Николас

— Хорошо, что ты прибыл так быстро, Николас, — лорд принял его практически сразу, без затяжек, в том самом кабинете, где прошла их прошлая встреча, только на этот раз мужчина выглядел крайне мрачно, — хотел бы тебя поздравить со столь знаменательно датой, но боюсь что сейчас не до этого.

— А что, собственно, случилось? Ваш внук мне толком ничего и не рассказал.

— Он и не должен был, — лорд на мгновение замолк, подбирая слова, — вчера исчез мой старший сын. Ни следов, ни записки. Поисковые чары тоже не дают результата. Джеймс словно растворился в воздухе.

— Думаете, его убили? — спросил Ник, мысленно прикидывая, к каким последствиям это может привести. Кто-то объявил Принцам неофициальную войну, и теперь они невольно окажутся в неё втянуты?

— Возможно, но скорее всего всё куда как хуже. Сегодня утром герцог Йоркский предъявил королеве ультиматум, требуя регентства над его величеством. Фактически, он хочет взять всю власть в свои руки.

Тот факт, что король Англии, Генрих шестой, является лишь номинальным правителем, Николас прекрасно знал, и в целом не был особо удивлён такому раскладу — обычная грызня за власть. Тем более что и повод был весомый, за последние годы Англия потеряла практически все владения на материке. То есть не только мечты о французской короне и землях пошли прахом, но и потери оказались чудовищными. Проблема была в том, что Принцы крепко завязаны на правящую династию, а он, Николас, на Принцев.

— Королева отказала? — на всякий случай спросил Ник, уже заранее зная, какой ответ услышит.

— Пока нет, тянет время, но откажет.

— Значит война... А ваш наследник исчез прямо накануне этих событий, — по всей видимости, кто-то очень не хочет, чтобы могущественный род влезал в эту свару, и действует при этом весьма грязно, — и что вы теперь планируете делать?

— Исполнять свой долг, — непреклонно качнул головой лорд, и Николас даже думать не хотел, каково ему было принять такое решение, — я собираю своих людей и союзников. Призыв был послан в том числе и новому главе рода Амори, но ответа так и не пришло.

— Вы хотите, чтобы я с этим разобрался?

Чем дальше, тем меньше нравилась Нику складывающаяся ситуация. Отец решил разорвать союз заключенный прошлым главой рода? Да, формально он имеет на это право, но это же такой удар по репутации... С другой стороны это объясняет, почему никто сегодня так и не приехал.

— Нет, не думаю, что ты сможешь повлиять на Арьена. Тебя я позвал совсем по другой причине — кто-то должен защитить детей пока мы... решаем свои вопросы.

— Это... большая честь, — с трудом выдавил из себя Николас, хотя на деле оценивал ситуацию совсе-е-ем по-другому. Новая задача совсем не радовала. Совсем. Но выбора не было. С одной стороны он обязан исполнить свою часть уговора, а с другой, из-за действий отца он вовлечён в это и как хранитель рода Амори.

Глава 19.

Мало приятного оказаться втянутым в чужую войну, Николас, как и все его спутники, прекрасно понимал этот простой факт. Война — это кровь, грязь и боль. И вопреки мнению многих юношей и девушек, никакой романтики в ней нет. "Доблестные" воины будут выпускать друг другу кишки и умирать, долго и мучительно корчась в грязи. А потом выжившие начнут грабить, насильничать и убивать беззащитных, отыгрываясь за свои страхи и страдания, да потакая собственной жадности с похотью. Роль магов во всём этом так же незавидна: они будут жечь, травить, душить и поражать молниями десятки, если не сотни, людей, выкладываться до полного истощения, пытаясь защитить союзников, одновременно погибая от мощных, точечных выпадов врага или их проклятий.

А если речь идёт о внутренних разборках, то всё становится ещё хуже, особенно для рядового солдата или служащего крупному роду мага, коим никто, как и всегда, не оставлял особого выбора. При подобной грызне за власть жестокость, как правило, возрастает на порядок, а под раздачу вновь попадут те, кому от победы любой из сторон не горячо и не холодно. Зато вот влиятельные лорды, герцоги и графы чувствуют здесь себя просто прекрасно. Ведь их по возможности даже убивать не станут: богатый выкуп или политические преференции слишком заманчивый куш.

Представители же крупнейших династий магов и вовсе стараются не истреблять друг друга без веских на то причин. Ведь правители приходят и уходят, интересы меняются, а многовековые отношения остаются. Тем более, что в большинстве своём все они в той или иной степени успели между собой породниться. А кровь, как известно — не вода, тем более, если это кровь истинных магов, коих и так осталось немного. Так что даже в случае личной вражды родов полное истребление является редкостью, детей и молодых женщин стараются не убивать, что уж тут говорить о конфликте неодарённой знати.

Поэтому хоть сам по себе расклад Николасу и не нравился, но отчасти он был благодарен лорду Кристоферу, что тот не стал втягивать его непосредственно в самую схватку. А ведь он мог и имел на это полное право, но не стал. И отказ вылился бы не только пятно на репутации, но и расторжением брака на пару с крахом всех амбиций. Но всё же оказаться тем, на кого оставят будущее династии, молодую поросль рода... Ответственность была высока.

При этом всё с самого начала оказалось не так, как видел это Ник. Он-то был готов собрать всех людей и временно переселиться в обитель Принцев, запечатав собственное жилище, но лорд Кристофер решил всё совсем иначе.

Следуя за лордом, который собирался "Кое-кому его представить", как он сам выразился, Николас оказался в каком-то полутёмном помещении. Пришлось остановиться, привыкая к полумраку, но и спутник парня никуда не спешил. Похоже, именно сюда он его и вёл.

— Подойди сюда, мальчик, — проскрипел совершенно незнакомый голос, источником которого оказалась замершая около завешенного плотными шторами окна женщина. Точнее, куда уместнее будет сказать — старуха.

Мельком глянув на лорда Кристофера, который утвердительно кивнул, Николас подошел к этой пожилой женщине, всматриваясь в её лицо. Даже полумрак не мог скрыть множество морщин и редкие, скорее всего, седые волосы, сгорбленная фигура. Похоже, она была очень стара, даже по меркам магов, раз даже все женские секреты уже не смогли скрыть очевидный факт. А быть может, она и не пыталась скрыть возраст.

— Наклонись, — вновь проскрипела старуха.

Ник подчинился, разница в роста была слишком уж велика, опускаясь на одно колено. В тот же момент пожилая женщина неожиданно стремительным движением ухватила его ладонями за голову, одновременно приблизив свою. Своеобразный зрительный контакт принёс крайне необычное ощущение, будто Нику смотрели прямо в душу, но глаза женщины оказались белёсыми, с затянутые эдаким налётом зрачками. Слепая? Но ведь она явно пытается что-то увидеть.

— Что же, он действительно не подведёт и не обманет, — после долго паузы, наконец, произнесла старуха, — по крайней мере, если ты будешь честен с ним. Но справится ли он?

— Кто знает? — философски протянул лорд, — невозможно быть готовым ко всему, но он — лучший из кандидатов.

— Хорошо, тут тебе виднее, — с лёгким намёком на насмешку произнесла женщина и добавила, явно обращаясь уже к Николасу, — а ты, юный Фламель, перед тобой ещё лежит долгий путь. Очень долгий. Настолько долгий, что может сломить любого, даже...

Растерявшись от столь неожиданных слов, Ник едва успел подхватить зашедшуюся сухим кашлем старуху, на пару с подоспевшим Принцем аккуратно опуская её в ближайшее кресло. А спустя пару секунд, в комнате появилась пара слуг, которые вежливо, но настойчиво оттеснили их в сторону.

— Ступайте, дети, — сквозь кашель, выдавила из себя пожилая дама, — у вас сейчас и без того слишком много дел.

— Как скажете, матушка, — отозвался лорд, вновь давая знак Нику следовать за собой.

Что? Это его мать? Но почему тогда её не было на свадьбе? Определённо, Николас бы запомнил столь примечательную особу. К тому же непонятно, почему женщина которой было всего-то лет сто двадцать, а то и меньше, так старо выглядела. Она, конечно, не молода, но ещё лет пятьдесят прожить должна... если только она не является слабеньким магом, но тогда непонятно как она затесалась в столь сильный род. Но задавать подобные вопросы Ник всё же не решился, так что приходилось довольствоваться куда более осторожными темами.

— Что это было? — не удержался парень, как только они покинули комнату.

— Проверка, — спокойно ответил глава рода Принц, — моя мать имеет... своеобразные таланты и хорошо разбирается в людях.

— А в конце? Выглядело как...

— Пророчество, — закончил за Ника мужчина, — но на твоём месте я бы не стал придавать ему особого значения. В молодости у неё был дар, но уже очень давно он потерял свою остроту. И хватит об этом, у нас действительно много дел, тут она права. Я организую скрытую переправку детей к твоему дому, тебе же стоит позаботиться о том, где их разместить.

— Но... разве ваш замок не лучше подходит для этих целей? — удивился Ник.

— Так и есть, а потому если кто-то и попытается ударить в спину, то бить будет именно сюда. Здесь же останется видимость охраны из надёжных людей. Но главное, провернуть всё быстро и скрытно.

* * *

— Здравствуй...те, — выжала из себя Виктория, как только поняла, с КЕМ вернулся её супруг. Похоже, с собственной бабкой отношения у неё были натянутые.

— Здравствуй, дитя, — проскрипела старуха.

Именно Элайза Принц отправили со мной в качестве человека, который будет присматривать за всей этой шебутной стаей. Можно подумать, Нику было мало Джозефа, Майкла и Дианы, за которыми требовался глаз да глаз. А молодая поросль Принца включала в себя аж семь человек: тей, четырех внуков и одного правнука, старшему из которых было двенадцать, и двух женщин, жены Эдварда и его младшего кузена, брата Виктории. Что тут скажешь, род Принцев действительно один из крупнейших в Англии.

Ко всему этому добавлялось ещё пара слуг, так что в общем итоге пришлось размещать аж девять человек, но новый особняк позволял вместить и больше народу, так что тут проблем не предвиделось. Но вот с самим размещением могли возникнуть накладки, впрочем, эти проблемы Николас с чистой совестью собирался свалил на супругу. Она тут хозяйка и это её родня, вот пусть и разбирается. Но сначала стоило закончить с формальностями.

— Госпожа Элайза, донесите своим... кхм, подопечным, что они могут свободно перемещаться, но только в пределах дома и подворья. Мы скроем округу от посторонних глаз, но всё же рисковать не стоит.

— Я может и стара, мальчик, но из ума не выжила, — сухо отозвалась дама, но потом куда мягче добавила, — не беспокойся, мы постараемся не доставлять вам особых хлопот.

— Благодарю. И если вам что-то понадобиться, обращайтесь к Виктории или моим ученикам.

У самого парня было другое, куда более важное занятие — ему срочно требовалось связаться с дядей. Как ни крути, а решение его отца, разорвавшего заключенный прадедом союз, вызывало массу вопросов. Должен ли был Ник во всё это влезать? Он не знал. Но вот списаться с Маркусом Амори, который уважал своего покойного деда куда как сильнее, чем новоиспеченного главу рода, определённо стоило.

* * *

За последующую неделю очередная перестановка в едва наладившейся жизни Николаса постепенно вошла в привычку. Да, теперь приходилось тратить изрядную долю времени на своих "гостей", часть из которых в том числе присутствовали на их занятиях с Джезофом. Но в остальном они действительно старались не лезть в дела хозяев дома. Правда, все они вновь оказались в осадном положении, и приходилось принимать соответствующие меры.

С большинством "гостей" удалось найти общий язык. Точнее со всеми, кроме матери лорда. И тут всё было довольно странно. Если на первых порах они общались довольно спокойно, то с каждым днём старуха начинала относится к Николасу со всё большой опаской, если не сказать страхом. И парень не имел ни малейшего понятия, с чем это связано, а все попытки выяснить как лично, так и через Викторию, ни к чему не приводили.

И всё это грозило затянуться на несколько месяцев. Пока противоборствующие стороны соберут все свои резервы, пока определятся с планами действий, к тому же далеко не факт, что всё решится в генеральном сражении. Возможно, его предпочтут избегать, стараясь выбить союзников врага. А даже если оно и состоится, то нет никаких гарантий, что им всё и закончится. В общем, тут особых поводов для оптимизма не было.

К тому же дядя Маркус ответил на письмо, где пусть и весьма сдержано, но высказал удивления действиям своего брата. Как оказалось, они совершенно не в курсе, что у них тут намечается большая буча. Зато он был уверен, что во Франции, по крайней мере в магической её составляющей, тоже далеко не всё спокойно. И тут можно было быть уверенным — всё это взаимосвязанно. Но вот насчёт того, что делать Нику в данной ситуации, дядя посоветовать ничего не мог. Зато дал понять, что если Арьен и дальше будет творить что-то странное, то он будет вынужден выступить на стороне хранителя.

— Ник, у нас гости, — ворвавшийся в его кабинет Лангр, заставил парня оторваться от письма.

— Кто?

— Впервые их вижу.

— Сколько их? — тут же напрягся Николас.

— Двоё, агрессии не проявляют, сказали, что хотят с тобой поговорить.

— Предупреди наших, путь будут готовы к возможным сюрпризам, — после кратковременной паузы, решил парень, вставая из-за стола. В случайность подобных визитов от незнакомцев он не верил.

Глава 20.

Около круга телепортации Николаса действительно дожидалось двое мужчин. Один высокий, темноволосый, в мантии, с изящной тростью и всеми признаками долгой родословной за плечами на лице. Но вот второй... одетый в простой кожаный дублет и матерчатые штаны мужчина лет пятидесяти на вид, гладко выбритый, с короткими волосами, которые уже тронула седина. Не узнать его Ник просто не мог, даже с учетом прошедших лет.

— Дядя Рене? — изумлённо выдавил из себя парень.

— И я рад видеть тебя, Ник, — задорно усмехнулся мужчина, раскрывая объятья.

— Но как?! — реагировать на этот жест Николас не спешил. С одной стороны он был шокирован возникновением брата матери, которого считал давно мёртвым, а с другой не был уверен, что это действительно он, а не кто-то похожий или использующий соответствующий образ. Правда, непонятно зачем кому-то такие сложности, но всё же такого варианта исключить молодой маг просто не мог.

Вместо ответа мужчина сам шагнул к парню и крепко обнял, негромко прошептав на самое ухо:

— Мы расстались на побережье Лигурии, когда эти выродки повисли у нас на хвосте. Когда мы с моим другом остались, чтобы дать тебя немного времени и сбить след, паладины догнали нас, убили Сигизмунда и сцепились со мной, а ты в это время верхами направился к порту.

— Так это действительно ты. — Похоже, недоверие Ника оказалось достаточно очевидным. Но теперь сомнений не оставалось: такие подробности Фламель не рассказывал даже своим друзья. Поэтому парень ответил на объятья, после чего отстранился и спросил. — Как же ты выжил?