Вопль парня перешел в хрип, оборвался, он опрокинулся и упал. Появившаяся на лице девушки усмешка могла ужаснуть кого угодно. Вими был даже рад, что у него потемнело в глазах. Он не видел, как остальных людей сбили на пол и били ногами. Девушки старались больше парней — конечно, те, которые были обуты. Когда Вими наконец поднялся на ноги, четверо его людей уже были мертвы — растерзаны буквально в клочья. Файа выпрямились, глядя на людей, с автоматами убитых в руках — готовые дорого продать свои жизни. Вими понял, что они совершенно не боятся смерти — наверняка, в корабле был автономный матричный блок...
Файа не стали дожидаться, когда люди доберутся до них. Дверь салона открылась. Навстречу им заревели десятки автоматов, отбрасывая назад кровавыми куклами. На сей раз, люди успели раньше...
..............................................................................................
Бойцы Вими ворвались в салон, добивая раненых файа выстрелами в упор. Дверь рубки вскрыли гранатой. В ней сидел единственный пилот — юноша-файа.
— Поднимай корабль! — рявкнул Вими, приставив ему пистолет к затылку.
Юноша был почему-то без весма и потому подчинился. Корабль завис, слабо покачиваясь. Внизу, над руинами космопорта, клубился дым. Больше ничего видно не было. А вот вокруг...
Поднимая тучи пыли, шли колонны файских танков, самоходных орудий, ракетных установок, ползли бронированные коробки ретрансляторов, мчались боевые машины... Люди ещё отстреливались, отступая. Но Вими видел, как Воины-файа потоком втекают внутрь ангара спецдока, врываются на поляну, стремясь к ретранслятору — солнце горит на стали примкнутых штыков, готовых впиться в плоть...
Слишком поздно! Из вентиляционных башен ретранслятора вырвалось пламя, затем его монолитные стены просто разорвало на куски. Между ними во все стороны рванулось ослепительное пламя аннигиляции. Взрывная волна крушила всё вокруг, рухнули своды и ворота укрепленного ангара, давя ворвавшихся. Через секунду пламя взрыва погасло, и на месте ретранслятора открылась исходящая дымом рваная дыра в земле. В дублирующих же ретрансляторах прежде не было необходимости — никто просто не думал, что люди прорвутся сюда...
............................................................................................
Корабль жестоко тряхнуло ударной волной. Вими повалился на пол. Пилот устоял, ухватившись за пульт, и ударил по красной кнопке на нем.
Двигатели корабля взревели, он задрал нос и устремился вверх. На экранах осталось только небо. Оно темнело с каждой минутой.
Людей отбросило на заднюю стену рубки. Пилот слабо барахтался в куче навалившихся на него тел — пока один из бойцов, извернувшись, не всадил ему под ребра нож.
Это, однако, не помогло — корабль продолжал подниматься, пока не вышел на орбиту. Его двигатели отключились, наступила невесомость. Вими несколько минут не мог опомниться — ему казалось, что он непрерывно падает, его голова кружилась. В салоне плавали убитые файа, шевелясь, как живые. Кто-то из его бойцов истерично хихикал — его рассудок не выдержал. Вими вытащил пистолет и застрелил его. Это привело других в чувство. Они обыскали оба яруса корабля. Восемь файа оказались ещё живы. Чтобы не повредить корабль, их тут же, без всяких разговоров закололи, а тела убитых оттащили в ангар.
Покончив с ними, люди задумались. Корабль рано или поздно прилетит на одну из баз файа на Уртаре, и тогда...
Люди знали, что тогда они умрут. Но прежде они уложат столько тварей, сколько смогут. Каждый прихватит с собой не одного врага.
Готовясь к последнему бою, они собрали всё оружие, включая автоматические пистолеты убитых ими файа. Им попадалось и много других, непонятных вещей. Пищу и воду никто не искал — зачем? Они и не говорили — всё уже было сказано...
Так прошло несколько мучительных, бесконечных часов. Потом Вими судорожно рассмеялся, поняв, куда они направляются — именно туда, куда он и хотел попасть. На одну из Вечных Лун. Её верхнюю часть покрывали фантастические фрактальные паруса теплоотводов. Они дробили солнечный свет миллионами брызг в бесчисленных отражениях.
Потом он увидел обратную, нижнюю, обращенную к Эрайа сторону стомильной десятилучевой звезды. На её зеркальном корпусе тоже горели отражения — сотни, тысячи маленьких солнц. В самый её центр вонзалась сверкающая нить Небесной Башни, соединяющей звезду с Эрайа. Присмотревшись, Вими увидел ещё одну нить, орбитальное кольцо Эрайа. Кто всё это построил? Его предки? Или...
Он встряхнулся. Космокар летел параллельно металлической равнине, заслонившей полнеба — под нижней стороной звезды. Летел к парящей под ней зеркальной пирамиде — и, наконец, влетел в открывшийся в ней огромный проем.
Прежде, чем испуганный Вими перевел дух, корабль, пробив силовое поле, опустился на пол огромного ангара. Створы ангарных ворот — ажурные короба из стальных плит толщиной в метр — закрылись за ним. Наступила тишина.
.............................................................................................
Выйдя наружу, люди осмотрелись. В длинных стенах ангара зияли огромные проемы других залов. Перед ними стояли другие корабли, такие же, как этот. Оценив размеры помещения, Вими ощутил ужас — если это тоже корабль файа, то...
Он прислушался. Царила жуткая тишина — но в ней вдруг разнесся резкий возглас на файском. Из-за кораблей высыпали файа в странной одежде — пушистых белых туниках, перехваченных массивными металлическими поясами, и в сандалиях. В руках они держали непонятные металлические штуки.
Вими сразу влепил очередь в одного из странных файа — но, не коснувшись его, пули с визгом разлетелись в стороны от странно замерцавшего воздуха. Вими сразу вспомнил, как стрелял в спину Вэру — с тем же результатом. Но тот лишь усмехнулся и ушел. Этот же...
Файа открыли огонь из своих странных металлических "штук", оказавшихся лазерами. Град ответных автоматных пуль не причинял им вреда. Но один из бойцов смог попасть в одного из файа из базуки. Кумулятивный снаряд, способный пробить метровую толщу стали, разбился о силовое поле. Но сила взрыва отбросила файа назад, сломав ему шею. Остальные, испугавшись, отступили.
— Все назад, в корабль! — закричал Юки.
— Нет! Прорываемся внутрь звездолета! — заорал Вими. — В корабле нас быстро уничтожат!
Началась суета, часть бойцов бросилась за Вими, часть — за Юки. Добежав до огромных ворот в стене, Вими остановился. Они были закрыты. Рядом с ними в стене была выгнутая дверь, но без замка, только непонятный светящийся углубленный квадрат сбоку. Вими со злостью ударил по нему. Квадрат мигнул и дверь, — она оказалась боком полого цилиндра, — сдвинулась...
Вими и Налу бросились внутрь. Вслед за ними в цилиндр ворвался яростный луч, осыпая их искрами. Секунду спустя цилиндр повернулся вокруг оси, открывая белую комнату, в которой не было ничего, кроме второй двери-цилиндра сбоку.
Миновав и его, они оказались в огромном туннеле за воротами. Вими и Налу побежали по нему вперед. Они не знали, куда, но надеялись, что удача не оставит их...
В этот миг корабль содрогнулся. Налу и Вими пронзил ударивший сзади пульсирующий грохот, страшный удар швырнул их на пол. Они с ужасом увидели, как сминается весь конец коридора. Сталь сминалась и рвалась как бумага, из разрывов бил пар и искры. Циклопические створки ворот толщиной в полметра прогнулись и разошлись. Между них рванулось ослепительное пламя — но тут же отпрянуло, втянутое внутрь. Вими почувствовал, как больно заложило уши. Он понял, что случилось. Юки Бекмар убил себя — и врагов вместе с собой.
..............................................................................................
Ещё во время полета они договорились взорвать аннигилятор десантного корабля, если файа окружат их, и не останется другого выбора. Юки так и поступил, установив на его корпус мины. Когда разрушилась удерживающая решетка аннигилятора десантного космокара, его магнитные монополи слились. При их аннигиляции выделилась энергия, эквивалентная пятидесяти тоннам тротила. Взрыв был такой силы, что разрушил и аннигиляторы соседних кораблей — а они, в свою очередь, соседних. Всего в ангаре звездолета "Эрия" стояло шестьдесят десантных космокаров. Таким образом, полная энергия кластерного взрыва составила около трех килотонн. Взрыв выбил крышки шлюзов и разрушил их силовые генераторы, — нейтридные сегменты наружной брони корабля, кувыркаясь, поплыли во мрак. Разрушения оказались огромны — перебиты коммуникации, трубы, несущие балки — но "Эрия" не потеряла ни одной из своих способностей. Она могла бы по-прежнему входить в не-пространство, но по её внутренним цепям пронесся вихрь замыканий, и контрольные системы корабля вышли из строя. Не понес потерь и экипаж — если не считать двадцати Воинов, сгоревших в ангаре. Впрочем, экипаж "Эрии" был невелик — не больше тысячи файа, и Воинов в нем уцелело лишь двое...
.............................................................................................
— Где это мы? — опомнившись, спросил сержант.
— Не знаю, — Вими осматривался по сторонам. Они успели ускользнуть из туннеля через боковой шлюз, миновали залитый алым светом аварийных ламп коридор, и сейчас стояли перед островком нормального освещения — перед дверями лифтов. Вими нажал кнопку. На панели лифта загорелся огонек.
— Теперь файа знают, где мы, — заметил сержант.
— Хватит! Мы не должны так даже думать.
Налу смолк. Лифт оказался не совсем обычным — светящейся изнутри цилиндрической кабиной. Но управлялся он совершенно обычными кнопками, и они поднялись в нем на самый верхний этаж, состоящий из пустынных коридоров. Их стены в свою очередь состояли из множества граненых ячеек. На каждой был экранчик с живым файским лицом. На панелях под каждым крохотным экранчиком мерцали индикаторы. Они попали в матричный центр Игры.
.............................................................................................
Осознав, что бессмертие Игроков — вовсе не миф, Вими ощутил страх, потом ярость — если даже файа действительно высшие существа, он перед ними не склонится...
— Где это мы? — повторил Налу.
Полковник ухмыльнулся.
— В матричном центре Игры, — озвучил он свою догадку. — Теперь у нас есть шанс ухватить файа за яйца, — продолжил он. — По непредставимой воле случая мы оказались в темном сердце нашего врага.
— Значит, мы должны его уничтожить, — Налу ухмыльнулся так же хищно.
— Да.
Но затем Вими задумался. Да, уничтожить любую из матричных ячеек никакого труда не составит — хватит одной короткой очереди из автомата. Но в коридорах этого этажа — наверное, миллионы ячеек. А таких этажей они, поднимаясь, миновали уже больше сотни...
— Мы должны уничтожить весь корабль, — наконец сказал он. — Но файа наверняка уже знают, что мы здесь. Поэтому один из нас должен... — у него перехватило горло, и он с усилием продолжил, — один из нас должен... выйти к ним, отвлечь их внимание. Тогда второй наверняка... но отвлекающий умрет.
— Я пойду, — спокойно сказал Налу. — Я моложе, сильнее, я дольше продержусь... — он замолчал, вспомнив файа в ангаре. Если такие вот его заметят — он проживет максимум несколько минут. — Когда они меня заметят — я крепко их пройму, и погибну так, что они не станут искать тебя... — он замолчал.
Вими кивнул. Он понимал, что сам тоже погибнет. Но он должен был уничтожить корабль.
Он вспомнил Ай-Вими, его лицо, улыбку, смех... Он должен сделать это — потому, что никто больше это не сделает...
Они коротко обсудили свой план. Налу решил ехать вверх, чтобы уничтожить рубку корабля, Вими — вниз, чтобы уничтожить реактор. Но им следовало искать другой лифт — этот не шел дальше вверх, и, насколько они поняли, не очень глубоко вниз.
Они пошли по коридорам корабля, разыскивая его центральный ствол. Довольно быстро это удалось. Дверь лифта, правда, отказалась открываться. Вими без всяких колебаний всадил очередь в контрольный квадрат. Он разлетелся вдребезги — и дверь всё же открылась. Налу вошел в лифт и поехал наверх. Вими выбрался в шахту и полез вниз по аварийной лестнице...
.............................................................................................
Первого файа Налу встретил, едва вышел из лифта. Прекрасная босая девушка в куцей белой тунике уставилась на него огромными, расширившимися от удивления глазами. Сержант без колебаний всадил в неё очередь и осмотрелся.
Судя по всему, он оказался в очередном шлюзе — полукруглом коридоре с бронированными дверями в каждом конце. Одна из них тут же открылась, пропуская вооруженного лазером Воина. Но Налу стоял в стороне от неё, и просто убил его одним выстрелом в затылок. Налу не знал, был ли и он красив — Воину вырвало всю середину лица. Сержант тут же подхватил его лазер и вовремя — в полукруглом коридоре за дверью мелькнул второй Воин. Налу тут же выстрелил в него.
Воин отпрянул, прикрываясь белой массой, покрывавшей его тело — но луч сержанта попал в его лазер, который тут же взорвался, превратив Воина в мешок с костями. Перескочив через него, сержант ворвался в лифт и нажал самую верхнюю кнопку.
Налу не сомневался, что наверху его поджидает засада. Едва двери лифта раздвинулись, он выбросил в коридор все три своих гранаты. Едва прогремели взрывы, сержант бросился вперед. В дыму и полумраке он не мог разобрать, куда бежать. И тут из дыма вырвался рой небольших металлических коробок.
..............................................................................................
Восстановление тела — сложный процесс, который занимает не меньше шести месяцев. Но матрицу сознания можно подключить к воспринимающему устройству. Оно может летать на силовых крыльях и притом очень невелико — величиной с большую книгу. Кроме того, оно может нести оружие — микроволновый мазер. Матрицы погибших в ангаре Воинов подключили к ним, и они вернулись мстительными душами.
..............................................................................................
Налу мгновенно юркнул обратно в дверь, вскинув оружие. Его луч прошил сразу три приплюснутых летающих коробки — они полетели на пол, брызжа расплавленной сталью. Остальные заметались, их невидимые лучи с шипением полосовали сталь. Налу сумел-таки прошить одну — она лопнула искристой бомбой. Остальные отпрянули — и вдруг рванулись вперед.
Луч Налу взорвал вторую, третью, взрывной волной его швырнуло назад... и он ощутил, как ломается его шея. Уже умирая, он успел понять, что его путь оказался слишком коротким.
