Миненталь

— Оружие и вещи можешь отложить, чтобы они тебе не мешали, — мягко посоветовал чародей, будто и не заметив моего волнения. — А теперь присядь так, как тебе будет удобно.

Усилием воли выкинув из головы глупые ассоциации с сатанистами, режущими жертвы на алтарях, я выполнил инструкции, стараясь не сильно выдать внезапно начавшую колотить тело нервную дрожь. Я затруднялся сказать чего больше боюсь: что меня сейчас жёстко кинут, или начала настоящего магического обучения. Хотя во втором случае явно более уместным был бы термин не «страх», а «мандраж». Увы, подумать об этом и разложить всё по полочкам у меня банально не было времени.

— Теперь прикрой глаза и дотронься кончиком языка до нижней десны. Сделал? — я поспешно кивнул, с силой упирая язык под нижние зубы. — Не напрягайся, это упражнение необходимо проводить в полном покое, — одёрнул меня вкрадчивый голос старика. — Теперь, не переставая касаться кончиком языка десны, постарайся дотронуться средней его частью до верхнего нёба, можешь приоткрыть рот, так будет проще. Получилось? Хорошо. А теперь представь в своём теле три точки: верхняя — в центре лба, средняя — в солнечном сплетении и последняя внизу живота, не доходя трёх пальцев до пояса. Ты должен мысленно соединить эти три точки в линию, представляя их этаким древом, где одна точка — ствол у самой земли, другая — начало роста кроны, раскинувшейся по лёгким и дающей ростки в плечи и руки, а третья — вершина, что тянется к благодатному свету солнца. Представь это древо как вместилище твоей маны, струящейся по нему подобно соку в коре настоящих деревьев. А теперь, всё ещё удерживая язык в правильном положении, начинай медленно делать глубокий вдох. Вдох должен занимать шесть секунд, после чего идёт такой же длинный выдох. Я буду считать, чтобы ты не сбился, начало вдоха на звук «один», конец — на звук «шесть». И главное — когда ты вдыхаешь, ты должен представлять, как в тебя вливается разлитая вокруг мана. Вливается и спускается от самой вершины до основания ствола внутреннего древа, где и скапливается. Для каждого это выглядит по своему: одни представляют мерцающий пар втягивающийся в рот вместе с воздухом, другие воображают снежинки падающие на кожу и, растаяв, впитывающиеся в её поры. Выбери для себя тот образ, который будет удобней всего. Помни — это лишь воображение, оно нереально, но только так ты сможешь нащупать правильный путь настоящего чувства магии. А теперь приступим, не забудь про язык — он должен касаться нижней десны и середины верхнего нёба. Итак, я начинаю считать: один... два...

Было во всей этой ситуации нечто до безобразия глупое и банальное. Старческий голос мага не оставлял места для размышлений, лучше любых криков и приказов какого угодно начальства заставляя мерно и с полным погружением в процесс раз за разом механически повторять вдохи и выдохи, под которые разум судорожно пытался подогнать картину «впитывания» маны и последующего «спускания» её со лба на живот. Схожее состояние я испытывал только в первые дни выхода на работу ещё в той прошлой жизни, когда нихрена толком не зная и не умея пытаешься в темпе вальса понять что тут вообще нужно делать и освоить это до стояния чтобы хотя бы не погнали сразу до истечения испытательного срока. Потребность есть, пить, а также чувство течения времени в таких ситуациях отрубает сразу и напрочь. И всё же, где-то на грани мыслей тревожно зудело ощущение, что нахожусь я в крайне глупом положении.

Но дышать я не переставал. В какой-то момент мне всё же удалось совместить воображаемую картину «древесного полива» с амплитудой дыхания и стало чуточку проще. Чувствовал ли я что-то? Скорее нет, чем да. По крайней мере ничего общего с тем ощущением мистической энергии наполняющей тело, как во время использования свитка, я не испытывал. Однако совсем уж без эффектов тренировка не обходилась. Не знаю, может быть, это было только разыгравшееся воображение, но через несколько минут мне начало казаться, что мозг будто обдувает ветер. Аналогия очень слабая, но во что-то вроде полутранса я впадать определённо начал. Я вроде как и осознавал всё происходящее вокруг, слышал звуки, чувствовал запахи, но всё это проходило мимо моего сознания, которое впало в странное состояние абсолютного безразличия, и только дыхание продолжало иметь значение, вызывая почти страх от мысли его прекратить...

Сколько это продолжалось я не знал, но неожиданно я понял, что меня зовут по имени.

— ... Корвин, ты меня слышишь? — повторил Корристо. Я моргнул и сфокусировал взгляд на маге, что с интересом, но без малейшей враждебности рассматривал моё лицо. — На сегодня достаточно.

— Да... Прошу прощения.

— Не стоит, — мягко улыбнулся старик. — Вижу, что некоторого результата ты достиг, хоть ещё и не дошёл до главного. Хорошее начало.

— Ну, если вы так говорите... — я ещё плохо соображал, но некоторый диссонанс от нынешней похвалы и ранних слов про месяц испытывал.

— Тебе нужно отдохнуть, — уверенно заявил Корристо. — Вскоре мы будем обедать — раздели с нами трапезу, а потом Дамарок проведёт с тобой урок в нашей лаборатории.

— Меня будут учить алхимии?

— Для начала я научу тебя, как не разбить половину содержимого алхимического стола и правильно держать колбы, а там посмотрим, — добродушно проворчал голос со спины. Как не сложно было догадаться, это оказался тот самый Дамарок, вместе с товарищем всё же досмотревший урок до конца.

— Мне остаётся постараться не упасть в грязь лицом, — я выдавил на лицо кривую улыбку.

— Уж постарайся, — повторно усмехнулся маг. — Поверь, алхимическая грязь — это не та субстанция, в которую ты захочешь падать.

— Верю, — согласился я.

Дальнейшее общение с магами свелось к достаточно дежурным фразам и ответам, где я больше старался помалкивать. Отчасти этому способствовало появление остальных обитателей часовни, которые отвлекли на себя часть внимания, а отчасти — общая подготовка к обеду, когда все рассаживались, наливали себе вина и в целом настраивались на работу иного органа, нежели мозг. Общего стола в помещении не было — почти каждое кресло имело рядом персональный столик, и всех это вполне устраивало. Мне местечко тоже выделили, хотя сидеть пришлось на принесённом откуда-то стуле, вчера его, по крайней мере, тут ещё не было. И уж не знаю, кто у них тут занимается кулинарией, но обед Магов Огня выглядел весьма скромно даже на фоне вечерних посиделок у Снафа. Ну, если не считать вино. А в остальном: пресный рис, немного тушёного мяса и сыр. Причём всё вышеперечисленное в довольно скромных объёмах, то-то все знакомые мне Маги Огня такие тощие и поджарые...

— Ну что же, пойдём, — после окончания приёма пищи взял эстафету руководства Дамарок. — И сразу запоминай: первое, что тебе надо знать об алхимии — это чистота! Не будет её — не будет результатов! Малейшее загрязнение, а как следствие — нарушение гармонии компонентов — и можешь забыть о зелье, я уже молчу про эссенции и эликсиры. Потому, в первую очередь, привыкай мыть руки перед каждым использованием инструментов. Сами инструменты, равно как и посуду, также необходимо чистить и мыть после, а зачастую и до каждого использования, особенно это касается незнакомой лаборатории, коли обстоятельства вынудят работать в непривычном месте...

Чародей говорил и говорил, потихоньку переходя от вопроса самой очевидной грязи из-под ногтей, способной попасть в состав по безалаберности алхимика, к темам личной гигиены, инфекционных заболеваний, интоксикации организма при ошибках у стола и даже к температурным режимам, при которых допустимо или недопустимо работать. Вставить хоть слово я не мог даже когда мы дошли до лаборатории, хотя, справедливости ради, не очень и хотел. А на меня уже вываливали названия всех этих колб, пробирок, пипеток, ступок, ножей, змеевиков и прочего химического инструментария, попеременно объясняя, что и для чего предназначается, как используется на практике и насколько сложно это достать в Колонии, коли некий безрукий ученик решит, что скрупулёзно выполнять инструкции наставника — это для слабаков и вообще не круто. Гарантия самых тяжких кар на подобный случай для вышеозначенного умника прилагается.

Между тем, каморка лаборатории производила гнетущее впечатление. Нет, алхимический стол выглядел выше всяких похвал: выгравированные по всей столешнице сложные руны, складывающиеся в явно несущие некий смысл геометрические фигуры, блестящие колбы с разноцветными жидкостями и висящими между ними прозрачными трубками, образующие сложную, но явно единую по своему замыслу структуру, какие-то металлические детали непонятного назначения, масляные горелки... Всё это булькало, шипело, капало и испарялось, действительно производя на случайного зрителя сильное впечатление, вот только... Само помещение иначе чем каморкой было не назвать. Она даже полноценной лабораторией не была, так как добрую треть пространства занимала кровать с прочими атрибутами жилой комнаты, и будто этого мало, здесь же, по всей видимости, находился и склад ингредиентов, так как все стены и потолок были увешаны сухими пучками трав, а где их не было — находились полки с разного рода банками, коробочками и минералами, из которых я смутно узнал только куски кварца и магическую руду.

И данная картина лучше любых слов показывала реальное положение Магов Огня в Рудниковой долине вообще и иерархии Старого лагеря в частности. Их ещё побаивались по старой памяти, использовали как статусный атрибут и символ «паритета сил» между Лагерями, но реальной власти, влияния и контроля за жизнью Колонии у них не было. Горстка старых «авторитетов», которым новые «паханы» (хотя тут уж уместней без всяких кавычек) просто позволяют жить на своей территории, демонстрируя уважение в силу некоторых старых связей и специфического опыта, который нет-нет, да может и пригодиться, но даже собственных «шестёрок» или, если угодно, «сторожевых собачек на цепи», что бросились бы на защиту хозяев при необходимости, у них нет. Созданием своей собственной гвардии Маги Огня не озаботились, а полноценно встраиваться в структуру Старого лагеря, чтобы завязать на себя хоть какие-то рычаги управления местной жизнью, видимо, не пожелали. Результат плачевен... Кажется, в Индии существовала, а быть может и сейчас существует, одна специфическая каста — «неприкасаемые», и в отличие от схожего по звучанию термина «неприкосновенные», эти граждане не являлись какими-то элитариями, а были, что называется, строго обратным явлением. Изгои, одним словом, причём такие, с коими даже самому распоследнему бомжу общаться западло. Конечно, тут до подобных красок дело ещё не дошло, но взятое направление проглядывалось.

И для меня это, прямо скажем, очень хреново. В игре Корристо с коллегами перебили без малейших зазрений совести, и что куда более важно — без малейших проблем, едва только случилось серьёзное ЧП и они кардинально разошлись с Гомезом во взглядах на то, как это ЧП преодолевать. Глядя же на реальный мир, я пока не вижу ни одного признака, что подобное не может случиться здесь при схожих обстоятельствах. Наоборот! Маги делают всё, чтобы прочие обитатели замка их тихо ненавидели, вспомнить хоть встречу, что мне устроил Торрез, а ведь по логике вещей никто кроме «своих» к нему в дверь в принципе постучать не мог, то есть это отношение было нормой!

С одной стороны, я могу понять магов. Жизнь рухнула, вместо тёплых мест в самых верхних эшелонах власти королевства они оказались заперты у чёрта на рогах вместе с толпой вонючих преступников, которые уже перебили всю стражу и прочих служащих короны (то есть честных и достойных людей с позиции Магов Огня), и вместо того, чтобы испепелить их всех огненным штормом, приходится слушать какие-то требования, а тем паче — помогать эти требования удовлетворить. Тут хочешь-не хочешь, а вызверишься. Но вот с другой... За столько лет могли и успокоиться. Ведь кем надо быть, чтобы вообще не пытаться себя обезопасить ни силовым, ни дипломатическим образом? У Гомеза что, не нашлось бы архиважных дел, где помощь магов была бы необходима? За все годы существования Барьера сюда не кидали никого, кто был бы заинтересован в служении благородным магам, а не подлым баронам? Или их всё устраивает, и за давностью лет понимание опасности банально притупилось? Не могут же они искренне верить, что находятся в полной безопасности из-за одного наличия красных мантий?.. Или могут?

А ведь тот же Сатурас — Верховный маг Круга Воды в Новом лагере — при тех же вводных умудрился создать и собственный Лагерь, и чуть ли не полноценную армию. Да и свой Круг, если уж на то пошло. Ибо раньше был Магом Огня, как и все остальные чародеи в Колонии. Так в чём же дело? Или, что куда злободневней, как мне быть? Ясно, что на одних магов рассчитывать нельзя, иначе закончу в братской могиле при первых серьёзных трениях с баронами (это исключая куда более вероятные варианты с бросанием тела в ров или на корм падальщикам). Вообще, не удивлюсь, если до сих пор этого сценария не произошло только потому, что Сатурас предпочитает вести все внешние сношения только через Корристо, тем самым хоть как-то привязывая интересы Старого лагеря к существованию Магов Огня... Чертовски похоже, на самом деле. Ведь, если мне не изменяет память, даже варка зелий лечения — это уже не их монополия, и тот же Декстер прекрасно справляется с ролью главного поставщика эликсиров на рынке. Пусть в игре его лаборатория не фигурировала, но, право слово, он же искал рецепт из Болотного лагеря чётко и конкретно для личного использования, а значит, и тут маги баронам не нужны. Короче говоря, необходимо зарабатывать собственный авторитет и расположение Гомеза, второе даже важнее в ракурсе того, что вряд ли мне удастся создать собственную «группу поддержки» достаточной силы, чтобы нас боялись трогать. Помечтать, конечно, можно, но лучше быть реалистом, да и не уверен я в своих лидерских качествах, как и таланте организатора. В ту же степь варианты с уходом в другие лагеря, вернее, там будет всё то же самое, только в профиль: ищи покровителей, доказывай свою полезность местным бонзам — короче, вливайся в стройные ряды существующей иерархии. И по-другому тут никак, чай, средневековье на дворе, про неотъемлемые права человека никто и слыхом не слыхивал, а слово «гуманизм» означает, что убьют тебя быстро и не сильно глумясь. Может быть, я и утрирую, но вот то, что принадлежность к некой «стае» — это первейшая гарантия от попыток прирезать за пару кусков руды — есть факт, просто потому, что «стая» за своего всегда может вписаться или отомстить обидчику. Пример Нэка вот он — перед глазами. Причём ответка за него прилетела даже несмотря на то, что своих он откровенно кинул. Одиночка же этой защиты лишён — он никто, и что бы ты с ним ни сделал, никто тебе ничего не предъявит. Словом, крутиться мне придётся в любом случае, и максимум, что я могу — это постараться выбрать такую «стаю», пребывание в которой будет доставлять мне наименьший дискомфорт...