть.

Огромная кошка подошла и ткнулась лбом.

"Аккуратнее сегодня. Будет опасно".

Да. И келон ему тут не поможет, поскольку кусать будут нового графа. Аккуратно отделив его от Инспектора. Но козырей он запас достаточно. Обязано хватить.

.

Первый сюрприз оказался в Приёмной. Он сидел на лавочке и совершенно неприлично болтал ногой. В другое время Биро обязательно бы насладился картинкой. Не слишком помпезная одежда, одинокая фигура человека и широкий круг свободного места. И всё это в Приёмной, среди надутых и разряженных до полного удовлетворения аристократов. Ах да. На шее у человека — цепь Наместника. Ирвин. Фигура приглашающе похлопала по месту рядом. Биро благодарно кивнул и прошел по моментально освободившемуся коридору.

— Привет, чудо. Не хмурься. Твоё графство будет настоящим. У меня не хватает рук с этим разбираться. Твои руки, судя по отзывам моего соседа — подойдут. У меня, как и у тебя, не нашлось лучшего выхода. Так что... да ты присаживайся. Традиционные пол часа до вызова тебя не минут.

Надо бы радоваться такому соседству, но Биро напряженно размышлял о том, что именно изменит появление этой фигуры.

— Я бы извинился перед вашим... соседом, что затягиваю встречу с его человеком на Формине. Но.

— Я передам ему. Впрочем, ваша работа там, уже даёт результаты. Думаю, что в таком разговоре нет необходимости. Сейчас.

— Вот. Есть вопрос. Один.

— Всего-то?

Биро облегчённо выдохнул.

— Вопросов много. Сейчас важен один. Что вы планируете изменить в порядке моего представления чиновникам?

— Всё. Все твои отчёты будут идти ко мне. И вопросы. И помощь ты будешь получать от меня. Извини, но затрещины — тоже от меня.

Биро успокоился. Пусть со стороны инициаторов этого назначения подобная ситуация выглядела приговором. Кстати.

— Я побуду мрачным, с вашего позволения.

Ирвин усмехнулся и опять стал качать ногой. Биро с трудом сдержал улыбку. Население Приёмной откровенно боялось Наместника. А его вот такое поведение, постоянно привлекало внимание. Жесть. Это как надо ненавидеть эту толпу?

Оставшееся время Наместник задавал вопросы, а Биро испуганно отчитывался. Со стороны всё выглядело именно так. А на самом деле, ничего особенного в разговоре не было. Скучно сидеть в ожидании Голоса Королевы.

.

.

— Я бы не возражал заглянуть в некоторые кабинеты.

Ирвин строго посмотрел на соседа и указал на него пальцем.

— Ты от меня определённо что-то скрываешь.

Предполагается, что получив красивое предложение, человек должен бежать вприпрыжку? Но не ответить нельзя. Чертова игра в устраивающего разнос большого начальника. Биро уже пожалел, что затеял это представление. Тут же и в самом деле, сложно что-то понять, кроме собственно слов ответа. Он послушно "испугался".

— Конечно скрываю. Мы знакомы всего пять минут. Но в плане нашего будущего взаимодействия, ничего неожиданного не будет. Четыре системы объявлены неуправляемыми официально. Думаю, что ещё пара — неофициально в точно таком же состоянии. Дальше... по всему маршруту следования Чёрной Волны созревают те самые события, которые уже отработали в моём будущем графстве. Один в один. Кто-то потратил массу усилий, чтобы создать вам с Чемт бальши-ие проблемы. Требуются отработанные методики. Они будут найдены и отшлифованы. И... вы прекрасно понимаете, чего это будет стоить лично для меня.

Ирвин едва заметно подмигнул. Сочувствует? Маловероятно. Что бы не демонстрировал человек такого уровня, следует смотреть только на главное. Наместниками требуются эти методики. И всё, что их не касается, Биро также будет тянуть сам.

— Главное, ты останешься живым. Получишь ресурсы и знакомства для продолжения собственной деятельности.

— Да демона лысого. Ресурсы. Мне позарез требуются два имперских корабля. У вас они есть?

Наместник равнодушно отвернулся и бросил:

— Найм. Не больше одного года. Засветка...

Красота. Он даже, поставив щит, за которым не только что-то услышать, но и увидеть нормально лицо нельзя, отворачивается. Это уже рефлексы.

— ... не желательна. Я сейчас начну прыгать от радости. Год, то есть — доступный максимум. Сколько денег и когда ждать корабли?

— К Формине они выйдут через три месяца.

— У меня есть маршруты боевой пары, которая будет расстреливать верфь. Три маршрута и я не знаю, какой именно... смогут перехватить? Торчать без дела на Формине они не будут.

— Это окончательное решение?

— Сколько?

— Шесть.

— А в кудо?

— Именно.

Биро выдохнул. Шесть миллионов. Кудо был крупной монетой Лепестков и использовался для внешних расчётов с другими государствами. Моуру нельзя ничего говорить. Он точно не поймёт. Но. Это — целый год. И это — имперцы. Опытные имперцы за это время для него СТОЛЬКО сделают...

— Продано. Ну бл... и цены у вас.

— Не мешай мне выглядеть злым. Сбросишь координаты своему... Моуру. Куда отдать деньги, тебе скажут.

Обдумать факт того, что Ирвин знает имя его компанбона, Биро не успел. Словно подслушав разговор, дверь Тронного Зала распахнулась.

— Барон Дас. Королева ожидает.

Ирвин поднялся и по-простецки отряхнул брюки.

— Ну, пойдём. Баро-он. Это нас с тобой.

Биро по привычке стал вспоминать, имеет ли Наместник право вот так... потом спохватился. К демонам. В смысле — пора топать. То, что удалось без проблем пройти Приёмную, вовсе не отменяет всех следующих этапов.

.

Первый раз Биро попал в Тронный Зал. Пусть не самая большая церемония. Пусть без торжественного выхода и личного Знака Хранителя. Но Тронный Зал и Королева. Королева, принимающая лично его. Он понимал, что без волновых фокусов подобные мероприятия не обходятся. Что он слишком слаб пока, чтобы хоть как-то противостоять и рядом с ним нет келон, которая бы его защитила от воздействия специфических плетений. Но. Это было чертовски красиво. Нет, не торжественно или величественно. Именно красиво. Ну да. И ещё — первого размера источник в центре зала. Холодный и чужой, но это не исключало его дикую мощь.

Биро был благодарен за то, что ему дали время отойти от шока. Ирвин... вот это трюк. Его невзрачный костюмчик превратился в отличный старинный камзол. Цепь, небрежно болтавшаяся на шее, выровнялась и керлит на её звеньях сиял всеми оттенками розового. На боку появилась длинная шпага с витой гардой.

— Ещё бородку надо. Но это уже хлопотно. И так сойдёт.

Биро с удивлением понял, что Ирвин говорит при плотно сжатых губах. Или... не говорит? Королева поднялась с пуфика в дальнем уголке и прошла к трону.

— Барон, подойдите.

Пять шагов и Биро оказался в самом центре луча. Но наверное, Неш сжалилась и приглушила действие потока энергии. Картинка слегка качнулась и стала вполне обычной. Началась официальная процедура. Когда требуемые слова были сказаны, Неш взяла со столика графскую цепь и подошла ближе. Традиционно, если титул вручается Королевой, то и цепь, этот титул симолизирующую, адепт обязан получть из тех же рук.

"Жаль, что ты попал в нашу мясорубку".

Биро едва сдержался, чтобы не подтвердить. Есть слова, но нет привычного по общению с келон первого образа. Эти мысли не отправлены к нему намеренно. Он слегка расширил канал, чтобы показать Королеве, что её слушают... и чуть не задохнулся. Не отдельные мысли или чувства, всё сразу хлынуло к нему. Демоны ночи, как она может жить с таким океаном страха? Ещё и делать что-то. Собственно, осознал Биро, только это. Страх. Остальное надо распутывать и прослеживать нити, а этот чёрный океан, был отдельным самостоятельным чувством. Чужим.

Неш заметила расширившиеся зрачки и закрылась. Скорее инстинктивно, чем почувствовав связь. Биро разжал судорожно стиснутые зубы.

— Спасибо, Королева.

Ответ прозвучал не вовремя, но скорее всего, никто из присутствующих так и не понял, с чем он связан. Неш... поняла.

— Не стоило.

Биро опустился на колено. Это не было стандартным действием.

"Мужество заслуживает уважения".

Новый Граф Лепестков отправлял мысль в надежде, что она будет услышана.

"Не говори лишнего".

Вот теперь канал был привычным. Со всеми необходимыми... знаками пунктуации. И сопровождающие фразу образы указывали на её цель. Он не должен никому рассказывать.

"Нет. Не я".

Неш кивнула и вернулась к трону.

— Итак, Граф Бетар, через год я ожидаю вас. И хорошие новости о состоянии вашего владения. А сейчас вам необходимо...

— Прошу прощения, Королева. Как лицо, несущее перед Короной ответственность за действия аристократов на территории...

Это Ирвин, в своём лощёном мундире, завел песню о собственных интересах. Биро уже представлял себе общую часть, потому занялся делом. Из кармана появился левый наруч и со щелчком встал на своё место. Затем появился плоский кулон в форме щита, с мутно-чёрным камнем, занимающим всю центральную часть. Кулон лёг на ладонь и под дыханием Биро ожил и зашевелил тонкими усиками. Ладонь с камнем приблизилась к цепи и кулон, почувствовав искомое, выстрелил чёрными нитями в цепь. Ладонь остановилась, но камень рванул к цепи и потащил за собой кулон. Мгновение и на графской цепи появилось новое центральное звено. Сам камень чуть изменил форму, приспосабливаясь к месту жительства и вдруг стал совсем прозрачным.

Демоны бы взяли этого Диголя, с его театральными эффектами. Но камень стал прозрачным, а это значит, что сигнал для синхронизации действий, уже отправлен. Из Тронного Зала воспользоваться собственными устройствами или артефактами, Биро не мог. Запрещено. Но этот сигнал, под запрет не попадал. Главное сделано. Через десяток минут потребуется официально заявить о возвращении имущества. Биро прислушался к разговору Неш и Ирвина.

— Безусловно, Наместник. Всё сказанное вами, соответствует законам Королевства. Я не возражаю против указанного вами порядка регистрации и выплаты налогов. Надеюсь, что ваша поддержка будет достаточной для восстановления порядка в графстве Бетар.

"Шут гороховый. Наверняка он не представляет себе, сколько стоит этот артефакт. И сколько адептов убито и растерзано в его поисках".

Мысли человека, кардинально отличны от мыслей келон. Сейчас Биро это увидел в полной мере. Он не пытался слушать чужие мысли. Эта мысль Ирвина была предназначена именно для него. Правда, без всякой надежды на то, что он её услышит. Биро хотел подтвердить, что всё понял... и сжался от натурального испуга. Да ты что? Это ведь моментальный приговор. Ладно келон, но ЧЕЛОВЕК, читающий чужие мысли? Как бы и где бы это не происходило. Что делать?

"Надо учиться закрывать дурную голову".

И... насмешливый взгляд Королевы. Аудиенция окончена.

.

Путь до дверей Тронного зала, в памяти не отложился. Как только пара покинула зону луча, у Биро резко пошел откат. Телом стало сложно управлять.

— Эй, парень, крепко тебя колбасит? Я тебя на луче не передержал?

Биро устал осознавать собственные недочёты. Интерес Ирвина, состояние Королевы, вот эта его... выдержка на луче. Вот почему он об этом не подумал? Сейчас у него эффективность — около нуля. Его действительно сильно штормило. Полупьяное состояние, как после трёхдневного загула. Но есть и такой опыт. Желтый шарик послушно скользнул из ладони в рот. Биро огляделся в поисках воды. Подошел к столику и налил в чистый стакан жидкость из графина. Предусмотрительно поставили. Лизнул прозрачную жидкость и посмотрел на индикаторы нанокомплекса. И не торопясь выпил стакан до дна. Слабость осталась, но сознание скачком пришло в норму.

— Жить буду. Итак, у нас небольшая пауза и один обязательный визит. Затем... по вашему решению.

Ирвин уже вернулся в свой рабочий костюм. Одежда Биро... он покосился на зеркало. Вот не понятно, что именно сделал артефакт, но изменилась цепь, на центральном элементе проступил герб. Наруч, холодный и блеклый до сего дня, налился объёмом и стал тёплым. По черной форме протянулись светлые нити. Только бы не постоянный эффект. Биро не представлял себе, как он будет справляться с такой расцветкой.

Ирвин осмотрел спутника и одобрительно кивнул.

— Сам додумался?

— Что именно — додумался?

— О-о. И кто это у тебя такой толковый в советниках?

Биро сделал вид, что не услышал вопрос.

— Ладно, неуч. Инициация артефактов имеет четыре варианта. Только в плане использования места для активации процесса. Ты взял из этого полный максимум. Первый луч, оптимальная связка с другим предметом такого же класса, и этот второй предмет — не цепь, если ты ещё не знаешь. Присутствие Хранителя. Лучше было бы ещё и присутствие келон. Но сейчас это невозможно.

— Известно почему?

— А что ТЫ знаешь? Я ведь с келон не работаю?

У Биро зацокала цепь. Странно и непривычно. Совсем как привязочный... а где эта чёртова связка? Биро растерянно зашарил по карманам.

— Очень любопытно.

— Что может быть любопытного в воровстве, Наместник?

Ирвин затянул спутника в одну из ниш зала.

— Оборжаться с тебя можно. Что украли?

— Комплект привязочных маркеров.

— У кого покупал?

— Не важно. Класс... вроде "синам", если я правильно произношу.

— Это цепь. Что смотришь? Инициация в Первом луче. Полный функционал. Максимальный... а-а, учиться, вот что тебе надо. Ну, чего мы ждём?

Давно уже Биро не чувствовал себя двоечником.

— Корешки от маркеров. Их нет.

— С меня плюшка. Тако-ой цирк... левый ряд звеньев, веди рукой от центра цепи. Да, левой рукой... бестолочь. Плюшка отменяется. За дополнительную информацию. Чувствуешь?

Да. Меню управления. Биро с усилием прогнал желание полазить по пунктам. Заявка на перемещение... вот. Активно... есть. Разрешить. Тёмное пятно в форме эллипса. Ну, это уже знакомо. Вот в это место.

Тихий хлопок. Пара безликих. Ух. Наёмники, ожидавшие в сторонке, дождались кивка и умотали домой. Всё.

— Тивил?

Гибкая фигура в незнакомой форме протянула тубус. Биро повернулся к Наместнику и изобразил немой вопрос. Ирвин хмыкнул и вернул собственный взгляд на безликих.

— Прямо праздник у меня. Куда тебе, горе?

— Отдел регистрации собственности. Йонни уже оповестили.

— Что будешь оформлять?

Судя по довольному лицу, праздник у Наместника продолжался. Свежевыпущенный граф с тоской осознавал, что разница в три века или больше — это диагноз. Объём опыта у стоящего рядом человека был огромен. Единственное что ему хотелось узнать, КАК эти люди исхитряются сохранять в себе интерес к окружающему миру? Вот такой. Обычный человеческий интерес.

.

.

Йонни, точнее — магистр Йонниван, не торопясь шел по коридору дворца. При всей скромности его должности и невзрачности одежды, его узнавали и уважительно уступали дорогу. Приятно? Да наплевать. Ну что за удовольствие включать в кладовке свет и наблюдать, как от тебя разбегаются тараканы? При всех подобных мыслях, лицо магистра оставалось стандартно-вежливым. Привычка.

Работал Йонни регистратором в отделе недвижимости столицы. И на эту работу он пришел очень давно и пришел — сам. Как-то, ещё в свою бытность на Королевской Службе, он пожаловался начальнице, что бардак с захватами домов требуется прекращать. Она пожала плечами и сообщила, что все законы есть. Вопрос только в том, чтобы их соблюдали.

Пинками и требованиями этот вопрос не решался. Магистр тогда подумал-подумал и... попросил перевод. Его первое... да что там, первое, десятое появление для регистрации смены владельца, было обычным.

— Бл... клоун, подожди за оградой. Не видишь — мы заняты?

Йонни вздохнул. И вымел сраной метлой всех. И защитников и атакующих. Поставил их в позу и медленно и внятно зачитал законы, которые они нарушили. Зрителей собралась такая толпа, какой не было при последнем публичном выходе в Артайн Королевы. Сам дом отошёл в казну. Новый регистратор лично проследил, чтобы все получили по заслугам.

Одного раза, конечно, оказалось мало. Йонни пытались купить. Пробовали убить или уволить. Каждый раз он, наплевав на окрики с верхних ступенек власти, сажал и штрафовал виновных. Затем заявил, что ему надоело. ЧТО именно ему надоело, стало понятно при очередном разбирательстве. Вой стоял на всё королевство. Он прибил четырёх магистров и всё, что с ними было. Сам. Но после этого, к законам о смене владельца, начали относиться более вежливо. Столица облегчённо вздохнула.

За прошедшие с того дня десятилетия, случалось всякое. Изменялись законы, происходили пожары, было даже одно наводнение. И всякий раз, возле имущества, меняющего владельца, появлялась скромная фигура в черной форме.

Можно сказать, что Йонни нашел своё место. Чем он занимался в свободное от работы время, никто не знал. В том, что такого времени у него было достаточно — никто не сомневался.

.

Сейчас Йонни направлялся к тому, кого называли его начальником. Оформить требовалось самый спокойный захват за последние лет... пять. Сами захватчики были предельно вежливы и уверенны. Они без каких либо разговоров сняли защиту и вымели всех жильцов на улицу. Прибили сопротивляющихся и взяли контроль над оборонительными узлами трёх домов. Йонни передали просьбу прибыть в Отдел регистрации, где ему будут предоставлен собственно владелец и документы, подтверждающие его права. Это было приятно, поскольку экономило его время. Да и мотаться по столице, Йонни не слишком нравилось.

Небольшой вестибюль возле требуемого кабинета освободился, после того, как стало ясно, что Йонни останется в нём надолго. Магистр проводил взглядом кучку уходящих посетителей и кивнул. Вот так всегда. Хоть бы один пришёл просто что-то оформить. У всех... нынешних на уме только склоки и тяжбы. О. А вот и его клиент.

— Привет Ирвин, зайдёшь с нами?

Наместник кивнул.

— Граф после первого луча, себя неважно чувствует, так что — да.

— И давно вы стали графом, молодой человек?

Бледный граф промолчал, но ответил Ирвин:

— Да вот, минут двадцать, как.

— Извините, Йонни, я не мог связаться с вами лично. Из Тронного Зала.

Магистр улыбнулся. А дома захватить ты смог? Шустрый парень. Впрочем, Закону важно не это.

— Документы?

Тубус со свитками переместился к регистратору. Значки на углах свидетельств оставались яркими, значит, действие этих документов не было прекращено судом. Пергамент показывал давность документов, сейчас всё оформляют на бумаге, хоть и носят по традиции, в тубусах. Приятно видеть, что кого-то, кроме самого Йонни беспокоит соблюдение прав граждан. Сам Йонни, к сожалению, вмешиваться в подобные случаи, когда жалобу никто не подаёт, не имел права. Глупое дополнение к Закону. Но оно — есть и его регистратор выполняет точно так же, как и все остальные положения.

Граф получил титул и вернул своему вассалу его имущество. Конечно, это только выглядит таким образом. Но тем не менее, весьма хорошее начало. Йонни аккуратно свернул пергамент и вернул тубус. Кстати. Он посмотрел на владелицу рук, принявших документы.

— Рад тебя видеть. Прекрасно выглядишь, Тивил.

— Спасибо, Йонни. А ты всё так же занимаешься своими домами?

— У каждого свой путь. У тебя новая пара?

Лицо Тивил потеряло слабую улыбку.

— Извини, девочка. Но время — и отбирает, и даёт взамен.

Регистратор указал рукой на дверь кабинета.

— Пройдёмте, господа.

.

**

.

Новый дом был пуст. В нём ещё возились адепты, разворачивая связь и меняя конфигурацию защиты. Персонала нет, прежние жители собрали, что успели и были выдворены на улицу. Кое-где, на обивке стен и коврах, остались следы штурма. В небольшом дворике штабелем лежали трупы охраны. Отдельно — аристократы, оказавшие сопротивление. Биро сошел с транспортной площадки и пополз в свой новый городской дом. Стимулятор отработал только четверть стандарта. Возможно препарат всё ещё действовал, но принимать дополнительную капсулу, Биро не стал. Какой смысл лежать с открытыми глазами, не в состоянии двигаться? Волновой удар, это уже не усталость. Эту травму стимулятор, как оказалось, не снимает.

— Ты ещё ползаешь? Молодец. Перед следующим визитом рекомендую сходить на сильную тройку. Тридцать минут. За сутки. Существенно облегчит состояние.

Ирвин покосился на Биро. Тот уже ехал на Тивил, вяло шевеля ногами.

— Я пройдусь. Просто посмотрю внутреннюю часть. Как гость. Я как-то не успел побывать внутри раньше. Вызов получишь... завтра вечером. Раньше ты вряд ли оклемаешься. Охренеть, какие у нас графы пошли...

Фигура Ирвина, что-то бормоча под нос, удалилась по коридору. Ну кто ему запретит? Впрочем, есть традиции. если сказал — гость, значит гость. Пусть смотрит. Диголь говорил, что этот дом самый красивый.

— Эта комната уже подготовлена. Освободится Мастер, подойдёт. Отдыхай.

Биро попытался сказать, что ему надо... мир качнулся и уплыл.

.

Биро раздели и уложили в кровать. Быстро появился встревоженный Мастер и уже перед дверью столкнулся с Наместником. Оба замерли.

— Ты... что тут делаешь?

Мастер отошел первым.

— Я пришел посмотреть что случилось с моим учеником. А вот что ТЫ тут забыл?

Ирвин хмыкнул и указал рукой на помещение.

— Очень неплохой особняк. Я бы себе такой купил.

Оба адепта застыли друг напротив друга. И стояли несколько минут, пока из комнаты не вышла встревоженная Тивил.

— Мастер? Хорошо что вы пришли. Он спит, но мне его сон не нравится. Вы бы посмотрели сначала?

Она повернулась к Наместнику.

— И где вы с Биро шлялись? Что он зацепил?

Ирвин косо глядя на Мастера, поднял раскрытую ладонь.

— Дамы могут успокоиться. Мы были пол часа в приёмной и около двадцати минут в зоне первого источника. В присутствии Йонни, при регистрации имущества, он ничего не мог зацепить по определению. Моё мнение, если оно вас интересует... полная привязка артефактов такого уровня, для вашего парня оказалась несколько преждевременной.

Тут встрепенулся Мастер.

— Каких артефактов?

— Ой, да что вы тут устроили? Щит Тонга и графский Наруч Фиета. Они, по отдельности и без первого луча, способны вытащить адепта из... неглубокой могилы. Так что проспится, покушает и будет лучше, чем был.

По коридору совершенно спокойно шел Диголь.

Ирвин посмотрел на одного, затем на другого и повернул к выходу.

— Кто-нибудь мне объяснит, что я в этом доме делаю столько времени?

Выйдя из дома на транспортную площадку, выжидающе посмотрел на ободок небольшого бордюра. Тот налился белым цветом.

— Тут такие няньки, что и мне бы хотелось.

Последние слова донеслись уже с противоположного края перехода.

.

Мастер, тем временем, уже танцевал перед лежащим больным.

— Структуры потянулись, это понятно. Первый луч, как-никак. Оба артефакта растянули сети контроля... и управления. На подкачке из первого луча. Но почему каналы остались растянутыми и не сжимаются?

Диголь сидел на уголке стула, сложив ладони и зажав их коленями.

— Оптимальное сечение. Там есть ограничитель по фактическим возможностям владельца. Болезненно, но ничего критичного. Даже тебя на первом луче, такая пара бы потянула прилично. Ты ведь не рассчитываешь использовать максимум доступной энергии?

— Байки. Нет никаких доказательств, что существуют артефакты, растягивающие энергетическую структуру. Одни слухи.

Диголь равнодушно кивнул.

— Ну да. Никто ведь не объясняет, куда надо смотреть и какие условия задавать? Вот к примеру, банальная структура Ллота, собирающая энергию у владельца для запитки, скажем, простого фонарика. Если такой конструкции, задать условием создание оптимального сечения используемых каналов, то... что она будет делать?

Мастер косо глянул на историка. Затем пожал плечами.

— Даже не представляю.

— Вот потому я и не лезу во врачевание. Совершенно без понятия, что ты делаешь. А про структуру Ллота, я тебе расскажу всё, что спросишь. Она, эта структура, проверит установленный в определённой ячейке уровень. Минимальный. Если его не устанавливать, то и расширять она ничего не станет. А в структуре Щита уже установлен порог потребления, как максимально возможный. Вот в этом случае Наруч, который не является самостоятельным предметом, поскольку его функции сосредоточены на поддержке основного звена пары, будет добиваться максимально возможного выхода энергии. Функции Щита, включающие управление набором до трёх предметов, обеспечат контроль за физическим состоянием...

Мастер слушал раскрыв рот. Больной спал. Сон был глубоким и здоровым, а то, что его не удавалось разбудить... наверняка защитная реакция того же Щита.

— Хорошо, но вот я сниму Щит. Что дальше?

Диголь задрожал от смеха.

— А ты попробуй? Нет, я серьёзно.

Мастер подошел к кровати и растерянно посмотрел на чистые руки и шею Биро.

— Ты его уже не снимешь. Думаешь, откуда Глоу содрал для своей красавицы узел привязки? Вот с такого точно комплекта. Там явно перебрали с условием штатного отключения. Хе-хе. Видимо с медициной не советовались в этом вопросе. Ведь не бывает идеального состояния у человека. Температура тела выше или ниже — и уже всё. Царапина на пальце, небольшое физическое истощение... да что я тебе рассказываю?

— Ну ладно. Историк — я понял. Строитель... может быть. Но откуда, столько сведений об артефактах?

И снова Диголь захихикал.

— Ты вот что делал на Втором? Изучал природу, когда тебе показалось, что это — путь к Знанию. А что делал я? До того, как мой первый особняк получил известность? Я занимался артефактами, друг мой. Обнаружилось, что направление личных артефактов имеет ту же базу, но оно более востребовано и широко распространено. Вариабельность использования стандартных узлов и конструкций, в этом почтенном направлении, настолько интересна, что ты себе даже представить не можешь. Ты... поживи в этом доме. Посмотри, что в нём есть.

Лицо Диголя заметно погрустнело. Он вспомнил, ЧЕГО ему самому в этом доме не хватает.

Неизвестно, сколько времени бы продолжался этот разговор, но тут появилась ещё одна нянька.

— О. Диголь, нам пора, похоже.

Келон вышла, обнюхала лицо Инспектора и встала перед кроватью. Её хвост хлопнул по ковру.

— Мы уже уходим. На завтрак его надо будет разбудить. Обязательно.

Мастер увидел совершенно человеческий кивок и замер. Но тут ещё раз хлопнул хвост и парочка адептов, выкатилась за дверь. В коридоре Диголь поймал за рукав охранницу.

— Тивил, будь добра, не спорь с келон. Она...

— Там келон? Ну и хорошо.

Тивил вернулась на небольшой диванчик. И была моментально забыта почтенными собеседниками.

— Ладно, Диголь. Но как ты мне объяснишь работу широкого браслета Марро? Он ведь...

Шаги затихли и возле комнаты установилась тишина. В самой комнате, келон, осторожно попробовав лапой кровать, вздохнула и устроилась на мягком ковре. До следующего утра не беспокоить? Замечательно.

.

Утром Биро проснулся и уже собирался сладко потянуться, но тут увидел картинку, которая заставила его замереть. Он улыбнулся и... сделал вид что спит. По комнате расхаживала Эрил. Она выглядела совершенно по-домашнему и такое зрелище Биро упускать не хотел.

— Подсматривать нехорошо, больной.

— Хорошо. Я согласен вот так просыпаться каждое утро.

— Каждое? Облезете граф. И неровно обрастёте. Кто мне кофе будет в постель носить?

Биро довольно заурчал, обнимая гостью.

— Тихо-тихо. Завтрак сейчас принесут. Я тут навела справочки... сегодня тебе вставать не рекомендуется. И... мне нравится этот дом. Он закрывает практически все спектры, оставляя мне очень приятную возможность выбора.

Биро вспомнил, как Мастер определял местонахождение Эрил и кивнул.

— Твои будут беспокоиться.

— Нафиг. Достали. Каждая мелкая сошка начинает меня пинать: "что вы делали там, что вас заставило уйти отсюда"? Слава Солу, есть начальник охраны. Есть Королева. Я утром у неё отметилась и попросила об услуге.

Биро беспокойно завозился под одеялом.

— Королева? Что она сказала?

Стук в дверь и столик с завтраком вкатился в комнату. Биро вдохнул и завозился снова.

— Э... ты не видела ничего из одежды?

Звонкий колокольчик смеха Эрил заполнил комнату.

— Нравится наблюдать из постели? Мужественно принимайте вторую сторону медали.

Первый раз, чтобы подняться на ноги, потребовалась помощь. Помощь... сразу же была вознаграждена. Только остывающий завтрак помешал Биро вернуться обратно на мягкую перину. С добычей.

.

Через пару часов, Биро наконец вспомнил о своём вопросе. И задумался.

— Эрил? Есть серьёзная проблема. Я бы промолчал, но это слишком важно для нас.

Эрил, ожидавшая услышать традиционную шутку, нахмурилась.

— Если ты...

— Нет, сначала послушай. Я вчера услышал мысли Королевы. И Наместника. И одного из бойцов охраны. Я ведь не прислушивался специально?

Эрил смотрела на Биро. Вот о чем пыталась ей сказать келон. Он не другой, он просто лучше видит. Или — по-другому смотрит? Теперь уже не важна формулировка.

— Я не слушаю тебя специально, но я слышу. И... совсем ничего не могу с этим поделать.

"И сейчас ты меня слышишь"?

"Очень хорошо".

— И в этом есть одна проблема.

Любые близкие отношения имеют определённые условия, которые нельзя нарушать одному из пары. Это — доверие, которое слишком легко рвётся. Один раз порвавшись, эта, исключительно нежная материя, уже никогда не восстанавливается до прежнего состояния. Оно, доверие, устанавливается сразу на каком-то одном уровне. После этого, может расти в плюс, по условиям, или — в минус, разрывая связь.

— Мы можем сделать шаг навстречу. Или дождаться, пока меня научат закрывать "дурную голову".

Биро передразнил Королеву.

— Я умею закрывать мысли. Но... ты прав. Необходимо точно определить границы.

У взрослого человека есть личное пространство. Нет, речь не о том, чем он готов делиться. Речь о том, чем он делиться, по разным причинам, не желает.

В комнате повисла тишина. Затем... затем в Биро проснулся аналитик.

— Я схожу к Диголю. Он может что-то знать об артефактах, закрывающих мысли.

Эрил кивнула.

— А я попробую спросить совета у Спутницы.

.

У Диголя, Биро получил длинную лекцию о возможностях недавно активированных артефактов. И совсем короткую о том, что ему требовалось.

— Итак, друг мой, тебе представилась уникальная возможность...

Диголь прошелся вдоль роскошных резных стеллажей, заполненных книгами.

— Она не в активированных тобой артефактах. Даже, собранные на графскую цепь, они не станут уникальными. Есть вещи, куда интереснее и эффективнее. Но.

Историк поднял костлявый палец.

— Вся прелесть именно в том наборе, который собрался у тебя.

Биро мужественно держал заинтересованное выражение лица. Когда в комнате ожидает любимая женщина, крайне сложно слушать лекцию о... каких-то артефактах. Но он хорошо помнил, что Диголь ненавидит повторения. И если уж его хватило на лекцию о недокументированных особенностях новой игрушки друга, то требуется как минимум всё записать на нейросеть.

— Итак. Основным узлом, точнее — предметом, я считаю Шит Тонга. Он из второй серии подобных изделий этого не очень известного мастера. В серии было собрано пять наборов, каждый из четырёх предметов. В чём проблема этих наборов и почему о них так мало известно? У Тонга слабое место — функции обеспечения. И совершенно замечательный узел управления. Почему вторая серия? Для неё, и только для неё, Тонг разработал узел совмещения. Совмещались такие наборы... сам догадаешься? Правильно. Демона лысого кто-то об этом помнит. Они шли в Империю. По крайней мере, так планировалось. Опытный образец был собран и удачно совмещался с имерской нейросетью старого образца. Именно при таком использовании, он показывал все свои достоинства. Но и тут была проблема. Для Империи он оказался слишком слаб. Чёрный цвет, однако. А основная масса оружия, ранее и теперь выпускающегося в Империи, использует энергетические конструкции синего цвета. Поставки гражданских нейросетей в Лепестки прекратились. Империя перешла на Служебные Сети. Всё, имеющее к ним отношение, было связано Знаком.

Диголь остановился и булькнул пузатым графином. Выпил воды из бокала и продолжил.

— Серия отправилась в ящик. Скоро и сам мастер Тонг оказался там же. Во-от. Далее... через сто пятьдесят лет, появился Фиет. У него другой перекос. Отличное энергетическое обеспечение при слабом общем управлении набором артефактов. Там всё менее интересно. Кроме, собственно Наруча, приличных изделий не обнаружилось. Чем Наруч интересен? У него замечательная конструкция щитов. Даже при средних начальных установках, такие щиты весьма и весьма эффективны. Функция изменения конфигурации щитов оказалась слишком сложной в управлении. В родном наборе, она отбирала до трех секунд времени. И теперь, собственно, главное. Когда ты... то есть, когда у тебя появится время, запроси собственную нейросеть на наличие нестандартных устройств, совместимых... ну и далее. Она обнаружит Щит Тонга. При соединении тебе предложат коррекцию базовых настроек. Отключишь Наруч. И переведёшь всю математическую обработку на нейросеть. Затем, заново включишь и выберешь автоматическую настройку. При обсчёте через нейросеть, собранный набор артефактов получит гораздо большую эффективность. Вот так всё выглядит в общей части. Любые консультации, в процессе, я предоставлю.

Биро облегчённо вы... хотел выдохнуть, но пожалел Диголя.

— А что по экранированию мыслей?

— Такие экранировки я не рекомендую для длительного или постоянного использования. Давят мозг. Есть ли? Конечно есть такие вещи. Но что будет, если ты забудешь одеть артефакт? Или тебе не позволят условия? Только сам. И такое решение, будет правильным. Ты спросил совета? Вот он. Если тебе требуется артефакт... это сейчас сложно купить. Но сделать — возможно.

— Раньше ты мне не говорил "могу сделать". — Биро удивлённо посмотрел на историка.

— Раньше у нас не было Договора. Я тебя достаточно знаю, чтобы быть уверенным в том, что твои желания — не пустой трёп и не глупая шутка. Ты мне ещё не помог построить МОЁ новое баронство. Я крайне заинтересован в твоём здоровье. Да и просто, я уже давно ни с кем так открыто не разговаривал. Это... ценно.

.

Приблизительно то же самое, про экранирование мыслей, Эрил выслушала от келон. Та была уверена, что разницы между мысленным разговором и обычным — нет. Человек не может против собственного желания прочитать любую упорядоченную информацию. А текущие мысли? Вежливый человек умеет отворачиваться, в случае, когда не желает стеснять. Это — не сложно.

— Это всё теория. А какова будет практика?

.

Практика оказалась потрясающей. Было решено, что необходимо практиковаться чаще. Если проблемы появятся, о них, нормальные люди, всегда могут поговорить. Если не захочется разговаривать, то причина — вовсе не в чьих-то особых способностях.

Бледная Эрил помахала на прощанье рукой и, зевая, ушла к себе. А Биро похромал уточнять собственный график. У него теперь есть свой дом, где они могут совершенно спокойно проводить время. Когда таковое появится.

.

* Серый Дом.

.

— Итак. Ты действительно думаешь, что королева мне не мешает?

Если бы дом умел вздыхать, то он бы вздохнул. Обречённо. Именно это слово всё чаще приходило ему в его кристаллическую голову. Зидо Затейник, в то время, когда он только знакомился со своим новым приобретением, был куда интереснее. Дом сначала даже радовался, ожидая новых интересных событий и шагов своего нового хозяина вверх по лестнице развития. Но проходило время и Зидо не менялся. Он совершенно не адекватно развивался, не соответствуя росту собственных возможностей. На своём нынешнем уровне, он всё больше возмущался тому, что его никто не воспринимал серьёзно. Боялись? Безусловно. Но никто ему не предлагал интересных союзов и не приходил за советом. Мероприятия, на которые он получал приглашения, в подавляющей массе, он сам и организовывал. Сейчас его отношение к противникам оставалось прежним. Победить — означало убить.

Политическая картина Лепестков, по крайней мере, от Первого до Пятого, сильно изменилась. Умные люди не торопятся туда, где летят головы. И богатые люди не приходят к тому, кто стреляет. Зидо, для того чтобы это понять, явно не хватало личного уровня. Уровня понимания работы государственных структур.

.

— Если вы позволите, господин, я продолжу.

Зидо благосклонно кивнул. Он вел себя с Домом, как с обычным тупым артефактом связи. Совершенно не обращая внимание на своё поведение. Как и с любым другим собеседником.

— Давление на Королеву уже вышло на необходимый уровень. Рекомендую уменьшить частоту нападений.

— Я подумаю.

— Вам необходимо изобразить активность в защите Первого и Второго Лепестка. Это улучшит ваше положение в среде аристократов. Для этого надо уменьшить давление на ветвь Типси. Это вам позволит договориться с...

— Посмотрим, что Эгон Типси мне ответит. Я уже сделал ему предложение.

— Рекомендую...

— Дальше.

Вот так и выполнялись тщательно проработанные планы Дома. Через пункт, создавая путаницу и вынуждая Дом снова и снова пересчитывать варианты. Обидно, что получив результаты прежнего плана, Зидо на полном серьёзе возмутился, что они куда хуже предсказанных.

И что могло работать таким вот образом? Зидо получив волшебную палочку, начал деградировать. Отставал от событий и персоналий. На все случаи жизни инструкций не придумаешь и живого общения главного лица с аристократами, никакие инструкции Дома и действия других участников, не заменят.

— Что по ситуации на этой... Формине?

— Человек от Баронств жалуется на недостаточную подготовку ваших бойцов.

Вот тут Зидо задумался. Он всерьёз хотел наказать наглого Чемт, закрывавшего ему всякий доступ к верфям Королевства. Связка целей на этой никому не важной планете... или системе? Без разницы. Так вот, большинство плюсов доставалось именно Зидо, как он считал. Он серьёзно планировал захватить практически достроенную верфь и обменять её на долю в продукции. Это позволит крепче увязать некоторых буйных из Совета. Возможно, убрать представляющую опасность герцогиню. Без неё келон просто отойдёт в сторону. Дом сказал, что на этот момент необходимо обращать внимание. Инспектор оказался не промах, ещё пять — шесть лет и он может явиться за головой самого Зидо. Были и ещё полезные моменты. Деньги вливались в эту операцию стремительным потоком. Она была важной.

Баронства? Они проявили собственную заинтересованность и предоставили специалистов, которые умели работать на месте и знали условия. Для них существование верфи в таком виде, как она планировалась, было весьма неудобным. Почему они так думали, Зидо не вникал. Ещё успеется.

— Что требуется от меня?

— Четыре команды ваших людей заняты в столице. В связи с уменьшением давления на Королеву, они могут быть перемещены в полном составе, на Формину. У них лучшая подготовка и хороший опыт работы в городских условиях.

— Какие четыре? Две. Стоп. Одну. Скоро очередное нападение. После него мы сможем сбавить темп. Пока всё остаётся без изменений.

Про себя Зидо подумал, что он прихватит ещё одну кошку у королевы. И кое-кого из Совета слегка урежет в возможностях. Вот тогда его личные бойцы и отправятся на Формину. Это будет как раз ко времени активной части плана.

А завтра... завтра Зидо собрался за материалом для опытов. Его бесило медленное превращение Тралона. На аргументы о том, что он имперец по происхождению и его структуры изначально сплетались по-другому, Зидо принял решение опробовать методику на подобных людях. У Зидо появились собственные портальные метки в Синти. Там он подберёт именно таких людей, которые его устроят. Ну и... отдохнёт от забот праведных. Глупый артефакт, правда, говорит, что вопрос не только в структуре, но ещё и в уровне энергетики магистра. Но, как известно всем, для того, чтобы ломать уровень энергетики редко важен. Гораздо большее значение имеет знание структуры человека.

Дом проанализировал тембр хозяина. И промолчал. Зидо уже предвкушал охоту, бой, смерти. И обязательно — свою победу. Главное было именно в этом. В таком состоянии, любая попытка переубедить его, была обречена на провал.

.

Затейник вышел на транспортной площадке дворца. Ему очень не хотелось ходить в это место. Каждый раз, появляясь тут, он вспоминал о том, что ему отказали в собственных покоях. Нет, называлось всё прилично — "представительство рода", но... какой к демонам род? Престижное жилище в королевском дворце, вот что это такое. Мысли о том, что покои он не получил именно потому, что у него не было достаточно вассалов, которые могли бы представлять его интересы, он гнал прочь. Всем известно, что это игра слов, к реальной жизни отношения не имеющая. Какого выделываться?

Сейчас он шел по коридорам дворца и раздавал улыбки, больше напоминающие оскал. Ага, ублюдки, страшно вам?

— Советник Доллен? Добрый день.

— Здравствуйте, Зидо. Вы очень вовремя появились. Итак, краткий отчёт по нашим вопросам...

Разговаривать с ЭТИМ человеком было гораздо проще, чем с тупым артефактом, возомнившим себя богом. Дом никак не понимает, почему он должен держаться в стороне от интересов хозяина. Точнее — он строит планы без учёта личного интереса Зидо.

Вот Доллен — совершенно другое дело. Выполняет собственную часть работы и больше ни на что не замахивается. Дорого? Не дороже денег. Очень удобный человек.

Выйдя от Советника Затейник осторожно коснулся пальцем Цепи Глоу.

— Ну и зачем нам с тобой, с кем-то договариваться, милая? Пусть приходят договариваться к нам. А мы — послушаем. Деструктивно? Да к демонам морализаторство.

.

* Неизвестная планета Окраины. Спустя три дня.

.

— Ну, как там наш Инспектор?

На арене очередной наездник пытался удержаться на мустанге.

— Я понял. — Ирвин обернулся к соседу. — Я понял, почему говорят, что у этого, — он мотнул головой в сторону арены, — стальные яйца. Выдерживать такие удары могут только протезы.

Наездник в очередной раз плюхнулся на седло, чтобы взлететь в воздух.

— Думаешь там ещё что-то осталось?

— Э... нафиг. Инспектор? Ничего парнишка. Но для Зидо, он слишком слаб. Даром что цацками увешали. Я придержу его на Восьмом. Лет на десять нагружу так, что не пискнет. И, ты оказался прав, твою пару он согласился оплатить. Скрипнул зубами, но согласился.

Чемт продолжал наблюдать за взлетающим в воздух наездником.

— И сколько ты ему вломил?

— А вот угадай?

— Ну... так, чтобы он скрипнул... трёх лямов достаточно.

— Шесть. Мне очень интересно, сколько он из этих кораблей выжмет?

Чемт повернулся и вяло бросил.

— Нахрена — шесть?

— Ты ведь жаловался, что корабли нашёл, а целей для них показать, некому? Вот теперь Биро злой будет. А злой человек... он там разворотит весь район. Кстати, его реакция, это ещё один пример того, что с ним стоит работать. Ой, да что ты хмуришься? Мы что, нанялись бесплатно поддерживать молодые дарования? Графство ему, особняк в столице...

Чемт в очередной раз покосился на соседа и весело заржал, указывая на него пальцем.

— А я тебя предупреждал, что нельзя так долго готовиться к штурму. Тари, это очень ценный дом. Теперь... ну, хоть посмотрел, что там внутри?

Ирвин хмуро кивнул.

— Он забрал все три. И Луора в вассалы. Старшего. Тот ему, похоже, дал ключи от защиты.

— Так это Луор был, на Формине? — Сосед изобразил аплодисменты. — А я-то думаю, что там за возня у баронцев с домом? Искали мои люди, контакты нашего парня на Формине. Пришли по одному адресу, а там, вот не поверишь, один из семейки Жайми, ну те, которые последнюю четвёрку систем на Втором взяли. Он сам и, человека три, консультанта. Ну и местные, как положено.

Ирвин внимательно слушал соседа. Пока служащие приберутся, пока выведут следующего мустанга... смотреть не на что. Чемт довольно улыбался, продолжая сообщать новость.

— Четыре попытки проникновения. Только за последнюю неделю. Я смотрел записи с места. Прикинь, этот старик умудрился собрать на пустом месте полноразмерную копию плавающего шестислойного щита. Если бы там был первый источник, то развлечений бы хватило, минимум, на столетие.

— Да ладно. Там управление такое, что без человека этот вариант не пройдет. Четыре толковых адепта должны управлять, проверено.

Широкополая шляпа Чемт переместилась в руку.

— У них нет стационарных источников, чтобы его отгрузить. А одной хитростью этот вариант не продавливается. До волнового оружия они ещё не доросли. Судя по всему, хотят взять тихо. Да и сам дом, судя по всему — очень хотят. Думаю, Ирвин, что год этот дом продержится точно. А через год им совсем не до этого дома будет... Ладно. Этот красавец мне нравится. Я даже куплю его, если мы с ним договоримся.

На чистом песке бил копытами очередной жеребец, ожидая наезлника. А Чемт размахивал собственной шляпой, показывая публике, что он следующий.

— Если ты, станешь использовать плетения, то я отобью у тебя блондинку. Не больше десяти секунд.

Чемт недовольно оглянулся на соседа и буркнул.

— Ты, политик известный, Ирвин. Но я подстраховался. Корга тебе стриженого, а не мою блондинку. До упора. Мы с ним поладим... и назову я его — Демон.

В загоне четверо конюхов с трудом удерживали чёрного как смоль жеребца.

— Твой упор наступит... ух. Ну, братишка, сейчас полетаешь. Может и себе, попробовать?

Чемт перемахнул через изгородь и под крики зрителей пошёл к жеребцу. На небольшой планете этот праздник, был одним из самых шумных в году. Не все вызывались на арену, но зрителей была масса.

— Странно, где это он подстраховался?

.

Вечером, когда шумная мужская компания уже приняла на грудь, отмечая новое приобретение одного из гостей, Ирвин увидел, как именно подстраховался его сосед. Сестёр, с которыми они познакомились на празднике, оказалось не две, а три. И блондинками были две из них.

.

Утром довольная парочка собралась за столом.

— Завтракаем и я убежал. В столице какая-то ерунда происходит. Надо быть поближе.

Ирвин оживлённо потёр руки, разглядывая тарелки, которые выставляла официантка.

— В Артайне? Да что там может происходить?

— Доллена шлёпнули. В Приёмной.

Ирвин замер и закашлялся.

— Э... а что ЕЩЁ там было?

— Очередной визит Детей Ночи.

— Неужто всех порезали? Иначе у тебя не было бы такой мечтательной улыбочки.

Чемт крутил в руке вилку.

— Ага. Ударную трйку Зидо.

Сосед отложил свои инструменты и отпил из бокала сок.

— Там должен был быть Туан.

— Был. Блор и Тимман. Тоже.

Чемт провёл зубьями вилки линию на уровне шеи.

— Блор мне пофигу. А вот у Туана... похоже, что мне пора. Дома перекушу. Да и Тимман, на своём личном Знаке, у меня кое-что имеет. Вот это — действительно хорошие новости.

Чемт продолжал улыбаться.

— Тебе не интересно, кто это сделал?

— Думаю, что кто-то из наших имперцев решил, что бардак надо прекращать.

Сосед только насмешливо покачал головой.

— Кто?

— Радуйся братец. Мне тут одна маленькая птичка напела, что у нас появился адепт серебра. Мой маркер для Тронного Зала, потух. Он заблокировал Зал.

Ирвин замер... и кивнул. Его личный маркер, также перестал отзываться.

— Пусто. Откуда он взялся? Впрочем... кто же об этом скажет? Но — Туан. Зидо сейчас из берегов выйдет. Надо очень быстро работать. Затейник на удивление хорошо просчитывает возможности. Но не сразу. Пока всё обдумает, я успею... извини. Встретимся.

Чемт кивнул и уже через пару секунд остался один. Растерянная официантка мяла в руке салфетку.

— Что такое? Вы тоже заметили? Мой друг испарился прямо вот тут. Чудо.

Гость изобразил беспокойство и, оставив нетронутый завтрак и несколько купюр, отправился к конюшне. У него тут ценный приятель образовался. Корга лысого он его кому-то оставит.

.

В конюшне Чемт глубоко вдохнул. Жаль, что в Лепестках такого запаха, никак не получается. Там и лошади другие и дерево. И трава.

— Демон? Хороший мой мальчик. Мы сейчас немного погуляем с тобой, ты ведь не будешь пугаться?

Тёплые губы жеребца собирали с ладони крошки принесенного человеком, чёрного хлеба.

.

* Виррал. Планета на верхнем краю Окраины. Тот же день.

.

Республика Куон продолжала праздновать. Что именно праздновали? Освобождение. Хотя до широко расхваливаемого счастливого момента, ещё было далеко. Моур устал читать сводки с одного из кораблей, оставшегося на орбите злосчастной "восьмой-К". Там всё ещё воевали местные планетарники. Корабль остался на всякий случай, закрывая орбиту. Единственное, что было строго оговорено — он подавлял источники связи. Гражданские.

Ничего необычного в таких действиях не виделось. Планету будут старательно и долго чистить. Правы оппозиционеры или не правы. Поддерживает их население или нет. Официальная версия гласила — "Не правы". Наземным войскам требовалась тренировка. Два недавно купленных республикой корабля, комплектовались экипажами и, очень скоро, у Куон появится собственный небольшой флот, для решения подобных проблем. Наёмники обошлись слишком дорого.

Девять планет в составе государства, это вам не шутки. Для Окраины такого числа уже достаточно, чтобы обеспечить немалые проблемы. Впрочем, ближайшие двадцать лет, республика будет откармливаться. Но Моур причин для беспокойства не наблюдал. На ЕГО планете уже вовсю кипела работа. Теперь, законы на её поверхности устанавливал он сам. Никаких ограничений на технологии. Напротив, старьё на планету не доставляли. Уже за десять лет, планета выйдет на очень приличный уровень, обеспечив его кораблям спокойную базу. И эту базу, после того, как она начала строиться, уже хорошо охраняли. Старые калоши, собранные в округе после штурма, латали и приводили в порядок. Устанавливали оборудование и вооружение.

К сожалению, из общих правил, Моуру не вырваться. Сейчас некому платить за атаку на его планету? Если он станет продавать высокотехнологичное оборудование соседям, то сразу же найдутся желающие. Подтверждения этому правилу не требуется. Так что, на Окраину пойдут только товары и техника. Не выше среднего уровня. Затем... Затем, Биро сказал, что на одном из небольших планетоидов, построят серьёзную химию. В Восьмом сырья больше, чем требуется. И минерального и органического. Половина оборота торговли, будет с Восьмым. Там более чем достаточно потребителей. Но условия для создания собственной серьёзной переработки, появятся нескоро. Наличие Ткани делает технологические процессы сложнее. Пусть немного, но на огромном объёме, это чувствуется очень хорошо.

Доставка... если бы они возились собственными силами, то это стало бы серьёзным аргументом. Но заниматься доставкой будут адепты Ирвина. На Восьмом, с источниками чёрного — полный порядок. Это вам не Третий, где всё куплено. Один первый луч запитает всю транспортную систему. Она будет не такой удобной, как имперская, но фантастически дешевой.

Сейчас, прибыли корабли Атвара. Предварительный разговор уже прошел. Основные вопросы оговорены. Четыре корабля группы Атвара, выстраивались в системе, добавившись к уже имеющимся. Это уже была серьёзная сила.

Моур стоял и смотрел на выходящего из причалившего катера человека. Смотреть, честно говоря было не на что. С таким же успехом он мог смотреть в зеркало. Только теперь стало понятно веселье Биро.

— О встрече условились? Считай, что дело сделано. Ты что, сам с собой не договоришься?

Тогда Моур не понял, что именно имел ввиду его компаньон. Да и времени раскладывать его ребусы по полочкам не нашлось. Но если гость похож на него самого... то это будет долго. Не сложно, а именно — долго. Просто... утрясать они будут каждую мелочь.

— Атвар.

— Моур.

Два синхронных кивка и парочка не спеша пошла к коридору. На причале остались два очень похожих адъютанта.

.

— Тебе нет смысла оставаться на планете.

— Я уже понял. Есть отработанные механизмы для решения таких вопросов. Что тогда, если не планета?

Моур скривился.

— Деньги. Заказов и готовых контрактов достаточно. Поделимся. Надо дополнять сеть баз. Покупать корабли. Да и в саму планету вложиться надо прилично. Так что — деньги. Подтянем корабли и укомплектуем. За это время ты вполне успеешь вправить поверхность. Персонал найдём быстро, срабатываться... это уже не наш вопрос. Если интересно — посмотришь сам. Ты ведь с таким ещё не сталкивался?

Атвар помолчал.

— Посмотрю. Опыт есть, но я не видел как... вы это делаете. Что с чёрными?

— Вопрос оказался проще, чем ожидалось. Где-то четверть, уйдёт сразу. Прибудут гражданские администраторы. С полномочиями от Ирвина. Говорят, что хотят вернуть всех.

— Да, брось. Так никогда не бывает. Обычно, уходят со своих планет вовсе не для того, чтобы возвращаться.

— Я и говорю — сразу четверть. Военные. Ну и ещё четверть вернётся после. Остальные обживутся на месте.

— Ну и как тебе работается?

— Да. Это хороший вопрос. Хлопотно. И тебе, просто не будет. Возможно, твоих бойцов заберут на Восьмой.

— Да ну на... У меня нечем воевать с Глазами Хаоса.

— Там Дети Ночи нагадили. Крупно. Ну и с компаньоном моим поработаешь. О скуке забудь. Он... в общем посмотришь. Я первый год через день матом ругался. Тяжело привыкать, он видит мир несколько иначе.

Атвар родился в Империи Ратху. Точнее — в её последних крохах. Почему в компании лучше, чем одному, этому седому человеку, объяснять не требовалось. Вопрос в том, какая это компания. Но контракты уже были подписаны. Не стандартные контракты. Сейчас на Окраине никто так не работал. Двадцать лет? Это очень долгий срок. Если учесть, что эта планета... точнее — такая возможность явно не первая, то получается именно то, что сам Атвар, делать не в состоянии.

Это может стать новой империей. Может — не стать. Смысл таких действий не в создании империи, а в обеспечении условий для нормального существования. Это Атвар понимал, как никто другой. А сильное объединение — это отличная база для того, кто смотрит шире. Пусть ни он, ни его будущий компаньон не представляют, во что это всё выльется. Но то, что уже сделано, показывает, что это — правильно.

За двадцать лет контракта, группа Атвара полностью отработает все вложения в неё саму. Гражданская часть? Они получат планету. Свою. Глупо утверждать, что никто не попытается её отнять или установить здесь свою власть. Но десяток исправных кораблей с качественным вооружением, в этой части Окраины — очень весомый аргумент.

.

Слабый хлопок на размеченном квадрате командного зала. Вот и долгожданный компаньон.

— Доброго времени, господа.

— Привет, Биро.

— Здравствуйте.

Биро всё ещё был вялым после визита к королеве.

— Времени пока нет. Сводку я отправил в сеть. Атвар останется на месте, ты, Моур возьмёшь ещё пару, смешанную. И побежишь к Формине. Слишком удобный случай. Там подхватишь тех, кого мы отправили раньше. Дальше. На один год у нас серьёзная помощь. Совсем не бесплатная, так что время мы используем очень старательно.

Биро осмотрелся и удовлетворённо кивнул. Ему тоже понравился длинный ряд кораблей, на обзорном экране зала.

— Вам сбрасывают координаты. Первыми работают наши... друзья. Самое тяжелое они делают и уходят дальше. Вы выходите, чистите порезанные корабли и отправляетесь к новой точке. Быстро и тихо. Через год вокруг Формины, ничего лишнего летать не должно. Флот, который прибудет для штурма планет, будешь брать на орбите. Задрали они бегать. Аккуратнее — эти ребята шустрые, как тараканы. Вот. У меня всё.

Атвар смотрел на переливающуюся бликами цепь, с крупным тёмным камнем в центре.

— Этого в прошлый раз не было.

— Я ведь говорил, что времени нет? Вот это оно. Моур?

— А я что? Надо будет — дам запрос.

— До встречи, господа. Удачи.

Два шага и хлопок.

— У него графская цепь.

Моур кивнул.

— У него своя жизнь. И совсем не наши заботы.

— Ты потому и отделился?

— Неточно. Это один кусок работы. Просто мне кажется, что этот его край — вкуснее. У тебя много людей на планетах?

Атвар только рукой махнул. Основную часть привезёт его транспорт, а вот вытаскивать небольшие группы... впрочем, у его нового союзника, возможности в этом плане, весьма удобные.

— Что по плану?

— Общаешься с представителем Куон. На текущий момент там особой конкретики не требуется. Просто присмотреть, чтобы не привозили... лишнего. Эта почтенная республика будет нашим соседом. Анти! Консультант где?

Появившаяся в двери фигура помощника кивнула и исчезла. Моур входил в рабочий ритм.

— Сейчас с консультантом осваиваешь свою часть сети. Все рабочие материалы должны быть там. Каналы связи и форма запросов на информацию. Твоё присутствие для вывоза людей необходимо?

Атвар отрицательно мотнул головой.

— Вот и замечательно. Сейчас... семь по общему. Оперативка у нас в двадцать. Консультант покажет где и что. Я побежал.

.

Представитель республики Куон смотрел на ряд потрёпанных боями кораблей и кривился. Совсем не так представлялась ему первая встреча. Работало контракт всего два корабля, без серьёзной планетарной группы. Планировалось, что именно республика даст наземные войска для зачистки. Те самые, прошедшие школу на "восьмой-К"(Восьмой планете системы Куон). А наземные операции, вещь такая... длинная. Поставят базы и закопаются. И — станет гораздо легче говорить о ценах и о помощи. А там и до постоянного союза — рукой подать. Но всё оказалось совсем не так.

Сейчас на планету вылилось около пяти тысяч человек. Какие они, нахрен, беженцы? От местных драчунов только перья полетели, когда эти гражданские решили, что кто-то обижает местное население. И чёрные оказались ничуть не лучше. Беспорядочная толпа, которая появилась вначале, была именно тем, о чём шел разговор. Но вот, вышел мелкий сморчок, зачитал с пергамента речь. И что? Моментально всё бурление успокоилось. Военные за двое суток организовались, а гражданские почистили места под посёлки и стали готовить поля под посев. Жесть. Попробуй-ка, скажем, на Вольце — "второй-К", заставить работать местных бездельников? Они своими требованиями весь мозг вынесут, прежде чем что-то сделают. А тут сказал мелкий "Вы приняты под опеку графом... таким-то. Подтверждено Наместником" и все, как трудолюбивые пчёлки жужжат. Понятно, почему Лепестки всё ещё держатся, хоть и пинают их часто.

.

* Графство Бетар. Восьмой Лепесток.

.

Прошло три месяца с момента получения Биро графства Бетар. Новый граф всё ещё сидел в собственном замке не высовывая носа. Так думали все окружающие. Он загородился от мира охраной и повесил над своей столичной планетой два корабля. Многочисленные вожаки и мессии кричали на всех перекрёстках, что вот, дескать, новая знать какая. Правитель ничего не желает знать о том как живут его люди. Они могут умирать от голода, а он сам... ну и далее. Когда основная масса активного населения требуемым образом подогрета, любые аргументы ложатся именно так, как желает подающий. Главное условие — он должен видеться "своим в доску".

Кричали обо всём и много. К сожалению, городских, да и планетарных чиновников, настолько глупых, чтобы их могли вытащить на улицу, уже не осталось. Штурм замка самого графа был последней точкой в этом месте.

Новый граф не делал ничего. Толпа постепенно теряла страх и возвращалась на улицы. Погромов пока не было, но несколько крупных драк между различными конфессиями, произошли. После самой крупной граф проснулся и первый раз показал свою власть.

Когда победившие праздновали, пиная трупы противников, появилось около десятка адептов и мигом организовали местных полицейских, относясь к ним не лучше, чем к попавшим под руку бунтарям. Граф вышел на люди и выделил место под больницу для пострадавших. Дал деньги и дал врачей, отобранных из местных жителей.

Местные немного побурчали, но были вынуждены согласиться с тем, что массивное здание Королевского Суда, захваченное в первые дни восстания, идеально подходит для госпиталя. Из него уже вынесли всё, сколько-нибудь представляющее ценность. Да и само здание пребывало далеко не в лучшем состоянии. Поскольку все пострадавшие сносились именно в это здание, возникла совершенно не смешная поговорка "попадёшь в королевский суд". Возле госпиталя постоянно проходили митинги и мелкие стычки между различными группами. Привычка толкать речи с балкона здания, была разумно оставлена в стороне. Пострадавшим требовался покой.

Главари местного бунта пребывали в лёгком недоумении. Их готовность к репрессиям оказалась не нужной. Более того, поползли слушки, что... повторять всё дерьмо, которое передавалось из уст в уста, никакого желания не было. Струсили, сбежали, оставили поверивших им граждан... в общем, требовалось что-то делать. Но... делать было нечего. Нет, планов было достаточно, но упирались такие планы в жесткие действия нового графа и толпу, собранную возле здания суда. Готовых вариантов для другого развития событий, оказалось не так много.

Граждане только удивлялись. Если действия, которые привели к гибели прежнего владельца, были очевидными и успешными, то нынешние действия показывали полную... отстойность такого руководства. Шепотки, ползущие по толпе, доносили неприятные известия о том, что ЭТИ, они не настоящие руководители. Делается всё по заказу извне и такое прочее.

Попыток возобновить работу нескольких крупных предприятий столичной планеты графства, ко всеобщему удивлению, не наблюдалось. Состояние этих предприятий официально оценивалось, как удовлетворительное, хотя фактически, основные производственные линии были серьёзно повреждены.

.

Ирвин читал донесения своих людей и качал головой. Понятно, что требуется время. Ясно, что необходимо сделать какие-то важные шаги. И шаги эти не обязаны быть заметными. Но, бл..., терпеть такой бардак на собственных планетах? Он подождал ещё три дня и отправился смотреть собственными глазами.

Настоящий командный зал, организованный в графском замке, был заполнен людьми. Такого Ирвин, действительно, давненько не видел. Сам хозяин зала уж никак не выглядел бездельником. Вокруг него постоянно появлялись и пропадали люди. Стена экранов пестрила информацией с различных планет. Ирвин осмотрелся и присел на стул возле одной из глухих стен.

— Работай, граф. Ты должен мне объяснить всё так, чтобы я мог спокойно ожидать срьёзных результатов. Столько времени, сколько ты будешь готовиться.

— Вот же сволочи, как хитро сделали. Я устроил им митинги, шикарную драку. Изолировал активных главарей. Потратил деньги на госпиталь и персонал. А у них система... вобщем, нет стандартной реакции на мои действия. Ирвин, ты видел такую систему управления?

Биро глянул на собственный график и подвигал позиции. Затем кивнул сам себе и на мгновение застыл, отдавая распоряжения через нейросеть. Уже через минуту, к нему подошла смена, он показал мужчине в военной форме лист и стопочку пластиковых папок, погасил часть экранов и поманил гостя рукой.

— Не надо думать, что я не доверяю своим сотрудникам. Просто есть у меня одна привычка... впрочем, ты-то должен понимать?

— Ясно. Этот парк?

— Да, тут я тренируюсь с артефактами. Да и вообще. Это моё личное пространство.

В личном пространстве Биро скоро обнаружилась небольшая беседка. Беседка, закрытая со всех сторон порослью дикого винограда. Тихо и спокойно.

.

— Очень хорошо подготовились. Пожалуй, с таким я ещё не встречался. Да, конечно, основные причины, узлы агитации и прочее, соответствуют знакомым схемам. А вот управление — шиш. Мелкоячеистая сеть небольших групп. Приказ поступает в любое место, где появляется возможность. Человек, получивший инструкции, на время становится руководителем сети. Очень удобно укладывается в "управление народа". Знаки, на которых собрано подчинение руководителей, сильные и владельцы их недоступны. Они ушли с Чёрной Волной. Сейчас идет определение транспортных каналов и внешних точек координации. Их не может быть много. Восемь узлов я уже просчитал. Ещё неизвестны около десятка. Общее представление о механизме у нас уже есть. Система перестаёт работать на уровне — пять узлов. Вот это сейчас и происходит. Отслеживаем каналы управления.

Биро сидел, откинувшись на спинку стула и спокойно рассказывал, как о привычном процессе посева местного злака.

— По следу Флота, таких событий подготовлено много. Но их экономят. Запустить бунт просто. Но при недостатке управления, он ничего не принесёт. Все узлы оперативного управления событиями, сейчас завязаны на это место. Тихо тут только потому, что управление не видит моих действий, а весь запас собственных заготовок, они уже исчерпали. Мои люди осваиваются и устанавливают собственную транспортную сеть. Происходит планомерная чистка чужих транспортных маркеров и перехват курьеров. Их много, но уровень подготовки весьма слаб. Выберем установленные маркеры, определятся точки, откуда курьеры приносят инструкции. Затем, слегка придавим местных, управление активизируется. Вот тогда мы и получим полную картинку. Обсчитаем это место и сядем на разработку следующей ступени. Пока мы не выйдем на центральный узел, ничего серьёзного делать нельзя. Я так понимаю, что решение требуется не только для моих планет? В случае, если сейчас я прикрою лавочку у себя, она откроется... вот даже не скажу в каком месте. Они изменят систему связи и... я буду до конца жизни выкорчёвывать эту хрень. Ни мне, ни вам с Чемт, такой вариант не интересен.

— Понятно. От меня требуют прислать своего представителя.

— Запросто. Неглупый человек, умеющий говорить то, что надо. Не помешает. Я пока такого не нашёл... да и время пока не созрело.

— Не мог бы ты приглушить вопли... этих?

— Неа. Они сейчас выдыхают энергию в крик. Устают сами и выбирают остатки решимости местных бунтарей. Пусть лучше так. Кенцо, вторая планета соседней системы, висит на волоске. Она станет адом, если сейчас начать мероприятия тут. Пока мы перебросим силы туда, поднимут Кальге... ну ты понял принцип? Именно так и пришибли прежнего графа. Он распылил силы, и к нему пожаловала всего одна ударная группа. Бойцов для собственной защиты у него не осталось.

Ирвин кивнул. В то, что графа повесила возмущённая толпа, верилось слабо.

— Тех, кто будет работать с этой проблемой, где-то через месяц давай ко мне на заливку. Без нейросети, таким специалистам, делать нечего. Масса взаимосвязанной информации. Кто считает всё для Зидо... скорее всего артефакт уровня имперской ВМ планетарного класса. Я таким удовольствием не отягощён. Нигде у тебя не завалялось? Ай-ай. Вот не надо мне тут удивляться. Я не поверю. Из разбитого имперского линкора, этот предмет вполне возможно извлечь. А возле Глаз Хаоса этого добра собралось более чем достаточно. Имея друзей в Империи достаточно просто подобрать всё необходимое. И космические цифры стоимости... оставь для следующего раза. Пойдёт в оплату моей работы. Мы ведь не прервём отношения по окончанию всего этого безобразия? А у меня уже нет ресурсов обрабатывать нынешний объём. Для увязки всего вороха требуется вычислитель... именно такой, как я сказал.

Ирвин покачал головой.

— Соберёшь железо сам, я найду того, кто его запустит.

— Давай этого человека сюда. Уже сейчас. Он просмотрит списки того, что мне доступно и составит проект. Помещение, енергообеспечение, связь. Я в курсе как это должно выглядеть, только в самых общих чертах. Банки хранения информации должны быть новыми. Силовая установка — новой. Энерговоды... хрен получится так, как ты сказал. Многое я физически не смогу приобрести сам.

— Ну и нафиг такую бучу поднимать? Тебе... действительно необходим этот вычислитель?

Биро вытащил из пространственного кармана бутылку и два чистых стакана. Булькнул тёмно-красную жидкость из бутылки и указал гостю на второй стакан.

— Это свежий сок таву. Отличная вещь. Всяко лучше военного тоника.

Ирвин осторожно отпил, глядя, как Биро вливает в себя весь стакан.

— Нет алкоголя?

— Вот ты странный человек. Какой алкоголь в нормальном тонике? Да пей, не стесняйся. Мастер начал готовить из местной ягоды. У него подобных рецептов целый ворох. В следующий сезон, он подтянет некоторые параметры, станет больше выход готового продукта. Тогда будете покупать. Не сомневайся, точно будете.

Хозяин довольно улыбался наблюдая за гостем.

— Нейросетью ты определённо пользуешься. Удобно? Безусловно. Значит, есть планшет. В доме есть вычислитель, гоняющий твои личные объёмы. Сколько на краю Восьмого, активных групп наёмников, имеющих собственные корабли? Сколько крупных соединений кочевников, находящихся в поиске? Не мучайся. Твоя информация устарела, минимум на пару месяцев.

— Ну почему же? Тут пара месяцев не так важна. Серьёзных наёмников сейчас около десятка. Кочевников... тех, которые опасны, три группы.

Биро налил ещё по стакану и убрал пустую бутылку.

— Не около десятка, Ирвин, а двадцать восемь. И тринадцать тех, кто работает в долгосрочных контрактах. У меня есть их базы и вероятные наниматели. Это — наёмники. Восемь крупных групп кочевников, с опасным вектором движения. И ты можешь всю такую информацию получать утром в сводке. На свой домашний вычислитель. Или курьером, что скорее всего. По запросу — маршруты кораблей в верхней части Окраины. Практически любых. Но пока — только в верхней части. А ведь есть ещё информация по персоналиям Лепестков... да ещё есть много всего необходимого.

Биро с сожалением посмотрел на пустой стакан.

— Вкусно? Но мало.

Ирвин подумал... и кивнул.

Думал Ирвин о том, что помимо возможностей, существует такая вещь, как ценник. Новые вычислители полностью находились во владении Виктора. Полностью, не потому, что никто не хотел или не мог помочь. Виктор поставил условие, которое не понравилось тогда, практически всем. Насколько было известно Ирвину, взгляд на озвученные Виктором условия, ни у него самого, ни у остальных серьёзных людей, не изменился. Вопрос о сотрудничестве по вычислительным сетям, со временем, потерялся в целом ворохе подобных вопросов. Условие для большинства действительно важных технологий, было простым. Только вхождение в состав Империи. То есть — прямое подчинение Виктору.

— Возможности, достать новое оборудование, безусловно есть. И прямые и обходные. И везде — вопрос в ценнике. В первом это услуги, которые...— Ирвин сделал неопределённый жест. — Во втором, это время. Так что реальный вариант — собирать так, как ты предложил. Что и как будет найдено в дальнейшем, это уже будет после того, как всё начнёт работать. А вот специалист? Что я думаю? Думаю, что с твоего уровня это будет быстрее. Не проще. Но что потребуют от меня, тебе достаточно понятно? Я — Наместник. А вот от тебя, мой друг, попросят куда меньше. Только, пойми правильно. Не денег жалко и не лень этим заниматься. Банальная экономика. Я лучше разницу на твоё графство потрачу. Ну и для тебя это будет полезно. Ты... бывал в Синти или Бастарде?

.

Через час Биро проводил гостя и вернулся в беседку. Осмыслить разговор он сможет вечером. По плану у него была работа с нейросетью. Как одно из самых неприятных занятий, его ни передвинуть ни отменить было невозможно.

.

.

Стандартная программа обучения работе с нейросетью была пройдена Биро давным-давно. Но появление артефактов всё изменило. Сенсорный блок, блок управления энергетическими каналами. Блок активной защиты. Секция конструкций для атаки. До сих пор активный слой нейросети пестрил сообщениями об отсутствии указаний по использованию новых возможностей. А такие указания, могли появиться, только после освоения этих самых возможностей.

Артефакт не мог заменить адепту всего. К этому создатель Щита и не стремился. К примеру, сенсорный блок Щита, существенно расширял поле зрения, реагируя на многие, недоступные для человеческого восприятия частоты и типы волновых энергий. Очень вкусная опция? Да как бы не так. Вкусной она станет только после того, как её пользователь освоит весь объем возможностей. Если он вообще их освоит. Биро по-прежнему сомневался в том, что эта демоническая пляска предупреждающих сообщений когда-то закончится.

.

Когда безумный изобретатель приносит прибор, позволяющий видеть невидимое, практики его посылают нах. В смысле — к теоретикам. Потому что, для обработки весьма объёмного потока совершенно непривычных сигналов, требуется адаптер и программы для анализа.

Хвала Солу, что Биро не пришлось всё начинать с нуля. Какие-то базовые элементы уже имелись в Щите. Точнее — их было ровно столько, сколько конструктор изыскал для них места. Места этого было явно недостаточно. Структуры математической обработки Щита, как уже говорилось ранее, были далеки от совершенства. Да и основная задача у них была жестко определена функционалом. Ясное дело, что для уверенного использования всего набора возможностей, требовалось освоение их непосредственно владельцем артефакта. Его собственной головой.

Первым шагом стал сбор теоретического материала. И его адаптация под используемый формат данных. Только этот вопрос уже отгрузил Диголя под завязку и занял доступный ему, личный вычислитель Биро. Произошло это в самом начале. На текущий момент, над этим вопросом продолжали работу два, приведенных Диголем, специалиста. Периодически появлялся консультант. Первое его появление, стало сюрпризом для Биро. Магистр Йонни. Именно он и вёл сейчас теоретическую часть.

Третий предмет для этого комплекта, необходимо будет создавать самостоятельно. Это уже стало ясно. А вот то, что потребуется в нём реализовать — по прежнему находилось в процессе выяснения. Никакой спешки с третьим предметом не было. Уверенное освоение имеющейся пары, дополнение набора функциональными расширителями. После заполнения всех доступных слотов, анализ возможностей. Вот тогда что-то прояснится.

Обычно, любая проблема имеет несколько путей решения. Каждый путь решения, опирается на доступные возможности. Возможности адепта, раскрываются только после достижения им уровня мастера. До такого события, Биро ещё требовалось развиваться. Не просто учиться, а именно — развиваться.

Выход его на первого размера источник, отрыл массу неизвестных дверей. Разобраться со всеми было непросто. Отсутствовала традиционная теоретическая база. Да и с практическим направлением, Биро не смог определиться. Боевик? Да, но упираться в это не виделось необходимым. Транспортник? Однозначно — нет. Того, что дала келон, уже оказалось более чем достаточно. Природник? Техник? Связь? Артефакты?

— Обычно, каждое направление даётся в базовом варианте. Постепенно и планомерно. К моменту вот такого прозрения, адепт уже имеет достаточный опыт и представляет себе, что и где требуется.

Мастер был спокоен. Переживать? О чем? О том, что у его ученика — собственный путь к Знанию? Только не по этому поводу. В здравомыслии Биро он был уверен. Его вопрос — дать то, что необходимо. Каким бы глупым и ненужным это, сейчас, не казалось его ученику.

— У тебя получилось иначе. Тебе требовалась крепкая практическая часть. Требовалась для того, чтобы выжить и получить уверенное положение на новом месте. Сейчас, такое положение, у тебя есть. Текущий выбор — гораздо сложнее, чем всё обучение, которое тебе предстоит. Смотри внимательно и не торопись. Сожалеть о собственном выборе будет бесполезно. Исправлять — слишком трудоёмко.

.

Биро получал очередной блок адаптеров и работал с ним на полигоне. После отработки, блок уходил на анализ и усовершенствование. Или приходил совершенно другой вариант. Подопытных мышей в таком случае, использовать не получится. Второго подобного комплекта артефактов нет. Да и адаптация требовалась совершенно конкретному человеку. Любой другой адепт, собираемой конструкцией, воспользоваться не сумеет.

Но на текущем этапе, всё выглядело достаточно скучно. От обычной практики это отличалось тем, что к сложностям освоения энергетических конструкций, добавлялась работа через артефакты.

.

.

Визит на Королевский Источник, открыл для Биро массу нового. Диголь, своё решение одарить друга связкой артефактов, принял давно. Но... методика подготовки к такому событию, требовала времени. Сам Диголь был уверен в том, что Биро способен освоить подарок. А говорить о выбранной связке артефактов... ну что толку перемывать теоретические варианты, если они — без реальных фактов? Необходимость в синхронизации действий с получением графского титула, дала прекрасный повод. И главное было сделано. Артефакт получил максимально широкую инициализацию.

Биро не ругался и не возмущался. Это было бесполезно. Не хочешь разбираться с подарком? Поставь в угол и накрой тряпочкой. Появится время и желание, сдуешь пыль и поинтересуешься. Но всё прошло по-другому. Артефакт слишком красиво встал. Возможно, попади эта связка к другому человеку, всё было бы иначе.

Через пять дней, когда более-менее определилось, что именно необходимо делать со всеми "подарками", Биро нашел ЭТО. Знакомый темный сгусток страха. Маленький, но совершенно такой же, избыточно-чёрный, какой он увидел у Королевы.

.

.

— Мастер, как ЭТО попало ко мне?

Старик старался не смотреть в глаза ученику.

— Я про такие вещи знаю не очень много, Биро. Как ты понимаешь, на каком-то этапе отвлечённые знания становятся роскошью, которую не всякий адепт может себе позволить. У меня нет твоих способностей и я ни коим образом не контактирую с келон. Именно с этими способностями и связан твой... комок Тьмы. Что говорит кошка?

Ученик садиться на привычное место не пожелал. Он мотался по комнате из угла в угол.

— Она не приходит. Эрил, похоже, тоже получила эту дрянь. Она в ужасе... и не желает со мной разговаривать. Ты можешь представить, как это? Я чувствую себя, как будто... хреново чувствую. ЧТО это такое, Мастер?

Мастер, обычно, находил консультанта по требуемой специфике. В этом случае он тоже нашел. Диголя. Точнее, у последнего, к удивлению Биро нашлось и объяснение и знакомый, который мог помочь.

— Передавать из третьих рук описание, не вижу смысла. Я слышал о подобном. Есть у меня знакомый, которому я верю. У нас... достаточно совместных историй. Не для широкой публики. Главное, что тебе требуется знать — есть способы и есть позитивные результаты. Появится магистр, расскажет больше.

Обычно многословный историк, экономил слова, как взрослый грузчик, старательно фильтрующий собственную речь. Больше напрягаться, Биро было уже некуда. Вытащить из Диголя что-то ещё, не получалось.

— Ладно. Ждём твоего специалиста.

Выбора, как всегда не было.

.

— Йонни? Ты знаком с... Диголем? И у вас есть совместные похождения?

Гость насмешливо приподнял шляпу.

— Ну, молодой человек, не надо меня вот так сразу, разочаровывать. Мне ли не знать такого уважаемого мастера?

Биро улыбнулся. Йонни был таким же, каким был в любом месте, где его встречали. Вежлив и улыбчив.

— А правда, что вы знаете всех? Ладно-ладно. Интересно было узнать, что вы сами скажете по этому поводу. Проходите, магистр. Поскольку вас мне рекомендовали, как человека, который может стать...

— Первое. Давай-ка проще? Задолбали эти придворные реверансы.

Йонни прошёл к столу и понюхал горлышко бутылки.

— Хо-хо. Похоже, я совсем не зря сюда пришёл. Да ты выкладывай, не стесняйся.

— Вы и вправду знаете, что делать с этой... хренью?

Йонни уже набулькал себе полный стакан сока и с наслаждением делал мелкие глоточки. На последний вопрос Биро он, похоже, отвечать не собирался. Наверное, глупый вопрос. Хозяин кивнул.

— Насколько вы знакомы со спецификой общения с келон?

Йонни кивнул.

— Восемнадцать лет в Службе. Давно это было, но для таких вещей, давность значения не имеет.

Биро раскрыл было рот... и промолчал. Требовалось пересмотреть весь вопросник. Такого гостя он не ожидал.

.

— Что я могу сказать? Я лично, смотреть на твоего... Гостя, не буду. Зачерпнуть этой гадости я не хочу. Адептов или простых людей, имеющих резист к данному виду энергии, я не встречал. При контакте, все адепты с разной силой притягивают эту субстанцию. Защититься, означает — потерять возможность слышать эмоции. Как ты уже понял, то, что тебе подарила жизнь — весьма ценные способности. Те, кто один раз такое пробовал, отказаться просто не нашли сил.

Биро внимательно слушал магистра.

— Оперировать субстанцией Гстя, могут немногие. И успешность их управления во многом зависит от опыта работы. Как ты уже должен понимать, приятного в контакте с эманациями смерти, маловато. Итак. Что ты делал или пытался делать?

Пациент хмыкнул. Вот так. В лоб. Хотя... если у него появился вопрос о том какими методиками пользуются адепты для управления чистой Тьмой, то вполне логичный вывод уже сделан.

— Я обнаружил этот шар, когда снял первую очередь настроечных уведомлений собственного артефакта...

Первый разговор с Йонни... первый — по этому вопросу, продолжался долго. Йонни выспросил больше, чем хороший врач. Биро даже пришлось убеждать себя, что Йонни для него — именно врач. У магистра, некоторые вопросы были слишком уж... личные.

— У тебя есть шанс избавиться от Гостя. Именно так я это явление называю. Явление совсем не частое, но и не такое редкое, как тебе может показаться. Инспектор, убивающий врагов Короны, рано или поздно получает такой подарок. И тогда, эта работа для него закрывается. Многие, прослужив несколько десятков лет и получив такого Гостя, теряют смысл жизни. Келон, знаешь ли, при длительном общении со Спутником, становятся неотделимой частью человека. Это — взаимно. Сейчас ты использовал службу чужого Спутника. Для тебя это хорошо. Привязанность не такая сильная. Ты должен думать о том, каково это для Спутника-человека. Если Эрил возьмёт у тебя... что?

— Уже. Она говорила, что её Спутница перестала приходить.

В небольшой комнате повисла тишина. Йонни печально уставился в пустой стакан.

— У меня нет другого выхода, Йонни. Я обязан научиться этому. Даже без того, что ты мне сейчас рассказал.

.

Йонни сжал губы и пальцем отодвинул стакан к центру стола.

— Наверное, это хорошо. У меня такого стимула не было. Итак, первая стадия. Никаких контактов с Эрил. Два раза в день упражнения с Гостем. Когда ты сможешь надавить на шар так, что он ощутимо прогнётся, я появлюсь ещё раз. Сейчас тебе рассказывать всё — нет смысла. Я хочу быть уверен, что ты принимаешь то, что стоило лично мне десяти лет напряженных опытов. Итак, щуп, которым ты сможешь что-то сделать, выглядит следующим образом...

.

Первая попытка завершилась почти сразу. Удар по Гостю вышел резким и сильным. Это оказалось слишком. Биро просто вырубился от боли. Очнулся быстро, но ещё около часа выглядел дрожащим калекой, боясь глянуть на объект воздействия.

Планы быстрого решения этого вопроса оказались утопией. Ощутимый результат был получен только через месяц с начала тренировок.

Во второй свой визит, Йонни уже рассказывал сам. Рассказывал не столько о Госте, сколько о своей службе Инспектором. Это было весьма познавательно. Услышать такое, было больше не от кого. Биро пришел в Лепестки недавно. Стать своим в любом новом месте, совсем не так просто. Тем более для того, кто не имеет возможности общаться с местным населением.

На текущий момент, главная проблема была не в этом. Возможно, что Гость станет его проблемой надолго. Не хотелось бы, чтобы на этом моменте его проблемы закончились кардинально.

Есть у Биро и титул, и способности. Есть весьма объёмное имущество и бедным его, не назовёшь никак. Вот только... к чему всё это? Он потерял главное. То, ради чего всё это затевалось.

.

Прошёл ещё месяц. Гость в голове Биро стал упругим чёрным шаром и перекатывался по созданной для него клетке. Этого было мало для того, чтобы избавиться, но вполне достаточно для стабилизации собственного состояния.

— Что теперь, Йонни?

Магистр мрачно смотрел на пациента.

— Я тебе скажу. Но захочешь ли ты это делать?

Йонни прошёл по выделенной для занятий комнате. Посмотрел на полки с книгами, прикоснулся к артефактам, разложенным на полках.

— Доктор, будем резать?

— Что?

Магистр обернулся и уставился на Биро. Тот хихикал.

— Не надо считать меня сумасшедшим, Йонни. Ты не спрашивал, а я не рассказывал тебе, что приличный кусок собственной жизни задавал этот вопрос каждый день. Угу. Самое противное, что очень часто, мой доктор отвечал — да. Так что, не стесняйтесь. Привыкать к такому мне уже не страшно. Что необходимо делать?

.

* Артайн. Королевский дворец.

.

Появление Биро перед дверью Тронного Зала, удивило, пожалуй, только распорядителя. Визит Инспектора, который недавно стал графом... ведь не за красивые глаза ему титул дали? Шлёпнул, кого надо — и, ап! Вот такое объяснение появилось и всех устроило. Кого беспокоило, что хочет свежеиспечённый граф? Честно говоря, никого. Потрётся новенький пару лет и исчезнет, потому, что Зидо ему не позволит долго играть против его людей.

Но сейчас Биро стоял перед дверью. И терпеливо ожидал. Многие ему сочувствовали. Странно? Сочувствовали не потому, что он пошел против Зидо. Потому жалели служаку, что он попал под руку Наместника, чем ещё сильнее укоротил собственную жизнь. Об Ирвине, толпа в Приёмной, знала мало. Но предполагала, что работа с Наместником, это ещё один повод для смерти.

— Причина вашего визита?

— Дело Короны.

— Вам известно, что повод должен быть...

— Милейший, я не учу вас выполнять ВАШУ работу?

Толпа удовлетворённо обнаружила приятную новость. Приятную для Приёмной и, очень похоже, что крайне неприятную для самого визитёра. Только получил свой кусок, а там уже — неприятности. Со времени последнего визита, внешность свежеиспечённого графа изменилась далеко не в лучшую сторону. Давай, грызи своё графство, выскочка.

.

Королева находилась в Тронном Зале, большую часть времени, выделенного для официальных приёмов. Она не любила сидеть на троне. Один из углов зала имел достаточно удобную мебель. Там и сидела Неш.

Биро совершенно спокойно обогнул зону источника и подошел к столу.

"Наш разговор будет касаться тёмной зоны".

Королева подняла взгляд.

— Вы уверены?

"Да".

Слабое движение руки и помощники испарились за пределы слышимости.

— Слушаю.

— Мне не удалось избавиться от подарка, который я получил. Тем не менее, я пришел взять ещё немного от вашего Гостя.

— Подробнее.

Этот кусок был посажен в клетку. Выражение образное, конечно, но хозяин головы отгородился от незваного гостя и выделил в собственном расписании время на знакомство с ненужным образованием. Банальная логика говорила, что если ЭТО перемещается, то его можно убрать. Как? Это вопрос практики.

Да, келон избегали общения. Насколько представлял себе Биро, именно из-за своей способности принимать подобные "подарки". Самый хороший советчик стал недоступен. Впрочем, если келон не общались, то, наверное не умели от него избавляться? Одни вопросы.

— К концу первого месяца я сумел найти способ сдвигать ЭТО. Немного, потому, что ОНО прилипло и, отрываясь, причиняло боль. Сейчас... да, это больно, но уже далеко не так, как в первый раз. Я думаю, что необходимо зачерпнуть ещё немного. Я не связан с источником этого страха и небольшое количество этой дряни могу переварить. Чтобы избавиться от него совсем, необходимо видеть, как Гость приходит и... в общем, это надо сделать.

Неш с жалостью смотрела на Инспектора. Он был не первым.

— Ты... знаешь, что попытки такое сделать, уже были?

— Я хорошо представляю себе, ЧТО мне требуется. К сожалению, нынешняя цель — не освободить вас от Гостя. Но описание я получил только для такой методики. Судя по тому, что именно этот способ был успешным, выбора у меня нет.

Королева не упустила случай поинтересоваться делами в графстве. Биро подумал, что она оттягивает момент, но всё оказалось проще. После принятия очередного куска, ему станет сложно думать. Раз уж он пришёл, то потребуется его визит обосновать для тех, кому истинную причину открывать нельзя.

.

Человек, который вышел из дверей Тронного Зала, был мало похож на того, который вошёл. Настроение... да какое к демонам настроение? Худшей депрессии у Биро ещё не было никогда. Ему определённо не хотелось жить. Кусок Тьмы, отхваченный от облака в голове у Неш, оказался существенно больше прежнего.

.

— Ну как?

— Все в порядке, магистр. Я выдержал три захода. Мне удалось собрать визуальное представление о процессе... прихода. И записать на нейросеть.

— Нити, по которым Гость приходит, ты заметил?

Биро покачал головой.

— Связь я почувствовал. Но для меня это выглядело иначе.

Йонни вздохнул и буквально уменьшился в размерах.

— У тебя слишком мало опыта.

— Да. Но я получил то, что нам требовалось. Ещё бы разобраться в этом всём?

.

.

Гость был приведен в состояние шара гораздо быстрее, чем в первый раз. Биро несколько раз пытался его отдать, но всё заканчивалось тем, что шар расплывался в кляксу. Проходило время, Гость старательно упаковывался и... опять, вместо того, чтобы покинуть голову графа, расплывался, прилипая к сетке, ограничивающей выделенное для него пространство.

После очередной безуспешной попытки, было решено сделать перерыв. Гость уже не мешал, точнее, с его присутствием удавалось справляться. Ситуация в графстве подошла к критической точке. Если, точнее — когда будет получена требуемая реакция сети управления, то времени ни на что другое у Биро не останется.

* База наёмников. Пятый лепесток. Сразу после эвакуации Диголя с Формины.

.

Каждому человеку нужен дом. И каждый человек представляет себе свой дом по-разному. Часто, дом у человека, это то место, где он живёт. Точнее — где он вынужден жить. Диголь в очередной раз потерял собственный дом. Во второй раз. Переезды и промежуточные квартиры, он не принимал во внимание. Три комнаты в военном домике на базовой площадке наёмников, виделись ему, именно, как временное жилище.

— Талг, это разве дом? Мне даже приличных гостей пригласить нельзя.

Координатор базы улыбался, наблюдая за шустрым стариком.

— Я по-твоему, гость неприличный? Спасибо, отец. Вот уважил.

— Не-ет. Ты не понимаешь. Тут нет камина, нет удобных кресел, нет... демонского ящика. Телевизора. Смейся сколько хочешь, противный мальчишка.

— Скоро сюда приедут люди от Атвара. Разметим красивый город. И будем строить. Согласись, хорошая планета?

Диголь перестал бегать по комнате и застыл на месте.

— Хорошая? Город собираетесь строить тут? Вот на этой каменной жопе?

Площадка для временной базы была хороша. Массивный каменный кряж, в который наёмники закопались, давал преимущество при обороне. Но... строить город на сухом плато?

— Нет, конечно. Найдём место на малом континенте. Там климатическая зона хорошая и не требуется дополнительных усилий для выращивания продуктовых культур.

Диголь повернулся и спросил:

— А кто занимается поиском места?

— Вот... ты сам и занимайся. Зайдёшь ко мне, я покажу тебе карты и гео-снимки поверхности.

Диголь возмущённо всплеснул руками.

— Вы собираетесь выбирать место для столицы... по картам?

.

После того, как историк увидел КАКИЕ это карты, он немного успокоился. Но его мнение не изменилось. Он потребовал у Биро, чтобы ему разрешили осмотреть континент. Лично.

Первая поездка была с охраной и собственным десантным катером, вооруженным до зубов. Но она вылилась в серию длительных остановок на указанных Диголем точках. Один из транспортников, отправившихся с командой, одобрительно кивал, глядя как старик, выбрав место с небольшим источником, быстро и умело собрал транспортную площадку. Голыми руками. За три часа. Массивная каменная плита со стандартными плетениями, защищающими поверхность от мусора и животных. И... плетение, показывающее маркер только своим. Случайный адепт, на такой маркер выйти не сможет. Сможет оставить свой собственный. Но на этот — нет.

Затем, после создания сети площадок, вышли группы желающих поохотится. Списки животных, которые были опасны и подлежали отстрелу, были составлены уже теми адептами, которые успели побывать на континенте. Кто бы и что не рассказывал о сохранении дикой природы, но жизнь человека, всегда ценится выше.

Мастер, просмотрев списки, отметил пару позиций.

— Редкого... да тут, если быть дотошным, редкое — всё. Мутация, вещь такая. Но в целом, для этой планеты, никакого особого урона не будет. Я отметил животных, тушки которых я оплачу. Когда Диголь выберет место, поставим отпугивающие конструкции. Я выделю пару человек, для оптимизации местности. Отличная практика и для всех польза будет.

После этого открылся сезон охоты. Диголю это было не интересно. Он со скрипом освоил боевой костюм, поскольку позиция Биро по этому вопросу, была непрогибаемой. И фигура в костюме замелькала по поверхности.

.

— Кр-роуг!

Да что за нафиг? Здоровенная птица с совсем не мирным клювиком, упрямо метила на левое плечо.

— Кр-роуг!

— Нет уж пернатый, какой я тебе друг?

Звучание было очень близким именно к слову друг, напарник. Один из местных диалектов холту. Диголь осмотрелся и нашел большую сучковатую палку. Собственный клинок мастера окультурил будущее сидало для настырного... друга.

— Вот. Сюда можешь сесть.

Птица тут же села и, сложив крылья, оказалась не такой уж и большой. Села и замерла, уставившись на Диголя огромным глазом. Тот осмотрел место и устало выдохнул. Тут было ничем не хуже, чем на любой другой полянке этого безумного сада. Континент, по которому неторопливо путешествовал Диголь, был пустым. Ничем не хуже и не лучше любого места на обитаемой планете Лепестков. Впрочем — лучше. На нём не было людей.

— Наверное я поддамся твоим уговорам и отдохну. Здесь.

— Бр-рим. Т'ави. (Здесь. Правильно.)

Путешественник устало кивнул. Правильно или не правильно, а отдыхать надо. Он постелил защитный коврик и присел, разворачивая брикет пайка.

— Кр-рами? (Рами — вкусно.)

— Неа. Гадость.

— К-коз. Кр-рами. (Шутка. Вкусно.)

В первый раз мастер, уже с интересом, разглядывал нахлебника. Пересмешников в природе Лепестков много. Но тех, которые осмысленно копируют слова из человеческой речи — считанные единицы. Да. Он даже подозревал, что найти птицу, понимающую значение слова "шутка", будет совсем не просто.

— Я тебя предупредил. Вот.

На плоский камень была выложена тонкая плитка мясного брикета. Пернатый гость моментально поднял плитку клювом и по-хозяйски прижав лапой к своему сидалу, отломил маленький кусочек.

— Шисс. (Сойдёт.)

Визит птицы оказался приятным. Диголь уже давно не путешествовал по планетам один. Впрочем, континент почистили. Бояться ему здесь, особенно нечего. Самый страшный зверь, он и в Лепестках — человек. Аварийного рациона дней на семь хватит. В крайнем случае, определить съедобность животных, он сможет.

.

Тревожно пискнул радар и на лицо неожиданно упал щиток шлема. Снаряжение, насильно выданное путешественнику на базе, работало отлично. Диголь огляделся и увидел, как к нему неторопливо приближается крупная собака. Не настолько крупная, чтобы быть действительно опасной. Пинок и удар лезвием, перерубивший голову твари на две части. Ещё один пинок бронированного ботинка, отправил тушку в кусты. Шлем вернулся в транспортный чехол.

— Ты ещё тут?

Пернатый друг замер неподвижно, намертво зажав в клюве кусок недогрызенного лакомства. Диголь осторожно потрогал пальцем перья. Бесполезно. Это что, местный вариант "заморозки"? Похоже, энергетика костюма отработала, сбив плетение. А вот гостю повезло меньше. Вокруг его головы кружились тёмные нити.

— Да ну вас лесом, с вашими местными шутками.

Путник аккуратно накрыл голову птицы сложенной в лодочку боевой перчаткой. И облегчённо выдохнул. Пернатый встрепенулся и беспокойно огляделся вокруг.

— Тотор. У-ут. (Бардак. Кошмар.)

Человек уже работал над изменением настроек своего радара. Похоже, прогулка будет не такой простой.

— Эта тварь съедобна?

Крог перескочил на камень, затем на тушку собаки. Клевать не стал. Подпрыгнул и вернулся обратно на деревянный крюк.

— Ак-к-кц. (Хлам.)

Пернатый глянул на выпавший кусок плитки и нахохлился.

— Хо-ом. (Плохо.)

Затем заскрипел тихо и повторил ещё раз: Хо-ом.

Диголь протянул левую руку и осторожно погладил пернатое чудо по крылу.

— Если хочешь, пойдём со мной.

Кроуг посмотрел большим желтым глазом на человека и вскарабкался по протянутой руке до плеча, поскрипывая крепкими когтями по металлическим вставкам брони. Вцепился в плечо и прижал макушку к щеке Диголя.

— К-к-к. Кр-роуг.

— Ладно тебе прибедняться. Уговорил. Пойдём. Во только нам необходимо будет оговорить правила. Знакомое слово?

— Т'ави. — Птиц встрепенулся и печально добавил. — У-ут.

.

Появление у Диголя пернатого друга, не осталось незамеченным. Его моментально засекли и попытались включить в дружный коллектив базы. Но Кроуг оказался ещё противнее в общении, чем его хозяин. На попытку повесить ему маячок или любое технологичное устройство, он ругался. Натурально. Громко и противно высказывая нецензурные оценки любому экспериментатору. Пищу брал только из одних рук. Да и разговаривал э... цензурно, только с самим Диголем и ещё с парой недавно появившихся на базе детей. К нему быстро привыкли и появление Кроуга уже перестало вызывать ажиотаж.

Один из тех, кто пытался снабдить птицу маячком, нёс со склада мешок с крупой. Кроуг важно вышагивал в сторонке, наблюдая за ценным имуществом.

— Что смотришь? Взял бы и помог. Кро, если ты сядешь на мешок, я брошу в тебя камнем.

— Слабак.

— Ну, конечно.

Тем не менее, пернатого любили. Он не мешал и не гадил где попало. Говорил с чужими мало, но всегда правильно. А помощь? Ну какая помощь от игрушки?

.

Через месяц Диголь выдал собственный план постройки. Первая очередь включала три посёлка и Центр административной столицы.

— Не думайте, что я мечтаю построить ещё один дворец. Я их ненавижу. Слишком уж с такими домами много хлопот. Но ваша планета находится в пятом Лепестке. Лет через двадцать вы увидите, что это значит. Вот тогда, многие скажут вам спасибо.

Координатор смотрел и морщился.

— Диголь, возможно я чего-то не понимаю. Нафиг ты выбрал это... болото? Там просто кошмар какой-то на поверхности.

— Это центр местного куста источников. Он не изменится и не сдвинется. И именно этот куст снимет для города массу проблем. Центральный источник даст энергию для массы полезных артефактов городского управления. Вот... это место. Второй — следует занять под центр обучения. Вот, я отметил все площадки на вашей карте. Это потребуется вам уже скоро. Если вы осушите болото и поднимете уровень почвы на десяток метров, то в этом месте исчезнут местные растения. Это также очень полезно для будущего города. Ко времени, когда начнётся его заселение, тут гарантировано не будет ни мошкары, ни паразитов. Риска встретить опасную мутацию, вы избежите надолго. Это серьёзно уменьшит ваши расходы на обеспечение безопасности.

Далее Диголь описал основные проблемы при строительстве, выдал рекомендуемую последовательность действий для всего цикла. Координатор только головой качал. Старик, действительно был в своём деле — мастером. На закуску Диголь приберёг ещё один сюрприз.

— Вот это место. Мне потребуется ваша помощь, чтобы спланировать вот такую площадку.

Небольшой выступ в местное море. Площадка под здание на внешней гряде и планировка внутренней части выступа.

— Этим надо бы заняться уже сейчас. Пока я разберусь с нашим болотом, вы будете вывозить камень из центральной части. Я закончу с водой и выровняю привезенное, обеспечив стерилизацию грунта, который станет базой под дальнейшие действия.

— Как? Один?

— У вас пока, к сожалению, нет специалистов данного профиля. Нет-нет. Люди, которые начали переселяться с Окраины, они... я не могу с ними работать. Будут только мешать. После первого этапа... я оставлю инструкции. Вот тут они и займутся привычной работой. Основание должно быть правильным.

Тем не менее, работа для тех адептов, которые захотели вернуться в Лепестки, нашлась. Они равнодушно дробили крупные каменные кряжи в указанных местах и были довольны, что участвуют в строительстве СВОЕЙ столицы. Коренные граждане. Это — много.

.

Один из таких адептов, на вопрос координатора, почему Диголь работает сам, ответил:

— У нас нет никого, кто занимался таким. Очень опытный магистр. Я не понимаю половины того, что он вкладывает в основание. Но я знаю, что тот, кого зовут Диголь, делает именно то, что требуется.

Объяснение было немного путанным, но координатор понял, что адепт пытался сказать. Если отбросить в сторону всю шелуху про аристократов и военных, убийц и королей, то всё становилось предельно просто. Есть те, кто создаёт и видит смысл только в созидании. Для таких людей, делать свою работу ПРАВИЛЬНО, составляет и смысл жизни и награду за труд. Диголь был строителем. Его строения жили очень долго. Значит, они были удобными и нравились обитателям. Именно это давало ему и силы, и терпение продолжать свою работу. И свою жизнь.

.

* Там же. Настоящее время.

Диголь шел по гравию и объяснял сидящей на плече птице, что с силами у него всё в порядке. И с терпением — тоже всё в норме. С чем у него плохо, так это с желанием.

— Мой новый друг слишком резко вошел в слой аристократов.

— Почему?

— Что почему?

— Плохо.

— А-а... в этом смысле? Если мне потребуется узнать, что происходит на Втором, то я узнаю. И даже самому переходить не потребуется. У меня много знакомых.

— Почему?

— Вот... объясняю. Те, кто играет против Королевы, они ведь не глупее меня? Что это значит? Это значит, что скоро это место станет известно тем, кто сюда совсем не с добрыми намерениями придёт. Появятся такие люди скоро.

— Почему?

— Я не хочу воевать, Кроуг.

— Сожрут?

— Ломать себя куда сложнее, чем может показаться.

Пернатый спутник утвердительно кивнул.

— Сожрут.

Диголь шел по гравию к месту, на котором скоро станет появляться фундамент его нового дома. Где грань между обороной и нападением? Как ему сохранить собственное спокойствие? Он ведь слишком хорошо понимает, что те, кто держит осаду не выходя из дома — в большинстве случаев проигрывают. А нападать... технически проще, чем обороняться. И невинных жертв при его нападении, будет пожалуй больше, чем при обороне. И это будет — его вина. Именно вот так.

— Чужие.

Кроуг смотрел в сторону ближнего склона. Диголь повернул голову и выдохнул. Вот и первые визитёры.

.

Биро появился быстро. Тревожный вызов. Но вот он вышел... и теперь наблюдал, сидя в кресле, как Диголь старательно отмывал руки. Дверь санузла была открыта и спина хозяина жилища согнулась над умывальником.

— Двенадцать человек. Четыре адепта.

Голос историка был бесцветным.

— Головы адептов я заморозил. Заберёшь из сарая.

— Что, все сразу вышли?

— Нет, конечно. Вышла пятёрка. Уроды. Вот, скажи мне, Ари, как люди, которые ничего из себя не представляют, могут быть такими самоуверенными? "О, какой удачный выход, мы поймали строителя". Поймали...

Диголь продолжал тереть чистые руки, рассказывая, как ему пришлось сходить на другую сторону портала и подобрать... остатки. Но Биро рассказ слушал в пол-уха. Над головой рссказчика крутилась тонкая чёрная нить. Вот как это выглядит? Сейчас старик уговорит себя, что виноват. И получит Гостя. Практически незаметного. Но будут следующие смерти и ком будет расти. Выдох.

— Благодарю вас, барон за точное исполнение моих инструкций. — Знак над рукой Биро медленно вращался. — Защита этого места, очень важна для нас всех.

Диголь обернулся и растерянно смотрел на своего графа. С мокрых ладоней капала на пол чистая вода. А граф внимательно наблюдал, как темная нить втягивается в плотный комок его собственного Гостя. Вот так это работает?

.

К средине дня Диголь успокоился и перестал осматривать руки и одежду. Биро уже проверил место и убрал остатки нападающих. Было бы логично нанести ответный визит, но юридическая путаница, закреплённая действующим Светом Королевы, превращала всё в ноль. Что толку в нападении, если оно не принесёт результатов?

Получить подтверждение своего права на ответный удар, Биро обязан по месту. В Пятом Лепестке. У Наместника. Во всех других случаях, его действия послужат предметом иска в Королевский Суд. Ирвин? Его права на Пятый не распространяются. Тралон... ну и где он сейчас?

— Диголь, ты меня слушаешь?

Хмурый историк сидел за собственным столом.

— Завтра появится капитан Рови. Он специалист по нападению из космоса. Вот не надо кривиться. Это нам требуется не меньше, чем защита. Ты поработаешь с ним. Выберешь специалистов и вооружение на хранилищах базы. Если найдёшь человека на место... координатора обороны, приглашай, будем разговаривать. И ещё. Не планируй помещения. Мне обещали двух специалистов. В твоём поместье будет находиться вычислительный центр. Специалисты дадут тебе информацию по комплексу. В этом месте у нас удобная база. Постоянно дежурят корабли. Очевидно, сюда же переместится центр обучения наёмников. Думаю, что строить ты будешь с учётом всех этих моментов. И будешь предпринимать все необходимые меры для защиты этой планеты. Это — прямой приказ.

— Кошмар.

Биро, не глядя указал пальцем на сидало Кроуга.

— Помолчите, советник.

— Ко... ко...

— В зеркало посмотри.

Птица перескочила на спинку стула и обеспокоенно глянула в большое настенное зеркало.

— Мусор.

— Будешь ругаться матом, повторю наше развлечение.

Птиц печально глянул на Биро и... благоразумно промолчал. Рога и козлиная борода, пусть даже иллюзия, ему не понравились. Три дня окружающие показывали на него пальцами и говорили: "Ко...". Урок пошёл на пользу. Кроуг вернулся на своё сидало и застыл раздутым шаром из перьев.

— На себя обижайся. Изображаешь тут... Диголь?

— Я всё понял. Можешь уходить.

.

Уже через два шага, из головы графа испарились проблемы обороны планеты. Они ещё вернутся, когда соберётся команда специалистов. А сейчас... похоже он нашёл выход из собственной ситуации. Вот только выход этот был весьма опасным. Итак. Заявление под Знак о виновности сильного адепта в смертях подданных Королевы. Это не сложно. Вот только как найти тех, кто действительно виновен и при этом — сильнее самого Биро? Найти... это ладно. Надо ведь ещё и заставить слушать формулу? И как узнать, есть ли в этой формуле лазейки и сколько их? Йонни тут определённо не поможет. Но у него могут найтись знакомые.

Биро топал по коридору своего замка и размышлял о том, что Диголя, похоже, он уже отгрузил максимально. Значит, требуется консультант по Знакам. К Эрил пока появляться нельзя.

Граф остановился и покачал головой. Кого он пытается обмануть? Она ни за что не согласится с ним встретиться. И кто сможет быть посредником? Между взведённой ядерной боеголовкой и начинающим минёром? Именно таким образом Биро представлялась его встреча с герцогиней королевской крови. В результате он не был уверен. Сможет забрать у неё то, что случайно отдал? Ведь её Гость, явно отпочковался у Биро. Жесть. Всё плохо, как ни глянь. Но... как говорят, есть те, кто создаёт проблемы и есть те, кто их решает. И дело чаще не в возможностях. А в том, что заставляет человека рисковать собой, спасая других. Другого выбора такой человек не видит. Пусть этот другой выбор и приятен на вкус.

.

.

Время продолжало утекать, как вода сквозь пальцы. Было и срочное, но и перспективные вопросы, Биро упускать не хотел. Есть события, которые требуется готовить заранее. Сколько займёт активная работа? Год или полтора? К моменту окончания событий на Формине, затея с вычислителями уже способна дать первые результаты. Это будет удобно. И будет время разбираться именно с этим.

Что полезного было в совете Ирвина? Маркер. Точнее, Ирвин сводил Биро за ручку. В Бастард. Показал куда ему требуется попасть и кого спросить. Почему именно этот человек и что он вообще из себя представляет, узнавал сам путешественник. Никакого подвоха. Биро встретился с капитаном одного из нанятых имперских кораблей и просто попросил рассказать ему, то что возможно, о человеке по имени Денакр, с которым ему предстояло встретиться.

— О чём будет разговор? И... как скоро вы собираетесь встретиться?

Биро представлял себе острые углы этой темы. Потому и ответил, что есть возможность снять энергоустановки с баронцев и с разбитого имперца. Нужен специалист, который это сделает и сможет собрать качественный наземный вариант энергостанции. Если капитан и удивился, что за такими специалистами, люди бегают аж в Бастард, то не показал собеседнику. Мало ли. Он ведь чёрный. Есть у него точка для портала в Бастарде? Вот и идёт туда.

— Денакр... пожалуй, это правильный выбор. Очень хозяйственный офицер. Будьте готовы к тому, что он потребует от вас информацию по кораблям Баронств. Что ещё? Разговаривать он будет. Не так давно, как я слышал, он стал Первым Бастарда. Под его рукой — Патруль. Нечто типа Королевской Службы в Лепестках. Очень отдалённое, скорее, принципиальное сходство.

Разговор оказался полезным не только в текущем русле. Капитан осторожно попросил разрешения использовать добытые в ходе выполнения контракта данные... в собственных целях. Биро внутренне подобрался. Ничего особого он не ожидал, но тема его напрягла. Слишком уж заметна разница между вычислительными комплексами на наёмных кораблях и теми, которые удалось собрать в сеть ему самому. И информация вполне может быть именно из его сетей.

На вопрос, что за информация, Биро получил ответ, который его сначала успокоил, но затем — повёрг в депрессию. Нанятая пара использовала просчёт так называемых стрим-лент. Уточняла и маршруты кораблей и время происшествий. Это было слишком заманчиво. Биро аккуратно попытался узнать, могут ли они просчитать вещи, которые выдаст он лично? И убедился, что вкусные возможности имеют жестко ограниченный диапазон. Только то, с чем непосредственно сталкиваются нанятые корабли. Когда разобьют эскадру атакующую Формину, вещи с кораблей Баронств — они обсчитают. Служебные возможности и такие же, служебные, ограничения.

— Есть тема, которая вам может показаться важнее, чем корабли Баронств.

Капитан косо посмотрел на гостя.

— Чёрная Волна. Вы сможете взять столько, сколько сочтёте необходимым. Но мне выдадите всё, что просчитает с моих вещей ваш вычислитель. Без исключений. Дети Ночи оставили за собой полосу крупных неприятностей. Мне эта информация будет весьма кстати.

Капитан сочувствующе смотрел на нанимателя. Этот человек явно не представляет себе ни объёмов, ни формата того, что получается на выходе. Корабли работали с вычислительной сетью наёмников. Это был каменный век. Обработка блоков, получаемых из стрим-лент, явно за пределами возможностей местных ВМ. Затем мысли капитана перескочили на причину появления этого человека. Капитан кивнул. Понятно, за какими "энергоблоками" ему потребовались специалисты. И, судя по тому, что он успел узнать об этом человеке, своих специалистов, тот получит.

— Ваш вопрос обсуждаем. Я не слишком хорошо разбираюсь в местном хламе, господин... Биро. Но есть координаты нескольких точек, где вы можете поискать уцелевшие блоки с кораблей Империи.

Мысль, лежавшая на поверхности была грустной: "Имперские корабли сюда не попадут. И будет лучше, если уцелевшие узлы подберёт именно этот человек. Хоть какая-то польза".

— Вернёмся к Денакру.

.

Информации оказалось меньше, чем хотелось бы. Но, если Биро правильно понимает ситуацию, то о его интересе, сам Денакр узнает достаточно быстро. Насколько быстро? Неделя или две. Значит, именно столько времени требуется выждать. Бояться Биро было нечего, но и ожидать, пока механизм Узлового отработает и он получит аудиенцию, тоже нет смысла. Торчать две недели в незнакомом месте? Сейчас это слишком большая роскошь.

.

.

* Узловой командный центр Патруля. Бастард.

.

Полевая форма у военных не слишком вариабельна. Если не выпячивать знаки различия и не увешивать грудь медалями, то определить кто из какой части Окраины, иногда весьма сложно. Биро решил, что старые образцы имперского снаряжения, будут иметь такой же вид в Империи. Отставник, привычно одевающий утром стандартную форму без планок и оружия, выглядит одинаково в любом уголке своей планеты.

Перед зданием Узлового командного пункта Патруля, области Бастард, стоял отставник. На человека в полевой форме мало кто обращал внимание. Ожидает знакомого? Или ему назначили встречу? Мало ли? Мимо него проходили офицеры и отмечаясь на входе, исчезали в здании. Раннее утро, возле любого военного офиса, выглядело именно так. Вот подъехал массивный автомобиль и из него вышел человек. Биро выдохнул и сделал несколько шагов навстречу.

— Доброе утро. Я просил бы пару минут на личный разговор.

Его глаза указали на сопровождение.

— Я не вооружен и у меня нет других целей. Только — разговор.

.

Простого разговора не ожидалось и сюрприза не произошло.

— Я с Окраины. Средняя часть, напротив Пятого. Моё имя Бетар. Мне сказали, что с моим вопросом имеет смысл обратиться именно к вам. Имя человека — Исван. Капитан Исван.

— Помню такого. Через час. Обождите вот в этом ресторане, за вами выйдет мой адъютант.

Биро кивнул и перешел дорогу. В небольшом ресторанчике спросил о стандарте продуктов и обмене валюты. На вопрос обмена выскочил толстенький дядечка в фартуке, глянул на монеты и подпрыгнул.

— Кудо. С Восьмого. Обменяю столько, сколько дадите. Желательно разными монетами. Что-то на продажу есть? Специфика, оружие, артефакты, сувениры. Очень интересуют коллекционные клинки. Вы давно с графика? Новенький?

Сидевший неподалёку громадный костлявый офицер, лениво повернулся и глянул на толстяка. Тот заметно уменьшился в размерах. Офицер перевёл взгляд на гостя.

— Не торопись, парень. Глянешь в сеть, там есть достаточно вполне приличных площадок, на которых вся эта хрень продаётся. Лакси тебя обдерёт как фикус.

Биро прикинул, что из хлама с Окраины сойдёт за коллекционный образец? Да там пару стандартных контейнеров наберётся. Но.. что ему нужно ЗДЕСЬ?

— М-м... мне должно хватить на завтрак и обед. Если будет то, о чём вы говорите, я к вам загляну.

— Вот и меняй сто пятьдесят кудо. Ещё и на погулять по городу хватит. Оформишься на Узловом, получишь карту, сразу вопросы снимутся.

Толстяк косо глянул на офицера и только вздохнул.

— Язва ты, Маркер. И как я тебя до сих пор не отравил?

Гость припомнил, что у него ещё завалялось из редких монет и пробормотал себе под нос:

— Если специфика, то и кудо можно не менять. И... я всё же гляну на цены.

Объёмы товаров и цены на них, слишком заметно отличались от цифр, которые платились на внешних торговых площадках. Нашлись площадки для коллекционеров, цены и доступность разных монет из Лепестков. Следующая мысль была уже из другой жизни. Гость вздохнул и почесал затылок.

— Надо будет глянуть по углам. Недавно такой кораблик попался... Откопал там кучу странных монет. С трудом нашел, как называется. Регли. Тоже восьмой, но работают только в одной системе. Как раз мелочи наберётся. Курс к кудо, если мне правильно сказали, один-сто. Но в таких случаях, курс обмена уже не важен. Так ведь?

Ассортимент разнообразных монет в продаже, слегка успокоил. Но об обмене следовало подумать раньше. Слишком тут удобное место для сбора информации о посетителях Узлового.

Посетитель долго копался в рюкзаке, перекладывая свёртки. Вынимать из пространственного кармана мелочь было хлопотно. Но вот, мелочь нашлась, толстяк удовлетворённо обменял её на пластиковые листки и отчалил, потирая руки.

.

Пожалуй, ничего особенного в этом визите не было. Ни в короткой прогулке по городу, ни в разговоре с Первым Координатором Денакром. Но именно в этот раз Биро целенаправленно использовал собственные, недавно осознанные возможности. Глубоко Биро не смотрел. Настроение, отношение к обсуждаемым вопросам. Ну и то, что само выскакивало. У многих людей мысли лежат на поверхности. Разные мысли. Но у тех, кто сосредоточен на постоянном решении большого числа вопросов, во внешний слой выпадает только актуальная тема. Чаще всего то, что никогда не будет сказано.

— Итак, ты, скорее всего, с Восьмого. Что хочешь от меня?

Внешний фон мыслей был катастрофически тяжёлым. Дети Ночи. Этот офицер знал, что флот уже в пути. Знал, что встречать этот флот будут его корабли, в том числе. Приготовленный заранее блок информации по кораблям Баронств был отставлен в сторону. Ничего выдумывать не требовалось. Враг у них один.

— Наши обязанности... очень похожи. Я работаю с той же проблемой, что и вы, Денакр. С другой стороны маршрута. Место, из которого вышел флот Чёрной Волны, превратилось в язву. Весь путь этого флота по Лепесткам, если ничего не сделать, будет таким же. От вас... я бы взял пару толковых специалистов для организации нормального вычислительного центра. На контракт. Только работа по специальности.

Координатор слегка успокоился.

— Вычислительный центр? Отвратительная ситуация, Бетар. Даже не знаю, что тебе сказать. Восстанавливать технику для Патруля и собирать её, для твоих потребностей, это совсем разный уровень специалистов.

— Служебные Знаки?

Денакр кивнул. И посмотрел на гостя. Биро аккуратно прислушался. Есть. Есть интерес. И он, как бы не больше того, который привёл сюда его самого. Ну, а что может интересовать Координатора на Восьмом? Разве что...

— Чёрная Волна, это — не государственная программа. Её организаторы наносят вред Королеве.

Биро поднял палец.

— Официально никто такого не скажет. Политические танцы. Я лично, с огромным удовольствием купил бы головы некоторых руководителей того флота, который идет к вам. Как частное лицо.

Денакр полностью успокоился.

— Если найдёшь желание, покопаешься в том хламе, который от них останется. И будет тебе счастье, чёрный.

— Это-то ясно. И копаться в хламе будут обязательно, потому что единственное доказательство смерти для магистра — это его голова. Но... мы могли бы несколько ускорить этот момент? Огромное число людей не могут нормально жить. Если вы в курсе нашей специфики, то должны представлять моё отношение к такому состоянию собственного владения.

— А о чём ты думал раньше? Пока флот только собирался?

— Думал о пенсии и о внуках. На одной из планет Окраины. Как совершенно нормальный, взрослый офицер планетарной армии. Но теперь всё поменялось. Ты ведь всю жизнь, наверное, мечтал разгребать это дерьмо? Как Первый Координатор?

Офицер скривился. Понятно, что о таком никто не мечтает.

— А почему твой начальник не пришёл? Страшно? Или стыдно?

Биро удивлённо поднял голову. А. Он просто не в курсе специфики.

— Сейчас твой собственный корабль, Координатор, с помпой уйдёт в Баронства. И там ярко засветится на стоянке у одной из административных планет Центра. Что будет?

И снова пауза. Денакр осмысливал сказанное.

— Хреново быть магистром. Их так заметно?

— Не всех. Высший ранг — заметно. Королевская семья... тут вообще, без вопросов. Скрываться можно небольшое время или в защищённом месте. Как понимаешь, это проблем не решает. Если кто-то из тех, с кем стоит говорить, появится здесь дольше чем на пару часов, крупный скандал в столице — обеспечен. Я себе это представляю вот так. Скандалы во дворце Королевы, это последняя вещь, которая нам с тобой требуется. Волшебства нет, Денакр.

Координатор внезапно повеселел.

— Ты похож на моего хорошего знакомого. Те же слова. Что у тебя есть по флоту Чёрной Волны?

— Этот визит — личный. И мои слова... сам понимаешь. Как и внешность. Как и сам факт моего нахождения вот тут. Всего этого не существует официально. На момент выхода Волны с Восьмого, у меня есть практически всё. А вот маршрут считать нечем. Только куски, которые я не всегда могу понять. Персонал сейчас на пределе. Задание на обсчёт дальнейшего маршрута Волны... просто не поймут.

.

Разговаривали долго. Обед для Биро принесли в здание. Денакр аккуратно вытягивал информацию по Баронствам. Когда Биро это увидел, то и в этом направлении нашлись общие интересы. Но... любой интерес должен быть взаимным.

— Ты ведь понимаешь, Денакр, что ваш край слишком далеко? Извини, у меня есть совершенно конкретная задача.

— А где тебе ближе? Я бы выслал кораблик. Он бы поработал для тебя, а ты, со своей стороны... помог с базой и с... остальным?

Биро покачал головой. Год назад он бы уцепился руками и ногами, но теперь?

— Я купил на год пару с внешнего края. Это чужие люди и встречаться вам не желательно.

— Дорого платил?

— Четыре новых корабля местной постройки можно оплатить. За год контракта для пары.

Следующая мысль Денакра прорвалась совершенно отчётливо.

"Если уж тебе так нужны корабли, то ты здесь ещё появишься".

— Ладно, чёрный. Дам я тебе специалистов. Контракт под мой Знак?

— Нет. Я на службе, как и ты. Твой Знак — служебный. Чужое государство.

— Что скажешь о зелёном? Только... надо будет изменить место следующей встречи.

Биро извлёк из воздуха пластинку маркера.

— Сейчас... руку дай?

Маркер был уложен на ладонь Денакра и через некоторое время изменил цвет с блеклого на более насыщенный — чёрный.

— Без участия адепта будет работать в течение месяца. Или один полноценный вызов. Только от тебя лично. Через семь суток у меня будет окно. Плотно сожмёшь пальцами пластину. В течение часа выйду. Возможно, к тому времени уже будет подборка по флоту Чёрной Волны. Много не обещаю, но то, что у меня есть — ты получишь.

.

.

* Графство Бетар.

.

Артефакты у нового владельца прижились и стали приносить небольшую, но вполне ощутимую пользу. Биро выходил на обнаруженные узлы связи и определял количество абонентов. Сложно? Да ничуть. При настройке, артефакты связи привязывались к Ткани. Такая привязка, обработанная нейросетью, выглядела, как тонкая нить. Сколько нитей, столько и абонентов. Спокойная нить выглядела едва заметной линией, нить, по которой шёл разговор — наливалась цветом и была заметно толще.

Сидеть на точке было скучно. Появлялся новый человек и Биро встряхивался, снимал с визитёра параметры и смотрел, как реагируют каналы связи на появление этого человека. Группа захвата напрягалась и занимала стартовую позицию. Чаще всего, бойцы сворачивали плетения и возвращались на место. Когда приходил интересный персонаж, который мог быть курьером, его брали.

Рутина. Что такого находил в этой скучной работе сам Биро? Количество лучей связи он определял быстро. А вот, при захвате, появлялись... звуки.

Запись на нейросеть, обычно фильтровалась от лишней информации. Но теперь, Биро слушал только полную запись. Он ещё не понял, где и что регистрируется. То есть, каждая частота, которую видел артефакт, адаптировалась нейросетью. Большинство мощных излучений, имеющих упорядоченную структуру, оформлялись визуально. Частоты, которые сам владелец не понимал, адаптировались как звук, вкус. При касании плетений, появлялись странные и совершенно разные тактильные ощущения.

.

Перед очередным захватом, группа собралась возле выхода. Через несколько минут ожидания, Биро потер лоб и повернулся к одному из бойцов.

— Молк, сними свой щит и вали на задний двор.

Начинающий адепт скривился. Его с трудом выпустили на боевое дежурство, а теперь граф его отправляет в резерв. Воевал парень более чем достаточно, но адептом стал недавно. И этот щит у него никак не получался. Он был совершенно обычным на вид, но никак не желал управляться.

— Молк? Твои плетения дребезжат, как пустая консервная банка. Ни разу такого звука не слышал. И мне он не нравится. Разберёшься, что именно не так — покажешь мне лично. Да убери ты эту дрянь?! У меня мозг сжимается от этой какофонии.

Вот так и началась для Биро эра звуков.

.

Разные люди по-разному относятся к технике. Кто-то использует стандартные функции и удовлетворяется минимумом. Есть индивидуумы, которые считают, что всё можно улучшить. Такие пользователи, обычно, не обращают внимания ни на экономическую сторону, ни на затраты собственного времени. Для Биро всегда существовала собственная оценка различных устройств. Во-первых, устройство обязано делать то, что требуется пользователю. Во-вторых, до тех пор, пока оно это делает и нет принципиальных причин для его ремонта или замены, устройство трогать не надо.

Такой подход был и к нейросети. Добавлять всевозможные расширения и внешние устройства? Да зачем? Его собственная голова позволяла делать гораздо больше, чем такие устройства. Главное — хорошо узнать как именно всё работает. Иногда для такого требовалась теория, но чаще, хватало практики.

Если кто-то и удивлялся частому присутствию графа на тренировках, то вслух не говорил. Биро приходил со своим складным стулом и наблюдал за тем, как адепты ставят щиты и пытаются их продавить. Наблюдал и... прислушивался. Когда наберётся требуемый объем опыта, это станет полезным. Уже сейчас некоторые звуки, издаваемые плетениями, приобрели совершенно определённое значение.

Щит, выдающий дребезжание, разлетался от короткого удара в несущий сегмент. Но при этом — выдерживал значительное давление. Свистящий "молот", приходя по касательной, рассыпался с ноющим звуком. Но такое же плетение, попадающее на перпендикулярную поверхность, отрабатывало лучше, чем тихо ноющий стандарт.

Если бы Биро дольше работал с вычислительными сетями, или нейросеть у него была с момента прихода на службу, то подход к вопросу был бы другим. Графики и таблицы. Анализ и эксперименты. Наверняка такой подход дал бы большую эффективность. В целом. Но... собственную голову Биро уважал. И регулярно получал подтверждения тому, что она работает на благо своего владельца. Требуется только дать ей достаточный объём информации.

.

Когда появился этот адепт, Биро вызвал резервную группу. Сразу, хотя ведущий боевик, ничего особенного в посетителе не увидел.

— Стандартные конструкции, стандартное насыщение энергией. Из-за чего переполох?

— Магистр.

Старший пятерки удивлённо вытаращился.

— ЭТОТ?

Причину собственного решения, объяснять не пришлось. Место боя превратилось в развалины, половина группы отправилась в госпиталь. А Биро первый раз услышал, как звучат конструкции у настоящего мастера. Мощно и насыщенно, как давно забытый орган в церкви Трёх, на Формине. Нет лишних или диссонирующих звуков. Нет ничего, за что слух бы зацепился. Запись этого боя развлекала Биро долгое время. Редко удаётся увидеть работу мастера и уцелеть. К сожалению, магистра взять живьём не удалось. Да и убили его грязно, используя высокотехнологичное оружие из имперских разработок. Опыт оказался слишком показательным.

— Включить в резервную группу стрелка. И отрабатывать ситуацию по имеющимся шаблонам. Нахрен таких гостей.

Безусловно, можно было бы поработать с различными типами оружия и найти способ сбивать волновые структуры без вреда для объекта, но на текущий момент, это было слишком накладно. Опытных адептов у Биро, по-прежнему было катастрофически мало.

.

Каждый взрослый человек вынужден отказываться от чего-то. Данная процедура крайне неприятна, но она необходима. Собственно, отказываться, не значит полностью выбрасывать из жизни. Перемещать в списках приоритетов, когда осознаёшь, что полезность определённых вещей, существенно меньше, чем удовольствие, которое ты от них получаешь. К сожалению, боевая практика для Биро была далеко не самым полезным занятием. Получив прочную базу, он был вынужден уменьшить объём собственных занятий до среднего, затем ещё немного. Соответственно, выход на боевые операции, оказался в списке запретов. Подготовка у графа оставалась на среднем уровне. А опыт? Нет времени на качественную проработку результатов. Ситуация в графстве забирала все силы.

В том, что звуки принесут практическую пользу, Биро не сомневался. Уже сейчас они помогали определять слабые места конструкций. Так что, практика на полигоне продолжалась. Выделялось время именно для вот таких экспериментов. Из потраченного времени извлекался максимум.

Записи тренировок просматривались в полном объёме. Обнаруженные закономерности уточнялись и получали практическое применение. Удачные находки отрабатывались до рефлексов. Но в списке приоритетов, тренировки переместились вниз. И там оставались.

.

.

Для того, чтобы получаемый результат соответствовал требованиям, необходимо иметь достоверную картину происходящего. Это прекрасно известно любому, кто пытался предпринимать какие либо серьёзные шаги. Обстановка в фирме для тех, кто добивается повышения. Не внешняя картинка, а то, что в действительности происходит. Обстановка на рынке — для тех, кто собирается выйти с новым продуктом. Обстановка в политической жизни государства для того, кто хочет добиться политической известности и не стать при этом трупом.

Просто? Для первого этапа — возможно. Но с каждым последующим этапом и картина, и методики... да и специфика собираемой информации усложняются. Даже имея в багаже длительный опыт исследования политических течений Формины, верхняя часть Окраины стала для Биро прозрением. Другие методы, пусть и похожие. В конце концов, другие расстояния, языки, традиции.

Восьмой Лепесток дался немного проще. Точнее — началось всё с собственного графства. Тут у Биро была весьма серьёзная помощь от Ирвина. Когда с изучением графства Бетар ситуация прояснилась, добавилось окружение. Затем, по нитям связи стали добавляться новые, всё ещё бунтующие, чужие владения. Затем была достигнута очередная критическая точка и потребовалось переосмысление принципов определения управляющих факторов. До полной картины взаимодействия ключевых фигур Королевства, было ещё слишком далеко.

Пока не стало очевидным как именно влияет Зидо Затейник на общую картину. Существовала масса спорных утверждений и по поводу деятельности Королевы. Не прояснились цели Баронств. Но острые практические моменты уже приобретали очертания.

Центром интересов, имеются ввиду личные интересы Биро, стала герцогиня Эрил. Врагов у Эрил было достаточно, но они были слишком мелкими, чтобы нанести какой-то серьёзный урон. Самым неприятным был и оставался Зидо Затейник. К облегчению Биро, анализ показывал, что Зидо пытался выстроить диктатуру. Методы и приёмы создания собственных структур у магистра, были достаточно далеки от оптимальных. И он вполне сознательно резал попытки нейтралов объединиться для противостояния Королевской Семье. Почему он не хотел использовать очевидные варианты, облегчающие ему задачу? Тот ещё вопрос. Если бы Зидо вёл немного другую политику и имел сильных сторонников, то ситуация была бы гораздо хуже.

.

Главный противник и основная опасность для Эрил, это именно Зидо. Действия магистра Зидо выглядели следующим образом. Он ослаблял один из участков королевских владений на Третьем или Пятом. Создавал условия для появления там кого-то из серьёзных сторонников Королевы и нападал лично. Только Третий или Пятый. Все действия привязывались к географии. Целенаправленные действия против Королевской Семьи носили эпизодический характер. Случайности и редкие результаты собственных комбинаций.

.

— Диголь, что ты скажешь? Почему Зидо приходит сам на Третьем или Пятом и сдаёт позиции на любом другом Лепестке?

Историк покачал головой.

— Первая из причин, наверняка политическая. Управление Королевством, находится на Третьем. Первый и Второй, судя по всему, отданы Баронствам, в представлении магистра. Начинать там какое-то движение, означает вступать в прямой конфликт с Баронствами. Этого Зидо делать не будет.

То, что рассказывал Диголь, Биро и сам хорошо представлял. Но выслушать постороннее мнение, никогда не считал лишним.

— Вторая причина... я лично считаю, что он чувствует себя уверенно только возле собственных лучей. Это — не только психологический фактор. Я изучал материалы по Цепи Глоу. Её сила прямо зависит от расстояния до источников энергии. Когда Зидо соберёт вокруг столицы десяток собственных лучей второго размера, он сможет гулять по Королевскому Дворцу, как по собственному имению. Даже Неш ничего не сможет ему сделать. Именно это ему требуется.

— А в чём смысл отправки Эрил на Окраину?

— Во-от. Ты ведь не считаешь, что Цепь Глоу — это единственный артефакт, собирающий энергию с нескольких лучей?

Биро улыбнулся. Детский вопрос.

— Её свойства были скопированы с реально существующих способностей. Как попытка противостоять власти Королевской Семьи.

.

Это были не просто слова. И не политическая формула, для легализации не слишком красивого направления исследований. Многие из Королевской Семьи, могли собирать, точнее — напрямую использовать энергию из принадлежащих семье источников. Если не считать того, что все они получали великолепное образование, закон грубой силы никто не отменял. Опытный адепт на Королевской Службе, был очень грозной погремушкой. А Королевская Семья... случаев, когда прямое противостояние завершалось в пользу противников — не было.

Биро объяснял и... понимал, что этому моменту он не уделил должного внимания. Здесь не Формина. Любая политическая ситуация в Лепестках может быть обращена с помощью грубой силы. Не военной. Вот соберётся правительство одной из планет или группа единомышленников и заявит свою линию. Для управления им потребуются лучи. Да и не только для управления. Даже для нормального существования города, постоянно требуется доступ к энергии Ткани. Одним или двумя мощными лучами здесь не обойтись. Нет централизованного снабжения. Энергетика города выглядит как лоскутное одеяло. Где-то есть возможность растянуть один из кусочков, чтобы закрыть выпавший. Но такому перераспределению есть предел.

Сколько требуется источников в Артайне, чтобы управлять городом? И снова глупый вопрос. Только теперь — это уже политика. Первый луч в Королевском дворце. Большая часть аристократов — покупается. Так что ещё один рычаг управления это замена тех, кто связан обязательствами с Королевой, на любых посторонних граждан. Как бы сказали на Формине — уменьшить порог оседлости. Снизить ценность коренных граждан, чтобы они не влияли на навязываемую политику.

Итак. В чём эффективность владения силой? В том, что всё делает один человек и он — аристократ. На Оренав, одной из планет Третьего, Зидо вышел прямо во дворец местного графа. И прибил кучку городских графов, которые собрались выселить одного из его сторонников. Он объявил претензии к справедливости решения. Защитил собственного вассала, как и положено. Всеми доступными средствами. Э... рассматривать само решение смысла не было, потому что тех, кто поддерживал противников Зидо, не осталось в живых. Но. Если бы там присутствовал член Королевской Семьи, то спор был бы юридическим. И тогда, Зидо имел все шансы потерять и союзника, и его владения. Но там не было достаточно серьёзных интересов Королевской Семьи.

— Так Эрил убрали на Окраину из-за того, что она...

— Помимо того, что герцогиня Эрил из Королевской Семьи, у неё очень сильная связь с теми, кто является её вассалами. Да-да. Келон. Кроме того, её переходы по чёрному, слишком сложно перекрыть.

— Диголь, но должен быть ограничитель на число собственных источников для тех, кто не принадлежит к вассалам Королевы?

— Только для источников первого и второго размера. Цепь Глоу позволяет эффективно использовать третий размер. Особенности есть. И их не так мало, но принципиально — ситуация выглядит именно так.

Биро вполне мог представить себе процесс захвата власти в отдельных системах. При отсутствии интересов...да-да, той самой Королевской Семьи. Всё правильно. Набирается, грубо, до четверти сторонников, захватывается власть и раздача должностей обеспечивает недостающие голоса. Разница для Лепестков только в том, что это не голоса, а источники чёрной энергии. Ну да. И сторонники — аристократы. И — да. Не стоит забывать о том, что этой цивилизации несколько тысяч лет.

Сейчас между Зидо и Королевской Семьёй шла привычная игра в шахматы, что вполне устраивало последних. Равный уровень ошибок и тактические просчёты. Но. По оценке самого Биро, после завершения его работы со следом Волны, ситуация изменится принципиально. Впрочем, всё это ещё далеко впереди.

.

Второй важный пункт — Формина. Почему так важна Формина? Рядом находится угол Пятого, примыкающий к границе Лепестков. Торговый форпост между Окраиной и Лепестками. Его там нет и многие стараются не допустить его возникновения. Чемт выбрал это место для постройки верфи. Одно из нескольких удобных в этом районе Окраины. Почему не на территории Лепестка? Здесь тоже ситуация немного прояснилась. Прямая юрисдикция Королевы позволит использовать ресурсы Пятого для укрепления этого места. И на прилегающий район слишком многие обратят внимание. Начнётся делёжка лучей и всё с этим связанное. Обострение ситуации последует сразу же за постройкой верфи.

На текущий момент вероятность возникновения устойчивого форпоста в этом месте, большинство оценивает как пустышку. В целом, такое мнение правильно. Чемт сюда много ресурсов не бросит. У Королевы, ресурсов нет. Лучами она это место не прикроет. У неё пока достаточно сильных адептов, но они не смогут напрямую использовать лучи с Пятого. То, что тут появится, легко продавят корабли Баронств.

Если же на Формине запустить верфь, то ситуация изменится в корне. Нет никаких ограничений на найм кораблей пограничных государств. Королевский Совет, который блокирует многие военные решения, на Формине власти не имеет. Теоретически, любой граф с Пятого сможет нанять пару или тройку кораблей для защиты собственного владения. И ещё. Поскольку у многих аристократов остались владения на захваченных территориях Первого, то и для освобождения смогут использовать найм. Сама Формина в таком случае будет источником найма, но никак не целью. Дрязги аристократов на Пятом, её не коснутся.

Следующий фактор, изменивший отношение Баронств и, как следствие, Зидо Затейника — постройка собственно верфи. До возникновения промышленного комплекса, Формина, как цель не рассматривалась. С неё было нечего взять. И ни одна из сторон не хотела тратиться на серьёзное противостояние. Сейчас, когда основные корпуса были собраны и полным ходом шло обучение персонала, за это место стоило торговаться. Просто потому, что Чемт в него уже вложился. То, что он успел застолбить место раньше других, ничего не будет значить, если он не сможет его защитить.

Биро подозревал, что корабли, которые ему достались с барского плеча Ирвина, так или иначе предназначались для этого места. Но два корабля не решали проблемы для самой Формины. Если корабли отойдут к планетам — то оставят на произвол судьбы верфь. Такого не случится. Значит... сама Формина была оставлена на разграбление наёмникам. Крайне неприятен такой прагматичный подход. Но... кто будет ожидать чего-то другого? При нынешнем-то списке приоритетов Чемт?

.

.

* Формина.

.

О существовании этого места слышали многие. О том, что в одном из красивых домов курортного побережья появились новые жильцы, было известно любому соседу. О том кто эта женщина, поселившаяся в доме и кто на самом деле её гости, не знал никто. Люди, живущие здесь не любили рассказывать о себе. И не лезли с расспросами к соседям. Именно это обеспечивало требуемый уровень комфорта, при котором никто не называл ни должностей, ни сумм на чужих счетах. Местные жители наплевательски относились к чужим регалиям. В этом месте. И приобретали небольшой кусочек обычной человеческой жизни.

Биро аккуратно укладывал в холодный камин первую порцию дров.

— Ари, проще было бы поставить искусственный камин. Или позвать садовника. Тебе действительно нравится возиться в грязи, пачкая брюки? Кен, ты чего молчишь?

Брюнетка лениво оглянулась.

— Мужчины, Вис, слишком часто делают странные вещи. Пускай себе возится. Вот, у нашего соседа, Борита, вообще нет ни садовника, ни кухарки. Представляешь? Кошмар.

Дрова были уложены в аккуратную стопочку и в руках у Биро появился банальный коробок спичек. Тут уже хмыкнула Кениз. Одного плетения было достаточно, чтобы не только камин разгорелся, при требуемом наполнении "огненный шар" мог сжечь дотла весь дом. Но Биро бормотал ругательства и ломал непослушные спички.

— Смотреть на пламя, это одно. Вдыхать при этом аромат горящего дерева и чувствовать живое тепло — это другое. Но есть ещё один обязательный пункт ритуала. Этот огонь будет создан мной. Тот самый, на который я буду смотреть этим вечером. Тот самый, который будет согревать твои ладошки, Вис. Тот самый, на который будет довольно щуриться Кениз. И понимать это — не менее приятно, чем просто пользоваться этим чудом.

Пламя нехотя разгоралось и присутствующие заворожено смотрели на танец маленьких язычков в каменном жерле камина. Волшебство нарушилось только когда прогорело основание и стопочка дров рассыпалась, заполнив отведенное для огня место. День был насыщенным и обитатели зашевелились, устраиваясь поудобнее. Вечерние разговоры нравились всем. Неторопливые и весьма далёкие от острой тематики. Вис с каждым последующим спокойным вечером получала массу совершенно... волшебной информации о других планетах и людях. О злых магистрах и о Королеве. О космических сражениях и торговых площадках размером с планету. О умных домах, которые строили в Лепестках и странных животных, населявших Серую Зону.

В этот дом Вис попадала не очень часто. И с удовольствием ожидала очередного визита хмурого мужчины, который забирал её и Кениз из столицы и привозил сюда. Всегда разными маршрутами и разным транспортом. Но всегда — с Кениз. Последнее ещё не стало очевидным, точнее, они с Кен были подругами и её приглашали всегда. Пожалуй, у Вис не было лучшей подружки со времени обучения в Университете.

— Ты спрашиваешь, почему я выбрала биологию?

Вис вздохнула. Врать не хотелось. Не здесь. Портить ощущение настоящей семьи, где тебя уважают и прислушиваются к твоим словам? Вот уж нет. О таком долгое время мечталось. После шумных ссор и драк с мужем. Жалоб матери и очередной престижной работы, где она была нарядной куклой, занимавшей чужое место. Самой выбирать никто не разрешал, потому и работа, каждая из последующих, только усугубляла ситуацию.

— Грант... там не указывалась будущая специальность. А стоимость обучения слишком уж отличалась. Вот мы и выбрали биологию.

Биро молча смотрел на пламя. Всего не предусмотришь. Он-то желал дать свободу выбора и возможности. А дал... что? Но и жалеть о том, чего уже не изменить, он не будет. Главное — дочь жива и здорова. Он сидит рядом с ней и наслаждается её присутствием. Смехом и вопросами. Слушает... мдя. И звонок от калитки, он тоже услышал.

— Я схожу, посмотрю, кто там пришел. Без меня вино не открывайте.

Кениз неопределённо развела руками.

— Пропадёшь больше, чем на двадцать минут, откроем. Всё просто.

К сожалению присутствующих дам, Биро пропал на всю ночь. Точнее, он принял от уже знакомого Вис хмурого мужчины пакет и заперся с ним в кабинете. Кен сбегала посмотреть в чём дело и вернувшись, только махнула ладошкой.

— Сегодня мы без мужского общества. У Биро гости.

— Почему он не приводит своих гостей к нам, сюда?

Кениз хмыкнула. Ну и как объяснить, что ЭТОТ гость, сам по себе — из ряда вон. Если ему показать Вис, то... вообще, непонятно что будет. А вот дом этот, наверняка придётся менять.

.

Участок возле дома был небольшим и до калитки Биро добрался быстро. Двин. Защита открыла проход и гость вошел. Молча протянул плотный пакет из пергамента с защитными плетениями. Такими пакетами пользовались для дипломатической почты.

— Двин, этот пакет не может ждать?

— Ты слышал имя... Ненкилл?

Биро удивлённо вытаращился на гостя. Затем ещё раз осмотрел пакет.

— Ну и что... тут?

— Там маркер. Трехчасовый.

— Б...

— Что такого?

— Дом жалко.

Лицо Двина оставалось стабильно хмурым. Так что сказать о его чувствах по поводу дома, было невозможно.

— А, это... вы тут уже второй месяц собираетесь. Пора менять место.

Хозяин подумал и согласно кивнул. Это — точно.

— Поприсутствуешь?

— Условия встречи не оговаривались, так что — да. Пакет и сообщение передал твой консультант-пустотник. Мастер сказал, что там всё чисто. Но у самого Ненкилла, знаешь ли, несколько спорная репутация.

— Это понятно. У любого начальника охраны, спорная репутация. Идём в кабинет. Экранировка там получше, да и не видно за стенами, двое там или трое разговаривают.

Двин хмыкнул и отправился осматривать помещение. Два глаза хорошо, а четыре — лучше. Мало ли?

.

.

Ирвин, получив предупреждение о визите, не слишком удивился. Новый граф приходил достаточно часто. Ситуация не менялась, но с каждой неделей отработки маршрута Детей Ночи, возникало всё больше вопросов и по местности и по персоналиям.

— Привет, граф. Кого тебе на этот раз... осветить?

— Привет. Хреновые новости. С одной стороны. И весьма перспективные — с другой.

— Что случилось?

Биро выжидательно посмотрел на дверь дома. Ирвин пожал плечами и пошёл вперёд. Похоже, у гостя что-то действительно важное, если так страхуется. Молча дошли до одной из переговорных и закрыли дверь.

— Что плохого?

— Мы начнём через семь дней. И около месяца меня в координационном центре не будет. И ещё. Мне придётся шлёпнуть Синома Дорми. Лично.

— Магистра Дорми? Одного из генералов Волны? Да ты е...лся.

— Угу. Ко мне пришел один интересный человек. И мы с ним очень хорошо поговорили. Такой возможности у нас... да и у вас, может больше не появиться.

Ирвин молча смотрел на гостя. До сих пор его поступки никак нельзя было назвать необдуманными.

— Ну... объясняй. Что можешь.

— Есть союзник. Насколько мне стало ясно, и человек серьёзный и силы у него есть. Ненкилл.

— Говнюк он. Его и я, и Монан, ищем больше года. Какого хрена он... ладно. Не хочет работать с нами — его дело. И что из всего этого должно получиться?

Биро вздохнул. План он просчитал. Всё было правильно и сомнения упирались только в то, что начинать необходимо уже сейчас. Семь дней на подготовку и не ясно, хватит ли этого времени. Риск лично для него был велик. Магистр, генерал Чёрной Волны, это совсем непростая цель. Надежды на то, что ему позволят набрать расстояние для вызова келон, не было никакой. Но. Была ещё одна возможность, о которой Биро никому не говорил. И рассказывать не собирался. Он научился передавать часть собственного Гостя. Для человека, который никогда не общался с келон, это был смертельный подарок. Предположения о том, что чем больше личная вина цели в произошедших на территории Лепестков смертях, тем легче отдавать субстанцию Гостя, полностью подтвердились.

Первой целью стал один из координаторов восстания. Его информация была прикрыта мощным Знаком и этот урод откровенно издевался над теми, кто его допрашивал. Смерть от Знака его явно не пугала. Выбить из него что либо было невозможно. Длительная психологическая ломка... на неё не было времени. Да и смысла не виделось. Оперативно использовать извлечённую информацию требовалось в три дня от задержания. Дальше, система отрабатывала страхующие варианты и карета превращалась в тыкву.

Биро объяснил, сколько жителей Восьмого погибло из-за действий самого адепта и... увидел знакомую прозрачную нить. Мелкая чёрная бусина, по этой нити, выкатилась совершенно естественно. То, что происходило с человеком, получившим такой подарок, Биро запомнит надолго. Судороги и седина. Моментально постаревшее лицо с безумными от боли глазами.

С трудом заставив себя заглянуть сквозь умирающую оболочку, Биро увидел, что черные кляксы разъедали любые упорядоченные структуры мозга, как вода сахар. Агония длилась около минуты. Затем всё стало холодным и тёмным.

Вторая жертва была выбрана сознательно. И процесс повторился. Никакие щиты или экраны, на Гостя не действовали. Жертве даже не обязательно было слушать формулу обвинения. Личной убеждённости Биро хватало для образования моста. И — да. Рассказывать о таком не стоило никому.

— По известным нам схемам подчинённости, личный Знак Дорми блокирует немалую часть владетелей на Третьем Лепестке. Тех, чьи источники использует Зидо.

— Ну... там вторичные Знаки не намного слабее. Да и какого демона нам заниматься сейчас Третьим? Мы не сможем развить успех.

— На вторичных держателей Знаков я хочу вывести келон. Есть способ. Даже в моём нынешнем состоянии. Добраться до носителей Знака мне помогут. Перехватить лучи... сложно, но и в этом поучаствуют люди Ненкилла.

— Так-так. Так-так. Я зову Монана. Это больше, чем ты себе представляешь. Ку-уда больше.

Биро отошёл к дивану и упал на мягкую спинку. Где-то так всё и должно было происходить. Если удачно отработают первых трёх магистров, то... нет. Загадывать наперёд не стоит. Ситуация усложняется с каждым днём, но отказываться от ТАКИХ предложений никто не будет, вот это — совершенно определённо. Те, кто видит картину окружающего в объёме, никогда не отказываются от возможностей. Напряжение всех ресурсов? Это совсем не страшно, если есть реальная цель. И если эта цель достойна внимания.

Для него самого всё выглядело гораздо менее приятно. Глобальные цели очень часто наносят ущерб личным интересам. К усложнению ситуации в Восьмом, он был готов. Моур... да все действующие соединения, исключая те, которым предстояло непосредственно работать на Формине, были обескровлены до допустимого минимума. И корабли и люди готовились работать на Восьмом и далее по цепочке. Но для новой реальности их оказалось недостаточно.

То, что начинать надо не дожидаясь полной отработки управляющей сети — печальный факт. Ненкилл, после обсуждения возможностей сотрудничества, одной из главных причин указал исключительно точную реакцию Зидо на его действия. Булавочные уколы разовых акций не могли существенно сломить ситуацию. Развить успех было сложно из-за той самой точной и своевременной реакции. Тянуть время? Люди Зидо продолжали захватывать лучи на Третьем и ситуация становилась угрожающей.

Уже стало понятно, что вычислительный центр у Зидо имеет существенные ограничения. И этот центр развивается недостаточно быстро для компенсации даже действий одного Биро. Если к нему присоединится Ненкилл со своей организацией, то ситуация усложнится. Добавятся Ирвин и Чемт? Это может сломать всю конструкцию Зидо. Жаль, конечно, что события на Восьмом наверняка будут не такими чистыми, как хотелось бы. И разрушения, и кровь. Иллюзия массовых, но недостаточно продуманных действий, должна быть очень качественной, чтобы в требуемый момент, на управление восставшими были брошены все резервы противника. Только тогда будет достигнут максимальный результат. Пока аналитические мощности противника переключатся на Третий Лепесток, там уже будет сделано главное.

Чем ситуация плоха для него лично? Необходимо менять будущую систему управления собственными владениями на резервный вариант. Собственных людей Биро уже не сможет расставить по всем ключевым точкам. А эффективная система должна выдерживать общие принципы построения. Для лично подготовленного персонала — это одна схема, для привлечённых аристократов — совершенно другая. Варианты подготовлены. Ирвину придётся лично побегать по планетам и поставить новую администрацию под свой личный Знак. Люди будут другие. В случае с лично подготовленным проектом, управление должно было выстраиваться несколько иначе. Принципиально иначе.

Жаль, но собственное графство ему оказалось не по карману. На текущий момент он не может создать собственную систему управления. Не сейчас, когда все его люди будут задействованы в грядущей войне. Если пытаться усидеть на всех стульях сразу, то разрыв... известного места — обеспечен. Жаль. Но терпение у него есть. Следующую возможность он не отпустит.

Боро покосился на оживлённо беседующую парочку. Они закрылись щитом и разговор магистров, он не слышал. Впрочем, изыскание ресурсов было далеко не самой интересной для него темой. Чужих ресурсов, к которым он, наверняка, не получит существенного доступа.

.

Дальше были сутки напряженной работы. Стопки конвертов с маркерами и инструкциями для людей Ненкилла и собственного персонала. Основную часть делали на изолированных от общей сети вычислителях, инструкции расписывались по времени вскрытия конвертов. Основное время занимала техническая работа. Никакой утечки информации не планировалось. Точнее — принимались все возможные меры для недопущения самой возможности подобного. Слишком уж много ставилось на карту.

После того, как в этом месте была выполнена основная часть работы, Биро отправился в собственный командный центр. Предварительные планы требовалось серьёзно переработать для того, чтобы добиться максимума от будущей операции.

.

— Он понимает, что при таком варианте управления, графство для него будет потеряно? — Монан аккуратно ровнял очередную стопочку конвертов.

— А чего он такой грустный, по-твоему? Конечно понимает. Мы не сможем дать ему равноценную компенсацию графству Бетар. Не сейчас. Даже наградить по-человечески не сможем. Огласка в этом деле никому не нужна.

— Я этого так не оставлю. И ты мне поможешь. — Взгляд из-под мохнатых бровей Монана был совершенно серьёзным.

— Конечно. Без вариантов.

.

* Графство Бетар.

.

Вся текущая ситуация по Восьмому и всей нитке восставших систем, уже перешла из стадии планирования к выполнению. Ещё один разговор с Диголем и уточнение политических нюансов, касался дальнейшего планирования. Так или иначе, но этот кризис будет разрешен. Насколько дорого это получится? В этом и был единственный неясный вопрос. Планы на дальнейшее пока были весьма расплывчаты. Но всё больше внимания привлекало свободное пространство на краю Пятого.

Рассеянные обитаемые планеты, на которых пытались укрепиться мелкие аристократы, возражать против сильного центра с серьёзными экономическими планами на ближайшее будущее, не будут. К моменту завершения отработки всех точек остаточного воздействия Чёрной Волны, у Биро будет достаточно авторитета. К тому же, передача очищенной территории Наместнику, определённо сохранит титул за графом. Почему передача? Сложно назвать Биро образцовым вассалом. Он сам это понимает не менее ясно чем Ирвин. Значит для избежания конфликтов, графство, точнее — владение прилагаемое к графскому титулу, Биро отдаст. А новое владение... оно будет. Точнее — всё начнёт строиться уже сейчас. Пока ушлые дельцы не начали столбить удобные планеты, ожидая начала работы верфи Чемт.

Разработка структур управления для Восьмого, сгодится и для Пятого. Население? Биро вполне сможет официально заявить о приёме беженцев с Первого и Второго. Для Третьего такие люди представляют проблему уже сейчас. К нему постоянно обращаются те, кому некуда деваться. Ксом, как бы далеко он не находился от Третьего, сделал Биро рекламу. Плохую или хорошую... смотря как её использовать.

Кроме того, уже сейчас становилось понятно, что всё сделанное в этом месте, привязывает самого свежеиспечённого графа. Создаваемые им структуры врастали достаточно глубоко, а ведь ещё ничего не произошло. Во что превратится сеть, созданная для противодействия после десятка лет восстановления и неизбежного развития планет? Значит всё это только одно. Формина, фактически, станет частью его нового Владения, благо для него лично нет никаких ограничений. А если они и появятся с лёгкой руки Неш, то всегда будет Доули, Тисо или кто-то из его старших координаторов, для кого таких ограничений не существует. Практический смысл для Формины не изменится. Уже сейчас пятая часть исполнительной власти контролируется людьми Доули. И все прекрасно понимают, что без ресурсов Биро, такое положение не сохранить.

Через два — три года Баронства стянут сюда силы. Но и у Биро к тому времени появится масса неприятных сюрпризов для Баронств. Денакр ведь подсказал выход? Пусть не вслух.

.

.

* Окраина. Верхняя часть.

.

Биро вышел в официальную приёмную герцогини Эрил и с удивлением обозревал публику. Раньше такого скопления всяких прохвостов, у Эрил не наблюдалось. Что мешало тогда? Определённо её связь с келон. Если теперь вся эта шушера не боится приходить сюда, то и правда, всё плохо.

Прошло достаточно времени после известных событий в Тронном Зале. Судя по тому, что вся тусовка чувствовала себя совершенно свободно, о факте отдаления Спутницы уже стало известно. Сплетни, общество аристократов разносило моментально.

Сам Биро узнал только после третьего визита Эрил. Точнее, когда она не появилась в условленное время, а к артефакту связи подошёл злой как прорва демонов Гроув. Тогда Биро пришлось очень несладко. Вовсе не из-за начальника охраны герцогини, хотя тот высказал массу неприятных слов. Эрил, полностью раскрывшись Биро, умудрилась отхватить кусочек его собственного Гостя.

Именно тогда свежеиспечённый граф и узнал, насколько неприятно такое событие для Спутницы. Келон при ментальном контакте раскрывались полностью. Спутник для них был ровно половиной жизни. Но. Если люди умели и продолжали учиться работать с чёрной субстанцией, то на келон она оказывала одинаково гибельное воздействие. В любых количествах.

Появление даже мизерного Гостя у Спутника означало моментальный разрыв связи. История утверждала, что полностью избавиться от Гостя не удавалось никому. Разрыв с келон был окончательным. Что именно происходило со Спутницей-келон, никто не знал.

Мысли у посетителя были невесёлыми. Виноват ли он в том, что произошло? Определённо — да. Но, не поговорить будет совершенно не правильно. Да и тут, похоже, надо бы немного навести порядок. Почему келон избегают общения, он знал. Но знал, также, ещё одну вещь. Граф мрачно смотрел на одного из посетителей. Вот на тебе, красавчик, мы и проверим теорию. Несколько спокойных шагов и Инспектор очутился перед графом Туин.

.

Граф Туин имел опыт управления графством. Короткий и неудачный. Поговаривали, что он купил должность, чтобы получить графа. Но... таких разговоров всегда намного больше, чем настоящих случаев. Одно было совершенно ясно. Его титул был личным и не имел под собой ровным счётом ничего.

Из присутствующих он выделялся только одним. Он открыто претендовал на сердце и руку герцогини. Делал это давно и, судя по всему, безуспешно. Всё было бы смешно, если бы не один момент. Историю собственных отношений с Эрил, граф Туин представлял несколько... отличной от существовавшей в реальности. В какой-то момент он получил предупреждение от келон и пропал из виду, справедливо опасаясь смерти от кривых когтей Спутницы.

.

— О, Инспектор без келон? Тебе не страшно приходить сюда... вот так?

Биро кивнул. Справедливый вопрос, но отвечать он не станет. И поднял левую руку.

"Есть личная привязанность к Эрил. Есть служба, для которой необходим человек-Инспектор. Этому мешает Гость. Но есть слово келон. Человек, нарушивший это слово, стоит передо мной. Сейчас я сделаю восемь шагов назад. Мой Гость на таком расстоянии не причинит тебе вреда. Я утверждаю, что этот человек виноват".

Знак провернулся и пропал. Присутствующие удивлённо смотрели на Инспектора.

— Да ты, похоже, мозгом двинулся, бедняжка?

"Три".

— Ну надо же, как грозно...

"Пять".

Ещё три шага, Биро сжал веки, готовясь закрыть способности к ментальному общению.

"Восемь".

В спину ударил дикий крик. Он тянулся и прерывался. Пробивался через другие голоса и смолкал, когда графу пытались оказать помощь набежавшие охранники. А Биро удовлетворённо рассматривал парадный портрет хозяйки. Поворачиваться ему не хотелось.

Правду сказал Йонни. Это работает, если найти в себе силы поступать именно так. Отказаться от ментального контакта с келон. Удержать расстояние до объекта. И точно сформулировать обвинение, избежав привязки к Службе и Королевскому Слову.

Радар нейросети мигнул зелёной точкой. Пять метров. Знакомый человек, занесённый в список союзников.

— А я себе голову ломаю, ну кто тут такой резвый и бесстрашный? Решился?

— И тебе привет, Гроув. Другого пути нет.

— Поворачивайся. Сейчас выйдет Эрил. Ты ведь не желаешь показывать ей спину? Это просто невежливо с твоей стороны.

Гость повернулся. Разодранного графа уже убрали. Адепты тщательно собирали брызги крови с пола. Толпа, ранее бурлившая в зале, куда-то пропала. Самые смелые посетители жались по углам, стараясь на выделяться из обстановки. Бесшумно открылись створки двери и появилась хозяйка. Биро осторожно взглянул и облегчённо выдохнул. Клочок Тьмы, доставшийся Эрил, был собран в блестящую точку. Её действительно хорошо учили. Блеск шёл от защитного кокона, плотно закрывавшего Гостя.

— Умница.

— Гроув, что за хрень тут... ага.

Биро виновато улыбался.

.

— Ты...

У Биро всё сжалось внутри от ожидания. Он совершенно спокойно мог выслушать упрёки или ругань от кого угодно. Только не от Эрил.

-... ты почему так долго не приходил?! Я была уверена, что и ты от меня отказался. Скажи, что это не так?

Два быстрых шага к Биро и объятия. Ну вот. Теперь уж — точно ни у кого не останется сомнений в том, что они любовники. Биро стоял и осторожно гладил волосы Эрил, которая взахлёб рассказывала, как ей было плохо, когда ушла келон и как некоторые добрые родственники внезапно перестали её замечать и что... судорожно прижимающаяся к нему женщина была самым ценным из всего, что на текущий момент волновало Биро. Это было главным.

-... ты меня слушаешь? Это моя вина, что так получилось. Меня ведь с детства этому учили, рассказывали и показывали. А я даже не посмотрела. Хотя... обязательно должна была это сделать.

— Нет-нет. Я принёс к нам ЭТО. И именно я поделился с тобой Гостем.

— Ну-ка покажи. О. Быстро ты его упаковал. Потом расскажешь. Эй, Черон! — Распорядитель буквально подскочил на месте и моментально развернулся к герцогине. — У меня технический перерыв. Дня на... три. Всех — на... — Эрил потянула Биро за руку к всё ещё открытой двери. — Да-да. Я знаю, что это звучит очень недипломатично. Но иначе они будут ходить и плакать в свои тряпочки. Достали.

Биро слушал и улыбался. Он был счастлив.

.

* Серый Дом.

.

А вот Зидо — нервничал. Там, где ты теряешь перевес, сразу же теряется управление. Недавняя гибель девяти магистров в течение нескольких дней, не осталась без последствий. По столичным интересам Зидо пошла волна мелких уколов. Ну не ударами же их называть? Там где есть очевидные угрозы, их может снять сам Зидо. Это — быстро. А отслаивание от его ядра мелких чиновников, деактивация маркеров, лишающих мобильности оставшиеся группы, это — не удары. В столицу поспешно собирались люди. Терять контроль в этой точке нельзя.

Зило сидел на невысокой скамеечке возле главного фрагмента конструкции Дома. Артефакт докладывал массу неприятных новостей, которые, к сожалению Зидо, в последнее время стали обычными. Утеря мелких фрагментов сети влияния. Перегрузка управляющих контуров сети управления для подготовленной Детьми Ночи полосы планет.

-... также, хотелось бы отметить, что в общей картине происходящего намечаются прослеживаемые тенденции. Прогноз на следующие две недели не складывается. Четыре равновероятных линии событий.

Затейник удивлённо поднял глаза на вращающуюся колонну плетений.

— Ты не можешь дать мне точный прогноз?

— Не совсем так. Одинаковая вероятность обострения ситуации в четырёх точках общего плана. И в семи точках по линии движения Чёрной Волны. На территории Артайна увеличилось число слабых мест. И... непропорционально уменьшается нагрузка на Королеву.

— Это что, всё вот так, одновременно?

— Вероятность случайного стечения обстоятельств не прогнозируется. Предполагаю враждебные действия. Инициатором, скорее всего, является группа противников.

Если бы Дом был человеком, он бы мог устало вздохнуть. Или — злорадно усмехнуться. Но изменить свой текущий план не мог. Или не хотел. Вот что он хотел, так это познакомиться с тем, кто сейчас работал против него. И ещё одну оценку он не озвучил своему хозяину. Не потому что не мог обосновать или не хотел выиграть в текущей игре. Запрос на дополнительный квалифицированный персонал, для работы непосредственно в Доме, был под запретом. Сообщать, что лично владелец, как управляющий, не выдерживает уровень противостояния, было бесполезно.

— Хорошо. Думаю, что нас пытаются отвлечь от событий на маршруте Детей Ночи. Монан, старая и хитрая сволочь. От него вполне стоит ожидать такого. Работаем по маршруту, пока приоритет на это направление. А с Третьим я и сам разберусь. Кто может нам заменить Советника Доллена?

— Три варианта. Выход на требуемую эффективность, при нашей поддержке, у всех кандидатов, через два-три года. Все процессы мы обсудили на последней встрече. Вам необходимо пожить в столице. Это немного увеличит...

— Отказать. Опасно. Цепь Глоу, это не панацея от совместного нападения нескольких магистров.

И опять Дом промолчал. Опасности, которой боялся Зидо, не было. Просто в силу того, что не было самоубийц такого уровня. Магистры прекрасно понимали, что из группы нападающих, кто-то обязательно умрёт. Да и как делить добычу? Но о такой ситуации, Дом докладывать не обязан. Правила, установленные владельцем, в который раз, продемонстрировали уязвимость для пассивного сопротивления.

.

Зидо вышел из Дома и на ходу думал, что даже крупная монета из рогатки, спрятанной кем-то в кармане, сможет сильно повлиять на обстановку при дворе. Очень неприятные способы убийства магистров обнаружились. Неожиданно и очень невовремя. Компенсировать их было возможно только грамотной личной охраной. Грамотной охраны у Зидо отродясь не имелось.

Гибель Доллена повергла в шок многих магистров. Пока не пройдет первая серия неудачных попыток применения подобной тактики, крупные фигуры спрятались по своим норам. Поскольку владельцем такой тактики оказалась Королева, то в первую очередь, попрятались её противники. Артефакт, исходя из его последнего доклада, сейчас бесполезен. Начинается движение на Восьмом. И это движение отберёт все ресурсы Дома. Зидо потёр руки в предвкушении победы. Нет проигрышных вариантов. Чужие подданные, на чужой территории. Если враги стянут значительные силы, то война будет знатная. Пусть кристаллическая голова занимается этим. А у него есть собственный вариант. Скоро в его доме появится очередная Тень.

.

* Резиденция герцогини Эрил.

.

Утро началось намного раньше, чем хотелось бы Биро. Сработал будильник и показал оставшееся до визита к Королеве время. Мало. Слишком мало он пробыл у Эрил. Биро вздохнул и отправился умываться. Хорошего всегда будет мало. Будь это час или год.

— Ты куда это собрался?

Фигурка в проёме двери выглядела крайне соблазнительно. Даже сквозь запотевшее от пара зеркало.

— Домой, затем во дворец. Откушу ещё кусочек у Неш.

— Тебе не стоит делать это так часто. Это первое. Ты забрал у меня всё. Для чего тебе ещё кусок?

Биро потер щетину. С этим он разберётся дома.

— Я пропаду надолго. Что хотелось сказать... если сможешь, на Формину не ходи. Очень опасно. Нет, не надо улыбаться. Я даже не знаю, что именно там тебя ждёт. И какую причину тебе объявят. Если... если выбора не будет, то сразу же по приходу свяжись с Доули. Сама. Он в курсе, что там и как. Если будет плохо, он тебе поможет.

— Мне хватит Гроува.

— Нет. Начальника твоей охраны уже знают. Возможно, знают, чего от Гроува стоит ждать. А вот твой контакт с местной группой — величина, надеюсь, не известная Зидо. Твой личный спасательный жилет. Специалисты там очень хорошие. Лучше было бы, если бы туда отправился я сам... но.

Лицо Эрил было серьёзным.

— Спасибо. — Она подошла и коснулась пальцами щеки Биро. — Не верь Неш. Ни в чём.

Фраза о том, что с Королевой у него только одна тема для разговора, мелькнула в голове, но... там и осталась. Полотенце отправилось в угол. Пора.

.

* Восьмой Лепесток.

.

— А что тут могло быть? Мы разбили восемнадцать калош, которые пытались нападать. Отработали точки на поверхности. С текущим участком всё выполнено в точности по предоставленному вам плану. Ирвин, я сочувствую вашему государству. Но флот у вас — дерьмо.

Моур был спокоен. Представителем заказчика Ирвина назвать... можно было. С натяжкой. Но всё проходило по плану, заранее одобренному Наместником. Совершенно ничего такого, что могло бы вызвать претензии. Теперь работали наземные группы, которые готовил сам Биро. Они хорошо знали местную специфику и персоналии. Три — четыре недели будет происходить нагнетание обстановки. Затем Биро закончит собственную часть и у Моура снова появится работа. В этом месте.

— Что докладывают остальные?

— Всё идет по плану. У вас нет причин беспокоиться. Не за эту часть работы. Общайтесь с наземниками.

.

Ирвин нервничал. В смысле... он ожидал результатов работы Ненкилла. Поскольку просто сидеть у себя и делать вид, что ничего не происходит было сложно, он прошёл по четырём группам кораблей. Здесь всё было одинаково хорошо. Ну как сказать... хорошо было то, что не было неожиданностей. На момент начала действительно серьёзной работы ожидать удара с орбиты не придётся. И это очень радовало. Какими бы допотопными не представлялись Моуру корабли, дежурившие в системах, отработать по поверхности планет они могли вполне серьёзно.

Будет серьёзная координация или нет, но воевать на планетах будут. Удастся выбить сильных руководителей? Обязательно появятся новые. Где хуже, где — лучше. Решение о преждевременном начале операции было вынужденным. Как ни важны планеты терроризируемые Детьми Ночи, но возможность ослабить основного игрока ценилась выше. Да и Знаки. Очень удобный инструмент в руках Короля Уно, теперь превратился в дикую головную боль. Условия перемешивались и наслаивались. Руководители и аристократы набирали по десятку разных личных Знаков и определить, что и как будет работать при разных условиях было слишком сложно.

Впрочем, возможность избавиться от сильных враждебных Знаков, существенно облегчит положение в Королевстве. Здесь не Окраина. Голой политикой ни один из работающих Знаков не отменить. Человек, подчинённый сильным Знаком, будет выполнять все команды своего Владетеля. И даже в отсутствие каких либо команд, будет строго соблюдать его интересы. Это действие Знака.

Если выкладки графа Бетар верны, то нынешние действия загрузят систему управления Зидо до предела, существенно облегчив работу тем, кто будет резать Знаки. После отработки основной части носителей Знаков, когда появятся признаки того, что Зидо переключился на эту проблему, изменится и работа с восстаниями. Но не раньше.

— Я ушёл в ставку Ксора. Любые необычные мелочи докладывать сразу.

Адепт оставленный для личной связи с Наместником молча кивнул.

.

* Артайн. Третий Лепесток.

.

Неш встретила визитёра в коридоре возле личных покоев.

— Что случилось, граф Бетар? Почему встреча не в Тронном Зале?

— Ничего особенного. Мне сейчас нельзя на Первый Луч. А зачем? Ещё часть вашего Гостя заберу. — Инспектор криво улыбнулся. — Вы ведь не откажетесь?

— Зачем тебе это надо?

Лицо Инспектора не поменяло выражения.

— Ваши решения... в последнее время, слишком... слишком. — Он поднял руку. — Я ни в коем случае не советую и не осуждаю. То, что Гость влияет на ваши решения, мне известно по личному опыту. Для меня текущий объём Гостя, уже не имеет значения. Келон не появится даже если, благодаря какому-то чуду, Гость исчезнет. Я знаю собственный предел и он не достигнут.

Всё было правильно. Никакой информации о том, что должно случиться. Биро думал только о том, как и что он станет делать с Гостем. Слова Эрил о доверии к Королеве не стали для него открытием. Но то, что над защитой своих текущих намерений надо поработать, чтобы они не всплыли наружу, стало новостью. При передаче Гостя, он откроется.

Перечень безопасных тем для разговора с Королевой был составлен заранее и несколько раз проработан. Потом Биро станет проще. Но сейчас ему требовался максимум черной субстанции. Единственным доступным источником была Королева.

К моменту, когда они с Неш расположились в креслах, Биро уже прогнал через мысли длинную череду образов келон, добавил кровавые картинки с Восьмого и заставил всю эту цепочку крутиться, изображая мрачную уверенность. Ничего лишнего через неё не пробьётся.

.

Из дворца Инспектор уходил с новой порцией Гостя. Совсем не радовало такое прибавление. Но ещё меньше радовало то, что сказал в последнем разговоре Йонни.

— Многие адепты, даже те, кто с келон никогда не работал, проходят специальные тренировки. Как ты можешь представить, никто из них не знает, что такое Гость. Но общая организация мыслей и специальные упражнения, помогают скрывать собственные намерения от тех, кто общается с келон. Это известная угроза и к ней относятся очень серьёзно. Причиной послужило несколько случаев, когда адепту, убившему Инспектора, доставался посмертный подарок. Тренировки дают хорошую защиту от подобных случаев.

Магистр, к которому шел Биро, был из вассалов Зидо. Для него был смысл готовиться и к визиту Инспектора, и к борьбе с келон. Начальный план потерпел крах. Просто так этому человеку, Гостя на закатишь. Он умеет и будет активно сопротивляться. Чему именно сопротивляться и как сломить это сопротивление? Вот этим вопросом и занимался Инспектор всё оставшееся время. В любом случае, объём субстанции, для гарантированного поражения потребуется максимальный.

.

* Третий Лепесток. Четыре дня спустя.

.

Ярмарка на Сароле, одной их крупнейших планет Третьего Лепестка, была ключевым праздником года. Практически во всех больших городах наряжались улицы и граждане на три дня отрывались от своих обычных забот. Музыка, смех, ночные гуляния подвыпившей молодёжи. Праздник в этом году обещал быть ничуть не хуже чем в прошлом.

Магистр Дорми на был официальной фигурой. Сам он предпочитал называть себя "одним из", изображать душку и в первый день праздника гулять по улицам столицы. Называть его поведение совсем уж демократичным, никто бы не стал. Охрана проверяла маршрут и достаточно бесцеремонно убирала с пути тех, кто ей не нравился. Да и сам магистр был настороже. Но магистр был слишком крупной фигурой. К тому же, эта планета давно жила спокойной и сытой жизнью и опасаться Дорми было нечего. От местных жителей.

.

Молоденькая спутница магистра смеялась и заигрывала с прохожими, как любопытная лиса копалась в развалах безделушек и ныряла в магазины, оставляя своего "папика" на улице, вдыхать вкусный дымок из готовящихся на открытом огне блюд. Дорми присел за один из столиков возле тележки с закусками и мелкими глотками пил сухое красное вино. Пить ему не хотелось, но и сидеть без дела было скучно. Праздник в этом году проходил без сюрпризов. Может быть потому, что весь год был спокойным? Неважно.

Важно было, что магистр никак не мог расслабиться. И не понимал, почему именно. Впрочем, до завершения обязательной прогулки осталось всего два квартала. Беспокойство в последнее время стало частым гостем. Что-то не заладился этот год у Зидо. Его брата убили. Отобрали часть лучей в столице. К демонам! Если он будет думать о неприятностях, то надо будет уходить домой. А ещё два квартала тащиться за Соми и изображать щедрого родственника. С мрачной мордой такое плохо получается.

Традиции надо соблюдать. Королева стала слабой. Чего она ожидает? Знает ведь, сука старая, что её многие ненавидят? Это тупым внешникам пусть показывает своё красивое личико. А Дорми её знает уже слишком давно. И вообще, с женщинами у него рабочие отношения не складываются. А в обычной жизни? В обычной жизни, для магистра, женщина, которой стукнуло тридцать — уже старуха. Или ведьма.

— Лим? Посмотри, какая прелесть...

Дорми расплылся в улыбке. Вечером будет бал в ратуше. И его спутница будет блистать яркой звездой на фоне жён городской аристократии. Тоже традиция... в своём роде. Магистр поставил полный стакан на столик и оставил крупную монету. Прогулка продолжалась.

.

Биро шел по улочке навстречу своей цели. Он первый раз выходил вот так, не задерживать и не предотвращать. Убивать. Совершенно конкретного человека. За то, что этот человек стал частью, важным элементом враждебной системы. Мог ли он себе такое представить когда учился в военном училище? Вот уж нет. Даже став старше, он такого себе не представлял. Не хотел представлять, хотя убивать ему в жизни приходилось.

Но все подобные мысли были предусмотрительно упакованы в клетку. Есть осознанная необходимость и есть точное понимание того, что требуется сделать. От первого шага, его шага, зависело слишком многое. Считать во сколько жизней ему обошлось это решение, помогать Ненкиллу, он будет после завершения операции в целом.

На этой улице Биро появился сегодня, а вчера он изображал гуляку рядом. На одной из таких же шумных ярмарок, в паре кварталов отсюда. Одежда обмялась и дополнилась местными атрибутами. На руках повисла парочка весёлых горожанок, жаждущих развлечений. Проходящие мимо мужчины с завистью оглядывались на спутниц Биро. А он старательно изображал довольного жизнью человека. Честно говоря, делать это было просто.

"Клиент двигается. Двадцать метров".

Нейросеть передала сообщение и услужливо пометила требуемого человека небольшим красным треугольничком. Троица оставила в покое лоток очередного торговца и двинулась навстречу.

.

Когда магистр Дорми поравнялся с троицей Биро, он ещё ничего не понял, но уже раскрыл каналы, подавая энергию на щиты. Понял только, увидев взгляд. И сразу узнал самого человека. Инспектор? Вот это подарок! Мысль о том, что граф Бетар пришел за его жизнью даже краем не промелькнула. А зря.

Щиты у магистра развернулись моментально. Словно беззвучный взрыв разбросал всё, окружающее пару людей, перевернул тележки и столы с товарами, даже мусор и коробки были выметены за пределы личной зоны магистра. Двое человек остались на чистом пятне булыжной мостовой.

Артефакты Биро отработали замечательно... но он уже понимал всю разницу в уровне. Его щиты не теряли уровень, сам он не сдвинулся с места, но ни двинуть рукой, ни отойти от Дорми он уже не мог. Соприкасающиеся поверхности защитных конструкций прочно приклеились друг к другу. И... масса конструкций магистра оказалась на порядок больше.

— Сам пришел, Инспектор? — Лицо Дорми было довольным. — Отойти на восемь шагов я тебе не позволю. Сам ты, не более чем дерьмо крога. Даже вызвать Знак ты не сможешь. Ты просто испортил мне праздник...

Первый черный шарик ударил в голову магистра и тот качнулся. Совершенно автоматическая реакция подняла энергетику защиты до максимума и уплотнила конструкции, притянув Биро буквально лицом к лицу. Сгустки Гостя, разлетевшись между ментальными структурами магистра, дрогнули и стали нехотя сползаться в один комок.

Всё правильно. Эффект от передачи Гостя оказался мизерным с одной стороны, но главное было в том, что сознание магистра переключилось на совершенно незнакомую задачу, оставив всю защиту на автоматическом управлении. Сколько бы ты не изучал теорию, первая встреча с практикой — это всегда сложно.

Главное проблемой для Биро было именно сознание магистра. То, что защищало его мысли от постороннего вторжения. Следующие действия нападающего были почти автоматическими. Манипулятор с остатком Гостя, не отпустил субстанцию в свободный полёт. На расстоянии в несколько сантиметров между головами противников, манипулятор Биро отработал как мощный таран, проломив и защиту, и часть упорядоченных структур противника. В хаосе разрушения Гость повёл себя уже по-другому. Именно так, как требовалось нападающему.

Паузы в действиях противников не было. Те из окружающих, кто не пытался уйти с опасного места, видели, как два человека застыли в первое мгновенье, затем буквально прилипли друг к другу, совершенно не изменив положения тел. Сразу после этого магистр Дорми побледнел и обвис тряпичной куклой. Ещё через мгновение в толпе забурлил водоворот. Люди Ненкилла отрабатывали охрану магистра. Биро совершенно автоматически подхватил одной рукой тело, а во второй появился короткий клинок с розовым отблеском керлитового напыления. Удар и короткий фонтан крови из перерубленной шеи.

Через минуту на улице осталось обезглавленное тело магистра и мечущаяся охрана. Нападающие ушли переходом. Каждый — собственным. Первый шаг был сделан.

.

.

* Безымянная планета за пределами обитаемой части Слоя.

.

Любому человеку, который более-менее длительное время работал с келон нет необходимости гадать, где искать своего бывшего Спутника. Или даже не Спутника, как было с Биро, а просто — келон, с которой он работал. Второй вопрос, что заявиться вот так, собственными ножками к месту, где обитают келон... это совсем не так просто. Только исходя из того, что келон — разные. Если Раави помнила его и, возможно, имела желание говорить, то остальные отнесутся к нему, как к постороннему. Чем это закончится, представить совсем несложно.

Биро вышел на невысокий холм в паре километров от места, о существовании которого ему рассказала Раави. Вышел и уселся на раскладной стул. В том, что его заметили, он не сомневался. Он не прятался и не старался приглушить хлопок при выходе.

"Я хочу поговорить".

.

Первым появился не келон. Вышел усатый дядька в доспехах. Увидел, что визитёр никак не реагирует и подошёл вплотную.

— Зачем явился?

— У меня есть понимание того, что происходит. Я вижу возможность изменить сложившуюся ситуацию.

— Красивые слова?

Биро с жалостью посмотрел на охранника.

— Ты слишком долго разговариваешь только с келон. В моих словах есть вежливость и есть уважение. Вот только всё это требуется услышать.

И правда. Объём информации, передаваемый при мысленном общении, на порядок больше чем то, что обычно говорится словами. Картинка в пять секунд, показанная по обычному телеканалу, даёт гораздо больше информации, чем все слова, которые вы сможете произнести за это время.

— Никто не запрещает тебе говорить мысленно.

— И это — неправильно. У меня нет никакой защиты от того, что ты можешь со мной сделать. Я тебя совсем не знаю. Ты не келон. Ты человек, имеющий в своём мозге Гостя.

Лицо охранника скисло.

— От такого никто не застрахован.

— Это правда. Но меняется многое в этом мире. Есть способы продолжать работу. Даже для тех, у кого есть Гость.

— Я тоже думал именно так. Пока не приобрёл... ЭТО.

Биро подумал, что стоило бы показать этому человеку, чего действительно надо бояться. Но. Он сюда пришел не для этого.

— Итак. Мне нужен тот, кто может принимать решения.

— Ты пришёл торговаться? С келон?

Смех охранника был очень... не вежливым.

"Работа, которая выполняется для Королевской Семьи, стала возможной в результате обмена условиями. Это именно то, что этот человек называет торговлей". Сопутствующий ряд образов был гораздо больше этой сухой фразы.

"Тебя услышали. Не кричи".

"Раави". И большая миска теплого молока в приложении к имени.

Седая кошка вышла вплотную к Биро.

"Её нельзя с тобой говорить. Правила".

"Смотри сама. У меня нет Гостя".

Короткий обмен образами. Биро вернулся на свой стул и задумался. Всё верно. Исключение только подтверждает правило. Но оно меняет и понимание работы Правил.

"Над дополнением Правил надо думать. Я готов освободить от Гостя до пяти человек. Через... три недели". Эти люди станут гораздо более опытными Инспекторами. Да и работа с Гостем, серьёзно развивает их способности. Если он сможет показать как, то наверняка некоторые повторят его действия. Тогда этот процесс станет постоянным. Но всё это будет не сразу и совсем не быстро. А работу выполнять необходимо. Постоянно, только тогда это будет иметь смысл.

"Ты хочешь стать новым Посредником"?

И опять пауза.

"Долго думаешь".

"Эй, мы разговариваем на ВАШЕМ языке. То, что я должен сказать, я скажу. Но скажу это — ПРАВИЛЬНО".

Биро вернулся к собственным мыслям. Итак, если будут Дополнения, то потребуется несколько пар, способных работать по новым правилам. Для этих пар, первых, нужны будут люди, освободившиеся от Гостя. Именно такие люди и будут работать под его руководством. Если будут.

"Прошу проявить терпение. Вопрос сложный. Он должен быть правильно понят обеими сторонами".

"Слушаю".

Келон легла на тёплую траву склона и уставилась на Биро огромными желтыми глазами.

.

Результат был ожидаемым. Первый этап переговоров прошёл. Не гладко. Специфика взаимопонимания между кошками и человеком, сказала своё "фэ". Обсуждение второго этапа было ещё сложнее. От бесконечных "почему" у Биро раскалывалась голова. Самой больной точкой стал вопрос "зачем ВООБЩЕ что-то менять в Правилах"? Абстрактная фраза о том, что время всё меняет, тут не сработала. Что меняет, почему меняет, зачем меняет... и далее, до полного удовлетворения.

Ответ "попробуем" привел Биро в неописуемый восторг. После пяти часов переговоров даже осторожное "может быть" воспринимается замечательно. На фоне совершенно очевидного "нет".

.

.

Биро откинулся на спинку и вдыхал сладкий воздух планеты, которая не познала хозяйственной деятельности человека.

— Ты уговорил келон делать то, что тебе требуется?

Охранник появился после исчезновения старой кошки. И разглядывал посетителя, как неведому зверушку.

— То есть, ты считаешь, что поддерживать Закон требуется только Королеве? Или Королевской Семье? Что попадая на другую планету, человек не должен приспосабливаться к её условиям? Планета, на которой ты не был двадцать лет, я имею ввиду планету плотно населённую людьми, меняется. Меняется настолько, что её вполне можно назвать ДРУГОЙ. Вот скажи мне, сколько лет прошло со времени определения Правил? Да-да. Мне твой ответ не требуется. Он нужен тебе. Каждый из тех, кого МНЕ, якобы, требуется убить, специально готовился ко встрече с келон. Почему? И сколько стоит такая подготовка? Неужели из пустого страха адепты идут на такие затраты времени и денег? Я рассказал всё, что известно мне. Сомневаюсь, что решение келон будет сильно отличаться от моего собственного. Через три дня я покажу цель. Если решение келон будет отрицательным, то это ничего для меня не изменит. Только я буду делать всё сам. Увеличится риск погибнуть? Это уже привычно. Но потерять возможности.... возможность избавления от Гостя... ты вполне можешь оценить. Для себя и для тех, чей Спутник ещё жив.

.

.

* Верхняя часть Окраины.

.

Герцогиня Майтен вышла в резиденцию Эрил и привычно прошлась от транспортной площадки до... двери в личный кабинет. Вот перед дверью она и застыла в изумлении. Из приоткрытой двери явно доносилось пение. Эрил напевала какую-то модную песенку. С совершенно глупыми словами. Про любовь.

— Это... что такое?

— Тетя Май, если ты собираешься разговаривать со мной из-за двери, то знай, что мне это не нравится.

— Ладно уж... певица.

Дверь тихо свистнула открываясь. И хлопнула о косяк, закрывшись до упора. Дежурный адепт вздохнул и уткнулся взглядом в одну из картин приёмной. Хорошо поёт хозяйка. Вот не могла старая ведьма появиться к десяти? Он бы сменился и тогда... дежурный мотнул головой, прогоняя ненужные мысли. Итак... охранный контур... порядок, следящие плетения... норма.

— Нори! Пробегись по маршруту личного курьера Королевы.

— Принял.

К демонам сказки о дружеских отношениях между членами Королевской Семьи. Выбросит маркер и будет потом горько плакать на похоронах... в общем — нафиг.

.

— Ты мне ничего не желаешь рассказать?

Эрил прошла к своему столу и уселась в мягкое кресло.

— Не желаю. Но расскажу. Граф Бетар произнёс официальную формулу.

— Если это шутка, то не очень смешная. Такие вещи, знаешь ли, моментально становятся известны. Знак не обманешь.

Эрил хихикнула.

— Ну... это же Биро? К тому же использовать Знак для подтверждения истинности его слов не требовалось. У нас был полный ментальный контакт. Так что... это не шутка. Именно так я воспринимаю это событие. И именно так рекомендую вам воспринимать моё решение. С этого момента.

— Ну и о чём ты думала? Он же чужак?

Эрил равнодушно выслушивала традиционную лекцию о том, каким обязан быть супруг у женщины королевской крови. Это было только начало. Теперь таких разговоров будет уйма. От сплетен шепотом в кулуарах, до открытого обвинения в неуважении Крови. Но всё это — мимо. Никакого обсуждения или согласования не будет. Всё уже сделано.

-... артефакт ему доставлю сразу после официального объявления о твоём выборе. Желаешь сделать это сейчас?

О, как быстро? Что-то здесь не так.

— А что это вам так нетерпится, тетушка? А-а... он наверняка на чьи-то мозоли сейчас наступает? Так вот, церемонию я проведу через год. Вот тогда и доставите свой артефакт. А заявление...

Эрил поднялась и прошла в центр кабинета. Майтен с изумлением наблюдала знакомую процедуру. Она вызывает келон. Демоны Ночи! Означает это только одно. У неё больше нет Гостя. Красота. Кое-кто из Семьи оценит такое сообщение очень дорого.

— Прошу присутствия келон.

Вместо привычной гибкой тени Раави, Спутницы Эрил, вышел массивный самец с рваными ушами. Под его весом уныло скрипнул паркет кабинета. Огромная кошка прошлась до тонкой фигурки в центре и осторожно её обнюхала. И уселась с правой стороны. Вот это сюрприз. Спутница садится слева. Справа келон усаживается при исключительно рабочих отношениях. Майтен внимательно осмотрела равнодушную морду самца. Да уж. Этот, похоже, отработал за свою жизнь изрядно. Спросить бы его, почему всё происходит именно так? Ведь к тем, у кого побывал Гость, келон не приходят? Так было всегда. Что изменилось? Почему не вернулась Спутница? Почему... гостья с трудом уняла желание знать. Эрил определённо повзрослела. Каким бы маленьким не был её Гость, он открыл ей много нового в отношениях внутри Семьи. И она не изменилась внутренне. В плохую сторону. Иначе, келон бы не отправили ей представителя.

— В присутствии келон подтверждаю о произнесении графом Бетар всех необходимых слов формулы. Также, подтверждаю его осознанное согласие на моё решение о форме наших дальнейших отношений. Также, заявляю о том, что семейный артефакт будет принят только после нашего совместного решения о его принятии.

— Ты не понимаешь значения Щита Крови. Это не игрушка и не символический знак. Это — прямая защита для члена Королевской Семьи.

— Тем не менее, будет именно так. Благодарю келон за присутствие.

Самец смотрел на тётушку и не двигался. Ответные слова. Он ждет когда подтвердится принятие заявления.

— Я, герцогиня Майтен, не могу принять или отвергнуть ваше заявление о подготовке к брачной церемонии, поскольку мне лично не известны случаи подобного использования традиционной формулы. Соответственно, я не уверена в соответствии традициям.

Эрил с улыбкой смотрела на тётушку. Это ведь не всё? И главную фразу старая перечница, так или иначе, но произнести обязана. В этом уж точно нет никаких отклонений от традиции. Майтен молчала, но и келон остался на своём месте. Обязательная фраза не сказана.

— Я подтверждаю, что формула была произнесена и принята герцогиней Эрил.

Плечи тётушки устало опустились. Обратного пути нет.

.

В кабинете остались только две женщины. Майтен глотала вино из бокала и мрачно думала о том, какая молодёжь ушлая стала. Основной момент — это произнесение и принятие брачной формулы. За обстановку вокруг этого торжественного события всегда происходил торг. И в этом торге Королевская Семья выбивала для себя массу плюсов. А сейчас... даже главное — артефакт, который обязательно должен носить муж Эрил, оказался в подвешенном состоянии. Это совсем не смешно. Вот ни разу. Особенно на фоне того, что графа Бетар подозревают в инициации очень значительных по меркам Королевства событий.

К сожалению, давно прошли те времена, когда можно было просто задать графу вопрос: "что ты делаешь"? Теперь на такой вопрос отвечают очень просто. Нет связи ни со служебными обязанностями, ни с делами Королевской Семьи. Не обязан. И это в случаях, когда при вручении артефакта даются конкретные обязательства. Но этот случай явно из тех, других, которых Семья так старается избежать. Плевать графу и на артефакт и на защиту Семьи. Кстати.

— Ты хоть знаешь, что твой муженёк вытворил?

— Не того прибил? — Эрил иронически склонила голову к плечу.

— Он вышел один на магистра Дорми.

— Молодец. Я с удовольствием попинаю голову этого засранца. А что сказал Зидо?

— Зидо. — Тётушка поморщилась. — Ну что вам всем так дался этот Зидо? Не он Семье угрожает.

Эрил подняла руку.

— Так. Мы не будем спорить, что угрожает бездельникам, окопавшимся за стенами собственных замков. Тралона он убил? Ну, скажи мне — нет?

— Тралон сам виноват.

— Та-ак. У меня дела, тётушка. Допивай вино и отправляйся разносить очередную сплетню. Всё, что тебе требовалось узнать, ты уже узнала.

— Не надо недооценивать Семью, девочка. Это может плохо закончиться.

Эрил на последние слова не отреагировала никак. Майтен хмыкнула. Главное, что эти слова она услышала. Жаль Эрил, но таких дурочек плодится больше, чем действительно требуется Семье. Когда Эрил станет по-настоящему плохо, вот тогда этот разговор продолжится. А пока... пусть радуется своей иллюзорной независимости.

А Эрил думала, что ей до предела надоели политические танцы Семьи. Танцы, в которых для танцоров нет никакой свободы. Танцы, в которых и ей, и Биро уготована роль разменной монеты. Служба, в которой она выполняет роль нарядной куклы, не имея совершенно никакой свободы в принятии решений. Даже для собственной жизни она не имеет права выбирать спутника. Защита? Да ладно, ей даже банальное сочувствие выразили единицы. В то время, когда это сочувствие требовалось больше всего. Впрочем, всё это позади. Окончится этот год и она откажется подтверждать свои обязательства перед Королевской Службой. К демонам владения, в которых она побывала всего два раза. К демонам Королевский Дворец, где ничего, кроме реального шанса быть оплёванной приспешниками Зидо, для неё нет.

Сейчас у неё появилась цель. И реальная защита. И даже опасность, о которой она знает заранее, не так уж страшна. Хотя Майтен, старая кошелка, наверняка знает о новом назначении. Но молчит ведь? Биро говорит, что посольство на Формине уже готовится к смене Представителя. И все знают, чьё это решение. Не Неш, а того самого Зидо. Если бы не Биро, то ей об этом никто бы не сказал. Так какие могут быть разговоры о защите и помощи?

.

.

* Графство Бетар. Восьмой Лепесток.

.

Возвращение Биро в командный центр на Восьмом, принесло новости. Тут побывала Эрил.

— И... как всё прошло?

Даже у постоянно мрачного Двина образовалось нечто типа улыбки. Правда, улыбка его относилась совсем не к появлению Эрил. Точнее — не совсем к ней. Двина развлекало отношение персонала.

— Шеф, народ в трансе. Местные, те вообще кипятком писают. Собственная королева. Если твои планы в отношении Пятого останутся в силе, то отсюда многие уйдут за тобой. Не кривись. Это для нас очень важно.

— С Гроувом общался?

Двин удивлённо обернулся.

— Само-собой. Толковый специалист. Поставили связь. Я ему кое-что по Формине дал, чтобы он не прибыл туда пустым. Он нам подбросил материал по Пятому и Третьему. Ну и... так, по мелочам прошлись. Я вот подумал, что не мешает его в нашу систему включить.

— Это... да. Но сначала я с ним поговорю.

— Ну вот. Дойдём и — поговоришь. — Двин с явным удовольствием следил за выражением лица Биро. — Сидит и ждёт, как послушный сотрудник. И проблема его, тоже там сидит.

— Да-да. Сотрудник он. Корга лысого... — Договорить Биро не успел. На транспортной площадке появилась знакомая фигурка.

— Привет, милый. У меня тут образовались некоторые предложения... не желаешь выслушать?

Биро кивнул и указал на дверь в свой персональный сектор помещений.

— Двин... общайся с Гроувом сам. Пока соблюдай известные ограничения.

.

Эрил с любопытством обозревала рабочий кабинет мужа. Голый функционал. Ничего личного или лишнего.

— Эрил, пожалуйста, аккуратнее с энергетикой. У меня масса нежного оборудования. Вот... сюда проходи. Сейчас всё загрузится.

— Я просмотрела некоторые моменты из того, что твои люди делают на Восьмом...

— Не торопись. У меня нет ОТДЕЛЬНО работающих подразделений. Я тебе опишу весь объём моей системы и тогда мы продолжим. Хорошо?

Эрил кивнула, наблюдая за разворачивающимся на всю стену экраном рабочего планшета. Всё происходило в точности так же, как и в обычном мобильном вычислителе, только размеры были больше. Установился стабильный фон и на нём стали появляться прямоугольные окна с различной информацией.

— Минутку. Надо сменить задачу... вот. Сейчас появится карта и начнём.

.

— Итак. На текущий момент в моём непосредственном управлении находится восемь сборных групп. Первая... пусть будет Формина. Аналитики и связь... — На объёмной карте появился зелёный кружок и рядом побежала строка с цифрами. — Наземные группы, около полутора тысяч человек. Координаторы и управление, восемьсот. Пустотная группировка, четыре собственных и четыре наёмных корабля. Координаторы... Доули, Тасо, барон Барги. Вторая группа расположена на краю Пятого... вот в этом месте. Координаторы и аналитика...

По мере появления на карте кружков, квадратов и треугольников, Биро комментировал. Эрил смотрела молча. Одно дело говорить: "да, у моего мужа серьёзная работа" и совсем другое, вот так, наглядно видеть насколько сложна сеть различных элементов, от планет до небольших узлов коммерческого направления. Фермы по выращиванию пищевых культур и базы для ремонта кораблей. Крупные боевые соединения и небольшие магазины. Заполнившись, карта напомнила звездное небо летней ночью.

— Итак, общая цифра у нас следующая... — Биро спокойно и методично выдал сводку по всему объёму и... улыбнулся. — Что в этой системе ты хочешь изменить? Только учти, все элементы взаимосвязаны. План по работе с Восьмым, как ты понимаешь, это безразмерная цепь компромиссов. Иногда, компромиссов очень непростых. Для того, чтобы уверенно себя чувствовать в этой системе, тебе необходима нейросеть и около полугода адаптации и к самой системе и к возможностям нейросети. Кроме того, есть общие правила. Они означают обязательное освоение некоторых прикладных специальностей. В том числе это фехтование и бой без оружия. Ну... ты всё ещё хочешь всем этим заниматься? Иначе никаких толковых советов не получится.

Эрил смотрела на россыпи значков зелёного цвета и понимала, насколько много потребуется узнать магистру, чтобы получить возможность работать с... этим.

— У Ирвина работает нечто похожее. И у Чемт. Говорят, что Тралон также работал с крупной вычислительной системой. Но её пока не удалось найти.

— Ты искал?

— Ненкилл искал. Говорит, что все маркеры, по которым его люди выходили в центр управления, разом скисли. Но сейчас это уже не актуально. Времени прошло слишком много. Большая часть оперативной информации превращается в хлам за месяц. А уж за пару лет... можешь представить.

— Но ведь само оборудование такого класса, стоит достаточно, чтобы продолжать поиски?

— Только для того, чтобы разобрать на комплектующие. Система выстраивается на доступных источниках, на используемых частотах связи. Всё подгоняется под стандарты обработки информации и такие стандарты также отличаются. Возможность качественной подготовки специалистов для использования некоторых типов оборудования, отсутствует в принципе или слишком дорога. А есть ещё проблема комплектующих, совмещение периферии, расходных узлов и накопителей информации. Наместники и сам Тралон, насколько мне известно, используют имперские образцы. Новые. У меня каналов для нормальных поставок такого оборудования просто нет. Так что система собирается из того, что попало в списки реально доступного. Чем больше такая система, тем меньше вариантов выбора для её комплектующих.

— Значит и нейросеть — так же необходима?

— Да. Впрочем, нейросеть сама по себе удобный инструмент. Даже для магистра.

Биро помолчал, глядя на лицо свей жены. Наверное, она обидится, что он не принял её замечаний? Интересно, как это будет, работать вместе? Такого опыта у него не было. Честно говоря, он избегал смешивать личные отношения с работой и вполне справедливо считал, что это очень помогает, как работе, так и личной жизни.

Место для Эрил ему виделось в гражданском секторе. Там будет достаточно возни и с той же самой Форминой и с её соседями. После нормализации обстановки, там появится представительства Чемт и Ирвина. Будут представительства отдельных объединений и контролируемых людьми Биро планет. Как бы не работала военная связка, но политические отношения между планетами требуется сразу же приводить к стандартному виду. Точнее — оговаривать и согласовывать, чтобы в интересный момент не оказалось, что существуют политические проблемы. Да и любителей поиграть на противоречиях достаточно и на Окраине, не говоря о внешних "доброжелателях".

И профиль прежней работы и то, что она герцогиня королевских кровей, всё прямо указывало именно на такую должность. Впрочем, до разделения структур управления пока ещё далеко. Планируется и обсуждается? Да. Но к выполнению ещё ничего не принято.

Лицо Эрил было серьёзным. Ментальная связь, это куда больше, чем нейросеть. Собственно, нейросеть, как подозревал Биро реализовывала в доступных для механического воспроизведения частотах лишь небольшой спектр возможностей ментального контакта. И... да, нейросеть упорядочивала информацию, позволяя избегать путаницы и передачи лишних данных.

Сейчас Эрил наблюдала за ходом мыслей Биро. Легально открытый кластер информации. В рабочей зоне у супруга, таких открытых мест было немного. Случайный слив информации, на таком уровне, мог существенно изменить общую картину, которая просчитывалась и анализировалась сотней специалистов. Даже если изменения будут к лучшему, они приведут к ошибкам в других направлениях и аварийному пересмотру ситуаций. Очень похоже на сложную конструкцию для мощного плетения. Все элементы согласовываются друг с другом. Часть из таких элементов, просто не в состоянии работать более эффективно потому, что связанные с ним участки, ограничивают параметры до узкого спектра.

— Хе. Ну и лекцию ты мне показал.

— Я мог бы сказать, что на текущий момент для тебя нет места в системе, которую я построил. Это звучит слишком грубо.

— Но верно.

— После моего объяснения? Конечно. Теперь, чтобы наш текущий разговор не стал игрой в одни ворота, покажи, что именно тебя не устраивает?

Эрил покачала тонким пальчиком.

— Нет уж. Теперь я просмотрю твои наработки по тем самым взаимоотношениям. И системе взаимосвязи планет. Только после этого у меня появятся предложения, которые есть смысл обсуждать.

Распоряжения и точные границы открываемого для Эрил материала отправились к координаторам. Их имена и вопросы, которыми они занимаются появились на листах бумаги, отпечатанных одним из принтеров, стоящих вдоль стены.

Супруга подхватила пачку листов и отправилась входить в курс событий, оставив после себя запах духов и прощаальный поцелуй. И пожелание Биро.

— С Гроувом поговори. Не затягивай.

.

— Ну и что там за проблема такая, которую без меня не решить? — Биро шёл по коридору к сектору безопасности. Поворот, ещё поворот, дверь, пост и, наконец — зал для сове... щаний. Я-асно. Напротив мрачного Гроува замерла фигурка Тивил. Делят полномочия?

— Доброго времени. Стоп-стоп. Давайте не будем высказываться о необходимости включения безликих в охрану герцогини, ладно?

Тивил кивнула и опустилась на своё место. Она достаточно хорошо знала своего шефа, чтобы спорить. Выражение лица у Гроува осталось прежним. Биро прислушался и... офигел. Гроув буквально ржал до потери пульса, если такое описание можно было применить к его равнодушной физиономии. И развлекало его — поведение соседки.

— Первое. Безликие в охране Эрил будут. Прямое подчинение группы — начальник личной охраны, Гроув. Только так. Информационный обмен в обе стороны. Функции — по решению Гроува. Тивил, я не смогу присматривать ещё и за этим направлением. Значит, будет именно так, как я сказал. Вопросы по допускам и составу?

— Мы договоримся. — Гроув выдохнул и посмотрел на Тивил. Та кивнула. Начало будет таким, тут без вариантов.

— По результатам работы, потребность в оптимальном взаимодействии, может изменить текущий порядок. Изменения допускаются только как результат совместного решения. Тивил?

— Принято.

Биро просмотрел собственный лист сообщений и вздохнул, меньше пунктов не становилось. И некоторые уже выходили на "красное".

— Дальше — сами. Двину я сообщу. Есть срочное? — Молчание. — До встречи, господа.

.

* Нерио. Фронтир. Бастард. Империя.

.

Стоящий особняком дом в пригороде. Вторая половина дня. Три человека за вкопанным в землю столиком ждали переговорщика из Лепестков.

— Гриф, маркер точно — отработал?

— Маркер отработал. Этот человек обязательно выйдет.

— Не хотелось бы, чтобы вся наша подготовка пропала даром.

— Денакр, перестаньте ёрзать. Они там уже воюют. Маркер я подкормлю ровно настолько, насколько потребуется. Вызов приняли. Этого человека видели живым совсем недавно. Мы слишком затянули время.

Капитан, точнее, Координатор Денакр уныло подумал, что не стоило ему связываться с Греем. Да, собственных специалистов мало, да, оторвать кого-то было тяжело. Но сейчас бы он уже всё сделал и забыл. Так нет же, упёрся Дикий: "Ценность этого контакта не в текущей информации".

То, что область Синти соседствует с Лепестками гораздо большей площадью, понятно. Да и Волна идёт именно в Синти. Что будет после прихода этих чумных адептов, один Сол знает. Вот сидят они в этом месте уже третий день и ждут. Координатор поднял пузатый чайник и качнул его, в очередной раз проверяя, сколько осталось.

— Да пустой он. Чего ты... давай, я схожу за свежим чаем.

Денакр перевёл взгляд с помощника Грея на зелёную. Эвин была совершенно спокойна. Ей-то что? Она у себя дома. Все её текущие хлопоты — в этом месте. Если бы... Грифон поднял голову и прислушался.

— Что? — Денакр подобрался.

— Эвин, сходи за чаем, пожалуйста. Маркер проверяют. Думаю, через пару минут выйдет наш человек.

.

Воздух тихо хлопнул и на каменную площадку вышел человек. Осмотрелся и начал чистить одежду. Облако белой пыли медленно поплыло, оседая на траву.

— Доброго времени, господа. Извиняюсь, что притащил с собой мусор, но... не нашлось места получше. Эта планета... — Биро вдохнул и посмотрел на анализатор. — Отлично. Мой набор адаптирующих вакцин не слишком богат.

— Не дёргайся, чёрный. Твёрдая четвёрка здесь. Сомневаюсь, что на ваших планетах есть такие условия.

Зелёная смотрела враждебно. И тон у неё был не слишком-то гостеприимным.

— Эвин... чай, пожалуйста.

Биро с интересом наблюдал за адептами. Сильного зелёного мастера он увидел впервые и зрелище было завораживающим. Адаптированные артефактом потоки зелёной энергии выглядели иначе, чем привычный чёрный клубок нитей. Эвин?

— Моё имя — барон Дас.

— Ну надо же.

Эвин равнодушно развернулась и отправилась в дом. С её уходом пара мужчин заметно расслабилась.

— Наши зелёные не слишком доброжелательно относятся к адептам чёрного. — Второй из встречающих сделал шаг вперёд. — Меня зовут Грифон. Ты не используешь щиты?

Биро раздраженно мотнул головой.

— Дешевле принять душ, чем согласовывать волновую защиту. Да и видно такие щиты за километр. Никакого смысла в том, чтобы становиться мишенью для магистра, я не вижу. А пыль... дело привычное. Я далеко не всегда был адептом.

Денакр показал рукой на свободное место за столом и выложил плитку вычислителя.

— Сколько у вас времени?

— Сколько потребуется. В разумных пределах.

.

Обсуждение рабочих вопросов не затянулось. Стороны не старались выторговать для себя каких-то особых условий. Это не игра. В начинающемся сейчас сотрудничестве кратковременные преимущества только испортят общую картину, снижая результат. Условия были оговорены и носитель с информацией по Волне, отправился к Денакру. Тот извинился и убежал к своему катеру. Грифон ушел за специалистами, а Эвин вернулась с полным чайником и с улыбкой наблюдала, как гость, обжигаясь, глотал чай.

— Пей, чёрный. Такого ты не попробуешь в Лепестках.

Биро замер и... отставив в сторону чашку, стал делать странные пассы руками.

— Ну, где же ты закатилась? Ага.

На столе появилась пузатая бутылка тёмного стекла. Эвин смотрела и думала, что поразить её очередным сортом красного вина из Лепестков пустая затея. Грифон уже перетаскал всё, что смог найти интересного.

Вслед за бутылкой появился бокал из мутного желтого камня. С руки гостя на бокал стекла искра и тонкой линией пробежала по поверхности. И этот трюк Эвил уже видела. Очистка. Булькнула бутылка и в бокале появилась почти чёрная жидкость. Немного, жидкость едва закрыла дно бокала.

— Это тоник. Не вино. От первой партии осталось слишком мало, так что... я пить не буду. Меняю бутылку на твой чай.

Зелёная спокойно взяла бокал и вдохнула запах. Затем с удивлением подняла глаза на Биро. Недоверчиво хмыкнула и лизнула жидкость.

— Поздравляю. Ты выращиваешь настоящий шерат.

Бутылка коротко булькнула ещё раз и исчезла. Бокал обосновался в ладонях зелёной.

— Обмен принят. Я бы дала тебе саженцы, но всех условий выращивания вы не выдержите.

Гость кивнул. Его мнение по выращиванию ягод, из которых Мастер делал тоник, было таким же. Адепты сидели за деревянным столиком и с удовольствием пили каждый из своей посуды.

— Ты... слышала о тимси?

— На Первом была хорошая школа. Но там сейчас... эти люди у тебя? Или все же Седьмой?

— Этот напиток готовил основатель школы с Первого. Это мой учитель.

Эвин недоверчиво цокнула языком.

— Эти адепты не воюют с людьми. Не надо меня обманывать.

— Если желаешь, я дам маркер этому человеку. Он ушёл из собственной ветви. Говорит, что все знания тимси оказались бесполезны перед обстрелом с орбиты. Всё меняется в этом мире.

Грифон вышел с ощутимым хлопком воздуха. Впрочем, тихо могли ходить только очень опытные адепты. Или те, кто учился у келон. Зелёная обернулась, увидела прибывших и продолжила.

— Хорошо. Я приму у себя этого человека и гарантирую его безопасность. И возвращение.

— Я со своей стороны гарантирую, что он будет вести себя... прилично. В ваших отношениях моей доли нет.

— Ну и зря. Кто может сказать, что я выращу из вашего шерат?

— Не думаю, что результат выращивания Мастером вашего чая, будет менее интересным.

Эвин хмыкнула и отправилась за пакетом с сушёными листями. Саженцы требуется готовить к перевозке. Да и упаковка... как-нибудь после.

Тем временем внимание Биро переключилось на пару молодых ребят в военной форме, вышедших с Грифоном. Девушка постарше, парень младше. Новобранцами они не выглядели, что, в общем-то и не ожидалось. Кроме того, есть ещё и медблоки. Вот так сходу не скажешь, сколько раз восстанавливались эти двое. Впрочем, даже если и не восстанавливались, то в любом случае уровень квалификации обязан соответствовать договорённостям.

Тихо брякнул артефакт связи. Грифон вопросительно посмотрел на гостя.

— Я поговорю. Это... жена.

— Ух. Судя по твоему смущённому лицу, недавно женился?

— Ага. Второй раз. Но... наверное отвык. Странное ощущение.

Биро отошёл в сторону и закрылся щитом. Разговор был коротким.

— Я сказал, что всё меняется? Я был не прав. Родственники супруги всё так же желают видеть, за кого угораздило выскочить дурочку королевской крови.

Грифон встревожено поднял руку.

— Должен тебе сказать, что... ты в курсе механики принятия посторонних в Королевскую Семью? Нет, это касается практических вопросов. У Семьи, к твоему сведению, очень плотная собственная следящая сеть. На текущий момент мне совершенно точно известно, что этой сетью слежения пользуются опытные адепты со стороны.

Биро в очередной раз вспомнил, как Мастер определял местонахождение Эрил.

— Но какое отношение эта сеть имеет ко мне?

— Ты стал заметной фигурой. То, что твоё местонахождение не отслеживается, удобно только тебе лично. Будь аккуратен с подарками.

— Спасибо.

Как часто бывает в таких случаях, ценность представляла не собственно информация. Ценным было отношение к вопросу. Ну и конкретное указание на проблему. Биро с сожалением подумал, что ему отдариваться нечем. Хотя.

— Вот такое, видел?

Грифон внимательно осмотрел появившийся на столе метательный нож.

— Внешне похож на стандартный калвер. Клейм нет. Напыления нет. Наложенных плетений нет. Собственная энергетика отсутствует. Что в нём особенного?

Гость оглянулся в поисках подходящей мишени.

— Пробуй со столешницей. — Грифон покосился на зелёную. — Я восстановлю. Честно.

Тонкий блинчик чёрного щита растянулся над досками стола и практически без усилия был проткнут клинком.

— На имперском оборудовании делали. Не разберёшься сам — познакомлю с мастером.

— Если изготовлен без участия адептов, то разберусь. Очень интересно. Ладно, вернёмся к нашему вопросу. — Клинок исчез со стола. — Несмотря на... относительно юный возраст, квалификация этих специалистов более чем достаточна для обозначенных тобой работ. Служебный Знак блокирует закрытые темы. Но. Полоса открытой информации несколько шире, чем требуется для запуска единички. Сможешь корректно поставить задачу, получишь больше.

Биро смотрел на пару ребят. Не восстанавливались. Безусловно, он бы предпочёл кого-то серьёзнее. Представить, что эти малолетки будут собирать для него Планетарный Первый ВМ, он мог с трудом. Впрочем, процесс обучения у человека имеющего нейросеть, отличается значительно. Если эта пара имеет достаточный опыт в работе с имперскими ВМ, то результат они дадут. А молодость специалистов он компенсирует. Не слишком необычная ситуация.

Процедура подтверждения контракта прошла быстро и без приключений. Вернувшийся к столу Денакр подтвердил качество предоставленной информации. Насколько она соответствует? Тут никто никаких гарантий не даст. Но и причин для недоверия нет. Заинтересованность сторон в сотрудничестве очевидна и не требует подтверждений.

.

Специалисты вскинули на плечи свои вьюки и привычно подошли вплотную к адепту. Биро попрощался и ушёл на Пятый.

Денакр уже топал к собственному катеру, а Грифон выдавал прощальные реверансы зелёной.

— Спасибо Эвин. Ты нам серьёзно помогла.

— Ты что, уходить собрался?

— Ну... да. А что?

Зелёная глотнула чуть из бокала и довольно зажмурилась. Перед Грифоном ничего изображать не требовалось.

— Что? А кто мне стол будет ремонтировать? Кстати, я бы на этот ножик и сама с удовольствием посмотрела. Поверхность стола провязана укрепляющими плетениями. Обычный кухонный нож её даже не поцарапает. А этот... похоже, насквозь проткнул.

.

* Пятый Лепесток.

.

Центр управления на центральной базе был почти пуст. Помещение планировалось под управление графством. На текущий момент, кроме контрольных постов на планетах, предназначенных к заселению и военной базы, ничего не имелось. Даже поверхность первой планеты находилась в стадии освоения.

Биро вышел на транспортную площадку и быстрым шагом отправился к логову Первого Координатора. Спиральный коридор, обвивавший зал управления, имел одну прозрачную стену и несколько лестниц, избавлявших работников от длительного путешествия по спирали.

— Тут есть сеть. Я её вижу. Версия сильно устарела. Могут быть проблемы с безопасностью.

Девушка вопросительно посмотрела на нанимателя.

— Мы находимся на территории Пятого Лепестка. Грамотного вторжения в этом месте, пока не ожидается. Но ваши соображения по оптимизации будут с благодарностью приняты. С учётом эффективности работы имеющегося оборудования. Как вы понимаете, прямых поставок из Империи у нас нет.

— Говорят, что у вас может быть доступ к свалкам на Красном краю Империи. Возле Глаз Хаоса.

— На текущий момент такой возможности нет. Я бы назвал это — политикой. Человек у которого такой доступ есть, скорее всего ограничен соответствующими обязательствами. Уровень наших взаимоотношений пока не позволяет мне предпринимать собственные действия без его разрешения. Возможно, это положение изменится.

Последний отрезок пути по рифлёным плитам коридора. Кабинет Первого.

— Привет, Янг. Добыл специалистов для установки ВМ. Кови и Генав. За тобой все объяснения. Постарайтесь избегать прямых запросов по сети связи. Любая информация о создании этого вычислительного центра не должна стать общенародным достоянием.

Координатор уныло рассматривал... ценных специалистов.

— Биро. Ты точно знаешь... — Взгляд Янга зацепился за тонкую шейку парня и замер. — Молодые люди... бл... вы достаточно разбираетесь во всей этой современной хрени?

Координатор уже начал собственный танец удава. Он не был ни тупым, ни впечатлительным. Кем он был? Отменным управляющим. Биро выдал прощальный жест и убежал обратно. За первым поворотом он остановился и отсмеялся. Старый кадр был отличным актёром.

Тем временем, координатор вызвал соответствующих руководителей и продолжал вещать на публику.

— О-о. Где делись те старые времена, когда владелец тратил сутки на уговоры и объяснения? Сейчас всё так и происходит. Прибежал, оставил двоих незнакомых детей и свалил. Присаживайтесь. Будем знакомиться и прояснять наши... возможности. Чтобы не резало выражение — дети, сознаюсь. Мне недавно две сотни стукнуло. Так что как минимум мой возраст вы уважать обязаны.

Две сотни магистру стукнуло как минимум ещё столько же лет назад, но об этом знали считанные единицы. Нанятые специалисты, тем временем, были поглощены совершенно незнакомым зрелищем. Кабинет управляющего был больше похож на зал музея. Старинная мебель, артефакты, мягкие ковры явно преклонного возраста... жесть.

.

.

Кови, закутавшись в непромокаемый плащ, обозревала строительную площадку. Как ни странно, именно девушка имела специализацию строитель.

— Монолит вы ещё не провязывали?

Диголь терпеливо ожидал вердикта специалиста. Конечно нет. Ему для провязки требовалась масса информации, и допуск на энергетическое воздействие внутри планируемого помещения, был далеко не главным пунктом. Там ведь ещё и собственная энергостанция будет. А это коргов нейтрал, вокруг которого ещё и экранировку придётся ставить.

— Думаю, что — нет. Это серьёзно упростит задачу. Я видела в ваших списках средний инженер. Он... дышит ещё?

— Кови, мне кажется, что этот вопрос никто кроме тебя не проверит. Насколько я понимаю, то, что осталось в нашем списке, это механизмы, о которых никто ничего не смог выяснить. Иначе они были бы использованы или... проданы тому, кто заплатит.

Девушка потёрла ладошки. При таком отношении к списку доступного оборудования, её работа превратится в сказку.

.

Через две недели оказалось, что... сказки не будет. У Кови образовалась небольшая кучка учеников, которые вытягивали максимум комментариев по практическому применению техники. Осмотр хранилища превратился в бесконечную череду лекций. Кови утешала себя тем, что ей не потребуется лично управлять всем этим старьём. Впрочем, за хранением техники следили внимательно, да и появилась она скорее всего, с одной из древних имперских баз резерва. Тех, которые закладывались в процессе освоения места, ставшего позднее Лепестками. Таких раритетов в Синти не встречалось.

Пара специалистов жила в отдельном блоке помещений. Благоустройство жилья, проблемой не было. В общий зал даже достали огромный ковёр с толстым ворсом, занявший практически всю поверхность пола. Такого обилия комфортных вещей в Синти не было. Точно. Да там и не акцентировали внимание на комфорте.

— Я попала в прошлое. Долбаное прошлое. Без фильмов и соцсетей. Без газировки и медблоков. Мама, роди меня обратно.

— Да? А я попал в будущее. То, в котором нет нихрена нового. Сплошное старьё. Но, бл... долбаная война никуда не делась. Она там и здесь... везде. Кластер Формины пытались атаковать. Грамотно.

Девушка посмотрела на угрюмого Гени.

— Как это?

— Я, бл... счастлив, что вовремя заметил. Завтра перееду на первый узел согласования сетей. И тройку ВМ со склада заберу под собственные нужды. Баронцы, с..ки добрались до частот связи где-то возле Формины. Надо будет менять протоколы, прошивку коммутаторов... да дохрена чего менять. Оружие дома не оставляй. Думаю, что следующей целью станем мы.

Кови молчала. А как радовались они, когда выиграли конкурс? Новые места, интересные люди. Королевство адептов, в конце концов. Самостоятельная работа на индивидуальном контракте. Круто?

— Я буду просить тебя в помощь. Надо менять прошивку железа.

Девушка повернулась к напарнику.

— Эй, Гени, прошивка модулей? Это же КС. Как ты себе представляешь?

— А-а. Вот в этом месте есть главный прикол. Срок действия Красного Списка для устаревшего оборудования и ПО какой? Правильно, двести по умолчанию. Последние версии и те, которые несут Служебную Сеть, будут оставаться в КС до предела существования слоя. А вот предпоследние, те которые не привязаны к служебным сетям, нас вполне устроят. Последнее подтверждение по старью было когда? Когда Виктор представлял новую серию модулей поддержки сетей связи. Двести десять лет. Так что, отматываем двести десять, отбираем неподтверждённое старьё и получаем, что?

— Двести десять? Это серия Тогино. Предпоследняя. Без поддержки... слушай, ты у нас точно гений. Нам потребуется полный список КС по оборудованию вычислительных сетей с точной датировкой подтверждений. Имея такую датировку, мы отфильтруем ПО и получим почти полную имперскую сборку. Если разрешено использование прошивок Тогино, то мы и в местное железо их всунем. Да-а. А ещё меня интересует такой же список для инженерного оборудования. — Кови мечтательно зажмурилась. — О-очень интересует. Я на него повешу стандартное управление, но без ограничений по СС. И плевать что будет ругаться на устаревшее ПО. Всё будет работать. Без моего вмешательства.

.

Цель... совершенно необходимые действия для получения конкретного результата, присутствовали в Лепестках также, как и в Синти. Смерть к тем, кто добивался выполнения поставленных Биро задач, приходила другими путями. Оказалось, что прямое противостояние в Синти, намного проще воспринимать, чем подводные камни местной политики. Впрочем, от специалистов требовалась только осторожность. Они иногда даже не знали о том, что было нападение. Точнее — удивлялись, замечая у своих телохранителей новые шрамы. Иногда, даже получали ответы на вопросы, но чаще... точнее, со временем, вопросы задавать перестали. Шрамы у одного человека тянули за собой рассказ о гибели другого.

Нагрузка возросла до максимума. Короткие периоды инженерных разработок для Кови, сменялись каторжным авралом запуска очередного узла связи. Генив, с заплатками на коленях формы от ползания по техническим коридорам очередного "вправляемого" узла, отдыхал, комплектуя энергетические узлы для планетарного ВМ.

.

Но всё это было после. А пока пара ребят в новенькой форме с восторгом осматривала новые вещи и места, фантазировала и радовалась жизни. Как всегда.

.

* Дом герцогини Эрил. Третий Лепесток.

.

Первая встреча с незнакомыми людьми, особенно в случае, если это родственники, изрядно напрягает. В данном случае оказалось, что с парой прибывшей "посмотреть", Биро знаком. Заочно, но это не меняло его отношения. Скорее — наоборот.

Тётушка Майтен попала в списки, как человек, склонный к решительному устранению политических оппонентов. И в её нейтральности имелись серьёзные сомнения. А дядюшка Моду, больше известный как герцог Трант, лоббировал в Королевском Совете интересы Семьи. Но при всём при этом он допускал продвижение инициатив Зидо. Несколько раз даже — активно их поддерживал.

Собственно выводов Биро не делал. Причины официальной деятельности не были видны и могут быть совершенно разными. Что вся эта информация говорила? Только то, что с родственниками требуется быть предельно аккуратным.

— Вот такие, бле, у меня теперь родственнички. Нравятся?

Биро стоял перед зеркалом, осматривая парадный фрак на предмет мелких дефектов. Фрак был хорош. Немного тесный, но по уверению портного, именно таким он и обязан быть. Сам владелец фрака вяло подумал, что всё начинается вновь. Мышечная масса в последнее время стала прибывать, доставляя хлопоты с дорогой парадной формой.

— Ты много бегаешь, граф. Тебе бы не руками махать...

Отражение в зеркале кисло улыбнулось. Счас. Жить захочешь, не только бегать будешь. Но вот за спиной скрипнула дверь комнаты.

— Милый, ты готов? О-о! Отличный фрак.

— Да-да, фрак... а как же.

.

Городской особняк герцогини Эрил находился в совершенно спокойном и благополучном городе, а сам город был далёк от всевозможных бедствий. За сутки Двин и Гроув качественно проработали место и торжественной встрече ничего не угрожало.

Толпа городских зевак, традиционно собравшихся поглазеть на разряженных аристократов, прибывавших на праздник, считалась обязательным элементом. Допускались и выкрики и жесты... в общем, демократия. И всё шло совершенно нормально ровно до того момента, когда на транспортную площадку вышли главные гости.

Биро и Эрил сделали традиционный шаг навстречу появившейся паре. И всё сорвалось с места. Прежде чем Биро успел понять, что случилось, он уже пинал вывалившегося из толпы худого паренька к стене, намертво зажав вскинутую в замахе руку. Завершающий серию удар локтем распластал тело на каменной поверхности. По запястью поднятой тонкой руки стекала в рукав куртки характерная красная жидкость. С отвратительным запахом. Гнилой фрукт. И предназначался он именно Биро.

Если хорошо встряхнуть полную корзинку, то из неё обязательно что-то выпадет. И скорее всего это будет вещь, лежащая сверху. Точно так же и с человеческой памятью. Этот трюк Биро разучил недавно. Совсем не важно, закрыли Знаком информацию или нет. Картинки последних встреч из памяти свежеопрессованного клиента, сдёргивались на удивление легко и без последствий. Его согласия в этом случае не требовалось.

Биро с жалостью осмотрел висящую на его руке тушку. Профессиональный метатель фруктов так и не понял, чего избежал. Ещё мгновение и его бы просто пристрелили люди Двина.

— Э... герой. Я только что спас тебя от долговой тюрьмы. Этот фрак обошёлся мне в полторы штуки кудо.

Горожане, которые услышали последние слова, изобразили смех. Именно — изобразили, потому что от напряженно застывших зевак шла плотная волна страха. Неудачника приняли бойцы охраны. Биро вежливо улыбнулся и вернулся к супруге. Картинки, сдёрнутые у икающего от страха пацана, были весьма показательными. Бросок гнилым фруктом заказал... прибывший дядюшка.

— Ты в порядке? Завидую твоей реакции.

Биро подумал, что сама Эрил вполне могла почувствовать то же, что и он. Мелькнувшую злость к разодетой паре. И нечто типа "вот я им сейчас"... но.

— Фрак действительно хорош. Нигде не треснул. А мог.

Эрил хихикнула и повернулась к площадке. Гости уже подходили. Биро одёрнул рукава и подошёл к супруге. Хотели неудобную ситуацию организовать?

"Мне... можно гордиться"?

"Ты просто обязана".

— Здравствуйте, тётушка Май!

.

Наконец ручеёк приглашённых иссяк. Все гости вышли и зашли. Дежурные улыбки были выданы и вежливые слова сказаны. Пара молодоженов вернулась в дом. Праздник продолжался.

Официальная часть ничем от привычной Биро болтологии не отличалась. Всё те же дежурные пожелания и фальшивая доброжелательность. Действительно интересным было соотношение мужчин и женщин. Незамужних барышень королевской крови было более чем достаточно. А вот холостых мужчин... Биро не заметил. История? История часто упоминала об отпрысках Королевской Семьи. Но их происхождение, как и подробные данные о родителях любого из Королевской Крови, не освещались. Да и Эрил о собственных родителях ничего не рассказывала.

Впрочем, это наблюдение было отмечено и благополучно ушло на второй план. Общение с разными... мелкокалиберными гостями было малоинформативно. Для себя Биро определял нынешнее событие, как исключительно традиционную показуху, от которой не ожидалось никаких серьёзных результатов для него. Возможно, мероприятие облегчит жизнь Эрил. Или уберёт часть возникшего напряжения в кругу новых родственников.

Но вот молодёжь выполнила все обязательные ритуалы и занялась тем, ради чего сюда явилась. В уголках зала и гостевых комнатах образовались шумные кучки гостей, разбившихся по интересам. Небольшой столик, за которым расположились молодые, опустел. Гости посерьёзнее выдержали паузу, позволив хозяевам передохнуть и подкрепиться.

Когда, наконец подошли главные персоны, начался серьёзный танец. Эрил утащил дядюшка, а Биро остался за столом.

— Ну и как ты представляешь своё место в Королевской Семье?

— Начнём с того, что я не знаком с вашей практикой. Нет... я не о ваших лично действиях. Как вы можете понять, ни в вашей защите, ни в вашей помощи я не испытываю необходимости. Нейтральные отношения меня вполне устроят.

Тётушка хмыкнула и подвинула пустой бокал. Биро поймал её взгляд на одну из бутылок и налил.

— Вот так отказываться от нашей защиты? Значит и о защите ты ничего не знаешь.

— Практика показывает, что Тралон погиб. У него была ваша защита? Думаю, что — да. Граф Варни, магистр Коман. Вы понимаете о чём я? — Биро вопросительно посмотрел на родственницу. Та изображала каменную маску. — Далее. Вы безусловно в курсе того, что для Эрил готово новое назначение. Это только она о нём ничего не знает. Пока. Ну и где она, ваша защита? И... погодите, я завершу мысль. Если к жизни членов Семьи вы относитесь таким образом, то о чем ещё может идти речь?

— Что ты знаешь о назначении Эрил?

Биро улыбнулся и неопределённо развёл руками.

— В кулуарах Королевского Дворца масса сплетен. Какая вам больше понравится, я не знаю. Но мне известны общие для всех сплетен детали. Инициатива этого действия изначально и в процессе прохождения инстанций, не изменялась. К человеку, который это решение двигает у меня нет никакого доверия. Слова о том, что произошла неожиданность или что-то не предусмотрено, меня не устроят.

— Я бы... посоветовала тебе не отговаривать Эрил.

— Дальше.

Герцогиня Майтен задумалась. Точнее, она совершенно естественно выдерживала паузу. Для чего? Вариантов было не так много.

— Идёт сложная партия, о которой ты ничего не знаешь. Рассказывать долго. Но всё делается для вашей же пользы.

— Чемт не будет защищать столичную планету Формины.

Тётушка недоверчиво покачала головой.

— Ты плохо знаешь Наместника Чемт. Он не упустит своего куска.

— Свой кусок? Вы говорите о верфи? Её будут оборонять до последнего корабля. Но посольство не на пустотном комплексе. А дополнительные условия к приказу Эрил, до сих пор не озвучены. Мне кажется, что оказать помощь в обороне планеты... или что-то подобное, там обязательно появится. Если принять во внимание её неудачные попытки защищать планеты на Первом, то... что видите вы?

— У Эрил гораздо больше сил, чем требуется для постановки защитного купола.

— Любой купол... не аргумент. Попробуйте ещё раз.

— Я не сильна в вопросах обороны планет.

— Да-да. Это традиционно для Королевской Семьи.

Тётушка насмешливо покачала рукой.

— Ну... тебе-то, с твоей безуспешной вознёй вокруг собственного графства, явно виднее.

— Ещё ДО графства я лично участвовал в нескольких планетарных штурмах. Да. Мне виднее.

— Ну, похоже что ты такой же упёртый баран, как и мой супруг.

Биро хмыкнул и мельком оценил ментальную защиту гостьи. В том, что таковая имеется, он не сомневался. Но то, что он увидел раскрыло ему глаза. Защита была заёмной. То есть — работал артефакт. Ментальный щит в артефактном исполнении возможен. И он уже успешно реализован. Это было ценной информацией. Тётушка ничего не заметила и продолжала вить словесные кружева.

— Вот сколько раз я ему не пыталась объяснить простейшие вещи, он всегда спорил.

— Вы хотите мне объяснить смерть Тралона? И её пользу для государства? Валяйте.

Ответа на вопрос не ожидалось. Тётушка явно отказалась от самостоятельного развития темы. Фраза о муже и его упрямстве явно была подготовкой почвы. Они что тут, вахтовый метод долбления мозга решили устроить? Майтен продолжала выкладывать тезисы для разговора с супругом.

— Вы выбрали не самое удачное время для женитьбы. И сделали всё не лучшим способом.

— Ну да. И не спросили совета у старших... как всегда и бывает. Но... вы ведь здесь? Советуйте.

Но мысли Биро постоянно возвращались к фразе Мастера о том, что сейчас он не видит Эрил, но через некоторое время — сможет её засечь. Тема Королевской Семьи слишком часто за последний день требовала внимания.

— Майтен, а можно я вас украду? На десять минут?

Похоже, такого поворота тётушка не ожидала никак. Бокал в её руке дрогнул.

— Ничего опасного. Выйдем подышать свежим воздухом.

Период для активизации враждебных действий на Формине, рассчитанный на основании передвижения кораблей Баронств, наёмников и материалах, снятых людьми Доули, был странным. Он выглядел как пунктир. И один из актуальных отрезков проходил прямо сейчас. Если мысль Биро правильна, то сюрприз для тётушки будет не слишком приятным. Ему лично, если и добавится проблем, то не принципиально.

.

— А пальто для чего?

— Там, куда мы выйдем, не слишком тепло. Не беспокойтесь. Всего лишь одна из резервных транспортных площадок. Место, никому кроме нас не интересное.

Тётушка завернулась в пушистую ткань.

— Хотелось бы, чтоб это имело смысл.

Шаг и морозный ветерок Формины-четвёртой прошёлся по лицам путешественников.

— Я могу вас попросить об услуге? Поставьте щит от удара с орбиты. Не обязательно максимального размера.

По лицу тётушки стало ясно, что сюрприз удался. Её щит так и не появился. Артефакты Биро показали только проверочный импульс. Традиционных чёрных жгутов энергии не образовалось. Всё правильно. Доступа к лучам у тётушки нет.

— Что это за место?

— В двух шагах от посольства на Формине. Сейчас один из временных промежутков, в которые возможно нападение на систему.

— Мы можем выйти в посольство?

Биро покачал головой.

— Мне нельзя официально появляться в этом месте. Визит может изменить картину. К худшему.

— Та-ак. Ты умеешь испортить праздник.

Да-да. Биро покивал. Праздник. Как же.

.

Вопрос о недоступности королевских лучей на Формине, был задан троим консультантам. Мастер только и смог, что подтвердить высокую вероятность такого события. Магистр Ваннар подумал пару минут и сказал, что специально этим вопросом не занимался. Что-то он может предположить теоретически, но предпочёл бы не выдавать неподтверждённые версии. Диголь беспомощно разводил руками.

— Я не могу тебе сказать что-то конкретное, Ари. Мои... изделия, не используют Королевские Лучи. Нет статистики. Запустить для проверки твоего наблюдения нормальную сеть я смогу только через пару месяцев.

По крайней мере, с Диголем Биро мог работать не озираясь. По мере изготовления требуемых приборов, подключится Мастер. Ресурсы... на начальном этапе их не так много и требовалось.

— У кого ещё мы можем взять такие данные?

— Ни у кого. Если узнают о нашей затее... то и нам будет кисло. Это же Королевские Лучи, вокруг них всегда проблемы. Существует прямой запрет на исследования и... масса отрубленных голов в его подтверждение.

На том текущее обсуждение вопроса и завершилось. В своём праве на исследование такого явления, Биро был уверен. Так или иначе, но о том, что он вошёл в состав Королевской Семьи, дядюшка сообщил Эрил. Сообщил в куче разного хлама, вроде того, что Биро — простак, у него нет нормального или — подобающего образования, что он слишком богат, чтобы быть управляемым, что... но главную мысль Эрил услышала. Де-факто статус есть. Не стоит ожидать официального признания или каких-то реверансов от других членов Семьи. Но юридически событие подтверждено. Это, для текущего вопроса, было решающим аргументом.

.

Ещё... дядюшка оставил артефакт. Точнее — он его торжественно вручил, вот только надевать Щит Крови, Биро не стал. Официально причина была вполне легальной. Не позволяют текущие условия в графстве. На адаптацию потребуется время, да и инициацию прямо здесь никто не станет проводить. А инициация в Первом луче у Королевы, это уже — церемония. За границами обсуждения остался факт, что встреча с Королевой — это куча вопросов об отсутствующем Госте. Да и сам артефакт представлял собой неизвестную величину.

Итак, законные основания для исследований были. Но проблема избежания огласки никуда не делась. Напротив, пока слабое место использует только один противник, это ещё терпимо. Если представить себе, что произойдёт, когда о таком явлении станет известно ещё парочке... то лучше не спешить и закопать этот проект поглубже в общий сбор статистики. Достаточно того, что вопрос был засвечен тётушке Майтен.

Как всё будет происходить? Цикл стандартной замены датчиков, широкий спектр снимаемых частот. И выборка из общей массы по цифровому коду. Что именно в таком случае исследуется никто не будет знать. Датчики соберёт сам Диголь.

— Собираем сеть с требуемым спектром и накапливаем статистику. Основание — использование мной лично артефакта Королевской Крови. Условия и возможности. Ну, что смотришь? А. Не собираюсь я вешать себе эту блямбу. Но имею право. Мне этот артефакт уже предложен. Так что основания самые законные. А сейчас мы будем ориентироваться на график нашего противника. Думаю, что они посчитали хорошо.

.

Несмотря на всё происходящее, протокол был выдержан и остаток гостей из дома расходился только на следующий день. Причём, молодёжь изъявляла горячее желание продолжать загул. В числе последних вышла и пара главных гостей. Они до последнего мгновения пытались что-то рассказывать, уговаривать и вообще, всячески изображали центр Слоя.

.

* Дом герцога Транта. Артайн. Через два часа.

.

— Май, наш выход дал достаточно результатов. И все они неприятные.

Герцог Трант собирался в Совет. Работу даже для членов Королевской Семьи никто не отменял. У тётушки график был более свободным, она переоделась в мягкий халат и вышла проводить супруга. Ни в гостях, ни по дороге, серьёзные вопросы обсуждать не стали. Но сейчас определённо требовалось поделиться информацией, поскольку этот визит затрагивал общие интересы.

— Ты даже не представляешь, насколько неприятные.

— Ого. Май, поделишься своей частью?

— А куда деваться? Наш птенчик сам нашел слепое пятно. И ткнул меня носом. Но самое отвратительное, что пятно он обнаружил именно на Формине.

— Это он тебе так сказал?

Трант оставил в покое галстук и обернулся.

— Он меня отвёл на одну из собственных площадок и попросил поставить щит. Щит я конечно не ставила. Но проверка наполнения каналов показала шиш. Это — факт. Я не думаю, что место было выбрано случайно.

— Вот куда вы бегали... понятно. Из-за чего ты отменила мою часть разговора?

— Думаю, что к обсуждению списка погибших представителей Семьи, мы оказались не готовы.

Дядюшка забористо выругался. Эту проблему старательно прятали в ворохе общей информации.

— Если он составил такой список... кстати, много имён назвал?

— Только три, но все — в точку. Самый неудобный для нас предмет обсуждения. Любое из трёх. Радуйся, что тебе не пришлось выкручиваться.

— И как много ему известно?

— Три или четыре основных темы, за которые мы успели зацепиться, показывают, что основную нить он видит. То есть, определяет различие в интересах Семьи и Королевы. Явно указал на то, что нам нечего ему предложить.

— Бл... ну и молодёжь пошла. И сам, конечно, ничего не предложил? Шугануть его?

— Времени не хватит. Он просто сорвёт нам обмен.

Герцог застыл, забыв и про галстук, и про то, что уже пора выходить. Всегда есть разговоры о пользе для государства, о национальной гордости и независимости. Но главная причина для действий политиков, остаётся постоянной. Эрил продали. Очень дорого, но, если смотреть в корень вопроса — это была именно продажа.

— У него не хватит сил справиться с Зидо. — Трант повернулся к зеркалу и продолжил важную операцию. — Если мы предупредим.

— Приказ Королевы он не отменит. Отправится защищать Эрил сам? Тогда и в артефакте необходимости не будет. Значит, для нас ничего не изменилось.

.

Руки дядюшки ещё раз прошлись по галстуку... и развязали узел.

— Демона лысого не изменилось. Совет сегодня пройдёт без меня. Ну откуда берутся эти шустрые детки? Давай-ка мы подробнее разберём ситуацию. Очень мне не нравится этот граф. Формина и то, что там будет делать Зидо, это не наши проблемы. Через четыре дня на собрании будут конкретизированы дополнительные условия. Вот то, что должно нас беспокоить. Лучше бы занять мальчика, пока он не поднял шум. Чем?

.

Супруги разошлись по собственным маршрутам. И встретились только вечером. Дядюшка устало развалился в кресле и приветствовал вошедшую Майтен полупустым бокалом.

— У моих орлов почти ничего не изменилось. Пять пар кораблей графа Бетар утюжат дорожку от Восьмого. На Формине только наземные войска. Они там изображают подготовку к штурму. У Чемт тихо. Его корабли на своих стоянках. В Совете никаких изменений нет. Прибили двоих мелких аристократов на Третьем. Несущественно. Что у тебя?

Тётушка махнула рукой.

— Движения нет. Крупные фигуры наш район интереса не посещали. Королева и её сестры на своих местах. Матч говорит, что никаких важных гостей Неш не принимала. Зидо откупил один из лучей, которые у него забрал имперец. Остальные ему не дают выкупить. Говорят, что будет требовать через Совет снижения королевской квоты на лучи... мне интересно, на каком основании?

Моду выругался.

— Его претензии с каждым днём всё бессмысленнее. Нет, все прекрасно видят, что за ними стоит. Но как это юридически оформить? Следующая сессия будет крайне тяжелой. И это приятно. Думаю, к концу года поместье на Орне, мы всё же купим.

Майтен оживилась. Дорогое удовольствие, но оно того стоило. Поместье, помимо того, что в очень приятном месте, так ещё и соседи интересные.

— Может... купим сейчас? Если всё так складывается?

Вопрос ушел в пустоту. Упрямый баран. Решил, что в конце года — значит так и будет. Если вообще будет.

— Да, Моду. Девица, которая била кавалерам морду, это дочка нашего графа. Там пока всё глухо. Возле неё постоянно безликие торчат. Я попыталась зарядить одного из постоянных... сотрудников.

Дядюшка рассмеялся.

— С безликими в охране? Я бы не взялся.

— Ой, ты у нас прямо монстр обольщения... варианты есть всегда. Ты не раздеваешься? Опять к своей сучке намылился?

Вот не могла удержаться. Моду скривился... и промолчал. Не её собачье дело, к кому он ходит. В этом вопросе всё давно решено. За неимением актуальных новостей, разговор засох. Слишком давно супруги жили вместе. Детей не вырастили, политика? Она совместной постели не означала. Да и сложно удержать какие либо нормальные отношения со старухой, пусть она и выглядит получше некоторых молодых женщин.

Моду глянул на часы и заторопился. Его новая пассия была хороша. То, что она горожанка? Да какая к демонам разница?

.

.

* Дом герцогини Эрил. Третий Лепесток. Спустя девять часов.

.

"Да хрен когда я буду общаться с такими родственниками". Биро, наплевав на все приличия, поднялся с кровати как был, в костюме профессионального нудиста и отправился в ванную. Молча. Объяснять что либо человеку, который совершенно не желает ничего слушать? Увольте. Сквозь закрытую дверь до него досился истерический крик Майтен.

— Что!? Мы же только вчера утром как нормальные люди разговаривали!? А он? Он взял и прирезал Моду. Вот так спокойно, как барашка!

— Тётушка, прекратите орать.

Эрил уже одела ночнушку и сидела перед зеркалом.

— Орать?! Да я сейчас убивать твоего красавца начну!

— Ой... лучше бы рассказала, в чём дело. Я сегодня новостей не смотрела.

Но тётушка уже поняла, что её крик был напрасным. Эрил утверждала, что муж был дома всё утро.

— Куда свалил этот ублюдок? Почему он не хочет со мной разговаривать?

Эрил поднялась и подошла вплотную к гостье. Пощёчина была звонкой. Майтен дёрнулась, но была моментально скручена и распята на стене.

— Вы находитесь в МОЁМ доме. Вам прямо сказано, что со вчерашнего вечера... эту постель никто не покидал. Что ещё вам требуется услышать? Чтобы заткнуть ваш фонтан нечистот?

Тётушка вздрогнула и обмякла.

— Я... не верю...

— Прошу присутствия келон.

Тётушка разочарованно скривилась. Какая тебе келон, дурочка? Профукала ты свою келон.

— Итак, в присутствии келон я повторяю...

Глаза у гостьи раскрылись до упора. Рядом с Эрил спокойно сидела огромная кошка. Справа, но это уже было не важно.

— Как ты это сделала?

.

Спустя некоторое время обмякшая и успокоившаяся полностью тётушка рассказала, как три часа назад она получила тревожный сигнал от мужа, отправила охрану и, одевшись, вышла сама. Убийца поймал дядюшку на крыльце дома его любовницы. Герцог Трант потерял голову. Следов сопротивления никто не заметил.

— Это всё очень печально, но почему ты прискакала ко мне, ворвалась в спальню и устроила тут... демоны знают что?

— Вчера я с твоим мужем крупно поспорила. Он обвинил нас во враждебных действиях по отношению к Неш.

Эрил поперхнулась чаем.

— Я молчу про совесть, Май. Про родственные отношения... тётушка, просто головой подумай. У нас полный ментальный контакт с мужем, если он находится на расстоянии меньше километра. И мы не скрываем наших разговоров.

— Что...

Голос у тётушки был сиплым.

— Да. Он слышал всё, что вчера впаривал мне дядя Моду. А я... оценила твои слова о пользе для всех. Так на кого вы меня меняете? И что там такое с Тралоном произошло? Мне ты сказала, что он ушел. По собственному желанию. А что там случилось на самом деле? И что за херня с приказом, который дядюшка проталкивает для Зидо? Куда вы меня отправляете?

— Мне пора домой.

— Даже в такой момент ты мне врёшь, пытаясь облить грязью другого человека. А когда ты мне ещё врала, тётя? Стоять! Биро, заходи сюда. Я запрещаю герцогине Майтен появляться в этом доме. Я запрещаю вам, герцогиня Майтен, появляться в любом другом месте, где я постоянно нахожусь. Клянусь Знаком, что я выверну тебя наизнанку, старая кошёлка, если ты появишься в одном из моих домов. Свободна.

Майтен с каменным лицом опустилась на пол и поспешила уйти. Защищать её в этом доме никто не станет.

Эрил нервно потерла ладони и пошла к ванной.

— Биро, ты куда... пропал?

Мужа в ванной уже не было.

*

.

Тётушка вышла в собственный дом и прошла в кабинет. Не раздеваясь. На этот раз её импровизация, в попытке получить дополнительную выгоду из совершенно проигрышной ситуации, оказалась неудачной. В том, что мужа убил не Биро, она практически не сомневалась. Желающих, в том числе и родственников, была целая очередь. Но теперь, она ещё и Эрил против себя настроила окончательно.

Да уж. Та ещё семейка у Эрил получится. Да ещё с серёзной поддержкой Ирвина. Чемт тут не слишком заинтересован, впрочем, при случае, Ирвина он будет поддерживать всем, чем сможет.

А Моду... похоже, допрыгался. Его убийцу рано или поздно найдут, это ясно. Вопрос в том, что делать сейчас? Договор с Зидо заключала именно она. Теперь у неё хлопот столько, что даже не понятно, за что хвататься в первую очередь.

— Дерьмо. Ну, что смотришь? Сбежал?

С парадного портрета на неё смотрел холодный и равнодушный муж. Покойный муж. Тётушка вздохнула и отправилась к бару. Бокал крепкого алкоголя добавит сил. Или — желания продолжать этот идиотский забег.

.

Через час настроение у Майтен выровнялось, она отставила так и недопитый бокал. Спиртное сейчас — не лучший выход. Дверь за портретом мужа скрипнула и тётушка вошла в комнату, заполненную артефактами. Массивный кристалл, стоящий возле панели из серого стекла, мигнул искрами и стал оживать.

— Восемь часов прошло. Плетения в твоей глупой и упрямой голове, Моду, ещё работают. Наивно, конечно, но посмотреть стоит. Нет ведь тупых сейчас? Голову магистра экранирует любой из начинающих охотников. Просто, чтобы избежать сюрпризов... ну и где ты у нас? О... Глаза Хаоса!

Метка мигала на Первом Лепестке. Тётушка вдруг почувствовала, как у неё по спине прошла холодная волна. Это что такое? Почему она не посмотрела сразу?

— Врону, Первый Лепесток. Там сейчас... какого хрена Баронства, Моду?

Метка издевательски мигнула. Затем ещё раз. И пропала.

.

*

.

Биро ходил по комнате и ругался.

— Вот же твари? Она даже не глянула вокруг трупа. Не вызвала поисковиков. Сразу отправилась принимать бразды правления хозяйством. Фино взял след от крыльца и через сорок минут потрошил долбаного уголовника, который купил магистра, как ребёнка. Молодой парень. Его подружка трахала дядюшку достаточно прилежно, чтобы тот начал хранить у неё резервный запас денег.

— Биро, ругаться... это понятно, конечно... но.

Эрил осторожно покосилась на мужа. Обычно он был куда спокойнее.

— Извини. Наш... парнишка даже голову не заэкранировал. Пиндец, что делается. Я-то утром подумал, что вмешался кто-то из серьёзных игроков... кучу мер принял. Жесть. И тут связывается поисковик и предлагает срочно забрать и голову и убийцу.

Единственная слушательница хихикнула в кулачок. Вот бы, рассказать о случившемся её наставнику. Точно глаза бы вылезли от удивления.

— Прикинь, изобретатель... этот... парень, что сделал? Обрезал с монеты керлитовый край и вытянул в тонкую проволоку. Петля и прочная ручка. Сильный рывок, и пожалте — голова магистра. — Биро качал головой. — Принёс этот деятель утром корзину с молоком. Моду его уже видел, потому и не встревожился. Шварк. Не смейся. Это самое отвратительное, что могло произойти с человеком, который решает судьбу миллионов. Прибили за десятку кудо. Убиться можно. Десять тысяч.

— Голова-то, точно дядюшки? — Эрил успокоилась и уже копалась в принесенном наборе блюд, выкладывала на тарелку горячее мясо. — Он у нас известный шутник.

— Да проверил я. Лично. Всё правильно. Даже в мозг этого неудачника с керлитовой удавкой глянул. Никаких сомнений. Его собственное решение и исполнение. Никто ему ничего не советовал. Нет, я понимаю, что бывает разное... но вот так? Да ещё и сегодня? При всех вчерашних разговорах? Тётушка момент выбрала правильно. Надо было сказать, что если кого из их пары и следовало прибить, так это — её.

Эрил выставила кувшин с соком и уселась за стол.

— Кушай.

— Да-да. Я уже успокоился. Увидеть бы ещё личико Майтен, когда она обнаружила голову дяди на Первом Лепестке. — Биро принюхался к тарелке и сделал круглые глаза. — Обалденно пахнет.

— Э... это ты о чём?

Биро вздохнул. И продолжил орудовать вилкой.

"Отправил башку с курьером и детектором излучения. Тот был обязан сидеть на Первом до тех пор, пока не активируется следящий контур. Там есть такой".

— А... у меня?

Вопрос остался без ответа.

.

.

Вышел приказ Королевы. Отсутствие дядюшки не замедлило прохождение требуемого документа через Совет. Собственно, такого и не ожидалось. И никаких смягчений не было, поскольку цель такого приказа была именно в фиксации на определённой точке определённого человека. Мотивировался этот документ хорошо. Он вышел в пакете приказов, касающихся района Формины. Большинство придворных комментаторов было действительно уверено в том, что этот пакет документов — дело рук Чемт. Собственно, так оно и было, вот только принятие пакета затянули, засунув в общую кучу ещё несколько достаточно странных документов. Если бы Биро не представлял себе точно общую картину, то он бы наверняка решил, что за отправкой Эрил стоит Чемт.

Вот в этом и беда политических течений. Судить о происходящем по фактическим действиям — нельзя. Если же рассматривать весь этот пакет, одним событием, то становилось понятно, что выбора самой Королеве никто не оставил. Если подписание вызывало вопросы по всему пакету, то отказ даже от одного из предлагаемых документов вызвал бы очень неприятные вопросы.

Эрил сходила во дворец и приняла приказ под Знак. Обеспечение безопасности посольства... и интересов Королевства. Очевидно, второй пункт добавили просто на всякий случай. Потому, что уже первый, гарантировал эвакуацию с территории посольства в последнюю очередь.

Всё происходило точно так, как и ожидалось. Через день графу Бетар пришло официальное уведомление о том, что Королева недовольна состоянием дел в графстве. Был придан официальный наблюдатель, которого сразу же по приходу на Восьмой, Ирвин отправил к... его матери. Наблюдатель не смог возразить и убрался обратно прямо с транспортной площадки. Помимо королевских приказов существует ещё и физическая возможность для их выполнения. На этот раз... такой возможности не оказалось. Ирвин удовлетворённо кивнул вслед уходящему чиновнику и повернулся к Биро.

— Ну что?

— До начала очередного актуального периода остался месяц. Пора резать координацию. Как раз через месяц выйдем на пик активности.

— Нападения на Формину не будешь ждать?

— Наёмники вышли с базовой стоянки. За месяц они ничего не добавят и не изменят. Корабли Баронств уже на финишной прямой. Из возможностей на Третьем выбрали всё доступное. Тянуть больше нельзя. Текущая вялая перепалка сжигает ресурсы.

.

С началом активных действий, Чемт наглядно продемонстрировал, за что его так боятся. Выписанные для его людей цели были вынесены в первые же три дня. Дальше? Дальше он принимал резервы Детей Ночи из других мест и методично их перерабатывал, не трогая центров связи и координации. Когда поток иссяк, он вычистил обнаруженные транзитные площадки, заставив людей Зидо ходить из Третьего прямиком на Восьмой. На первый взгляд не слишком страшно. Но фактически, количество переходов сократилось вдвое. Резерв при длинном переходе исчерпывался непропорционально быстро.

Затем Биро закрыл все собственные цели на Восьмом и со вздохом прекратил разведку узлов координации. В последнее время результатов, отличных от уже имеющихся, разведка не приносила. Бойцы, длительное время промышлявшие по мелочам, вышли на серьёзную охоту. Третий и Четвёртый Лепестки, буквально взвыли. На зачистку узлов координации, Биро выходил сам, по крупице вытряхивая из полумёртвых координаторов ценную информацию.

В Совете подняли вопрос о терроре местных жителей, но он упал в пустоту. Слишком быстро всё произошло. Пока собрался кворум по вопросу, пока раскачали Советников, Чемт совершенно натурально сделал круглые глаза и спросил: "О чём это вы, господа"? Да, были мелкие стычки, да — есть жертвы. Всё уже закончилось, желаете оказать помощь жителям? Поскольку почвы для нормального скандала не оказалось, то и упираться никто не стал. Нет конфликта — нет денег. Бесплатно отрабатывать тему, ни один Советник не хотел.

.

Жизнь самого графа Бетар превратилась в сплошной калейдоскоп мест и событий. Ещё одной немаловажной причиной его личного участия, стала очистка Инспекторов, имеющих Гостей. Всё та же причина. Чтобы отдать субстанцию полностью, всё ещё требовался стресс.

Три десятка кандидатов из тех, кто не сдался и продолжал искать контакт с келон, были оповещены о возможности и явились, чтобы принять условия. Инспектор, проработавший столько, чтобы получить Гостя, менялся внутренне. Большинство так и не оставило своего занятия. Многие погибали, лишившись статуса и поддержки, какой бы незначительной она ни была. Но те, кто выживал... у Биро были все причины утверждать, что таких кадров у Королевской Службы не было очень давно.

— Поскольку для меня подобные операции с вашими... излишествами, связаны с риском, то условия выставляю я.

Кислые лица первой пятёрки быстро приобрели удивлённое выражение. Личных условий, как таковых, не было. Был блок на любую информацию о выполняемых заданиях для Королевской Семьи. Блок на информацию о Посреднике. И ещё несколько совершенно закономерных ограничений. Все формулы были подробно прописаны. Теперь, без личного присутствия Посредника, информация, находящаяся под блоками, даже для Королевы оставалась недоступной. Пункт о процедуре смены Посредника, в случае его долгого отсутствия, окончательно добил.

— Зачем менять Посредника, граф?

Биро улыбаясь, кивнул.

— Я думаю точно так же. Но корговы противники, похоже, имеют собственное мнение. Так что, будем готовы к тому, что может произойти. И... ещё одно. Это уже просьба. Процесс очистки от субстанции Гостя, не может оставаться в одних руках. Этот документ пойдёт под отдельный блок. Читайте.

Бороться с Гостем пытались во все времена. Были серьёзные наработки по защите. Если не удастся подготовить ещё одного человека, способного осмысленно принимать и отдавать субстанцию Гостя, то подготовить тех, кто сможет её полностью забирать у других, вполне возможно. И такая работа будет оплачиваться. Очень хорошо оплачиваться, поскольку именно это будет основным способом удаления Гостя. К тому же, явной была необходимость сохранять в тайне имя того, кто умел чистить. Да и практика показывала, что лично работать со всеми кандидатами не требуется.

Как уже стало ясно, у большинства Инспекторов, Гость представлял крошечную каплю, занимавшую мизерную часть реально выдерживаемого объёма. То есть, если собрать субстанцию с десятка таких бойцов, то наберётся в сумме, вполне терпимый для подготовленного человека Гость. Даже если сборщика не смогут очистить, ничего катастрофического не произойдёт. Жить с таким довеском можно. А при достаточной оплате — даже комфортно.

В последнее, конечно, верилось слабо, но суммы оплаты такой работы, были более чем достаточной компенсацией. А просьба? Пока никто не представлял, что это возможно в принципе. Первых сборщиков требовалось просить об услуге.

Биро предполагал, что собранный им костяк опытных людей, получив хорошо просчитанный Устав, вполне сможет существовать самостоятельно. При решении двух основных проблем связанных с Гостем. Поскольку с келон он договорился, а подготовка сборщиков началась, все шансы были за то, что система заработает. Пусть с небольшым числом Инспекторов, но самостоятельно и уверенно.

.

.

Месяц прошёл тяжело. Сопротивление резко ожесточилось после того, как восставшие остались без грамотного руководства. Участились целевые визиты боевых групп Зидо. Ирвин только мрачно кривился, когда Биро запрашивал сводки. Но к моменту ожидаемого выхода на Формину кораблей наёмников, основная часть работы была выполнена. Восьмой затих. Резня на Шестом и Четвёртом перешла в более спокойную для Чемт стадию. Затем к нему вышли отдохнувшие группы с Восьмого и последовала очередная вспышка. И снова — короткая.

Владения Чемт были ближе всего к базовым площадкам Зидо. Если на Восьмом основной проблемой были укрепившиеся структуры, то здесь — постоянный приток людей Зидо, частые визиты магистров из Детей Ночи. Впрочем, нарушение общей координации действий, давало ожидаемый эффект. Мятежные территории вычищались и постепенно приходили в нормальное состояние. Относительно нормальное, конечно. Разрушенные структуры управления так быстро не восстановишь. Да и экономика оказалась в серьёзном минусе.

.

Кстати об экономике. Первый десяток выходов у свежесобранных Инспекторов, был с сильной коммерческой составляющей. Это не означало, что они работали, буквально, за деньги. Просто цели выбирались с учётом коммерческих обстоятельств. Чаще — использовался сам факт смены владельца или гибели управляющего. Реже — принимались благодарности от заинтересованных лиц. Витала идея о фонде поддержки. Некоторые из отставников получали в управление приобретаемые в различных местах имения, строились гостиницы и рестораны. Пока деньги в коммерческую составляющую, уходили потоком. И основная нагрузка легла именно на Биро. На вливаемые деньги оформлялись кредитные обязательства на имя герцогини Эрил и её вассалов. Сам Биро старался в официальных документах не отсвечивать.

Если кем-то неглупым и свяжется в конце-концов вся система, то при мелькании в ней имени графа Бетар, реакция будет совершенно другой. Приципиально другой.

.

* Одна из планет Третьего Лепестка.

.

В большом городе живут разные люди. Если в стране неспокойно, то в первую очередь, как всегда, это отражается на городах с большим населением. Места где живут горожане побогаче, старательно вычищаются от неудобных персонажей. Голодных и несчастных. Тех, кто одним собственным видом заставляет окружающих думать о том, что с государством происходит. Платить премии полицейским, которые чистят улицу, такие горожане стремятся вовсе не из беспокойства за порядок или из сострадания нищим. Смотреть на рваные лохмотья состоятельным гражданам не хочется. Всё должно быть красиво и прилично.

Впрочем, этот район не был состоятельным. И найти вечером полицейского на улице, было большой проблемой. Ну и за "порядком", соответственно, никто не следил. Днём на улице попадались и попрошайки и откровенно бомжирующие личности, уныло плетущиеся по своим маршрутам. От мусорника — к палатке старьёвщика, от заднего двора магазина — к разрушенной хибаре, в которой лежит куча тряпья называемая "домом".

Девочка лет двенадцати, которая застыла, прижавшись к заборчику, не попрошайничала. Вот уж не известно, по каким своим делам она проходила мимо. Слабый ветерок вынес прямо на неё запах из кухни кафе. Она остановилась и смотрела на сидящих за столиками людей. Скорее всего, через пару минут она бы пошла дальше.

У обычного горожанина есть защитный рефлекс против таких фигур. В другое время, сам Биро бы спокойно прошёл мимо и не обернулся. Долгая служба в полиции, затем жизнь в столице, дала достаточно примеров для того, чтобы убить последние иллюзии в отношении бедного слоя. Слишком редко бедность была последствиями несчастного случая. Или войны.

Как и любой из тех, кому пришлось зарабатывать свой хлеб, он в лучшем случае морщился, глядя на тех, кто не хотел жить лучше. Смешно, но даже в самые тяжелые периоды собственной жизни он не брал денег в долг. И не просил. И... действительно считал, что у человека всегда есть возможность жить по человечески. Если он этого хочет.

— О, какая забавная мартышка, Скат. Позаботимся?

Пара охранников свеже-покойного барона Фламм, изображала опрос свидетелей после удачного покушения. Вот таким образом искать свидетелей неудачной прогулки своего клиента — было куда приятнее. Клиент мёртв и уже определённо, никуда не денется. Голову ему отхватили быстро и чисто, а значит — искать того, кто это сделал, просто бессмысленно.

Дело было возле небольшого уличного кафе, огороженного низеньким заборчиком. Того, что происходило в ста метрах, никто из горожан не заметил. Ну да, выскочила насмерть перепуганная хозяйка магазинчика и заметались вооруженные люди. Но... кто и что там потерял, большинству было безразлично.

Смерть незнакомого человека была безразлична и той девчушке, которая стояла в тени возле входа на освещённую площадку. Она думала... Биро вздохнул и поднялся. Его люди сработали чисто, тех, кто пришел посмотреть на свежий труп, он уже зафиксировал. Можно было бы просто уйти, но... он не мог.

— Эй, шваль, заткнули пасти и побежали на...

Из-под расстёгнутой неновой куртки блеснула баронская цепь. И потёртая рукоять абордажного клинка. Говорить было легко. Ничего не требовалось выдумывать. Он был зол.

Наёмники раздвинулись и потянулись к оружию. Предмет спора окончательно поник и прижался к тонкому деревцу.

— Не бойся. — Биро сделал шаг вперёд, выдавливая пару на улицу. Вокруг его левой руки заструилась тёмная лента. — Сейчас ребята подумают... и отправятся дальше. А если нет, тогда думать им больше не потребуется. Ну, орлы? Спляшем?

— Стоять! Что здесь происходит? — Заметив возню возле забора, подошёл начальник охраны. — Пигон? Опять развлекаешься на работе?

Один из пары охранников сморщился.

— Дог, да тут херня получается. — Но старший уже не слушал, вцепившись взглядом в рукояти метательных ножей, выглядывающие из-под куртки Биро. Мелькнул волновой щит.

— Ты кто такой?

Биро аккуратно потянул левой рукой цепочку, свисающую из маленького кармашка на жилете. Появилось на свет стальное колечко и легло на подставленную ладонь. При касании ладони, кольцо налилось объёмом и по нему побежал сложный рисунок чёрных линий. Своего рода документ. Гильдия охранников. В неё входили те, кто сопровождал крупные партии товаров при перевозке между планетами Лепестков. Очень удобная легенда, объяснявшая и оружие, и владение боевыми плетениями. Идентификатор ЭТОГО кольца был... поправлен в нужную сторону, так что серьёзной проверки такой документ бы не выдержал. Но ситуация была простой и проверять, точнее — связываться с гильдией, приходить на приём к Мастеру, чтобы получить подтверждение, никто не станет. Забор оптового торговца в конце квартала, с развешенными объявлениями о найме охраны, видно вот прямо с этого места.

— Отправка завтра. Сегодня — отдых. Девочку не трогать, убью.

— Ладно тебе кипеть. Тут клиента прибили.

Жест ладони и парочка охранников потрусила вдоль забора в конец квартала. Подальше от ненужных проблем.

— Ага. Видел, как выскочила из стеклянной двери крашеная тётка. От её визга все местные собаки попрятались.

— А что ещё видел? — Вопрос был скорее для порядка, потому, что на улице, кроме хозяйки магазина никто не появлялся. — Чужих не было?

Биро помотал головой.

— Мне принесли ужин. Пока твои орлы не начали мелкую прессовать, я и не обращал внимания. Место ведь не самое... приличное?

Он уже отошел назад и придерживал за локоть девочку, чтобы не убежала.

— А с этой... что будешь делать? — Начальник уже осматривался, выбирая куда отправиться. — Таких тут толпа. Есть и поприличнее... и постарше.

— Покормлю.

Старший охраны равнодушно кивнул. У тех кто воевал, часто есть собственные тараканы. Этот, скорее всего, с Первого или Второго. Взгляд упёрся в рукоять абордажного клинка. Скорее — с Первого. Но это уже не его проблемы.

— Приятного вечера.

Ответа никто не ожидал. Спина охранника удалялась вслед за подчинёнными.

.

.

— Мина, не бойся. Посидишь за моим столиком. Твой ужин я оплачу.

— Откуда ты знаешь моё имя?

Биро хмыкнул.

— Ты очень громко думаешь.

От мысленного вопля, когда к девочке подошли наёмники, у него до сих пор в висках кололо.

— Я... не могу по-другому. Горт... говорит, что у него от меня голова болит.

— Горт, это кто?

— Я у него живу.

Картинки, транслируемые девочкой, мелькали диким калейдоскопом. Можно сказать, что у неё талант. Но кто-то скажет, что это болезнь. Правда будет находиться где-то между этими мнениями. Без сильной травмы талант бы не проснулся. Без соответствующего обучения, он станет болезнью. Обязательно.

— Попробуй не говорить, а слушать.

"Ещё один учитель. Но этот хоть — кормит".

"Демона лысого из меня учитель получится, Мина. Но я представляю, что с тобой происходит".

Удивление мелкой, было осязаемым. Ложка, крепко зажатая в руке, застыла над тарелкой.

— Ты не наёмник. И не барон.

— И что?

Ложка аккуратно легла на салфетку.

— Я тебя не боюсь. Но... ты скоро уйдёшь к себе.

— Боюсь, что суп остынет раньше. Кушай. От тебя никакой платы не требуется. Я бы... оставил денег, но их ведь отберут?

— Я хочу уйти отсюда.

— Пф-ф-ф... а вот это не так просто. Уйти? Да, ты можешь уйти отсюда. Навсегда. И тогда у тебя появятся правила, которые ты будешь обязана выполнять. Это будет совсем не просто.

Сколько ей? Двенадцать? С полным набором уличных привычек? Переломный возраст? Ну и... кто будет такой подарок учить?

— Здесь очень плохо.

"Всё относительно. Учиться будет не легче". — Биро подумал и продолжил вслух: — Родственники есть?

"Младший брат. Вот только я его давно не видела". — И картинка последнего визита брата. Со старшим товарищем. Мдя. Чего ожидать от улицы? Братец увидел возможность, или её подсказали старшие. Начинающий сутенёр.

— Ты закрываешь мысли... Биро.

Мелкая смотрела в упор.

— Каждый человек имеет собственные мысли. И показывает только то, что хочет показать. Ты научишься... или уже умеешь читать то, что не хотят показывать. Но это с твоей стороны не правильное действие.

— Это ведь правда? Мысли не врут? Что может быть неправильного в том, чтобы говорить правду?

— Сложный вопрос. — Биро задумался. — Если бы я сказал правду о тебе человеку в шляпе, который искал убийцу, что бы произошло? — Образ сопровождающий фразу, показывал предполагаемые события. Попытка захвата, три трупа. — А ведь эти люди приносят какую-то пользу? У них есть те, о ком они заботятся. Родители и дети. Стоит правда их смерти?

— Ты мог бы их не убивать.

Следующий образ показал поголовный шмон в квартале. Трупы криминальных деятелей и случайных прохожих. И портрет девочки в качестве цели такого поиска.

— Люди, способные к мысленному общению, это достаточно редкий случай.

На цепи сработал один из маркеров связи. Биро закрылся и принял сообщение. И вздохнул. Ему пора.

— Итак... будут жесткие правила. И требования. Только после обучения у тебя появится выбор. Да или нет?

— Да.

.

* Четвёртый Лепесток.

.

Ирвин вышел к соседу в командный центр. Они теперь так и общались, в одном из собственных командных центров. Ни времени ни желания устраивать совместные путешествия по интересным уголкам, пока не было.

— Ты знаешь, что граф вывозит приобретённое для Восьмого промышленное оборудование?

— Да. — Чемт даже не оторвался от планшета. — Я удивляюсь, что так поздно. Он откусил слишком большой кусок пирога. Если не хватит денег... будет весьма кисло.

Ирвин плюхнулся в кресло и закинул ногу на ногу.

— Во-от. Я отреагировал так же. А потом посмотрел весь список перемещаемых позиций. Как, по-твоему, что привлекло моё внимание?

Монан оторвался и отдал через нейросеть очередной пакет распоряжений. Затем отложил пластину вычислителя и зевнул.

— Вариантов всего два. Первый бы тебя не удивил, значит у нас — второй. Он нанимает гражданских специалистов. И куда он переселяется? Стоп-стоп. Это не вопрос. У меня скоро появится отличный сосед. Ещё один. На Пятом Лепестке.

Ирвин расплёл ноги и поднялся.

— С тобой, братец, совсем не интересно.

— А с тобой? Биро уже попросил у тебя доступ к отстойникам возле Глаз Хаоса?

— Да. И я всё ещё не знаю, что мне с этим делать.

Чемт даже не задумался.

— Официально? Конечно отказать. А неофициально — обязательно помочь.

— Но в таком случае возникнет вопрос с нашими друзьями.

— Объяснишь... нашим друзьям, что если Империя нам помогать, по их словам, не в состоянии, то что? Ложиться под Баронства? Этот вариант никого не устроит. После всего, что натворили Дети Ночи тут, потребуется серьёзный рывок. Только тогда мы сможем хоть как-то восстановить наши силы. Если на собственных ресурсах такой рывок невозможен, то мы вполне способны сделать его на имперском металлоломе. Там одна банальная энергетика и инженерные комплексы дадут нам требуемый эффект. Они ведь так и не решили вопрос с Улотом?

— Нет. Зелёные активно пропагандируют войну. Чёрные колдуны... и прочее. И нет Виктора, который в прошлый раз отвернул головы самым настырным крикунам. Кое-кто из знакомых осторожно интересуется о возможности переезда.

— Ну... чёрных мы принимаем уже сотню лет. Если спрашивают зелёные... у них там всё совсем плохо. В таком случае... спасибо за информацию. Мне будет гораздо проще решать некоторые вопросы. Вот видишь, Ирвин, и от тебя есть польза.

Соседи переглянулись и улыбнулись друг другу.

.

.

Шесть часов утра. Биро с трудом раскрыл глаза и с ненавистью посмотрел на мигающую красную точку будильника. Точка испуганно сбежала, оставив хозяина смотреть в темноту дежурной спальни. Но вот умная техника засекла пробуждение и плафоны ламп пожелтели, а панель планшета на противоположной стене высветила традиционную фразу "У вас восемь сообщений". Биро глубоко вдохнул и выскочил из-под одеяла.

— Восемь, это хорошо. Это не десять и не двадцать.

Традиционная прогулка до санузла и стакан свежего сока из контейнера на маленькой кухне. Дежурное помещение, оно и есть — дежурное. Дальше тело выполняло заложенную программу. Спортивная обувь и сразу же на разгоняющуюся беговую дорожку. Через пять минут спать уже не хотелось. Ещё через пять, когда сознание полностью проснулось, Биро сбавил темп и включил нейросеть на приём сообщений. Первые два проскочили полосками текста. Дежурный координатор сбрасывал короткий доклад о прохождении фаз операции. Четыре на Луаве и три плюс на Потте. Биро глянул на график и кивнул. Третье сообщение было от Гроува. Четвертое... и так все сорок минут пробежки. Душ, чистая форма и короткий переход в дом на Восьмом.

.

— О. Сегодня у нас на завтрак целый граф.

— Тивил, ты как всегда радуешь утренними фразами. А кто у вас был на ужин?

Дверь открылась и в проёме появилась свежеприобретённая девочка.

— Доброе утро, Арту. Кстати, почему — Арту?

Девочка уселась рядом с Биро и с вожделением посмотрела на собственную тарелку. К огромному её сожалению, тарелка пока была пустой.

— Доброе утро, Биро. Эрил сказала, что для новой жизни мне потребуется новое имя. Мне понравилось это.

— А когда это ты успела познакомиться с Эрил? Ага. Значит хозяйка у вас была... на ужин?

Девочка осторожно хихикнула.

— Нет. На ужин у нас был торт и много гостей.

— Да-а?

— Но торт был большим и хватило всем. — Тивил выставила на стол несколько тарелок с нарезкой и первую порцию завтрака. Порция предназначалась Арту. — Но... некоторые жаловались, что мало.

— Торт был зашибись.

— Ай-яй. Если даже "зашибись", то почему не оставили маленький кусочек... утреннему графу?

Тарелки прибывали на стол быстро.

— Приятного аппетита, господа. Мы... точно никого не ждём?

— У Эрил консультация на Третьем.

Биро глянул на расписание жены и удивлённо посмотрел на Тивил.

— Имени консультанта нет.

— Э... — Тивил подняла глаза к небу и сразу продолжила сборку собственного бутерброда. Это, наверняка должно было означать, что тема закрыта сверху.

— Ясно. Проехали.

Сидящая рядом с Биро девочка стремительно уничтожала собственную порцию. На разговоры взрослых ей было наплевать.

— Одежду нашли?

Жевательный аппарат мгновенно затих, услышав волшебное слово.

— Я хочу такую же форму, как у Вис.

Биро посмотрел на Тивил и понял, что список вчерашних гостей необходимо просмотреть. Кого ещё привлекло появление его добычи? Уже через несколько минут он радовался жизни гораздо меньше. Одна из близких родственниц Ирвина, Вис, Эрил и... магистр Ваннар. Ну... ещё его удивило имя Йонни, но ввиду того, что о способностях девочки он рассказал Эрил сразу, появление Йонни было закономерным.

— А ещё... вчера пришла Бери. Она такая огромная и лохматая! Тёплая и у неё очень шершавый язык.

— А что сказала тебе Бери?

— Вы все одинаковые. Взрослые. Сказала, что надо учиться. И отдала мне собственную порцию торта.

В общем, утро удалось. Единственной проблемой было то, что нянек может оказаться слишком много. И... Ваннар. Какого демона? Он наёмный консультант и допускать его к вопросам собственной семьи Биро не планировал. Определённо.

.

Дальше было обязательное присутствие при выборе одежды для Арти. Точнее, Биро изображал интерес ровно до первого сообщения, о чём честно предупредил барышень. Хлопот у него меньше не стало и до четырёх часов дня, когда у Эрил будет свободное время, требовалось побывать в нескольких точках.

.

Диголь встретил Биро на транспортной площадке возле главного узла будущей ВМ.

— Это вы... откуда такие объёмы, Диголь?

Ровный овал глубокой шахты уже заполнялся конструкциями.

— Твои спецы — действительно толковые ребята. Они разгрузили две трети железа из наших запасов. И почти всё запустили. Я должен сказать, что имперцев не зря так боятся. Кто бы мне сказал, что за пару месяцев можно собрать треть ТАКОГО комплекса... вот не поверил бы. Честно.

Биро прошёлся по краю котлована ровно столько времени, сколько занял отчёт Диголя. Затем вместе с ним ушел в одну из мастерских. Таких помещений было несколько, в разных точках графства. Точнее — будущего графства. Диголь нанимал и обучал помощников. Но между работающими мастерскими эти адепты не перемещались. Диголь беспокоился о секретности как бы не больше, чем сам Биро.

Эта мастерская была небольшой и была построена недалеко от мощного луча. Для создания артефактов редко использовался первый размер луча. По крайней мере, Диголь избегал глобальных конструкций с мощными энерговодами. Структуры сплетались из тонких нитей и мощный луч использовался только при инициации.

Единственный помощник Диголя был пожилым ювелиром. Назвать его общительным было никак нельзя. Возможно с Диголем он разговаривал больше, но при появлении любого другого человека, моментально замыкался и появлялся рядом только при необходимости.

— Ну что, первая пара готова. Вот этот — для Вис, а второй... для Эрил. Думаю, что дальнейшая доработка смысла не имеет.

Биро посмотрел на две достаточно широкие полосы странного материала, мерцающие чёрным. Артефакты были заказаны давно. Образцом послужили распространённые в Лепестках женские браслеты. Такие артефакты были разными и редкостью не считались. Безусловно, они отличались и материалом и тщательностью исполнения. Ну и плетения в них вкладывались самые разные.

— Выглядит не очень привлекательно. — Биро вздохнул. Он себе подарочные украшения представлял совсем не такими тусклыми. — Они будут работать?

Диголь спокойно кивнул. Десяток связывающих плетений, заданных при создании артефактов, эти браслеты резать будут. Будет ли этого достаточно для защиты владелиц? Этого вопроса в ТЗ не было. Да и никакой артефакт не даст решения этому вопросу.

— Ревел хорошо отработал сборку, так что за внешний вид можешь не беспокоиться. При желании носителя, браслет будет выглядеть на уровне лучших украшений. Да сам увидишь. Управление несложное. Защита самих конструкций такова, что... в общем, как в таких случаях говорят, качество лучше — можно хотеть. Но получить... практически нереально.

Биро провёл пальцем по полосе, посмотрел на мерцающий след от пальца и кивнул.

— Принято. Серию для неадептов... осилите?

— Не здесь. Имей совесть, Биро. Нам ещё датчики собирать, а эта работа куда сложнее. Отдам в серийный цех. Качество будет не таким высоким, да и одну половину функционала мы снимем. Тебе ведь не украшения требуются? Будет обычный браслет-невидимка с сохранившимся функционалом по основному профилю.

— Подтверждаю задание. Не меньше двадцати единиц на разрыв сдерживающих плетений. Максимальная самостоятельность функционирования. Если серия будет больше — остальные браслеты... придумаешь чем зарядить. Деньги нам требуются как бы не больше собственно артефактов.

Тем для разговора с Диголем было гораздо больше чем две, но для каждого события требовалась готовность. Остальные темы набирали объём и накапливали результаты. В своё время они появятся в рабочем слое нейросети и по ним будет проведена встреча. Не раньше.

.

* Приёмная Эрил. Восьмой Лепесток.

.

Биро пробежал сквозь очередь посетителей, автоматически отвечая на приветствия. Люди в приёмной изменились. Аристократы, прибывающие сюда сейчас, в большинстве своём, ещё недавно воевали. Теперь все эти люди строили. Что именно и где — было не так важно. Главное чего они добивались это нормальной жизни для своих вассалов. И, как следствие — для себя лично. Не наоборот.

До указанного в расписании времени оставалось три минуты. Биро остановился недалеко от двери и задумался. Даже весело хмыкнул, представив себе, как поворачивается и кричит через всю приёмную "Привет, Ненкилл! Что ты тут забыл, дружище"?

Да. В очереди смирно торчал Ненкилл. От остальных посетителей он совершенно не отличался. Но. Впрочем, об этом всегда можно спросить у самой Эрил. Канал связи для Ненкилла есть и он в рабочем состоянии. Если потребуется, тот всегда имеет возможность поговорить. А если нет... то Биро есть чем заняться.

"Эрил, тут какой-то тип заявляет, что у герцогини личное время. Дать ему в тыкву"?

"Пусть тащит свою тыкву сюда".

Практически сразу открылась дверь и распорядитель выцепил взглядом Биро. Кивок и... парочка в кабинете.

— Доброго дня, магистр Ваннар. Я вот как раз хотел спросить у вас... э... есть проблемы? Если они есть, то я хотел бы об этом узнать раньше, чем... ну, вы понимаете?

— Ничего такого, о чём тебе стоило бы узнать прямо сейчас. — Эрил бесцеремонно отгородила магистра. — Надеюсь, ты не только за этим пришел?

— Нет, конечно. Тебя можно на минутку?

.

Секретарь принёс магистру Ваннару традиционные чай и печенье, а Эрил утащила Биро в соседнюю комнату. Уже по пути он с удивлением обнаружил у неё закрытую область. Рабочие темы? Или — личное? Ощущение было странным. Но совсем недавно он объяснял наличие подобных закрытых мест у себя и потому пытался воспринять такое положение... адекватно.

— Ага, тебе не нравится?

— С чего бы? Просто необходимо привыкать. Так. На самом деле, я заскочил на минутку.

— И что такого важного ты принёс?

— Вот.

Рулончик бархата, перевязанный ленточкой. Эрил удивлённо уставилась на подарок. Затем наклонила голову и аккуратно, даже — осторожно, коснулась свёртка.

— Ого. — Она приняла свёрток и не разворачивая поднесла практически к самому носу. — Ого.

— Бле... про запах я не подумал.

Эрил удивлённо подняла глаза от подарка.

— Причём тут запах? А-а... Очень мелкий набор конструкций. Ничего не видно. Это... что?

— Я заказал. Специально для тебя. Личный. Три основных функции.

— Та-ак. Если предположить, что одна — маяк, вторая — максимальная устойчивость к внешнему воздействию, то третья...— Эрил вернулась к осмотру свёртка. — Всё. Больше я ничего не вижу. Кто меня видит?

— Никто. Аналогично моему Щиту, индикатор привязки, он же показатель того, что ты жива.

Биро был совершенно честен. Любой маяк это палка о двух концах. Для определения местонахождения Эрил достаточно того, что ей подсадили при обучении.

— Кстати, если всё сработает так, как обязано, то и твой сигнал станет менее явным. Что по этому поводу сказал Ваннар?

Прозрение было моментальным. Реакция Эрил подтвердила предположение.

— Конструкция вросла в личную энергетическую структуру. Никаких внутренних изменений не допускается. Проблемы с установкой нейросети и... ещё ряд вопросов. Ну... пойдём активировать? Луч... это вряд ли. Личный артефакт, это наверняка — кровь. Это безобразие, Биро.

— Это защита от десяти связывающих плетений. Любого уровня. От магистра она тебя спасёт один раз. Без каких либо энергетических затрат с твоей стороны. Обязательное условие — активность твоего сознания.

Эрил кивнула. Свобода это большая ценность. Необходимо только ей воспользоваться.

— Я ухожу завтра.

— Знаю.

— Ваннар помогает мне корректировать личную сборку активных плетений.

Да. В этом вопросе Биро экспертом назвать никак нельзя.

.

Свёрток лёг на край стола и прокатился по деревянной поверхности, разворачиваясь во всю длину.

— Ух. Он пятислойный? Откуда у тебя... ладно. Ну, одеваем?

Иголка и маленькая капелька крови на левом запястье Эрил. Правой рукой полоса приподнята и уложена краем на каплю. Лента постепенно оживала, наливаясь цветом. Биро с интересом наблюдал за активацией подарка.

Когда окрасился противоположный край ленты. Эрил аккуратно, слой за слоем, обмотала лентой запястье. Некоторое время ничего не происходило. Но вот лента резко вспухла, увеличив объём и... исчезла, оставив чистую кожу.

— Это... всё? — В голосе Биро звучало разочарование.

— Имейте уважение к настоящему Медо, граф.

Тон Эрил был торжественным, как на официальном приёме. Она растерла пустое место и покосилась на мужа.

— Как родной встал. Тебе бы поучиться у хорошего специалиста.

— Да-да. Ты ведь знаешь, что я совсем не против? Давай, хвались обновкой.

Миг и на запястье появился плотный широкий браслет, собранный из крупных чёрных кристаллов. Эрил подошла к окну и поймала рукой луч света. Браслет вспыхнул и засиял радужной лентой.

— Оп. Откуда в нём зелёные тона?

— Это значит, что он мне нравится. Если кто-то рассердит владельца, то отблеск станет красным. Очень дорогая вещь. Спасибо.

Одним спасибо, понятное дело, не обошлось. Из кабинета Биро выходил совершенно счастливым человеком. Его мысли были далеки от насущных проблем. Он представлял себе, что ещё придумать в качестве следующего подарка. Но приятные мысли занимали его всего лишь сотню метров до транспортной площадки. Пока перед глазами не всплыл слой с текущими задачами.

.

* Одна из планет Восьмого Лепестка.

.

Этот отвратительный сон преследовал Биро всю жизнь. Он бежал по битому асфальту. Бежал медленно и неуклюже. Непослушный автомат никак не хотел переворачиваться на спину. Он бил странно выгнутым прикладом в одно и то же место, в правое бедро. Биро прекрасно понимал что он спит. Понимал, что раздробленных костей в его правом бедре давным-давно нет. И в то же время чувствовал, что успеть надо, но он — не успевает. Никак не успевает и это очень плохо. Очень.

Очередной рывок и Биро засипел от боли, моментально проснувшись. Пальцы левой руки зацепили острый щебень. Перчатки, которые в боевой обстановке не снимались, защитили руку. Но сильный удар, тем более случайный, оказался болезненным.

— Ты чего пинаешься? Спи давай, ещё ничего не происходит.

Биро оглянулся и потянулся за флягой. В развалинах, где ему сегодня пришлось ночевать, пыли оказалось более чем достаточно. Глоток тёплой воды смягчил горло.

— Что слышно?

Один из наземных координаторов пожал плечами.

— Наше направление молчит. На седьмом ругань и на третьем. Послушаешь?

— У меня нейросеть. Отдельным каналом возьму.

Сосед молча уткнулся лбом в локоть и моментально затих. Они приняли уже две группы с Третьего и, похоже, на подходе была ещё одна. Потери были небольшими, наверное потому, что без орбитальной поддержки, выкурить группу поставившую стационарный портал, не удавалось. Биро, со своим точным определением волновых линий, работал в этом месте контролёром. Пока транзитных групп не было, но это не означало, что так и будет дальше.

Стационарный портал запитывался от источников. Мощного — на той стороне и слабенького — на этой. Контролировать все источники, расположенные рядом с опасными местами, не представлялось возможным. Удалось отследить доставку тяжеленной плиты с готовыми плетениями портала. Точнее — вот эту удалось найти только после того, как из портала хлынули бойцы. Ещё одну поймали выстрелом с орбиты на транзитной площадке. Вторую — успели засечь до того, как портал активировали. Судя по всему, портальных плит больше не перевезли. Они оставляли характерный след при переходе и ошибиться было невозможно. Но переходов было явно больше, чем обнаруженных точек выхода.

Самое неприятное, когда действия противника не направлены на военные цели. Поняв, что конструкция созданная с помощью Детей Ночи уже не может быть ни восстановлена, ни использована в какой-то, уцелевшей части, остатки резервов и мобильных групп стали бить по гражданским целям. Просто для того, чтобы нанести как можно больший ущерб.

Даже при том, что все специалисты проходили обязательную военную подготовку, появились жертвы. Были эвакуированы многие семьи аристократов и координаторов. Охрана промышленных объектов перешла на армейское вооружение... Биро равнодушно смотрел на камень в стене. Всё было понятно и логично. Все цели просчитаны и отслежены. Но где взять такую прорву людей, чтобы защитить всё? Через пару недель поставят более или менее эффективный контроль перемещений. Нет, не на Восьмом. На Четвёртом, у Чемт. Уже прямо сейчас, на куцых огрызках строящихся систем, Чемт выдавал массу полезной информации.

"Пи-ип"!

Звук был громким и Биро успел вскинуться, прежде чем сообразил, что этот сигнал подала нейросеть.

— Лати, просыпайся. Орбита у нас уже есть.

Сосед оторвал голову от согнутого локтя и перевернулся на спину, потягиваясь. Уже через минуту он бубнил в микрофон устройства связи, отдавая приказы.

Биро проверил короткий автомат и похлопал по кармашкам с магазинами. Всё на месте, всё доступно. Клинки... метательные ножи... связка с транспортными маркерами и артефактами для блокировки перехода. Всё на месте. Аккуратно смочил из фляги платок и протер лицо и защитные очки.

— Ну... Сол нам в помощь.

Сосед кивнул и снова забубнил в свой микрофон. Справа, где удалось обвалить стену постройки, в которой запустили портал, раздались одиночные выстрелы. Затем, хлопнул миномёт и сразу же растянулся защитный купол.

Координатор с надеждой посмотрел на графа.

— Неа. Нихрена не вижу. Спрятался сука так, что не понять откуда он свой купол ставит. Я даю отмашку орбите.

Кивок соседа и оба наблюдателя упали ничком не щебень, зажав ладонями уши. В небе раздался короткий рваный звук доставки и земля подпрыгнула. Затем пришел звук разрыва и шквал каменных обломков.

.

— Я не слышу. Жди.

Биро мотал головой, пытаясь избавиться от шума в ушах.

— ... — Боец, подскочивший после доставки с орбиты, что-то кричал. И только когда мигнуло сообщение нейросети, Биро понял, что именно ему пытались сказать. Ещё одна группа вышла на городской дом Эрил. На Третьем. И на наземную базу. На Пятом. Один мощный рейдер атаковал пустотную базу, а к Формине вышло всего два корабля наёмников. Пара имперцев засекла переход в направлении системы Формина. Три корабля Баронств. Всё. Теперь и будет ясно, насколько Биро был прав, начиная всю эту долбаную возню.

— Ладно. Не кричи. Я получил сообщение на нейросеть. Сейчас встряхнём то, что осталось от группы возле портала и тогда я пойду дальше. Понял?

-... Слова курьера Биро не понял, но кивание головы было совершенно однозначным.

— Лати... мы поехали. — Биро осторожно выглянул в клубящийся пылью двор. И остановился, не получив ожидаемого хлопка по плечу. — Лати! Не спи... — И снова ничего.

— Ну и демоны с тобой. — Если с Лати что-то и случилось, то помощь окажет вторая линия. Ему нельзя медлить. Сейчас осядет пыль и всё станет значительно хуже.

.

.

До собственного командного центра на Пятом, Биро добрался только когда основной накал операции сошёл и стали освобождаться группы с мест, где всё немного притихло. Чувство, которое его беспокоило, осталось. КУДА он не успевал? Несколько часов возле планшета никакого прояснения не принесли. Да, в целом — всё плохо. Плохо не потому, что потеряли территории, это как раз даже в плюсе получилось. И трофеев выгребли и пару особняков захватили. Вот только... какой ценой?

С разрушениями по следу Волны, Биро уже смирился. Но вот тут, на Пятом появилась масса людей с Третьего и с Восьмого. Люди пришли, практически с пустыми руками. А ведь ещё будут и с Седьмого, да и со всех мест, где работали группы Биро. Почему они шли сюда? Ничего не осталось там, где они жили. Ничего не было и в этом месте. Хотя... ничего? Биро усмехнулся. Вот в чём дело. Поймал он наконец то, что беспокоило.

.

Координаторы взялись за голову, но уже через час навьюченные люди потянулись к стационарным порталам. Места под будущие поселения были уже определены. Всё, что удалось собрать в собственных складах, было отправлено на места. Сутки до создания временных лагерей и официальной фиксации занятых точек. На текущий момент контроль ЭТОЙ территории был куда плотнее, чем в других местах. Над этим работали в течение всего прошедшего года. Официальная заявка уже составлена. Требовалось зарегистрировать её у Королевы и у Биро появится право выселять любых неугодных гостей. Шесть пограничных систем. Полное собственное обеспечение, без какой либо помощи Королевства. Выход на фиксированную сумму налога через пять лет. Причём, деньги обязано будет дать именно это место. Всё будет проверяться. Если сумма будет меньше... тогда будет очень плохо. Королевство получит всю полноту власти и сюда немедленно хлынут акулы.

Впрочем, пока его решения никто не оспаривает, да и некому этого делать. Не допускаются сюда... всякие патриоты, требующие создания точной копии административной структуры Королевства и приведения городов и посёлков к традиционному виду. Об этом уже был разговор со всеми, кто согласился сюда ехать. Безусловно, помощь от Биро, на первом этапе будет единственным источником существования. Но уже через год отсюда пойдут товары на Окраину. Начнут работать те самые, закупленные для Восьмого, производственные мощности. Наверняка подключится Чемт. Ему политическая система, в этом месте и на Формине, безразлична. Требуются товары и масса специфического сырья для будущей верфи. И требуется, чтобы всё работало без сбоев. И пока всё будет работать, покрывая согласованные объёмы, он будет вливать деньги. Это было очень удобно.

Но... всё это случится потом. Точнее — когда Биро проведёт регистрацию. Сказал бы — если... но сделать это необходимо обязательно. Значит — это будет сделано.

.

* Артайн. Третий Лепесток.

.

Ирвин вышел в Приёмную и уставился на плотную кучку людей в парадной форме.

— Друг мой. Тебе не кажется, что о таких вещах надо бы предупреждать заранее?

Биро посмотрел на десяток Инспекторов, плотоядно обозревавших уменьшающуюся толпу придворных.

— Церемонию согласовали только два часа назад. Не с людьми согласовали.

Ирвин хлопнул ладонями по брюкам. Кстати, костюм для Приёмной у него был традиционно... скромным.

— Ты хочешь сказать, что за два часа ты можешь собрать десяток... вот это — хорошая новость. Все Лепестки работаете, или есть ограничения?

Биро просмотрел электронную копию списка.

— Исключений нет. Три отработанных цели у тебя и две у Чемт. Около месяца активной работы.

— Много. Что изменилось? — Ирвин был серьёзен как никогда. — Обычно за месяц пару нарушителей прихлопывают. От силы.

— Объём информационной поддержки. Инспектор получает имя и обвинение. Я даю доступ к базе и возможность для личных запросов. Ну и главное, пожалуй, это всё — люди с приличным опытом работы.

Ирвин только головой покачал. Если первый десяток — лучшие, значит есть середнячки? И по известным законам, их существенно больше Тех, кто выжил. Если такая система продержится первый год, то дышать станет легче.

Смысл ведь не в том, чтобы наказывать? Смысл в том, чтобы выполнялись законы. Хорошие или плохие они — второй вопрос. Первый вопрос в том, что государство работает только пока его граждане выполняют актуальные законы. А с этим в Лепестках не очень хорошо, мягко говоря.

— Граф Бетар!

Биро выдохнул и показал Ирвину на дверь. Черная кучка Инспекторов вяло зашевелилась и образовала шеренгу. Самые смелые из местных... жителей глазели на происходящее и негромко комментировали событие.

.

Королева выходила из дальней двери Тронного Зала. Вызов на доклад был отправлен достаточно давно. Все понимали, что при активных боевых действиях в собственных владениях, граф появится не сразу. "При первой возможности". Вот таковая и появилась.

Неш подошла к трону и... увидела ряд людей в чёрной форме. Инспекторов было немного и из-за возвышения с троном, Неш смогла увидеть их только сейчас.

— Граф, вы решили надо мной посмеяться? Келон в Тронный Зал не приходят. Доброго времени, Ирвин.

— Привет, Неш. — Ирвин уже "переоделся" и подошёл к Королеве. — Думаю, что граф не станет так поступать. Как и любой из Инспекторов. Давай посмотрим представление и перейдём к делам на Восьмом.

Биро сделал шаг от замершей шеренги и начал доклад.

— Для Тронного Зала и для случаев, когда есть прямая необходимость встречи с членом королевской Семьи, имеющим Гостя, определён следующий порядок...

Условия были зачитаны и Неш, криво усмехнувшись, переместилась от трона на левую сторону зала. Биро подошёл к ней и развернулся лицом к замершей шеренге. То что происходило дальше, от любого военного мероприятия отличалось весьма незначительно. Звучало имя, Инспектор выходил на противоположную сторону Тронного Зала. Рядом с ним, с правой стороны, появлялась келон. Инспектор подтверждал принятие обязанностей и, вместе с келон, исчезал. От Неш требовалось только присутствие.

Всё происходящее не было описано в существующих законах. По отношению к Инспекторам, вообще, строгих правил не было. Их не требовалось ограничивать больше, чем они связывались отношениями с келон. То, что сделал Биро... не было нормальным. Но всё делалось с позиции Инспектора. Исправлять нарушения и наказывать нарушителей. Находить ошибки законодательства. Защищать Королеву и Королевскую Семью. Биро провёл собственную идею через все стадии согласования. Кроме Королевы. Ввиду её отношений с келон.

Последний Инспектор ушел и в зале повисла тишина.

— Итак. Эти люди очищены от Гостя. Согласована процедура восстановления на Службе. Согласованы процедуры замены Посредника. Согласованы источники финансирования и я сегодня передаю вам документы, которые приняты совместно. К сожалению, у меня сейчас Гость. Если... точнее, когда я от него избавлюсь, потребуется повторный визит для подтверждения мною этого пакета документов.

Биро замолчал. Требование о присутствии келон, к нему самому относилось точно так же, как и к любому Инспектору.

— У меня всё. Ваши вопросы?

— Порядок передачи целей?

— В документах. Любой государственный чиновник может огласить подозрение или обвинение. В присутствии келон. Один из Инспекторов, это не будет постоянной должностью, будет приходить к герцогине Тириссе и брать у неё цели. Кто их будет отрабатывать, определяется не Посредником. Посредник только выдаёт задание. Официально.

Неш вернулась к трону.

— Итак, десять восстановленных Инспекторов. В следующий ваш визит мне потребуются объяснения по... многим вопросам. Перейдём к Восьмому.

— Не... сразу. Ещё два вопроса, касающиеся моей службы и личного вассального договора. С вами, Королева.

Ирвин продолжал изображать равнодушную статую. Но думал он определённо для Биро.

"Ты решил наступить на все мозоли сразу"?

Вот тут Биро в первый раз пожалел о том, что читать мысли Ирвин не умеет. Неш снова превратила лицо в маску.

— Первый вопрос касается нападений на имущество члена Королевской семьи, герцогини Эрил. На правах её супруга я подаю жалобу. Вам, как члену Королевской Семьи, имеющему прямой вассальный договор с Эрил.

Пухлая папка появилась и была принята секретарём, вынырнувшим из глубины Тронного Зала. Кивок Королевы.

— Второй вопрос прямо связан с первым. Я утверждаю, что текущее местонахождение герцогини Эрил находится под прямой угрозой нападения. Более того, в текущий момент, все действия нападающих привязываются к образованию на Формине так называемого "слепого пятна". Данные, согласно которым я утверждаю, что нападение состоится в ближайшие два дня, находятся в документах. Прошу вас немедленно начать эвакуацию персонала посольства.

Неш замерла. Ирвин. Демоны бы побрали этого графа с его солдафонскими приёмами. Не будь тут Ирвина, всё было бы просто. Она НЕ МОЖЕТ отдать приказ об эвакуации. И она ЗНАЕТ о слепом пятне. И знает о том, что ДОЛЖНО произойти.

Увидев короткий кивок Королевы, Биро успокоился. Если и теплилась какая-то надежда, то она умерла вместе с этим холодным кивком. Если у Королевы совсем не станет Гостя, то келон к ней приходить откажутся. Теперь — точно.

Очередную папку взял секретарь.

"И как ты можешь рассчитывать на чью-то преданность"?

Мыль ушла к Неш без всякой надежды на ответ. Биро с остывшим сердцем выложил сводку по событиям на Восьмом. Как запрограммированный автомат ответил на вопросы Неш. Затем дополнил Ирвина в местах, где потребовалось. Следующим шагом он попросил избавить его от владения на Восьмом в пользу Наместника.

— Поскольку критическая ситуация снята, считаю возможным передать управление графством аристократу, которого выберет Наместник.

"Только Ирвин, Королева. У меня есть все возможности опротестовать любой другой вариант".

— Подтверждаю. У вас есть замена... графству Бетар?

— Есть. Мною освоены шесть систем с планетами пригодными для обитания...

Если сам Ирвин и удивился, то гораздо позднее, когда разбирал всё произошедшее, просматривая записи собственной нейросети. Пока он привычно изображал адекватное поведение, сосредоточившись на собственно разговоре с Королевой.

.

Выйдя через двери Тронного Зала, пара двинулась к транспортной площадке, не обращая никакого внимания на придворных. Биро уже стал привыкать к тому, что от него откровенно шарахались. Почти так же, как от Ирвина.

— Ты сейчас куда? Может... выпьем за успешное завершение официальной части? И что за кусок с пустыми планетами ты себе выпросил?

Биро покосился на Наместника. Ага. Изображает здесь... наивного.

— Ирвин, в твоих материалах есть все перемещения моих людей и кораблей. Вот тот самый кусок я и зарегистрировал. На фоне всего, что я сегодня притащил, регистрация прошла без вопросов. Заявка составлена грамотно, так что... раньше чем через год никто ничего не начнёт копать. Под личную ответственность. В самой жесткой форме... но теперь, целый год, хрен кто туда сунется без моего личного согласия. За этот год я поделю все удобные территории и закреплю за своими вассалами.

— Последнее я и желал услышать. Нас с Монаном подселишь?

Биро остановился.

— Похоже, что больше у меня союзников и не предвидится. Так что — да. Запросишь доступные места.

— И ещё одно. Я... хотел бы получить больше информации о Госте.

— Есть ограничения. Через год они уменьшатся, тогда всё и расскажу. Пока будет так.

Ирвин кивнул. Значит, Инспекторов будет больше, чем десять. Эти возглавят отдельные группы. Сетевая структура дожна собраться в течение этого года. Всю информацию будут иметь только келон. Разумно. Значит... и Посредника будут назначать они? Надо бы порадовать соседа.

— Так что на счёт — выпить?

Биро мотнул головой.

— На Шемме горячо. Я — туда.

Ирвин понимающе улыбнулся. Развеяться? Ну... можно это делать и таким образом. Но он бы, точно выпил.

.

* Шемма. Восьмой Лепесток.

.

Первый час не принёс расслабления. Координатор местной операции — напротив, занервничал и вызвал Атвара. Тот прибежал сразу.

— Биро. Нехрен тут танк изображать. Ты мне ломаешь картинку. Если нервничаешь... так всем неспокойно.

Граф вскинулся и... поник. На собственных людей он бросаться не будет. Всё правильно говорит Атвар. Если уж он вмешивается, значит самодеятельность Биро в этом месте, точно выбивается из всех правил.

— Надо что-то делать.

Координатор подцепил Биро за локоть и утащил в комнату отдыха.

— Ты мне всех координаторов накрыл своими нервами. Если хочешь что-то сделать... полезное, топай туда, где находится твоё беспокойство. У нас всё в порядке. Так и будет. Давай спокойно посмотрим, где именно твои проблемы.

Биро помотал головой. Отвратительное состояние. С ним сейчас происходит то, чего он больше всего не любит при работе с заказчиком. Он нервничает и вмешивается в стабильно идущие процессы. Напрягает работников.

— Не надо смотреть. Я знаю.

— Отлично. Если знаешь, уже — проще. Тебе дать транспортника на Формину?

Да они тут все всё знают... умники, блин. Впрочем, таких и набирал. Сам виноват. Виноват? Биро включился в общую сеть и запросил последние юридические документы. Точнее — сводку из центра на Восьмом, потому что сами документы никто не станет гонять по сети. Обновления... есть. Он кивнул Атвару и ушел в центр на Восьмом.

.

Та-ак. Ну, в его части смотреть нечего. Он всё прекрасно помнит. Что по документам Эрил? Та-ак. Опекунство для Арту... временный управляющий для владений в случае... кто? Не зря он заглянул в этот документ. Эрил из всех родственников выбрала чужого человека. Ту самую молодую женщину, которую он заметил в списке посетителей. Родственницу Ирвина. Тут... контроль, управление — Гроув.

Внимательный просмотр головоломного текста съедал время замечательно. Проблема не решилась, но в голове вынужденно образовался какой-то порядок. Иначе подобную тематику читать не получается.

— Сводку подготовили.

— Спасибо, Ойс.

Секретарь растворился в незатихающем людском муравейнике центра. Да что ж их так много? Пересменка? Десять вечера? Ого.

Спокойствия не было. Биро оглядел собственный кабинет и зацепился взглядом за мощный железный шкаф. Нет, так делать нельзя. Короткое путешествие из угла в угол, поворот, обратно. После десятка пробежек по комнате... снова злополучный шкаф. Кто сказал, что нельзя? К демонам! Короткая процедура идентификации и створки распахнулись.

.

* Поместье герцогини Эрил. Третий Лепесток. Три недели назад.

.

— Что говорят? — Гроув в очередной раз матюкнул собственный артефакт связи, который так невовремя скис. — Не тяни кота за я...

Помощник сглотнул и стал перечислять доступные резервы.

— Стоп. Группа с четвёртого. Пусть сменяются и топают к нам. Час времени. И сходи в правое крыло. Что-то тихо там, глянь, что и как.

Парадный особняк на Третьем явно надо будет восстанавливать. Гроув печально обозревал дыры в стенах и отсутствующую часть крыши.

— Эй, командир, ты куда мальчика нашего погнал? — Группа Биро развалилась на диванах. Некоторые устроились на ковре. Работал только один боец, застывший сбоку от оконного проёма, сжимая в руках винтовку с трубой оптического прицела.

— Вернётся ваш... мальчик. Пока нападающие восстановят портал... это минут сорок. Через час прибудет группа резерва с Четвёртого. Станет проще.

Винтовка от окна глухо бахнула. Затем — ещё раз.

— Минус два. Щит ставь. Ща ответку принесёт. — Снайпер спокойно отошёл вглубь комнаты и добавил в магазин два патрона. За окном взвилась чёрная метель разрушающегося плетения.

— Бле, красота какая...— Один из бойцов сел на диване и уставился в окно.

— Ага. Эта красота перемалывает человека в фарш. Так и называется — "мясорубка".

— И что, она от этого становится менее красивой?

Гроув покачал головой. Если бы не эти ребята, с их специфическим оружием, кто знает как бы сейчас обстояли дела в особняке. Четыре очень неслабых штурмовых волны прошло. Не три. Это прямое нарушение всех традиций... кстати.

— Ты мне интересную трубу показывал... жива ещё?

— Мне сказали, что тяжелое вооружение тут нельзя использовать. Что-то изменилось? — Здоровяк на ковре потряс пустую флягу, пытаясь выдавить из неё хоть немного жидкости.

— Изменилось. Четыре штурма. Военное положение.

— Во-от. Счас посмотрим, как ваши колдуны лохмотьями полетят. — Здоровяк оживлённо зашевелился. — Только... это, мне надо секунд десять в оконном проёме постоять. Не прибьют?

Из-под снятой с петель тяжеленной двери появилось то, что Гроув назвал "трубой". Боец аккуратно собирал внешние устройства, протирая их чистой тряпочкой.

— Дождись, пока попрут из портала. Может снова им переход обрежем.

Гроув подошел к окну и осмотрел соседние дома. Ага. Вот этот.

— Делаешь два выстрела. Стреляет ваш снайпер, появляется щит. В верхнюю часть щита первый выстрел. Второй — на поражение.

— Э... ты действительно хочешь снести один из соседских домов? Заряд ведь срикошетит?

— Ага. — Гроув изобразил злобную маску. — Мужик, который живёт... во-он в том доме, по утрам с балкона песни поёт. Задолбал.

Бойцы засмеялись. То, что это шутка — понятно. Гроув кивнул. А вот после ЭТОГО выстрела соседи вспомнят о законах и традициях. Обязательно. Потому, что певучий мужик занимает высокую должность во дворце.

.

После того, как пятый штурм закончился несколькими внушительными воронками рядом с городским особняком, власти наконец встрепенулись и выслали наряд полиции. Пятерку бравых молодцов со шпагами встретил до зубов вооруженный наряд охраны и едва не описался от смеха, глядя, как полицейские сверкают пятками по улице. Следующим появился представитель Совета Королевы.

Но вместо помощи, Гроув получил повестку в суд.

— Милейший. Неделю подряд происходят организованные нападения на владения моей госпожи, герцогини Эрил. На текущий момент я заявляю о неисполнении Королевой собственных обязанностей по отношению к членам Королевской Семьи и её личным вассалам. Вы хотели бы увидеть такое заявление в Королевском суде? Восемнадцать... половина владений находится вот... — Рука Гроува сделала широкий жест. — Вот в таком состоянии.

Чиновник посмотрел на развалины дома и побледнел.

— Как вы сами понимаете, герцогиня пребывает в шоке. Она привязана где-то на Окраине. Выполняет приказы. Находится на Королевской Службе. А тут в её отсутствие происходит... вот такое. Этот дом штурмовали шесть раз. Как вы понимаете, без какого либо соблюдения правил. Если Королева не примет меры, то я лично потрачу всё, что у меня есть и половина столицы превратится в руины. Все её собственные особняки. Мне терять уже нечего. Ещё раз сунешься с повесткой — прибью. Нах пошёл.

.

Эту историю Гроув мог рассказывать часами. После. Когда всё закончилось. Но в тот момент он был не в духе. Что на самом деле он сказал представителю, так и не стало народным достоянием. Проблема была в том, что обвинять официально или подавать жалобы подобного толка Гроув, к сожалению не мог. Могли родственники Эрил, но они проявили странное безразличие к происходящему. Как бы там ни было, нападения на Третьем прекратились.

Оставив дежурную смену, Гроув ушел на Пятый, затем — на Восьмой и так почти три недели. То там, то здесь. Оборона или возвращение захваченного имущества. Когда вдруг оказалось, что никто нигде не нападает, он дал заявку Моуру на обучение персонала и закупку соответствующего снаряжения. Первым делом. Вторым... он распорядился о перевозке ценного имущества на Пятый в новое имение графа Бетар. Туда же стал собирать всех, кто имел желание переехать. Людей, потерявших имущество и возможности заработать на жизнь, оказалось более чем достаточно.

Будут ли ремонтировать разрушенные дома, каким образом восстановят уничтоженные поля и посёлки, он себе не представлял. Да и не касалось это его. Тогда. Он делал всё, чтобы прогнать собственных людей через тренировочный лагерь наёмников и обеспечить связью и оружием. Слишком уж показательно было то, что к концу военных действий он был вынужден пользоваться связью и оружием доставленными людьми Биро, поскольку собственные артефактные предметы превратились в хлам. То, что удобно для охраны, для войны не подходило.

.

* Формина. Настоящее время.

.

Теперь Гроув прекрасно понимал, ЧТО делал Ненкилл. Его ситуация была несколько иной, но все основные причины были теми же. Когда более или менее устроились эвакуированные люди, он отправился к Эрил. На поверхности его приняли бойцы штурмового отряда. Точнее — выловили со дна огромной воронки, медленно заполняющейся водой. Откачали и доставили на орбиту.

— Там уже никого нет. В столице. Три удара с орбиты. Тебе там нехер делать. — Координатор цедил слова коротко и зло.

— Где... Эрил?

— В медблоке. Её кошка притащила. У Биро сработал аварийный эвакуатор.

— Он там был?

— Угу. Каждый сам выбирает, за что и где ему умирать. Записи сейчас собирают в одну ленту. Спец сказал, что картинка будет. Не сказал насколько внятная. Пойди, переоденься, нехрен тут народ будоражить.

Гроув успокоился и посмотрел на грязную одежду. После выстрела с орбиты, в воронке оказалось слишком много остаточной энергии. Большинство собственных плетений начальника охраны просто распалось. Пришлось вспоминать молодость и выбираться самому. Вряд ли он бы смог выбраться так быстро без посторонней помощи. Ещё один повод менять стиль работы. Гроув печально потёр пальцем рукав. И одежду, тоже менять. Раз уж такое дело.

.

Говорить о том, что запись получилась внятной, мог только записной оптимист. Удивляло, что техникам вообще удалось откопать хоть что-то в окружающем воронку бедламе. Гроув смотрел и пытался представить, что же там такое произошло, на самом деле.

.

* Формина. Шесть часов до расчётного времени нападения.

.

На Формине, если оценивать политическую активность серьёзных игроков, стояла звенящая тишина. Никакие серьёзные приготовления к защите невозможны без огласки. Как бы ни старались придерживаться легенды или затыкать говорунов, но те, кто следил за событиями не по газетам, знали о будущем нападении. И о причине — также знали. Было совершенно очевидно, что Баронства перешли к силовым действиям. Глупости про нападение наёмников, когда в системе строится современная верфь, никого не интересовали.

.

Посольство Лепестков жило собственной жизнью. Эрил появилась и занялась привычной работой, готовясь к официальному приёму, на котором будет объявлено о новом представителе Королевы.

Странно, но в отсутствие ряженых функционеров, работалось легче. Собственно — работалось никак. Перестали прибывать соседи, да и местные политики, словно забыли адрес посольства. Юридические формальности и нормализация отношений между прибывшим и постоянным персоналом. Это сложно назвать нормальной работой.

Появление в посольстве Доули окончательно расставило все точки. Формина вздрогнула, осознав, что представитель реальной власти находится на стороне Лепестков.

— Здравствуйте, Эрил. Я появился сам, поскольку на мне есть... определённые обязательства.

— Биро называл мне ваше имя.

Доули помялся. Задачка была та ещё. Вот как спрятать представителя Королевы, если этот представитель сам никуда не хочет прятаться?

— Я бы рекомендовал вам организовать возможности для эвакуации персонала. Вас лично готова забрать группа... Биро. К сожалению, мы не смогли получить полный контроль над зданиями вокруг посольства. Война ещё не началась.

— Думаю, что такое у вас, господин Доули, и в лучшие времена бы не получилось.

— Э... мне сложно объяснить вам, почему я уверен в том, что оборонять посольство вы не сможете. И что ваше посольство станет одной из первых целей. Ближайшее убежище, способное выдержать орбитальный удар, находится...

Эрил перебила гостя.

— Я не смогу эвакуировать весь персонал в ваше убежище. Без этого мой уход невозможен. Начальник охраны посольства — барон Поту. На мой взгляд, человек достаточно грамотный. Оставляйте вашего специалиста для координации действий. И спасибо за вашу заботу. Занимайтесь главным.

.

— Главным? Времена меняются, а женщины по-прежнему отказываются понимать, что главное, это точно знать, что они в безопасности. Пока я точно не знаю, что моя семья выживет, я не смогу нормально работать.

Доули ехал в собственную резиденцию. Мысли у него были невесёлыми. Понятно, почему Биро избегает появляться на Формине. Кому приятно понимать, что ты беспомощен? Ты точно знаешь что надо делать. И мог бы всё сделать правильно. Но.

.

Эрил по-прежнему находилась в главном зале комплекса и следила за приготовлениями. Запрос на переход. Очень знакомый запрос.

— Привет. Ты ещё здесь? — Биро был в парадном костюме Инспектора. Точнее — рабочем костюме, потому что вся штатная защита и оружие были на своих местах.

— А где мне быть? С чего это ты Инспектором вырядился?

Биро хмыкнул.

— Сейчас увидишь. Эй! Распорядитесь собрать персонал посольства! Не дёргайтесь, герцогиня. Это уже не ваша зона ответственности.

— Ты не можешь вмешиваться в мои дела.

— Вот тут надо добавлять — "личные". Тогда я соглашусь. Я представил Королеве доказательства готовящегося нападения.

— А такие есть? — Эрил насмешливо смотрела на мужа.

— А... конечно, если серьёзному адвокату будет поручено интерпретировать доклад, то доказательств не будет. Но для сеньора, несущего ответственность... впрочем, это я загнул. Насрать Неш на тебя. Извини.

— Ой, да ладно. По-другому никогда и не было.

— Но один озабоченный Инспектор, в доклад верит. Потому, что сам его собирал.

— Ты... сволочь, Биро. Я, конечно подозревала, что если тебе потребуется повод, то ты его организуешь... но в твоих действиях нет необходимости.

Биро скептически моргнул и осмотрел зал. Основная масса персонала уже пришла. Из дверей вытекали худенькие ручейки тех, кто приходил из дальних помещений.

— Господа! В течение десяти часов, на столичную планету будет совершено нападение из космоса. Это самый плохой вариант. В хорошем, время на вашу эвакуацию растянется до суток. — Биро поднял Знак. — Подтверждаю, что необходимости в вашем присутствии на планете нет. Службе безопасности ставить портал и отслеживать устройства блокировки. Думаю, как раз, часов пять и понадобится, чтобы переход заработал. Всем быть готовыми к выходу через четыре с половиной часа.

.

Эрил тут же оказалась под градом вопросов от возбуждённых служащих. А Биро совершенно спокойно вышел в центр зала и начал собирать странную конструкцию. Из пространственного кармана появился первый металлический диск, диаметром около полуметра. Почти квадратный в профиль. Диск улёгся на паркет и буквально врос в пол, пуская металлические корни сквозь паркет до массивной бетонной плиты.

— Ты испортил очень дорогой паркет.

— Знаю.

Второй такой же диск был установлен сверху. Мигнули огоньки и вся конструкция сжалась на треть, превратившись в целое. Заключительный элемент был меньших размеров, но он как раз подошел по диаметру к сборке. Конструкция ещё один раз мигнула и ужалась.

— Ты сам-то знаешь, что это такое?

— Это самый мощный накопитель, который я сумел найти. Это не второй луч, конечно, но пару ударов с орбиты ты сможешь выдержать без проблем.

Эрил смотрела и только сейчас начинала понимать, что это не самодурство и не поза. Нападение будет и встречать его им придётся здесь.

— Ты думаешь, что мы не успеем провести эвакуацию?

— Я бы в таком случае подстраховался. Ты ведь не считаешь Зидо глупцом? Во-от. Значит, неприятности у нас будут.

Метровый столбик иссиня-чёрного цвета последний раз мигнул и погас. Эрил подошла и приложила руку к верхнему срезу.

— Спокойно. У твоих артефактов не хватит мощности переварить то, что отсюда выйдет. Долго его заряжали?

— Около двух месяцев. Сколько было времени.

Эрил, очевидно, привязалась к артефакту и ласково провела по поверхности.

— И кто это у тебя такой умелец? Сперва браслет, теперь... это?

— Познакомишься ещё. Что там с порталами?

.

Всё происходило в точности по сценарию. Как только активировали портал, где-то по соседству заработал мощный подавитель. Подавитель обнаружили и люди Доули пошли на штурм здания. Как только определилось, что защитники долго не продержатся, из окрестных переулков появилось две группы и напали на посольство. Потом из пригорода отработало орудие и Эрил, в первый раз, поставила щит над посольством. Неприятности сыпались, как горох из дырявого мешка. Но к истечению четырёх часов, портал стал работать и в него потянулась гусеница эвакуируемых.

Корабли нападающих, в это время, уже шли к планете. Недалеко от планеты их встретил единственный корабль, защищавший столицу. Собственно, его задачей было задержать нападающих, сорвав график. Сражение в космосе продолжалось не так долго. Относительно, конечно. Но график нападения был сорван. Почти три часа времени получило посольство. И использовало это время до последней секунды.

.

— Ну что, уходим?

Биро смотрел на супругу и улыбался.

— У тебя на носу копоть.

— Ну и что в этом смешного?

— Никогда не видел, как ты воюешь.

Эрил непонимающе уставилась на довольного как слон Биро.

— Не успели мы. Как и ожидалось. Мои бойцы засекли выход рядом с посольством. Это Зидо.

— Да что хорошего-то?

— Ну... я здесь. И останусь на этом месте, пока ты не уйдёшь. Демоны знают, что у этого магистра на уме.

.

.

Удар, щит, поворот. Статистика. Поправки. Щит, удар, статистика... начало этого поединка проходило по всем канонам классической дуэли. Двое на одного. Но разница чувствовалась слишком хорошо. Эрил, несмотря на свой статус магистра, была слишком привязана к Королевским лучам. Биро, конечно, не мог точно сказать, насколько сильно его супруга зависела от внешних источников. Но её собственный резерв оказался куда меньше, чем у Зидо. И даже меньше, чем собралось в накопителе. Корговы манипуляторы из Семьи наверняка создали для этого все условия. Чтобы лучше чувствовала кто кормит.

Впрочем, на это обращалось меньше всего внимания. Выбор отсутствовал как таковой. О личном резерве Биро, даже с его весьма приличными артефактами, речь не шла в принципе. Биро смотрел на энергетику противника, его нейросеть обрабатывала данные, Эрил вносила пометки о принадлежности структур. Мысленная связь была всем хороша, кроме одного. Они стояли, плотно прижавшись затылками и положение Биро постоянно изменялось. Он не мог маневрировать или пользоваться оружием.

"Физическая защита слабее. Но мы её слома не увидим".

"Качни мне в цепь. Отработаю по потолку".

Посыпавшиеся сверху обломки были достаточно крупными, чтобы доставить Зидо проблемы. На короткое время магистр ушёл в защиту.

"Серая плёнка вокруг, это "болото". Не вздумай рваться в близкий бой. Застрянешь".

"Блокировка перехода. Смотри".

Удар, поворот, щит. Уклоняться парочка, в отличие от магистра, не могла.

"Блокировка с внешним управлением. Просто и мощно. Зелёная точка — пульт. Он за пределами поля".

Мысли мелькали очень быстро. Даже не мысли, образы. Биро в любой момент мог точно сказать массу вещей, начиная с остатков энергии в накопителе и заканчивая состоянием собственного пальца, повреждённого упавшим с потолка камнем.

"Шестнадцать тонн". — Это был диагноз нейросети. При максимальном наполнении личного щита магистра, таков предел устойчивости.

"Точка максимального насыщения блокирующего плетения под магистром". Это уже Эрил разобралась в картинке, которую транслировал артефакт Биро. Нейросеть моментально отреагировала и расцветила картинку активности поля, блокирующего переход. Они находились на границе желтой зоны. Три метра вокруг Зидо — красная. Максимальное сопротивление.

Очередной поворот и артефакт Биро вырвал из пола слева внушительную плиту. Бетонный обломок полетел в Зидо. Моментальный поворот и удар Эрил, совпавший с ударом плиты. Бетонный кусок, по весу, превышал предел устойчивости личного щита. Зидо вынужден был срочно принимать меры.

"Ещё один раз и мы его продавим".

"Не даст".

Возникший из облака пыли Зидо был страшен. Обвисшая левая рука и залитый кровью глаз. Он скрипел и ругался, но на его действиях внешность сказалась слабо. Магистр в свою очередь сделал выводы и игра перестала быть игрой.

.

Спустя десять минут, тянувшихся целую вечность, положение пары стало гораздо хуже. Энергия в накопителе почти закончилась. Эрил пропустила удар и корчилась от боли. Самое плохое, что Биро всё чувствовал, но помочь не мог никак. То, что сейчас происходило, отнимало всё внимание.

Плотный овальный сгусток скользящего щита. И... то, что кое-кто назвал бы фехтованием. Щит летал в метре от Биро, рассекая и отражая несущиеся к владельцу конструкции. Пока всё работало. Но.

Выстрелы стали для Зидо очень неприятным сюрпризом. Пистолет выпустил всего три пули и был выбит одним из кучи обломков взметнувшихся с пола. Две срикошетили от металлического нагрудника, одна пробила нагрудник насквозь и разошлась в теле Зидо кучей вращающихся осколков. Магистр осел и закрылся куполом.

— Козёл старый. Щас мы ещё побегаем...

Красная точка на картинке. Пора. Тело Эрил вылетело за пределы синей зоны и исчезло, не долетев до пола. Корговы восемь метров выдерживались келон в любом случае. Кстати. Вот уж для кого — точно не требуется придумывать обвинения. Жаль, что далеко сидит.

Пришло время застрявшего на верхнем этаже снаряда. Он был остановлен щитом в самом начале обстрела. И уцелел. Один из четырёх. Удар в потолок и... Биро уже вполне реально увидел собственные пределы. Его резерв опустел. Он поспешно нырнул за один из крупных обломков и зажал руками уши. Эх, шлем бы сейчас...

Снаряд взорвался.

.

Зидо пошевелился. Точнее — упал на бок и пополз к врагу. Времени до обстрела оставалось всё меньше. Вот так всегда. Случись обстрел вовремя, он стал бы существенной помощью. А сейчас — он прямая угроза его жизни.

Возле первого же крупного обломка бетона магистр понял, что до цели он доползти не успеет. Уйти собственным переходом ему также не светит. Плетение блокировки восстановилось. Тяжелый вздох и разворот в противоположную сторону.

— Эй! А подарочек?

Биро выглядел ничуть не лучше противника. Взрыв снаряда его потрепал гораздо сильнее, поскольку никаких защитных конструкций он не успел выставить. Но Гость послушно оторвался от собственного углубления и выстрелил в сторону цели. Как бы ни принял его магистр, всё польза. И... пожалуй, единственная из оставшихся возможностей.

Зидо взвыл и схватился целой рукой за глаза.

— Ага. Странно ты реагируешь...

Договорить Биро не успел. Разрушились остатки независимой защиты и к нему пришло одно из застрявших в ней плетений. Хлопки аварийной эвакуации были практически одновременными и опередили удар с орбиты всего на сорок секунд.

.